3. Вампиры Кунгельна

Вампиры Кунгельна

Хельга сидела в самом тёмном углу постоялого двора с закрытыми глазами. Она была очень голодна, но, когда полная и румяная девушка поставила перед ней полную дымящуюся тарелку, её замутило. Жирные куски тушёного мяса и разваренные овощи не вызывали аппетита. От кислого и холодного пива сводило скулы.
Хельга пришла сюда вчера вечером. На ветру скрипя покачивалась кованная вывеска в виде стоящей на хвостовом плавнике рыбы. Она открыла дверь, и свет ослепил единственный глаз, а в нос ударили запахи еды и человеческого пота.  Она прошла через зал: белённые стены со следами копоти, простые деревянные столы и скамьи напротив друг друга, мало людей в столь поздний час.
- Чего надо? – спросил хозяин постоялого двора, высокий мужчина в возрасте с красным лицом и в фартуке, подвязанном под объёмным животом.
- Комнату.
Он неприязненно оглядел Хельгу: слезящийся от мороза и света правый глаз, слепой левый в окружении шрамов, грязные волосы с седой прядью. Но как только в его ладони оказалась золотая монета, то рот расплылся в улыбке.
- Конечно, конечно! Только хороших комнат не осталось.
- Всё, что угодно. Главное, чтобы было тепло и крыша над головой. – Ответила Хельга. Звёзды каждую ночь над головой порядком опостылели.
Комната оказалась тесной коморкой. Низкая кровать с соломенным матрацем и подозрительно грязным одеялом. Последней её мыслью было, что она переплатила трактирщику.
Спала Хельга долго и без сновидений. Проснувшись, не могла понять, какое сейчас время суток: низкие лучи солнца попадали светили в окошко. Умылась: здесь даже оказался медный тазик с водой. Расчесала волосы и заплела в тугую косу. Надо узнать, есть ли здесь баня.
Выйдя из комнаты, встретила мальчишку.
- Постой, - она окликнула его. – Где здесь у вас удобства?
Он махнул рукой.
- На улице, дверь там.
В две деревянные будки стояли очереди: одна из мужчин, другая из женщин. Хельга посчитала за счастье побывать здесь именно зимой, иначе дорогу указал бы запах.
Когда она снова вернулась в общий зал, то вчерашние резкие запахи стали обыденными. Выбрала угол потемнее и села…
- Хельга! Ты ли это? – окликнул её мужской голос.
У стола стоял невысокий чуть полноватый мужчина с радостной улыбкой во весь рот.
- Нат?
- Ты меня узнала! -  мужчина ещё больше обрадовался.
- Конечно, - Хельга улыбнулась в ответ. Нат немного постарел, появились морщинки вокруг глаз.
Он погрустнел.
- Да, то, что случилось, трудно забыть. Но я стараюсь жить дальше, только пришлось подальше убраться из Лакоры. А где твоя лошадка Весна, я не видел её в конюшне? – Нат сел напротив Хельги и взъерошил короткие светло-русые волосы.
- Нет у меня больше Весны. – С тоской в голосе ответила Хельга. – В течении семи лет она была мне верным другом, а я не смогла её уберечь.
- Она погибла?
- Нет, - покачала головой Хельга.
- Расскажи. – В голосе Ната было сочувствие. – Только давай я тебя накормлю хорошей едой. Чем ты не угодила Финнену? Это хозяин «Рыбьего короля». Мальва! – он громко крикнул.
Через пару минут к столу подошла та самая девушка.
- Чего ты так кричишь, Нат? – спросила девушка с напускной сердитостью, еле сдерживая улыбку.
- Не на тебя я кричу, милая Мальва, просто в зале шумно. Забери это и принеси, пожалуйста, нормальной еды и горячего вина.
- Но папа…
- Мальва. – Он снова мягко попросил, глядя ей в глаза.
- Хорошо. – Щёки Мальвы заалели.
- Ты ей нравишься. – Заметила Хельга.
- Да, и она мне нравится, только. – Его лицо вновь стало грустным. – Как забыть предательство?
- Жизнь не стоит на месте, и не стоит жить прошлым. Поверь мне.
- На рано ли ты начал командовать, Нат? - за спиной мужчины стоял Финнен с дочерью.
- Это та самая Хельга, о которой я рассказывал.
- Ооо… - глаза Мальвы округлились, а трактирщику стало неудобно перед ней.
- Надо же! Как раз и комната получше освободилась.
- Это хорошо.  Может и баня уже топится?
- Топится. – Подтвердил Финнен. – Мальва вас пригласит.
- Только не говори, что он поселил тебя в конце коридора? – спросил Нат, как только хозяин отошёл от их стола.
- Именно там.
- Старый скупердяй. Всегда встречает по одёжке, но здесь, в Залиховье это не работает. Слишком разномастный люд здесь встречается.
Остывшее мясо сменилось на жареную форель и запечённый картофель под сливочным соусом и хорошее вино.
- Я жду. – Нат приготовился слушать.
Хельга начала рассказ:
Вдоль Медвежьих гор до реки Серой Хельга и эйрардцы добрались без происшествий. В каждой тени Одде мерещились горящие красные глаза, она боялась, что драуги будут их преследовать. И не верила словам Хельги, что сейчас им боятся нечего. Потом, да, но сейчас им дали уйти. Акил же был задумчив и уже считал, что надо было послушать Торвуса.
Река Серая хорошо замёрзла, и они беспрепятственно перешли её по льду. Впереди виднелась роща: высокие сосны вперемешку с голыми ветвями лиственных деревьев. Чем ближе они подъезжали к ней, тем меньше она нравилась Хельге. Взглянуть бы на неё левым глазом, но Одда или Акил всегда были рядом.
- Деревья! Можно укрыться от ветра и разжечь огонь! – воскликнула Одда.
- Да и путь сократим. – Поддержал её Акил. В последнее время они мало разговаривали друг с другом. Пыл одного поутих, а у другой, напротив, разгорелся.  – Потом до озера Лихого совсем рядом, а там селение небольшое есть.
- Не знаю. – Задумчиво произнесла Хельга. Её смущало отсутствие каких-либо следов. – Не нравится мне это место…
- Не нравится ей? – закричала Одда. – А спать на снегу и всё время мёрзнуть нравится? Обходить эту рощу придётся целый день! Лошади у нас уставшие, лишний день они могут не выдержать!
Весна тоже довольствовалась малым, но всё же овса Хельга взяла достаточно и делиться ни с кем не собиралась.
Хельга взглянула на Акила, его лицо заострилось и обветрилось.
- Я согласен с Оддой. – Вымученно сказал он.
- Ну хорошо. – Нехотя согласилась Хельга.
Деревья росли редко, а снег на удивление был неглубоким. Но всё же до темноты они не успели её пройти.
Развели костёр, наломали елового лапника, в котелке кипела похлёбка из кусочков вяленого мяса и сушёной моркови. Хельгам поделилась овсом с лошадьми своих спутников, совсем скоро они дойдут до деревеньки.
После горячего, но не особо сытного ужина все быстро заснули. Хельга лежала на еловых ветвях, а над верхушками деревьев мерцали звёзды, успокаивающе шумели сосны, горел костёр, и она не заметила, как заснула.
Проснулась она ещё до рассвета. Всё вокруг было блёклым, серым. Акил и Одда спали у тлеющего огня.
- Весна, - позвала Хельга свою лошадь, но она даже не шевельнула ухом. – Весна.
Она подошла к ней и начала гладить, но вместо гладкой гривы под пальцами ощущались какие-то узелки. Присмотрелась повнимательнее: это были косички. Мелкие, спутанные, завязанные в узелки, а глаза Весны застилала белая плёнка.
- Что с тобой? – в голосе Хельги была тревога.
Она не сразу заметила, что снег вокруг лошади весь был истоптан, много маленьких следов, таких она никогда не видела. Стоящие рядом скакуны эйрардцев были такие же, как и прежде.
Вдруг Весна встрепенулась, как будто её кто-то позвал. Она пыталась идти вперёд, не замечая, что привязана к дереву. Затем заржала тихо и тоскливо.
- Что случилось? – Акил проснулся от ржания лошади.
- Не знаю. – Ответила Хельга, а сама всматривалась вперёд: она заметила движение между деревьев. А Весна всё так же тоскливо ржала и порывалась идти.
