Император. Глава 17. Кошки-мышки

Глава 17. Кошки мышки.
    Полковник Август Ридер, был одет в добротный шерстяной камзол поверх стального доспеха, без вензелей, украшений и другой мишуры. В толпе солдат вряд ли кто-то признал бы в нем командующего.
Вторую неделю корпус наматывает круги вокруг города Тулле, на расстоянии примерно сто, двести километров, то приближаясь к нему, то отдаляясь. Корпус был практически автономен. Ни герцог Сурала Ксеркс, ни командование гарнизона Тулле не знали о его существовании. Королевский наказ – действовать в абсолютной секретности соблюдался неукоснительно.
    Первым делом, по прибытии в Сурал, полковник Ридер расставил разведдозоры вокруг выхода с горного перевала, ведущего в Уранию. Именно этим путём должен был прибыть сводный отряд имперцев, ради которого он здесь. Значит, брать след надо здесь, если они ещё не прибыли.
Широкая сеть летучих разведывательных групп неделю шерстили пространство по всем направлениям, в поиске имперского войска. Не нашли.
И наконец, на второй неделе полковник дождался. Вражеские войска вышли с перевала практически в открытую. Хорошо разведчики вовремя обнаружили, пришлось срочно отводить посты и дозоры, чтобы противник случайно не наткнулся на них.
С того дня, полковник уже не упускал противника из виду. Летучие отряды специального назначения отслеживали вражеских разведчиков и ликвидировали их.  За неделю, противник потерял около пятидесяти человек одних только разведчиков. После таких масштабных потерь враг стал осторожничать. Теперь отряды меньше двадцати человек не отходят от основных сил. Несколько таких фуражирских групп было перехвачено на расстоянии более двадцати километров и вырезано.
После этого, враг почувствовал охотника, и начал двигаться осторожно, в основном крупными силами и по открытой местности.  Главное направление движения, - к крепости Тулле.
Полковник Ридер собрал своих командиров на совещание. Требовалось сменить тактику, чтобы заставить противника разделиться.
    - Господа офицеры! Как и ожидалось, противник сконцентрировал свои силы и сейчас осторожничает. Нам необходимо заставить его действовать активнее. А для этого, мы переходим к новой тактике действий. Тактика называется «Осиный рой».
    - Господин полковник! У нас примерно равное количество сил с противником. Почему мы не нанесём по нему неожиданный удар, и не уничтожим его в генеральном сражении? Мы более подготовлены чем он, у нас более дальнобойные арбалеты и луки. В конце концов, у нас есть ещё тысяча солдат в гарнизоне Тулле, они могут нам подсобить, и мы покончим с ним здесь, не разматывая его по провинции. Какой в этом великий смысл? Мы что трусы какие? – возмутился молодой майор, командир одного из полков.
    - Майор Гриневич! Отвечу на ваше недовольство. Во-первых, его Величество поставил перед корпусом конкретные задачи, и среди них, задачи атаковать противника всеми силами – небыло! Во-вторых, король поставил два важнейших условия: абсолютная секретность миссии и никаких генеральных сражений!
    - Король далеко, а мы здесь, нам лучше видно, что можно и что нужно сделать! - парировал майор.
    - Я не заметил, когда король Астурии передал вам бразды правления и должность главнокомандующего! Подскажите, кто это ещё может подтвердить? – раздражённо спросил Ридер.
    - Никто, - глухо ответил майор.
    - В не напомните мне майор, чем вы командуете в этой кампании?
    - Полком, господин полковник.
    - Тогда слушайте что вам говорят, и выполняйте приказы, - отчеканил Ридер.
    - Есть!
Полковник несколько раз сжал кулаки, снимая раздражённость и продолжил.
    - Новая тактика подразумевает разделение основных сил на несколько ударных отрядов, и начало проведения беспокоящих уколов врага с последующим отходом под защиту естественных укрытий, как-то лесов, или маневрирование на местности, которое не позволит противнику преследовать атакующие силы. И первой операцией этого типа, будет уничтожение несколько отставших обозов противника! Для этого, мы выделим два полка! Четвертый полк майора Гриневича, проводит демонстративную атаку на передовые части противника. Атака должна быть проведена по всем правилам, но в самый последний момент отменена. До вступления в боевой соприкосновение с противником, вы должны развернуть солдат и ретироваться. Вам ясна задача майор?
    - Так точно господин полковник!
    - Отлично! Враг преследовать вас скорее всего не будет, потому что в это же время, второй полк под командованием майора Журбина ударит по обозам. Задача – сжечь то что можно сжечь, и уничтожить лошадей, телеги, интендантов! Задача ясна майор?
Бывший комендант крепости всё-таки отпросившийся на войну, кивнул:
    - Точно так, господин полковник!
    - Хорошо. Остальные силы, будут прикрывать вас в километре от места удара. При необходимости, если кавалерия противника всё же пустится вдогон, мы отсечём ей фланговым ударом и уйдём в другое направление. Встречаемся через два километра вот в этом месте, - полковник показал на расстеленной карте место сбора.
    - А почему нам не войти в город Тулле? Такой манёвр будет более успешен, чем уход в леса? – майор Гриневич, всё же пытается изменить план.
    - Потому что нам запрещено входить в город! Вам это ясно? - повысил голос Ридер.
    - Так точно!
    - Всё господа. Вопросы есть? – окинул суровым взглядом взвинченный полковник.
    - Никак нет.
    - Ну тогда, по коням!

