Как изменить судьбу. Глава 19

По лицу её пробежала судорога, изменилось на миг, став едва ли не мужским, и это даже мои товарищи заметили. А женщина отпрянула и схватилась за пострадавшую часть тела.


— Ты что творишь? — возмутилась она.


— Маленькая такая невинная проверка, — пояснил я, — и она показала, что кто-то прячется за фальшивой внешностью.


— И чего, многие волшебники и волшебницы своей внешностью не очень-то и  довольны и меняют её, как считают нужным, — чародейка сверкнула на меня глазами, — а бывает и пол. Может, меня так лучше воспринимают, доверительнее, или просто не хочу, чтобы враги знали, как выгляжу. Разрушать подобные чары не слишком вежливо, между прочим. Хотите поссориться?


— Ну, если ты вправду та, за кого себя выдаёшь, я не смогу сделать так, — я схватил кудесницу и швырнул в озеро, которое её немедленно волнами окутало. Несчастная закричала, вполне мужским голосом, но сразу и стихла.


— Ты с ума сошёл? — пролепетала Фрагментарная.


— Как бы не совсем, — возразил я, — если забыла, настоящая волшебница всегда окружала себя защитным барьером, а я схватил её голой рукой, не антимагическими ножнами. Истинную не сумел сцапать, и уж с хищной тварью всяко справилась непременно. А вот перевертыш, скажем, очередной военачальник, ничего бы с этим не сделал, да и не успел сообразить, что происходит. Тихо, слышите звуки?


И вправду раздалось громкое чавканье, озеро заволновалось и даже готово было выплеснуться на берег, мы отбежали поспешно, и вот из розовой пакости вынырнул некий зубастый червь с прочной броней и буквально поплыл к нам, проедая себе проход. О, мы столкнулись с кем-то весьма и весьма живучим, интересненько. Кажется, хищник розовый попробовал скушать больше, чем способен был проглотить. Хотя, нам-то не до веселья, драка предстоит серьёзная. И даже победы вообще никто не гарантировал. Меж тем, враг добрался до берега, добавил себе восемь паучьих лап и зарычал злобно.


— Не захотели вы умирать легко, просто растворившись, придётся теперь в муках, я подобного с собой обращения не допускаю! — заявил противник.


— Правда, что ли? — я хмыкнул. — Ну, посмотрим, какое же позволяешь. Так понимаю, порталы открывал твой хозяин - маг, чтобы мы не поняли сразу, что чего-то очень не так?


— Я служу их величеству Королю Мира, — возразило чудовище, — а чародей лишь один из придворных и не более того. Но, да, проходы его рук дело. Представляю лицо вашей ведьмы, когда она явится и не обнаружит драгоценных своих подопечных, причём, уже никогда, сгинете в моем желудке.


— Болтаешь много, — заявил я, нанося удар ножнами негодяю по голове.


Самое приятное, что оружие разрушало чары, то есть получил враг не по усиленной черепушке Монстра, а по своей собственной, хрупкой, ох и здорово же треснуло, снова отступил, морду кровь залила. Попробовала сковать, но тут уже брюнет использовал щит и удары острыми лапками не причиняли вреда. Я продолжил бить, заставив тварь отступать обратно к розовой пакости. Стоило военачальнику зазеваться, как опять поймал ножны в голову, упал, оглушенный и преобразился, превратившись в мужчину с платиновыми волосами, хрупкого телосложения. Я дал ему пинка, отправив в розовую пакость и хищник немедленно поглотил тело. Без моего оружия, боюсь, шансов на победу не имелось, ведь перевертыши мгновенно исцеляются любые раны, меняя плоть, могут убирать или защищать внутренние органы, а мозг отправлять гулять по телу. Лишь антимагические артефакты или сильные стихийные удары, вроде драконьего пламени, или молний способны хоть как-то ранить и то надо постараться, чтобы добить, чуть зазевался и опять вернётся, ещё более злобный, чем обычно. Только я хотел выдохнуть с облегчением, как с фальшивым озером опять начало чего-то твориться, заволновалось, принялось менять форму, пока не уподобилось человеческой голове, заговорило, шлепая пастью и разбрызгивая мерзкую «слюну».


— Думаете, меня так просто убить? — поинтересовался враг. — У озера совсем нет собственного разума, даже в зачатке, мне стоило лишь превратиться в мозг и легко подчинил своей воле, соединиться с остальными составляющими. И теперь мою истинную плоть защищает несколько футов хищной, не доберётесь и падете, наконец. Кстати, такая форма даже больше нравится, безопаснее.