Она отвязала лошадь, взяла под узды и пошла с ней к деревьям.
- Что происходит? – Одда наблюдала за Хельгой, но Акил лишь пожал плечами.
По одному из-за деревьев стали выходить маленькие тёмные существа с треугольными мордочками и острыми рожками. Тоненькие ручки заканчивались пальцами с острыми и цепкими коготками. Они с интересом смотрели на Хельгу блестящими чёрными глазами, чуть склонив головы набок. Ходили они словно на цыпочках.
Рука Хельги потянулась к бедру, к ножу. Пусть только попробуют подойти поближе. Сколько же их?
- Что происходит? – ещё раз взволнованно крикнула Одда. Теперь и они видели этих существ.
- Плохое, плохое место, - тихо проговорила Хельга. Чутьё не подвело её, но что толку.
За деревьями появилась тень, которая быстро приближалась. Тёмная высокая фигура с длинными руками, которыми она то цеплялась за стволы деревьев, то опиралась на снег и таким образом передвигалась. Тёмные волосы развевались в недвижимом морозном утреннем воздухе.
- Отдай им лошадь. – Голос у этого существа был мёртвый, безжизненный, скрипучий. От него пробирал мороз по коже.
- Нет! – выкрикнула Хельга.
А маленькие существа лишь переводили взгляд с Хельги и Весны на колышущуюся тень.
- Она теперь наша. Иначе умрёт. – Всё так же безжизненно продолжала тень.
- Нет! – Хельга злилась. Злилась на себя и свою беспечность, за то, что доверилась посторонним людям, на мелких тварей, что полукругом окружали её и лошадь. Это они наплели кос Весне, пока она спала. Злость искала выхода: левый глаз стал разгораться холодным синим цветом, а лицо превращалось в маску мертвеца, и мир изменился: деревья удлинились, стали чёрными и плоскими, словно декорации.  Снег остался таким же серым и бесцветным, а маленькие существа с треугольными мордочками стали совсем другими. Хельга оцепенело смотрела на них: это были дети. Маленькие, босые, мальчишки в коротких штанишках и курточках, а девочки в простых платьицах и меховых жилетках. В спутанных волосах торчали косички.
- Отдай нам лошадку...
- Мы будем заботится о ней…
- Кормить её…
- Заплетать косички…
Теперь Хельга слышала их звонкие голоса.
- Как такое возможно? – она была растеряна.
Большая тень тоже изменилась. Это была женщина в белых одеждах и белыми волосами. Глаза закрыты. Ей не было необходимости открывать их, она и так всё видела.
- Кто вы? – спросила Хельга.
- Ты можешь видеть истину. Странно и интересно. – Изменился и голос, теперь он звучал печально и мелодично.
-  Ты убила их? – Хельга не сводила глаз с детей. Не было желтовато-розового сияния живых людей. Всё было словно наоборот: так они и должны выглядеть.
- Зачем? Все рано или поздно приходят ко мне. – В голосе белой женщины слышалось удивление. – Это сделали те, кто должен был заботиться о них. Всё до смешного наоборот.
- Мортура? Богиня смерти?
Сколько ещё люди будут пытаться избавляться от своих детей. Матери оставляют их в лесных чащах на верную гибель. И Мортура, богиня смерти спасает их, превращая в … Хельга задумалась. Нет, не в чудовищ. Чудовища оставляют своих детей на верную гибель.
- Так меня зовут альвы. Так что, наверное, да. Отпусти лошадь.
- Её зовут Весна.
- Весна! Весна! – заголосили детские голоса, окружая Хельгу и лошадь.
- Почему вы забираете её? – вдруг голос Хельги зазвучал обиженно, немного по-детски.
Мортура глубоко вздохнула, печально опустив голову набок.
Хельга впервые посмотрела на Весну своим мёртвым глазом: она была прежней, даже лучше. Грива блестела, а глаза были живыми, и сердце стучало.
- Мне кажется, я понимаю. – Наконец, произнесла она.
- Всё верно. – Подтвердила Мортура.
Хельга сняла упряжь с лошади и отпустила её.
- Прощай, Весна.
За время этого разговора Одда аккуратно и тихо подходила к Хельге. Ей была интересно, почему она не убивает этих тварей? В этом же и заключается работа венардцев. А она разговаривает с этим чудовищем, от скрипучего голоса которого в жилах стонет кровь. А неприятным было то, что она не могла разобрать слов.
- Хельга!
Женщина обернулась на своё имя: и лишь на мгновение взглянула на Одду своим мёртвым глазом. Серые и липкие волны подлости и зависти рябью проходили по желтовато-розовой человеческой сущности.
Мгновения хватило и Одде рассмотреть горящий мёртвым синим светом левый глаз Хельги. Истончившуюся кожу и обнажившиеся зубы на левой половине лица. Тёмные венки на висках и шее.
Через мгновение всё стало прежним: Хельга не видела мерзкой сущности Одды, а та в свою очередь смотрела в слепой левый глаз в обрамлении белых ресниц.
Дети снова стали маленькими чёрными существами, своими цепкими коготками они ловко цеплялись за гриву Весны, которая медленно уходила вглубь рощи. Они быстро пропали из виду.
- Что с тобой было? Твой глаз! – Одда буравила Хельгу глазами.
- Забудь, что ты видела. У тебя и так врагов прибавилось.
- Ты мне угрожаешь?
Хельга не стала рассказывать Нату все подробности: о том, кого она увидела на месте этих существ с треугольными мордочками, о Мортуре и о своём изменении.
- Мы называемых их лесными чертями. – Нат незаметно подъел овощи с тарелки Хельги, пока она говорила. – Они к нам и сюда заходят, в огородах фрукты и овощи подворовывают.
- И что вы с ними делаете? – Хельга спросила таким тоном, что Нат испугался. – Можешь не говорить, по твоему лицу и так всё понятно. Больше их никогда не трогайте. Все излишки относите на край рощи, и они вас больше не побеспокоят, понял?
- Да. – Очень быстро ответил Нат. – И всем скажу. Прости…
- Всё нормально. И я не знала…
- Это как тогда, в Лакоре? – догадался он.
Хельга кивнула.
От неловкого молчания спасла Мальва, пригласив гостью в баню.
Баня была просторной, хорошо натопленной, но минусом было то, что здесь мылись все женщины: и гостившие в «Рыбьем короле», и просто заплатившие за вход. Помимо Хельги были мать с подрастающей дочкой, две старые и сморщенные бабки. Периодически они косились в сторону Хельги и шептались:
- Смотри, - говорила мать своей дочери, - у неё совсем нет волос на теле. Только распутницы скоблят ноги и другие части тела.
А девица же с завистью глядела на Хельгу, а потом на свои ноги и заросшие подмышки.
- Я слышала, что это маг из Венарда. – Шепнула одна из старух.
- Но там же одни мужчины? – удивилась другая, натирая тело мочалкой. –И она же юродивая, слепа на один глаз. И шрамы какие!
- Вот! Распутница! Живёт одна в крепости полной мужчин! – не унималась мать.
Не смотря на шум воды и тяжесть от горячего влажного воздуха Хельга прекрасно их слышала и видела их косые взгляды. Не привыкать.
Мальва забрала одежду Хельги постирать и почистить, а взамен дала платье. Оно было ей велико, повисло так, что запиналась о подол, а небольшой вырез на груди открывал практически всю грудь. Пришлось вырез посильнее запахнуть и перевязать широким поясом талию до самой груди.
Новая комната была на втором этаже, тут был небольшой камин, в котором горел огонь. Настоящая кровать с чистым ароматным бельём высушенном на морозном воздухе. Цветастый домотканый коврик на полу и кресло со столиком, а в вазе лежали красные яблоки.
Утром её разбудил настойчивый стук в дверь. Хельга, закутанная в одеяло, выглянула.
- Нат? Что случилось?
- Прости, что разбудил Хельга, но ты мне нужна. Одевайся, я жду тебя внизу.
- Хм… у меня только платье. Мальва не вернула ещё мне одежду.
- Не волнуйся, - ответил Нат.
Странно, сегодня он был совершенно не улыбчивый.