    Небольшой авангард имперской кавалерии рыскал вдоль длиннющей колонны уже еле плетущихся войск Урании, внимательно наблюдая за окрестностями в роли боевого охранения. И солдаты, и кони устали от этой круговерти, поэтому всё чаще двигались шагом, нежели скакали.
Противник был неизвестен и неуловим.
Начиналось всё хорошо! Несколько полков имперской жандармерии были отобраны у министра внутренних дел, и отправлены на переподготовку на север страны. Там, на армейских полигонах они готовились к специальному рейду. Ну как готовились? Осваивали приемы рейдовой войны, кавалерийские атаки, ведение разведки. Конечно, всё это велось в целом формально, потому что подготовить из жандарма пехотинца, та ещё заморочка. Но армейские старались, и вроде даже что-то слепили. И вот теперь это «что-то» ползёт по территории королевства Астурия, выполняя какую-то непонятную солдатам задачу. Командующий этим соединением конечно суть задачи знает, потому и ведёт себя как испуганный лось на водопое, мечется из стороны в сторону.
Первоначальная задача была проста, - провести стремительный рейд по глубоким тылам противника, разрушая промышленность, уничтожая мелкие группы и отдельные подразделения астурийцев, которые должны были стекаться в центральную часть страны для вступления в армию королевства в угрожающий период. Командование было уверенно что  именно так и будет происходить, поскольку каждый раз в угрожающий период королевство Астурия поступала именно так, абсолютно предсказуемо и без изысков.
В этот раз сразу что-то пошло не так!
Как только войска перешли границу и остановились на ночлег, начались необъяснимые пропажи. В первую ночь, пропало два отряда разведки отправленные генералом Соломоном Зульфикаром на исследование местности. Усиленный отряд посланный на их поиски тоже не вернулся!
Это насторожило генерала, но останавливать процесс никто не собирался. Мало ли что могло случиться? Генерал отдал распоряжение сформировать ещё пять отрядов и отправить их в один сектор, чтобы быть рядом и суметь оказать помощь друг другу в случае нападения противника.
Разведчики ушли, и с концами. Кто-то очень умело «раздевал» имперский корпус, не привлекая особого внимания к себе. И этот кто-то был профессионалом. Иначе, как он умудрился захватить более полусотни солдат, и не оставить никаких следов … даже следов битвы?
Генерал был уверен, что о появлении имперского корпуса никто знать не мог. Это был охраняемый секрет, за который можно было лишиться головы, поэтому об организованном сопротивлении речи идти не могло. Но почему так много? И почему с первого же дня? Это никак не стыковалось с уверенностью генерала.
В конце концов рассудив здраво, генерал Зульфикар  решил покинуть этот роковой лагерь и двинуться вглубь территории противника, поближе к лесам и рекам. Там можно затеряться на большом пространстве, и определив для себя район действия, начать выполнять поставленную задачу.
    Уже вторую неделю войска идут на юг. Где-то там на карте есть точка, после которой генерал отдаст приказ повернуть на восток. Но он не пойдёт к Тулле. У него нет задачи захватывать этот город, да и сил для этого у генерала нет. Он обойдёт его с севера и оседлает излучину реки, перекрыв перекрёсток нескольких торговых путей. На этом месте он должен пополнить свои запасы продовольствия захватом всех движущихся в этом районе купеческих и торговых караванов, разграблением населённых пунктов и их запасов. После этого, одним стремительным броском уйти в противоположную от Тулле сторону, и расположиться в двадцати, тридцати километрах от города. Там, организовывать засады и уничтожение королевских отрядов, обозов, чиновников королевства, сжигать населённые пункты в округе. Как только разведка столкнётся с армейскими, уходить на юг от города, продолжая выполнять поставленную задачу.
    В Тулле Зульфикан не пойдёт, потому что там большой гарнизон, - тысяча человек, и стены города укреплены. Для полноценного штурма такого крупного города нужно минимум соотношение войск один к пяти, и много штурмовых осадных орудий. А всего этого у генерала нет.  Более того, ни подкреплений, ни продовольствия в случае начала штурма он не получит! Неоткуда! Основные силы имперской армии брошены на другой фланг!