— Но, долго сохранять не сможешь, — я похлопал ножнами по ладони, — наверняка, требует колоссального напряжения. И вряд ли очень поворотлив, потому, готовься к поражению неизбежному, прикончим с гарантией.


— Военачальник с шипением потянул к нам щупальца, я решил даже не выяснять, каковы сегодня силы меча, просто выхватил, ударил и плоть твари начала замерзать. О, превосходно, именно то, что и нужно, на самом деле. Злодей, поняв все, развернулся, попытался сбежать, но не сумел, раньше превратился в ледышку. Теперь сокрушающий удар, побежали трещины, и соперник раскололся на мелкие кусочки, превратившись в груду. Я ещё не поленился раскидать и добраться до начавшего меняться мозга, извлёк абсолютно все его кусочки, обложил дровами и поджег. Жертва, оттаивая, ещё и поджаривалась. Полагаю, была уже мертва изначально. И, конечно, сразу и волшебник явился злой.


— Отлично-отлично-отлично, — маг потёр руки, — избавился от фигляра-неудачника и вас заставил, прямо с утра, меч использовать. А какова ловушка? Если бы тролль не заподозрил, что с озером чего-то не совсем так, уже оказались съедены и переварены. Ну, кто здесь гений стратегии и тактики?


— Спасибо, лесть даже от смертельного врага приятна, — я поклонился насмешливо, — все сказал, чего собирался? Надеюсь, нашу волшебницу не тронул, а то пришлось бы раньше прикончить, чем рассчитывали, не дожидаясь конца списка, так сказать.


— Эту тронешь, как же, — проворчал недруг, — оставляю вас наедине с костром, скоро найдёт, но не забывайте об очередном пункте или жестоко покараю.
И волшебница вправду вскоре объявилась, очень обеспокоенная, и выдохнула с облегчением, когда поняла, что живы и здоровы, даже чуть-чуть возмутилась.


— И как вы могли меня перепутать с какой-то подделкой? — поинтересовалась она. — Неужели была прямо так уж и похоже?


— Внешне почти что да, лишь сейчас понимаем, являлась лишь бледной копией, — решил сделать комплимент я, — а вот внутренняя бездуховность скоро вылезла наружу, потому, сразу разоблачили, но, требовалось ещё прикончить, а это заняло какое-то время. Оказалось, даже не женщина никакая. Но, так-то актёр неплохой, стоит признать. Если бы идея с озером не являлась провальной с самого начала, глядишь, даже победил. Просто, стоило выбрать не хищный водоём, а с таким хищником, с которым я не совладал.


— А такие бывают? — удивилась чародейка. – Мне казалось, что вообще любого одолеешь, с кем не столкнешься, в принципе.


— Ага, совсем-совсем-совсем крошечные, проникают в организм через разные отверстия незаметно и начинают поедать изнутри, пока заметишь, ты уже покойник, — я вздохнул, — у меня так один знакомый помер, не самая легкая смерть, надо признать. Ну, чего там с вашим настоящим озером?


— О, сейчас и отправимся, — магичка потёрла руки, — как минимум, рыбалку обещаю великолепную, не пожалеешь. А вот девушку извлечь совсем не просто. Возможно, твои антимагические ножны помогут, главное, не утонуть. Водоём не позволяет добавлять спасителям жабры или чего-то подобное, не пускает в себя водоплавающих и бессмертных, приходится нырять естественным путём и молиться, чтобы воздух не закончился. Но, меня беспокоит то, что тролли не очень хорошие пловцы, они же жители гор, не скончаешься там у меня часом?


— Постараюсь, непременно, — пообещал я, — куда больше надежды на то, что мои лёгкие очень-очень-очень большие, в силу крупных размеров самого тела и из-за недостатка воздуха дома, разумеется, особенно, высоко в горах. И банальную веревку так же не пускает эта ужасная и опасная вода?


— Её, обычно, перегрызают или перекусывают клешнями, — пояснила собеседница, — всех тварей никак не отогнать, они ведь не следуют естественным склонностям и инстинктам, но выполняют определённый приказ, даже вид угощения или страх смерти не останавливает, к сожалению.


— Значит, обойдёмся так, — я потёр руки.


— А может, мне попробовать? — предложила вдруг Фрагментарная. — Не умираю, когда исчезает одна из частей тела, вдруг и тут нечто получится?