Хельга шла рядом с Натом по заснеженным улицам Залиховья. Странный был городок, все дома разные: маленькие лачужки соседствовали с добротными домами. Были и длинные дома, наподобие казарм, только с отдельными входами. Неприятно удивила грязь: конский навоз, собачьи кучи, да и многое другое. Большая грязная деревня. Так и озеро загадят, пустят стоки. И люди разные: семейные, много мужчин молодых, да и женщин.
В шубе было жарко, Нат шёл очень быстро, торопился и рассказывал, зачем же Хельга ему понадобилась.
- Наш голова, Лелий, задумал истребить лесных чертей, рощу вырубить! – Нат был очень эмоционален. – А ты сказала, что их нельзя трогать. Жители разделились на две части. Некоторые считают, что роща защищает от драугов, не могут они пройти сквозь неё.
Последние слова Ната заинтересовали Хельгу.
- И это всё произошло за вчерашнюю ночь? – спросила Хельга.
- Нет. – Он ответил не сразу. – Давно думали, что делать с чертями этими.
- А что ты думал? – Хельга остановилась.
 Пришлось и Нату. Он опустил глаза.
- Хотел изничтожить их, но ты. Я верю тебе! – он смотрел её в лицо. – И другие поверят!
- Мне бы твой энтузиазм.
Хельга и Нат вошли в просторное одноэтажное деревянное здание, и их оглушили громкие голоса. Помещение не отапливалось, но от большого количества собравшихся сейчас людей было душно. Дневной свет проникал через окна.
Все спорили и не обратили внимание на вновь появившихся людей.
- Идём! – Нат уверенно пробирался через толпу.
В другом конце стоял стол, который окружали мужчины в меховых шубах и в хорошей одежде, в отличии от остальных. Нат бесцеремонно растолкал двоих стоящих у стола. Хельга стояла позади него настороженно наблюдая за всеми. Споры шли о роще и тварях из неё. Кто был за то, чтобы сжечь. Другие хотели устроить облаву. Часть предлагала не трогать рощу и её обитателей. Но таких было меньше.
- Чего тебе Нат? – рявкнул на него высокий мужчина со светлыми волосами и серыми глазами.
- Лелий, хочу тебе представить Хельгу из Венарда. Она скажет, как следует поступить. – Начал Нут.
- Маг из Венарда? - Лелий усмехнулся. – Ну послушаем.
Хельга была удивлена, обычный голова обычной деревни всегда старик, а тут довольно молодой мужчина.
Нат посторонился, пропуская Хельгу вперёд.
Лелий и остальные мужчины недоверчиво смотрели на хрупкую женщину в мешковатой шубе.
- Баба? Там же одни мужчины! – первым высказался седовласый старик в пальто с бобровым воротником.
Лелий же молча смотрел на Хельгу, подмечая слепой глаз в обрамлении белых ресниц, лучики шрамов и белоснежную прядь в чёрных волосах. А самое главное – это уверенный и немного уставший взгляд от пристального внимания, осанка и рука там, где должен быть меч. И он решил не спешить с мнением.
- Я слушаю. – Его тон был спокойным. – Остальных же прошу помолчать.
- Так понимаю, что предметом вашего спора стала роща и её обитатели. – Лелий согласно кивнул. – Не стоит их трогать, зла они не причиняют.
- Они воруют с наших полей и амбаров. – Возразил Лелий.
- Много? – спросила Хельга.
- Нет. – Нехотя согласился голова.
Их спокойные голоса терялись в шуме толпы. Но эти споры ничего не значили. Решение принимал Лелий.
- Это все ваши аргументы? – поинтересовался голова.
- Во-первых и в последних ничего у вас не получится. Там есть кому позаботится о чертятах, вы же их так называете? Вы, люди, сами сеете зло, а потом боретесь с ним. – В Хельге закипала злость. Она чувствовала ненависть и злобу, что наполняли этот зал. И не надо смотреть мёртвым глазом, чтобы видеть багровые всполохи жажды крови.
- Для этой борьбы у нас есть наёмники из Венарда. – Зло сказал седовласый старик. – А ты что можешь?
- Да как вы смеете! – Нат побагровел. – Я же рассказывал тебе Лелий, когда пришёл сюда!
- Делайте что хотите. – Хельга развернулась и пошла прочь.
- И что ты сделаешь? – крикнул ей вдогонку старик.
- Что? – развернулась Хельга. – Венард не придёт вам на помощь.
Теперь Нат еле поспевал за Хельгой.
- Они глупцы. – Он пытался оправдать голову и его сторонников.
- Что ты нашёл в этом месте? – спросила Хельга, вдыхая свежий морозный воздух.
- Свободу. Вокруг так много земли, лесов, гор! Почему же это всё вдруг стало принадлежать одному человеку? Кто и когда наделил его этим правом? Я должен купить кусок земли, лес, чтобы построить дом. А потом ещё и налоги на всё это!
- Но ты же не бедствовал в своей деревне в Лакоре? – Хельга заинтересовано слушала Ната, пока они шли обратно на постоялый двор.
- Не бедствовал. – Согласился мужчина. – Но я много работал. Когда моя жена решила убить нашего ребёнка, никто не пришёл мне на помощь: ни король, ни капитан стражи из моей деревни. Меня оставили одного, только ты помогла. Распутала этот змеиный клубок…
- Скорее разрубила. – Усмехнулась Хельга. – Тот альв так и не попался. Как думаешь, - после небольшого молчания она продолжила, - здесь твоя жизнь изменится? Ваш голова не из простых: хорошая одежда, манеры.
- Не знаю. – Честно ответил Нат. – Но сейчас я выбираю участок земли, на котором построю дом и не плачу звонкой монетой за каждое срубленное дерево. Мне придётся раскошелиться на кур, корову, семена и саженцы, но куплю я это у такого же простого трудяги. И сам решу какую часть урожая продать, а не отдать прожорливому королю и его именитым паразитам.
- Очень хочется верить, что так и будет.

Следующие дни Хельга практически не выходила из своей комнаты: спала, размышляла. Ей сделалось так тоскливо, скучала по Весне. Хотелось уехать из Залиховья, но лошади больше не было, а покупать новую не было желания: искать, присматриваться, привязываться. Скучала по Ивару, по Венарду. С ненавистью вспоминала эйрардцев… Иногда доставала из сумки флаконы с отварами, что дала ей Уртика. Надо бы вылить, но рука не поднималась.
Чистая одежда лежала на кресле, но она ходила лишь в тонкой рубахе и заворачивалась в одеяло. Даже практически не ела. Надо было что-то предпринять, но всё откладывалось на следующий день…
Нат навещал её, приглашал в зал, но она никого не хотела видеть. Заканчивался стужень, уступая место самому холодному месяцу зимы лютеню, а затем и весна. Начнётся распутица, и тем более не покинуть этого городка до конца сушеня.
Но всё же ей пришлось привести себя в порядок, оставить это безразмерное платье и облачиться в свои доспехи и спуститься вниз. Её ждал Лелий.
- Если бы вы предстали в таком виде, ваши слова имели больше веса. – Лелий встал из-за стола, когда подошла Хельга.
- Чего вы хотели? – равнодушно спросила она.
- Я хотел сказать, что я услышал тебя. Мы не тронем рощу. Не так и докучают нам лесные черти.
- Я рада. – Хельга по-другому взглянула на него.
- Эта зима была довольно спокойной, но бывает, что нападают драуги. Мы отбиваемся, но несём значительные потери. Даже одна жизнь для нас очень ценна. Поделишься опытом? – он присел.
- Точно драуги или ещё какая-нибудь ожившая мертвечина? – Хельга тоже присела.
Лелий развёл руками.
- Огонь лучше всего. Рубите на куски и жгите. Или же наймите мага. Только дорого вам это обойдётся.
- Маг — это хорошая идея. – На губах Лелия заиграла улыбка. – Может останешься в Залиховье? Назови любую цену.
- Нет. Но вернувшись в Венард предложу новичку. Им полезна такая работа.
- Справятся ли? – он с сомнением посмотрел на женщину.
Она улыбнулась так, что у Лелия по коже прошёлся мороз.
- Справятся. Выбор не велик…

Когда Лелий ушёл, к Хельге сразу же подсел довольный Нат.
- Рад тебя видеть. Зачем приходил Лелий?
- А ты не знаешь. – Усмехнулась Хельга.