    - Господин поручик! Посмотрите вон туда, в сторону леса? Кто эти всадники? Не наши ли затерявшиеся разведчики, - головной кавалерист показал рукой в сторону опушки небольшого лесочка по правую руку.
    - Не определить сейчас, далеко. Придержите лошадей, пока они подъедут, сейчас узнаем. – капитан подтянул поближе свой меч, на всякий случай.
Всадников было многовато для разведывательного отряда, они вышли из лесочка, но ещё не все, продолжают выходить. Это какое-то подразделение, но чьё оно? Капитан привстал в стременах, и попытался присмотреться к приближающимся всадникам. Вот они начали разворачиваться в лаву, и капитан понял,- рубеж атаки!
    - Это враги! К бою! – закричал он и выдернул меч из ножен.
Солдаты начали разворачивать лошадей и  выстраиваться для встречного боя, а враги всё выходили и выходили из леса.
У капитана закрались сомнения, вступать, не вступать в бой? При таком количестве солдат противника, у него с его маленьким отрядом шансов никаких. Наконец, помучившись мыслью о трусости, он всё-таки превозмог себя и скомандовал:
    - Ретируемся! В бой не вступать! – капитан развернул свою лошадь и дал шенкелей.
Солдаты начали резво тормозить и разворачиваться, но было уже поздно. Скорость была несопоставима, и летучий отряд астурийской кавалерии сходу вырубил всех, не останавливаясь. Впереди скакал только капитан, бывший командир павшего подразделения.