- Знаю. Я нашёл тебе работёнку.
- Да? Зачем? Мне и тут неплохо.
- Ты засиделась на месте. Мрачные мысли одолевают тебя, это видно по твоим глазам.
- И что ты видишь в моём левом глазу? – Хельга наклонилась к Нату.
- Тревогу, смятение, усталость.
Она задумалась над его словами. Как Нат был прав!
- Хорошо. – Она вновь откинулась на спинку стула. – Что за работа?
Нат довольно улыбнулся.
- Видишь мужчин за столиком в углу? Они пришли вчера вечером и направляются в Венард за магом. И самое интересное: ты даже не догадаешься откуда они? Из Кунгельна!
Трое мужчин с суровыми лицами молча ели. Шубы из длинного меха висели на спинках стульев, у всех длинные волосы собраны на затылке и бороды.
- Я полагаю, что ты всё разузнал? – спросила Хельга.
- Да. Но я думаю, что тебе лучше услышать рассказ из первых уст.
Хельга бесшумно подошла к мужчинам.
- Добрый день. – Поздоровалась она. – Слышала, что вы держите путь в Венард.
- Добрый. Верно. – Ответил самый старший из них. – Но провожатые из нас никудышные, дева.
- А меня провожать и не надо, дорогу я так знаю. – Хельга пристально смотрела не него. – Вы нашли мага раньше, чем планировали.
- Ты из Венарда, дева? – в голосе мужчины было сомнение.
- Да. Меня зовут Хельга. Что же случилось в Кунгельне?
- Болтливый трактирщик. – Скрипнул зубами мужчина с рыжеватыми волосами.
- Садись, Хельга. – Пригласили её к столу. – Без обиды, но ты же слепая на один глаз, да и худощава для воина.
- Но вам же не воин нужен? – Хельга начала уставать, слыша одно и тоже: женщина, калека.
- Твоя правда. Мы сами воины. Только одной силы мало. – Согласился мужчина. – Моё имя Диам. А это Скрайр, - указал он на рыжеватого, - и Руст.
У Руста были пронзительные чёрные глаза, нос с горбинкой. Все трое были высокими и сильными.
- Завёлся в наших краях кровосос, упырь. С начала осени хозяйничает. – Начал рассказ Диам. – Сами пытались изловить, но не смогли.
- Упырь? – Хельга была очень удивлена. Вампиры встречались крайне редко и всегда очень осторожны, годами живут рядом с людьми, а те и не догадываются.
- Нападает чаще на молодых девушек, изводит их по ночам, а потом обращает. – Сквозь зубы сказал Скрайр.
- Их мы легко находим. Сначала ловили, но они уже не были людьми. – Продолжил Диам. – Потом на месте рубили головы и сжигали. Или солнце убивало их.
- А на мужчин вампир нападал? – спросила Хельга.
- Да, до последней капли кровь выпивал. – Ответил Руст.
- Видели его?
- Нет, очень быстрый.
- Интересно. – Хельга была в предвкушении охоты. Это не банальный оживший мертвец, тварь из болота или лесной чащи и даже жертвы Мортуры.
Медлить они не стали и с рассветом отправились в путь. Шли пешком, лошадей у мужчин не было. Хельга была в некотором замешательстве, ведь им предстояла пересечь хребет Крылья дракона, ведь Кунгельн лежал как раз за этими горами. Сколько же времени на это потребуется? Смогут ли они? И не поздно ли будет, сколько ещё человек станет жертвами вампира?
Но Диам лишь посмеивался.
- Не переживай, Хельга. Горы – это меньшая из проблем.
Горы они увидели ещё издалека: заснеженные вершины поднимались к низкому небу. Лютень выдался необычно тёплым месяцем. Снег чаще шёл редкими и крупными хлопьями. Всё вокруг было серебристо-белым, и даже ночью, когда сквозь тучи выглядывала луна.
Хельга была опытным путником, но всё же было немного сложно идти вслед за мужчинами: быстрый темп и широкие шаги. Она уставала физически, но морально было легче. Дурные мысли, все переживания пропали, голова была ясной как никогда. Ей хотелось увидеть этот город! Корабли туда ходили, на побережье был торговый посёлок, вглубь королевства никого не пускали. И королевство ли это?
Вот и подножие хребта! Диам уверенно повёл их внутрь ущелья, а Хельга приготовилось к долгому и тяжёлому пути. Видимо, эмоции отражались на её лице, так как Скрайр и Рустом с загадочными полуулыбками поглядывали на неё. И было ещё одно: они смотрели на её лицо без отвращения, замешательства, не отводили глаз.
- Всё, Диам. Давай зови. – Скрайр присел на ближайший камень.
- Хорошо. – Он достал серебряный свисток и свистнул.
Хельга не услышала, а скорее кожей ощутила странную вибрацию. Диам свистнул три раза.
- Теперь ждём.
Прошло не так много времени, как послышался звук падающих камней и странный шорох.
- Это же кникхи! – не удержавшись, воскликнула Хельга.
Два кникха показались из-за выступов, на их спинах сидели наездницы. Это были необычные животные: длинные тела покрыты прочной тёмно-коричневой чешуёй, по бокам шли кожистые наросты, напоминающие толстые волоски. Мощные и короткие лапы заканчивались острыми загнутыми когтями. Хвост и конец спины усыпали острые шипы. Плоская голова с двумя парами глаз: два впереди и ещё два по бокам. Пасть усеяна относительно мелкими, но острыми зубами в несколько рядов.
Диам уважительно посмотрел на Хельгу.
- Я видела только рисунки этих животных в старых книгах. – Она, как зачарованная, смотрела ни кникхов. – Я думала, что они вымерли.
- Практически. Только у нас, в Кунгельне обитают последние представители. – Со спины одного из кникхов спустилась совсем юная девушка.  Её высокий лоб покрывала татуировка в виде чешуи, а на висках вытатуирована ещё одна пара глаз. – Я Илита.
- Хельга из Венарда.
- Отец. – Илита обняла Диама. – Быстро же вы нашли мага.
- Скорее маг нашёл нас. – Заметил Руст.
- Удачное стечение обстоятельств. – Ответил Диам.
- Пока неизвестно, насколько удачно. – Высказался Скрайр.
- Не будем мешкать. Хельга, садись со мной и отцом. Скрайр, Руст идите к Варне.
Варна была второй наездницей. Её лицо было еще больше покрыто татуировкой, нетронутыми оставался нос и щёки.
На спине кникха Илиты, которого звали Ураган, располагалось вдоль три кресла со спинками и ремнями. Хельгу усадили в середине, Диам хорошо привязал её широкими ремнями. Она чуть опасалась кникха, но Ураган даже не шевельнулся.
- Советую держатся за кресло Илиты. – Посоветовал мужчина.
- Готовы? – крикнула Варна. – Вперёд!
Кникхи издали очень своеобразный рык и моментально рванули вперёд. Хельга не ожидала такой прыти и скорости от таких крупных и, казалось, медлительных животных. Но всё вокруг смазалось, а ветер свистел. Это было невероятно! Острыми когтями животные цеплялись за малейшие выступы и с силой отталкивались, делая длинные прыжки вперёд.
 Небо, скалы и снег всё смешалось. Хельга не успевала охватить бесконечно меняющий пейзаж лишь одним глазом. За временем тоже никак не удавалось следить из-за небывалой скорости. Сначала она думала, что будет очень холодно от ветра, но тело было в напряжении: резкие повороты, крутые спуски вниз и головокружительные подъёмы вверх не завали замёрзнуть. Хельга была поражена мастерством Илиты и Варны в управлении кникхами.
Когда начало смеркаться сделали привал. Хельга не сразу расслабила тело и с трудом спустилась вниз, Руст помог и подхватил внизу.
- Ну как? – спросил он.
- Невероятно! – уставшая Хельга широко улыбнулась.
- Ночью они хуже видят. – Сказала подошедшая Варна. – С утра снова двинемся.
Ураган и Випера, так звали второго кникха, легли, образовав круг. От их тел шло тепло.
Илита расстелила выделанную шкуру под боком Ураганом.
- Ложись, Хельга. Не бойся его, без моей команды он ничего не сделает.
- Спасибо. – Хельга осторожно легла.
Боковой глаз кникха смотрел на неё, а она на него, то на звёздное небо.  Они были высоко в горах, и звёзды, казалось были теперь ближе.
- Я думала, они опасны.
- Будешь опасным, когда твой вид истребляют. – Ответила Илита. Она расположилась у самой морды.
С первыми лучами солнца они были снова в пути. Сегодня Хельге было легче. Она чувствовала предстоящие маневры Урагана, и езда казалось более плавной, да и к скорости немного привыкла, успевала на краткий миг полюбоваться быстро меняющимися пейзажами. Ближе к вечеру кникхи стали постепенно сбавлять скорость, и с хребта открылся вид на заснеженную долину с темнеющим городом на горизонте.
Теперь кникхи шли плавно, след в след по широкой уезженной снежной дороге, ведущей к городу. Около города дорога делала плавный поворот и уходила на север.
- Дальше нам нельзя. – Сказала Илита. – Они очень большие для улиц нашего города.
- Спасибо. – Хельга развязала ремни и соскользнула со спины Ураган. Оказавшись на земле, она с удовольствием размялась.
- Убей этого упыря, Хельга. – Илита тоже спустилась вниз. – Мы и так потеряли много времени.
- Я сделаю всё возможное. – Ответила Хельга.
Затем Илита обняла отца.
- Береги себя, дочь. – Диам поцеловал Илиту в щёку.
Хельга, Диам, Руст и Скрайр смотрели на удаляющихся Илиту и Варну верхом на кникхах. В Кунгельн вошли, когда уже стемнело, но улицы были освещены, через равные промежутки стояли каменные чаши, в которых горел огонь. Неровное пламя выхватывало из темноты части домов, переулков. Людей было уже мало.
- Сейчас мало кого встретишь с наступлением темноты. – Недовольно пробурчал Скрайр.
- Все идём ко мне. – Позвал Диам. – Не стоит разбредаться ночью.
Дом Диама был сложен из брёвен, первый этаж был большим, второй же небольшой под отдельной крышей, а в окошке горел свет. Он постучал, и через некоторое время из-за двери раздался тихий голос.
- Кто там?
- Открывай, Тио!
На пороге стояла совсем юная девушка в просторном платье и с распущенными русыми волосами.
- Папа!
Диам быстро обнял дочь и пригласил спутников внутрь дома.
- Почему одна? – Строго спросил он.
Тио нахмурилась и поджала губы.
- Я выгнала Дейру. Противная старуха. – Она доже топнула ногой.
Хельга улыбнулась, хороши дочери у Диама, обе с характером.
- Потом поговорим. – Его голос ничего хорошего не обещал дочери.
- Знал бы я, что ты останешься одна… - прошептал Руст Тио, когда проходил мимо.
- Чего стоишь, накрывай на стол! – Прикрикнул Диам.
Вскоре все сидели за большим круглым столом и ужинали. Было тепло от жарко натопленной печки и очень уютно: резная мебель, домотканые цветастые половики. Потолок пересекали деревянные балки, с которых свисали небольшие люстры с горящими свечами.
Тио с нескрываемым любопытством смотрела на Хельгу. Сначала она немного испугалась её лица: слепой молочно-голубой глаз с белыми ресницами и чёрно-белая бровь, седая прядь. Правый же глаз быстро бегал, осматривая дом и саму её. Но любопытство победило страх, и когда Хельга поворачивала лицо правой стороной, то была очень красивой. Хорошая кожа, небольшой прямой нос и тёмно-красные губы.
- Это Хельга из Венарда, маг. – Представил Диам. – Тио, моя младшая дочь.
- Ооо! – воскликнула девушка. – Маг! Тебе надо быстро поймать его. – Её голос стал серьёзным.
Хм… Не убить, а поймать… Хельга обратила внимание на её слова.
- Я уже сказала твой сестре, что сделаю всё от меня зависящее.
- Илите повезло, она наездница. – Вздохнула Тио.
- А ты не можешь стать наездницей кникха? – спросила Хельга.
- Только одна из дочерей и не единственная может быть наездницей. – Ответил Руст. Он периодически бросал влюблённый взгляд на Тио, а Диам делал вид, что не замечает.
- Только девушки? – Хельга продолжала расспрашивать.
- Да. Только девы могут приручить кникхов. Это особая связь. – Диам не стал углубляться в подробности.
- И живут они отдельно. – Первые слова Скрайра за ужин.
- На наездниц вампир не нападает? –поинтересовалась Хельга.
- Нет. – Задумчиво ответил Диам. – Я думаю, что его пугают кникхи.
- Если честно, то в начале они всех пугают, - замечание Хельги вызвало смех у сидящих за столом. – А это значит, что вампир не из этих мест и скрывается где-то в более привычных ему убежищах.
Скрайр и Руст переглянулись.
- Есть по окраинам древние руины каменных замков. – Диам внимательно слушал Хельгу.
- Альвы? – спросила она.
- Может быть, но, когда наши предки поселились в этих местах, здесь никого не было, а это было ещё до прихода остальных людей. С альвами мы никогда не враждовали.
- Я и не знала, что Кунгельн настолько древний город! – Хельга была удивлена.
- Наш народ всегда жил обособленно, а торговые отношения с другими государствами начали лет сто назад при короле Понтине Втором. – Продолжал Диам.
Вскоре разговор стал более вялым, было уже очень поздно, и сказывалась усталость. Скрайр и Руст легли спать тут же в комнате, Хельге же выделили отдельную комнату на втором этаже напротив Тио.
Кунгельн удивил Хельгу. Этот город не походил ни на один другой, где ей приходилось бывать. Дома были двух типов: большие, как у Диама и одноэтажные поменьше, но всё же просторные, украшенные резьбой окна и двери. Эти дома образовывали своеобразную улочку с небольшой площадью, которые соединялись широкими улицами с подобными. Как объяснил Диам раньше это были отдельные поселения, которые постепенно и образовали город. В месте слияния рек Лунной и Северной стоял высокий и очень красивый деревянный терем, королевская резиденция.
Весной тут всё зазеленеет, а сейчас голые деревья тянули свои ветви к солнцу. За снежными равнинами скрывались плодородные поля. И люди были бы более приветливыми, если не эта беда. Пока Диам отсутствовал погибла ещё одна девушка, а трое пропали. И жители старались сидеть по домам, даже днём: не было слышно смеха резвящихся в снегу детей, оживлённых разговоров торговцев на площадях. Всё затихло и замерло.
Утром Скрайр показал Хельге карту города, расположение руин и места, где нападал вампир. Чаще это были окраины, но он осмелел и пробирался в центр.
- Он очень быстр и хитёр. Мы не успеваем за ним. Сегодня он на западе, а следующей ночью уже на востоке города. С мужчинами он не церемонится, со звериной жестокостью разрывает глотки и оставляет обескровленные трупы. А девушек изводит, приходит ночами, пьёт по немногу и в конце концов превращает в себе подобных. Но их легко поймать.
- Что вы с ними делаете? – спросила Хельга.
Он тяжело посмотрел на неё.
- Убиваем. Одну поймали, наши лекари пытались вылечить, но безуспешно. – Ему было тяжело говорить. – Сначала она была такой же, как и при жизни, только жаждала крови, потом её тело начало гнить, но она никак не умирала. Вылезали волосы, кожа сползала лохмотьями, ногти она содрала, царапая стены… Я оборвал её мучения.
- Она была дорога тебе?
- Да. Это была моя невеста. Вот я и вызвался идти с Диамом. Здесь я был бесполезен.
Хельга постаралась как можно лучше запомнить карту, сделала небольшой набросок, бумага и угольный карандаш всегда были при ней. От помощи пока она отказалась, и с наступлением сумерек вышла на охоту.  Рассказ Скрайра оказался очень полезным, но делится своими мыслями с остальными она пока не стала. Раз плоть девушки после обращения стала гнить, то укусил её обычный упырь. Но как он сохраняет своё тело? Даже постоянно питаясь кровью, их тела постепенно разлагаются. Но это второстепенный вопрос. Главное то, что, не смотря на свою скорость не так и хитёр, как кажется местным.
С наступлением ночи Кунгельн окончательно обезлюдел. Морозный воздух, яркие звёзды в ночном небе и скрип снега под сапогами Хельги. Она старалась держаться в тени, обходя каменные чаши с огнём. Ночью Кунгельн превращался в лабиринт из улочек и площадей. Вдоль улиц росли деревья, отбрасывающие подвижные тени из покачивающихся на ветру тонких веток.