    Передовая шеренга кавалеристов выскочила из леса и на ходу перестраиваясь в боевой порядок, ускорила лошадей, устремившись к стоящему на дороге противнику.
    - Никого не упустить! – скомандовал идущий в шеренге офицер.
Кавалеристы выдернули мечи и начали разгоняться для атаки. Некоторое время противник ещё стоял на дороге, но потом вдруг развернул лошадей и пустился наутёк.
Кавалеристы легко догнали не успевших разогнаться разведчиков и на ходу срубили их. Впереди маячила только спина одинокого всадника уходящего от погони к противоположному перелеску.
    - Не останавливаться! Догнать! – послышался голос командира, и кавалеристы продолжали погоню.
Наконец, убегающий скрылся в перелеске, и атакующие притормозив лошадей вошли за ним. Перелесок оказался всего метров сто, и выйдя с другой стороны, солдаты увидели длинную колонну вражеских войск. Они остановились, успокаивая лошадей.
    - Так вот вы где, - спокойно вымолвил кто-то рядом. Рядом стоял командир полка, майор Гриневич.
    - Солдаты! Приготовиться к атаке!
Атакующая шеренга начала выстраиваться на ходу.
    - В атаку! – раздался голос командира, и кавалерийская лава устремилась к противнику!
    Атакующий полк врубился в колонну противника и начал рубить направо и налево оставляя за собой ряды трупов и покорёженные доспехи погибших. Но пехота не побежала. Хоть это и были не солдаты, а жандармы, они оказались сообразительными, и быстро собрались в шеренги.
Закончив рубить головное подразделение, астурийцы вдруг столкнулись с организованным сопротивлением. Однако, вместо того чтобы отступить, как было предписано командованием, майор Гриневич дал команду на повторную атаку!
Неожиданно, связанных боем астурийцев, атаковала с фланга неизвестно откуда появившаяся имперская кавалерия. Многих, не успев даже развернуться всадников, срубили в первом ударе, после чего началась настоящая сеча. В отличие от пехоты, кавалеристы империи были неплохими профессионалами, поэтому бой завязался тяжёлый.

    Обоз лениво переваливал через небольшой холм на дороге, который скрывал уходящие вниз с холма телеги. Вот половина обоза перешагнула холм, когда из-за поворота дороги вдруг появились кавалеристы. Они почти беззвучно подъехали к обозу и начали забрасывать его факелами, которые непонятно откуда оказались в их руках.
Солдат почти не трогали. Обозники как правило не воины, просто возничие, да по уходу за лошадьми. Они и сопротивления не оказывали, просто стояли и смотрели как горит императорское добро. Когда фургоны и телеги загорелись основательно, кавалеристы как появились. так же неожиданно и исчезли. Как будто растворились. Солдаты обозники отошли от горящего обоза, в ожидании командиров, которые вот-вот должны были появиться. Такой пожар не увидеть было невозможно.

    Генерал сжимал палку которую держал в руках изо всех сил. Его охватила такая злость, и ему надо было куда-нибудь сбагрить эту злобу.
Рядом стояли с опущенными головами несколько офицеров его корпуса, и со страхом смотрели на руки генерала. Зульфикар славился необузданным характером. Он запросто мог выхватить меч и превратить в фарш провинившихся солдат. С офицерами он такого себе не позволял, но кто его знает, кругом вражеская территория, война …
    - Сколько?
    - Почти пять сотен, господин генерал.
Генерал поднял голову к небу и глазами полными ярости зарычал:
    - Пять сотен моих солдат!!! Вы угробили пять сотен моих солдат! Почему вы там не сдохли вместе с ними? Почему вы остались живы? Я вас спрашиваю, почему? – стоящие молчали.
    - Что ещё?
    - Ещё … противник поджёг наш обоз двигавшийся в хвосте армии. – тихо сказал интендант.
    - Потери?
    - Потерь в личном составе нет. Сгорело сто двадцать две телеги с имуществом и продовольствием.
    - Это что значит? Эти трусы стояли и смотрели как поджигают мой обоз, и никто ничего не сделал для его защиты? – яростно простонал генерал.
    - Они условные солдаты, ваша честь, мы их набирали для перегона купленных телег на север, а здесь просто мобилизовали. – закончил интендант.
    - Условные… ни Родины ни чести и ни совести.
Он выбросил палку на обочину, и сгорбившись как старик подошел к своей лошади.
    - Вот так мой друг Мускат, ты один у меня верный и бесстрашный. – он развернулся в сторону докладчиков и прохрипел: - С глаз моих долой!
Офицеры быстро разбежались, не ожидая повторного приглашения. Генерал же остался, обнимая голову своего любимого коня.