Первым делом Хельга обследовала руины, которые находились ближе всего к городу. Остатки стен, камни, присыпанные снегом, разрушенные башни. Никаких следов на снегу, не считая её.
- Хмм… - протянула она. Затем присела на камень и задумалась. Город большой, укрытий много… Энтузиазм таял. Вдруг возникло чувство, что кто-то ей смотрит в спину. Она надеялась, что это Диам или другие горожане, им бы не понравился её новый вид. Хельга резко повернулась: левый глаз сиял холодным синим светом. Ничего, кроме старых камней и таких же древних звёзд. Искрящийся снег превратился в тусклый пепел.
Утром она замёрзшая и уставшая вернулась в дом Диама. Хозяин уже не спал.
- Надо менять стратегию. – Ответила она беззвучный вопрос в его глазах. – Хождение по улицам не принесёт результатов.
- Чем я могу помочь?
Хороший вопрос…
Последующие ночи тоже не принесли результатов, если не считать того, что Хельге удалось найти одно из укрытий вампира, к несчастью брошенное. Но одна находка всё же была: тело девушки, замерзшее. Утром Диам с товарищами вынесли его из развалин и перевезли в весьма своеобразный квадратный дом под высокой крышей неподалеку от королевской резиденции.  Это было обиталище местного шамана – знахаря, мужчины неопределённого возраста с длинными белыми волосами, резким и неприятным лицом. Вообще, здесь собралась пёстрая и интересная компания: сама Хельга, Диам, хозяин дома Данан с учениками или это были помощники? Ещё мужчины, уже зрелые, как объяснил Диам, главы своих поселений и королевская чета. Король Лорден был ещё молод, высокий и стройный, довольно красив. В чёрных глазах светился ум, голову украшала серебряная корона в виде переплетённых тонких ветвей. Его супруга, королева Кассия, было невысокой и хрупкой, с тонкими чертами лица и медными волосами. Её голову украшала такая же корона.
Сейчас все взгляды были устремлены на замёрзшую девушку.
- Это Мирра, младшая дочь кожевника Скита. Она пропала две недели назад. – Заговорил один из мужчин по имени Ройвен. – Они из моего округа.
- Поиски? – Король задавал короткие вопросы.
- Были… -  Ройвен опустил глаза.
- Ясно. Причина смерти?
Вперёд вышел Данан, чуть склонил голову и начал говорить:
- Причина может быть только одна: упырь! Только взгляните на её бледное обескровленное лицо!
Хельга, видимо, хмыкнула довольно громко, так как все взгляды устремились на неё.
- Это вы нашли девушку? – спросил Лорден, внимательно рассматривая её.
- Да. Ваша светлость. – После небольшой паузы добавила она.
- Вы верите… – но Данан резко замолчал под взглядом короля.
- Это Хельга из Венарда, мой король. – Диам склонил голову. – Я взял на себя смелость обратится к тамошним магам, так как даже в Кунгельне наслышаны о их храбрости и опыте в подобных вещах.
- Хорошо. Что ты думаешь, Хельга? – король ждал ответа.
- Девушка сама пришла в те развалины и просто замёрзла. А вот почему, это другой вопрос. Когда я нашла девушку, она просто сидела на камне, скрестив руки на груди, словно пытаясь согреться, а потом просто заснула. Они же сами к нему идут?
- Да. – Вмешалась Кассия. – И молчат о том, когда упырь приходит впервые. Затем ждут его. – Королева расстегнула брошь у воротника шубы и подойдя ближе, показала Хельге уже затянувшиеся следы от зубов.
- Часть девушек сидит под замком у меня. – Данан теперь говорил более почтительно. – Но всё равно молчат.
- Что нам делать с телом, Хельга? – спросил король.
- Похороните по вашим обычаям.
Хельга шла в одиночестве к дому Диама. Что за привычка никогда не договаривать несмотря ни на что! Никто и словом не обмолвился о толпах поклонниц, что сами идут к упырю. Найти бы такую… Она могла бы почувствовать биение сердца, самой жизни, но для этого придётся выпить зелье Уртики,  иначе она не сможет остановиться…
Снова ночь, глубокая и тёмная, в небе убывающий месяц играл со звёздами в прятки в облаках. Хельга сидела на снегу, подстелив под себя тёплый плащ с меховой оторочкой.  Сегодня ей некуда спешить. Она вытащила все флаконы из тёмного стекла и разложила рядом, мысленно собираясь с духом. Отличались эти флаконы по цвету крышек: по два синих и зелёных, и один красный, в нём самый сильный настой. Пожалуй, хватит и синего, зелёный для восстановления тела, с силой красного она так сразу после очень длительного перерыва не совладает. Вполне возможно, что с упыря могут переключиться и на неё. Решено – синий.
Она открыла флакон, и в морозном воздухе поплыли ароматы: горький полыни, сладкий – донника, об остальных ингредиентах лучше не знать. Один глоток, густой и тягучий, обжигающий и согревающий, прокатился от горла к желудку и дальше, проникая в её тело уже с кровью. Лёгкий стон вырвался через сжатые зубы, стон боли и предвкушения…
Через мгновения на неё обрушился такой поток, что, не смотря на мороз, по вискам скатились капли пота. Сколько жизни вокруг! Сильной и молодой, зрелой и уверенной, увядающей. Хельга с каждым новым ударом своего сердца ощущала биения сердец каждого человека Кунгельна! Она вливалась в неё, наполняя всё её существо! Никакой вампир не сравнится с её способностью забирать жизни. Но Хельга взяла себя в руки и остановила эти потоки и стала наблюдать. Её слепой глаз потемнел, на левой половине лице кожа так истончилась, что практически обнажила кости и зубы.
Красные сердца и жизненные потоки, что тянутся от них к Хельге. Из толстых и пульсирующий они стали тонкими лентами, соединяющиеся с сердцем самой Хельги. Теперь она могла чувствовать их: мерно бьющиеся спящие, запыхавшиеся от любви и страсти, спокойно – угасающие, тревожные. И вот наконец то, что нужно! Словно надкушенные, потерявшие часть себя, неровно бьющиеся. Одно, два, три...  И ещё одно, трепыхающееся от волнения, словно птичка в клетке. Она оставила только эти, остальные потоки оборвала.
Не глядя собрав флаконы в сумку, Хельга пошла к этой «птичке», она была близка к одному из надкусанных сердец. Бесшумно и мягко, словно тень, она скользила по тёмным улицам. Случайный прохожий, заметивший бы её этой ночью, лишился бы сна, а то и рассудка до конца своих дней.
«Птичка» стояла в тени дерева и дрожала от холода и страха, не сводя глаз с тёмного окна дома. Хельга положила руку на плечо, и девушка резко развернулась и уже открыла рот, чтобы закричать, но рука Хельги успела закрыть его.
- Что ты здесь делаешь, Тио? – спросила Хельга. Перед ней стояла дочь Диама. – Я уберу руку, но ты не кричи.
Тио кивнула. Её глаза были расширены от ужаса.
- Что с твоим лицом? – от страха её голос осип.
- Ничего. – Хельга не хотела резко разрывать связь с остальными сердцами. Ничего, потерпит. - Отвечай на вопрос.
- Здесь живёт Арис, моя подруга. – Голос Тио уже не дрожал. – Он приходил к ней один раз. Они, - девушка покраснела. – А потом он укусил её. Арис ждёт его.
- Ясно. А ты что тут делаешь? – Хельга буравила Тио левым глазом, в темноте которого зарождались яркие холодные голубые вспышки.
- Я хочу убить его! – Отчаянного крикнула девушка и достала небольшой клинок.
- Ты не боишься? – Хельга чуть наклонила голову неестественно резким и быстрым движением.
- Нет. Ему нужны только красавицы.
Хельга усмехнулась, и улыбка удлинилась практически до левого уха.
Глаза Тио закатились, и она рухнула в снег.
Хельга закрыла последние потоки и лицо её вновь стало прежним, а потом привела в чувство девушку. Тио бледная и дрожащая хлопала глазами.
- Стучи. Надо поговорить с твоей подругой.
Ну и подняли они переполох! Открыл дверь мужчина, но Хельга оттолкнула его плечом.
- Что такое? Кто вы? – в его голосе было больше недоумения, чем возмущения. Тио пыталась ему объяснить происходящее.
- Где она? – крикнула Хельга.
- Наверху! – ответила Тио.
Арис сидела испуганная в своей кровати. Светлые волосы растрёпаны, на щеках лёгкий румянец от волнения. Большие голубые глаза, маленький аккуратный носик и пухлые губы.
Хельга бесцеремонно рванула ворот сорочки, на шее два следа от клыков. А на пороге комнаты уже родители.
- Как вы смеете? – закричала женщина в возрасте, видимо мать.
- Вы видели? – Хельга развернула к ним Арис.
Женщина и мужчина ахнули, а девушка, закрыв лицо руками, зарыдала.
- Арис, ты знаешь, где вампир прячется? – Хельга спрашивала уже спокойно, даже участливо.
- Нет! – всхлипывала девушка. – Он сам приходил. Я открывала ему окно. Он такой красивый.
Хельга взглянула на родителей девушки и покачала головой, чтобы те не вмешивались.
- Он сказал, что любит меня, обещал, что мы будем вместе всегда. – Рыдания становились тише.
- Что ещё он говорил? – главное, чтобы не девушка не закрылась. – Может, он тебя где-то ждёт.
- Нет, - вздохнула Арис. – Если бы я знала, то сама пришла к нему.
- Хельга? – Тио позвала её. – Я знаю, где он. Посмотри на окно.
На узком подоконнике лежал ещё не раскрывшийся бутон красной розы.
- Нет, Тио! Не говори! – Арис вскочила, в глазах её была ярость. – Ты мне завидуешь, что он выбрал меня! Не смей им говорить! – Она пыталась выбежать из комнаты, но Хельга схватила её.
- Стеклянный или хрустальный бокал с чистой водой, быстро! – приказала Хельга.
Мать девушки убежала и быстро вернулась с бокалом в руках.
- Держите её! – Хельга достала флакон с зелёной крышкой и капнула в бокал, вода окрасилась в зеленоваты цвет. – Запрокиньте ей голову. Пей, Арис!
Но Арис сжала зубы и извивалась, словно змея.
- Пей! – Арис замерла, как и все в комнате. Бокал сжимали пальцы, обтянутые пергаментной кожей с чёрными венами.
Арис послушно выпила содержимое, не сводя глаз с изменившегося лица Хельги.
- Ей будет плохо несколько дней, но кроме воды ничего не давайте. И заприте её на время.
Ответом ей был медленный кивок.
- Идём, Тио. – Позвала Хельга девушек.
Уже занимался рассвет. Неужели прошло так много времени?
Хельгу подташнивало. Уртика завидовала её способности ощущать чужую жизнь, подпитываться её так легко, продлевая собственную жизнь. Но она не знала, как потом тошно от чужих мыслей, чувств. Словно, ты подглядывал за кем-то. Она не сдержалась, и её вырвало.
- С тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросила Тио.
- Да. Спрашивай.
- Я так испугалась сначала твоего лица! Так проявляется твоя сила?
- Это настоящая я. Только мало кому понравится такое лицо. Теперь моя очередь спрашивать: как ты поняла, где прячется вампир?
- Роза. Ещё в детстве мы тайком лазали по руинам, и в одном месте мы нашли лаз вглубь. Чем глубже мы лезли, тем светлее становилось. Просторный зал под землёй, откуда-то с потолка лился странный свет, а под ним цвети кусты с крупными ярко-красными розами. Нас удивило и напугало это место. Взрослым мы так и не рассказали.
- Покажешь на карте? – спросила Хельга.
- Да. С Арис всё будет хорошо?
- Она поправится. Это словно чары, но они скоро рассеются.
Когда она и Тио вернулись домой, Диам их уже ждал. Выражение его лица ничего хорошего не сулило дочери, то Хельга опередила его.
- Твоя дочь мне сегодня очень помогла. Теперь я знаю, где его искать.
Взгляд Диама потеплел.
- Хорошо. – Задумчиво сказал он. – Я пойду с тобой?
- Нет, папа, не стоит. – Вместо Хельги ответила Тио. – Поверь, она справится.
- Об этом мы узнаем чуть позже. – С вымученной улыбкой казала Хельга.
 Эти руины были южнее города и на приличном расстоянии, так, что Хельге пришлось выйти в полдень, чтобы дойти до темноты. Но до заката ещё оставалось пару часов, когда она добралась.
Это место сохранилось лучше: частично стены, башня обрушена так, словно её пытались аккуратно положить, но не очень успешно всё же. Всё засыпано снегом, но из башни вели следы, свежие. Вот и лаз, который описала Тио, права узковат для взрослого человека, так что пришлось оставить плащ и куртку, шипы мешали, сняла ножны из-за спины, короткий меч в руке. В одной тунике стало было довольно прохладно.
Глаза быстро привыкли к темноте, под ногами стёршиеся ступени, но Хельга никуда не торопилась. А вот и свет: неяркий и приятный для глаз. Проход в зал был шире. Лет десять точно прошло с того времени, как Тио побывала здесь, но свет так же лился с потолка и цвели розы. Они разрослись, под тяжестью цветов стебли клонились к земле. А какой витал аромат? Какая же необыкновенно сильная магия сотворила это чудо! Кто же мог это создать и когда? Надо будет озадачить Алина. На какое-то мгновение Хельга даже забыла, зачем спустилась сюда.
В стене она обнаружила альков, застеленный красным бархатом, огарки свечей, лепестки роз на полу. И зеркало в полный рост, Хельга даже застыла от удивления. Вид у неё неважный: бледнее обычного, под глазами тени, а ведь она напиталась жизненной силой. Она закрыла глаза и сосредоточилась: лёгкое покалывание под кожей, приятное, чуть щекочущее. Она мягко улыбнулась и потянулась.
- Если пожелаешь, то можешь стать ещё красивее. – Тихий приятный голос шептал ей. – Я могу всё это исправить.
Хельга неторопливо открыла глаза и замерла: её отражение изменилось. Сине-зелёные глаза, оба зрячие, никаких шрамов на лице, чёрные волосы без седой пряди. А затем она увидела и его: молодой мужчина, красивое лицо с белой фарфоровой кожей, глаза блестят, а когда говорит, то видны острые клыки.
- Скажи – да. И ты станешь той, что в отражении навсегда. – Тягучий и сладкий как мёд голос.
Хельга смотрела на себя в отражении. Недосягаемая мечта: быть нормальной, возможно даже иметь семью, детей, никто от тебя не шарахается, друзья среди живых, а не среди мертвецов. Сильные чары у этого вампира, даже ей трудно устоять.
Его обнажённые клыки уже над её шеей, одно мгновение… Но зеркало отражает истинную Хельгу: мерцающий холодный мёртвый глаз, истончившаяся кожа и улыбка до уха, а затем оно разлетается на осколки.  Молниеносный разворот с занесённым в руке мечом, вампир отклоняется, но слишком медленно. Быстрый круг, и голова вампира падает на каменный пол, капли крови орошают лепестки роз, сливаясь с ними.
Плечи Хельги тяжело опустились. Капли крови на её тунике и лице. Опустошение, ничего более она не чувствовала.
- Ты невероятна! – возглас удивления раздался откуда-то впереди.
Рука с мечом взлетела вверх. Он не скрывался: высокий и мускулистый, белая кожа и горящие коричнево-красные глаза. Сильное и волевое лицо, улыбка, обнажившая клыки. Ещё один вампир.
- Я нашёл его чуть раньше тебя, но это была твоя битва. – Голос бархатный и низкий.
- Кто ты? – на выдохе спросила Хельга.
- Меня зовут Уль. Я вампир. А кто ты?
Через мгновения он уже стоял рядом с Хельгой, совсем близко. Она отскочила, вновь меняясь. Вампир практически не изменился, только из области груди вырывались тёмные багровые всполохи и шли по всему телу. Она вскинула левую руку, пытаясь найти его слабые точки, куда можно ударить, уничтожить его. Но у неё не получалось. Тогда она ринулась в атаку. Он играючи уклонялся, но потом ему надоело и Уль перехватил руку Хельги, а другой прижал к себе.