    У опушки леса, стояли офицера астурийского корпуса. Командующий с решительным видом подводил итоги рейда.
    - Кто вам разрешил вступить в бой с основными силами противника, майор?
Перед ним стоял майор Гриневич, тот самый командир полка, попавший в переделку.
    - Никто господин полковник. Я решил, что это просто очередной отряд разведки, который можно сходу разгромить без потерь, - взволновано ответил майор.
    - Вы лжете майор. Вы точно знали, что вышли на колону основных сил противника. Но вы решили, что вы гениальный полководец, и сейчас самое время показать свои гениальные способности. Всё не даёт покоя полководческая слава короля?
Майор отвернулся, и на его лице проявилась гримаса ненависти. Он ненавидел, боялся и завидовал этому парню. Больше всего он ненавидел его имя, - Святослав. Знал, что ему до него не дотянуться, королём никогда не стать, потому ненависть его иррациональна. Но он не мог по-другому. Майор прекрасно понимал как хрупко его положение, поэтому помалкивал, потому что ему было что сказать этому выскочке полковнику. Он ведь из славного рода Вендорис, а полковник из обнищавших дворян.
    - Я знаю майор что вы из Вендорисов, не удивляйтесь. Этот ваш поступок во всей красе показал на что вы способны ради власти.  Главное, чем вы отличаетесь от него, это не статус и дворянское достоинство. Он воюет ради славы своего нового Отечества, а вы, ради собственного возвышения и необоснованных амбиций. Он бережёт жизнь солдат и для него каждая потеря, это трагедия. Вы готовы положить всю армию ради собственного возвеличивания!
Негодование полковника было велико, но он прекрасно понимал что он бессилен. Ошибку уже не исправить.
    - Я не могу вас разжаловать или снять с должности, поскольку вы были назначены волей короля, но согласно Уставу и имею право вас временно отстранить он командования полком. Считайте, что с этого момента, вы отстранены. Сдайте должность командиру первого батальона … или старшему офицеру из тех, кто остался в живых из-за вашей авантюры. По прибытию в столицу, вы пойдёте под трибунал! Свободны! – полковник отвернулся, чтобы не видеть это лицо и кривую ухмылку.
Майор ушел молча.
Ночью он вышел подышать, вскочил на коня и ускакал в ночную темень.

    На следующий день, корпус снова разделился и лесными маршрутами переместился в другое место, перерезав имперскому отряду дальнейший путь вглубь территории Сурала. К сожалению секретность миссии была утеряна, но это не отменяло боевую задачу. Враг уже знал, что он обнаружен и каждый его шаг отныне будет известен.
    Через неделю, в течение которой имперцы каждую ночь отражали какие-то атаки, теряли солдат, теряли остатки обозов, остатки имперского экспедиционного отряда повернули к границе. Жизнь врага на чужой территории стала невыносимой. Наступил голод.

    - Господин полковник! Господин полковник! – к полковнику Ридеру бежал какой-то солдат-посыльный.
    - Что случилось солдат?
    - Господин полковник! Там, прибыли переговорщики от имперцев, с белым флагом.
    - И что они хотят? –спокойно спросил полковник, как будто он никогда и не сомневался что всё этим и закончится.
    - Сдаться!
Полковник посмотрел на небо, почесал свою стриженую бородку и впервые за весь поход улыбнулся.
    - Ну что-ж, сдаваться так сдаваться. Едем принимать капитуляцию имперцев! А ведь он был прав! – снова улыбнулся полковник.
    - Кто, господин полковник?
    - Король, кто же ещё!