- Хватит. – Он говорил словно с ребёнком. – Я не причиню тебе зла. – Он совсем близко наклонился к ней и вдохнул её запах. – Кто же ты?
Хельга перестала сопротивляться.
- Всё, поиграли? – он отпустил её и присел рядом с телом.
- Ты знал его? – спросила Хельга.
- Нет. Он полностью обескровил Нейлин, одну из первых. Это простой упырь. Посмотри… Как же мне к тебе обращаться? – он смотрел на неё снизу-вверх.
У Хельги возникло желание попробовать снова атаковать, но он укоризненно посмотрел на неё, словно прочитав её мысли.
- Хельга.
- Красивое имя. Так вот, Хельга, посмотри, видишь – полоса на шее? След от верёвки. Он самоубийца, висельник. Почему стал упырём? Проклятие, неразделённая любовь? – он поднял голову упыря и глядя ему в глаза, спросил. – Что превратило тебя в упыря? Молчит. Возьмёшь с собой, как доказательство?
- Да.
Уль оглянулся, оторвал кусок красного бархата, завернул голову и вручил Хельге.
- Только на солнце не оставляй.
- Хорошо. – Оторопела Хельга.
- Здесь чудесные розы. Таких уже и не встретить. – Он сорвал чуть раскрывшийся бутон. – Возьми.
- Спасибо. Ты знаешь, чьи это замки?
- Это уже неважно. Их уже нет: может они все умерли, или сели на корабли и уплыли в неизведанное, может ушли через портал в другие миры? Они жили на континенте до альвов. Но потом пришли они и вытеснили их, как теперь люди вытесняют альвов. Всё повторяется. Может как-нибудь, при нашей следующей встрече я тебя расскажу, а теперь, позволь проводить тебя.
На улице Уль помог Хельге одеться.
- Мне пора. Солнце. – Он горько усмехнулся. А затем взял руку Хельги и поцеловал. – До свидания, Хельга.
- До свидания, Уль.
Вампир исчез, словно испарился.
Хельга медленно побрела в сторону королевской резиденции. Здесь ей больше нечего делать.

3
Контраст: чёрная простынь и белая кожа Яцены, стройные ноги с тонкими лодыжками. Волосы слегка растрепаны, в глазах утихающая буря после страстной любви. Тончайший пеньюар чуть задерживается гладком плече, лямка сползает, обнажая грудь до тёмного соска. Рядом, откинувшись на подушки, лежит Свиксамир, его глаза закрыты, на губах играет довольная улыбка.
- Скоро утро, мой король, - шепчет Яцена, - вам надо будет вернуться в свои покои.
Свиксамир открыл глаза и сел, его взгляд упал на туалетный столик, на котором рядком выстроились флаконы с зельем Лаубера. Все полные, он даже не открывал их ни разу. Чародейка перехватила его взгляд.
- Вы еще молоды, вам они не нужны. Вечный двадцатилетний юнец не нужен на троне, вы должны внушать силу.
- Мне уже давно не двадцать. – Он задумался.
Свиксамиру было чуть за тридцать, он был хорошо сложен, волнистые тёмно-русые волосы до плеч, густые брови, карие глаза, аккуратные усики над верхней губой.
- Я изучаю зелье Лаубера, но магия альвов совсем другая. – Продолжала Яцена. -  Неизвестно, как оно может повлиять на вас, на ваше будущее потомство. Королю нужен наследник.
- Нужна принцесса. У Сурии королевы Калидии есть дочь…
- Она обещана принцу из Этервера. – Перебила Свиксамира Яцена. – Обратите внимание на Нубгрис. Королевства разделяет только горный хребет, и ваша территория увеличится за счёт продвижения в центр континента.
- Там правит старый Кернилс, старший и единственный сын Раоден займёт его место. – Заметил Свиксамир.
- Принца Раодена на любят в Нубгрисе, грязные слухи, что идут о нём, повторять не буду. Простой народ боготворит принцессу Абелию.  Она хороша собой. – Подчеркнула Яцена.
- Прекраснее тебя нет. – Свиксамир взял руку чародейки. Длинные пальцы, заканчивающиеся острыми ноготками.
Она улыбнулась.
- Может и так, но я не княжна. Отца своего я не знала, мать продала меня. – Она грациозно наклонилась к Свиксамиру и чуть касаясь своими карминовыми губами уха мужчины, прошептала. – Предоставьте принца мне…

4
Ауруна куталась в тёплую шубу, ветер гулял в коридорах старого замка. Внутри горы, где расположилась их лаборатория, было теплее. Но она так устала от вида и запаха крови.
У них всё получилось. Где-то на болотах между реками Виайей и Вижрой у Грибы получилось поймать несколько особей диэмусов.  Твари неприятные, но в целом безобидные. Были. Беловато-жёлтые кожистые крылья с длинными когтями, голое тельце, безобразная морда с большими ушами и пасть с двумя острыми клыками впереди. Они питались кровью животных, на человека не нападали, пока не вмешались Ренунто и Лаубер. Теперь же размах крыльев достигал двух метров, когти стали ещё острее, а морда безобразнее: уши стали короче, слух улучшился за счёт увеличения самой ушной раковины, полуслепые глаза стали реагировать на тепло человеческие тела. Неуёмная жажда крови у самок теперь напрямую связана с развитием потомства. Чем больше крови, тем больше яиц и сильнее зародыши. Самцов развивается мало.
Им потребовалось много материала, человеческого материала, чтобы развить и зафиксировать новую модель поведения. Да, магия быстро изменила их, но закрепить новые признаки можно только на сильных особях, способных к дальнейшему размножению.
Людей так много на континенте, живущих в мелких деревушках. Королевств хватает, но это лишь несколько крупных городов, а остальное поля, леса, горы… Рисунки на картах… Куда исчезают неизвестные адепты Эйрарда или Астиная никому не интересно. Никому нет до них дела.
Ауруна так задумалась, что не услышала шагов, и неожиданно её грубо схватил Гриба, прижал к себе.
- Надоело дышать смрадом и смотреть на падаль? – его руки бесцеремонно щупали её тело.
Ауруна пыталась сопротивляться, но Гриба уже задрал её платье.
- Тебе же нравиться. – Его пальцы крепко держали её за талию.
Монашка перестала сопротивляться и задвигалась в такт с ним, сдерживая стон.
- Я знаю, кого ты представляешь: своего жемчужного альва. – Его дыхание прерывалось. – Я вижу, как ты на него смотришь. – Он говорил короткими предложениями. – Глаза масляные, словно у кошки.
- Заткнись! – грубо оборвала она его.
- Любишь погрубее, - усмехнулся он.
Потом Ауруна стояла разрумяненная, а Гриба всё ещё с ухмылкой поглядывал на неё.
- Почему ты идёшь на поводу у этого альва? – спросил он.
- А ты? – ответила она вопросом на вопрос.
- Всё очень просто. Я одинаково ненавижу как людей, так и альвов. Чем быстрее они истребят друг друга, тем лучше. Все твари, что создаются здесь, охотятся только на людей.
- Ненависть. Как примитивно. – Ауруна сморщила лицо, и эти складки сразу выдали её возраст. – Люди тупы и невежественны в своей массе. Не они должны быть хозяевами всех этих земель.
- А кто? – с интересом спросил Гриба.
- Альвы и маги. Настоящих магов не так и много. Эттен, небольшая часть эйрардцев и одиночки.
- А ты?
- Я? – Ауруна прищурила глаза, и Гриба стал задыхаться, словно его сердце перестало биться. Его лицо стало синеть, он царапал себе горло. Потом всё резко прекратилось.
Наёмник стоял, прислонившись к стене и жадно дышал.
- Ты меня удивила. – Его голос прерывался. – Кто кого поимел теперь вопрос. Куда доставить яйца этих кровососов?
- Их нужно стабилизировать, чтобы диэмусы не вылупились раньше времени. Цель – Этервер. Если хаос начнётся и там, то захватит и остальные королевства. Калидия, Лакора и даже Тенерит тянутся к нему. И мертвецы их не трогают. А наша цель – укрепить Акриксию.
Гриба слушал монашку и не переставал удивляться её глупости и наивности. Ещё пара тройка таких экспериментов, но не будет не только Этервера, но и Акриксии. Только альвы.