— Не вижу смысла рисковать тобой, — я поморщился, — тем более, а от хищников как отбиваться станешь? Мы тут ради тебя стараемся, сгинешь и получится ерундой занимались бесполезной, а это немыслимо. Делай то, что хорошо получается, вдохновляй на подвиги и не лезь, куда не просят.


— А меня с щитом не пустят? — отозвался беспамятный.


— Разумеется, нет, — волшебница пожала плечами, — да и как ты собрался орудовать защитным артефактом и антимагическим мечом разом, который ещё и не поднимешь никогда. Охраняй Мо, она наша драгоценность. И это может оказаться сложнее, чем думаешь, мало ли чего из озера вылезет.


Я вздохнул, каждый раз один и тот же разговор, спутники очень хотели участвовать, чего-то делать и приходилось напоминать, что они, собственно говоря, лишь сопровождающие и почти ничего не могут, а я здесь главная ударная сила, нанятый для всякого рода работы. К счастью, чародейке разговоры надоели и переправила к правильному озеру, это выглядело ещё краше, но нормального цвета и так и бурлило от рыбы. Чем хорош разряженный меч, теперь его можно спокойно использовать по назначению. Приблизился к водоёму, ударил клинком, как острогой, и вытащил довольно крупную рыбину с острыми зубами и весьма злобным взглядом. Я уточнил у чародейки, съедобна ли она для обычных людей, а когда та успокоила, велел соратнице сварить её, пусть полезным делом занимается. Ну, помолиться, раздеться, прикрепить ножны к руке веревкой, чтобы не потерять, набрать полные лёгкие воздуха и вперёд, нырнул нарочно с плеском, привлекая внимания. Местные обитатели сразу и накинулись, только мою шкуру ещё попробуй, прокуси. Ножны разрушали чары, превращая нападающих в обычных рыб, или рушили чары, заставлявшие их атаковать, так что они сбегали.


Меч кромсал остальных, лёгкий в воде. Пока резвился на поверхности и всплывал при любой возможности подышать. Разок в меня вцепился огромный осьминог, с толстыми щупальцами, но после соприкосновения с антимагическим артефактом, мигом превратился в обычного, не крупнее собаки. Второй, попыталась проглотить щука, с кита, примерно, не представляю, как вообще помещалась в озере, пришлось ей в голове дыру проделать и выплыть наружу. Пока билась в агонии, многих других стражей разогнала. Конечно, я изрядно утомился, пока дрался, но серьезно уменьшил озерное воинство, очередной глоток воздуха и вниз. Вода, конечно, сделалась мутной от крови и внутренностей павших, вот пир будет уцелевшим, надолго хватит, а раки подъедят остатки гниющие, они такое обожают. Кстати, о них, водилось достаточно и разных размеров. Парочке пришлось клешни отрубить, чтобы отцепились.  Меж тем, противников меньше не становилось, уже даже занервничал, пару раз возвращался на поверхность, набрать новую порцию воздуха, особенно после схватки с очень сильной речной змеёй, кончилось тем, что с ней всплыл, и скушал прямо как была, сырой и с внутренностями, восполняя силы.


Наконец, достиг дна и почти сразу приметил пленницу, только вот что странно, слишком уж её много, нижняя половина тела скрыта непонятным шаром из ткани, да и верхняя не совсем обычная. Чего там ещё за принцесса такая необычная, зачарована? Ну, долго думать под водой не получится, лёгкие уже начинали гореть, намекая, что пора бы вернуться в родную стихию, подплыл, на меня сразу целая туча рыбы накинулась, облепила, пыталась не подпустить, лишь напрягая всю свою мощь, сумел приблизиться и коснуться шара ножнами, тот буквально взорвался, сидевшая в нем вырвалась наружу, магия сразу развеялась, рыбы метнулись в разные стороны, оставив меня в покое, но поздновато, воздух закончился, начал захлебываться, нечто обвило туловище и поволокло вверх. Почти потерял сознание, когда извлекли, грубо швырнули на песок, и начали приводить в порядок шлепками, пока вода не полилась из глотки.


Приподняла голову, первое, что увидел, перепуганных насмерть спутников, повернулся и узрел наконец, кого спас. О нагах и нагинях слышал лишь из легенд и передо мной точно была она. Верхняя часть туловища вроде ничего, почти человеческая, не считая прозрачной чешуи, даже грудь есть, впечатляющих размеров, и лицо милое, не считая змеиных глаз, клыков и капюшона как у кобры, заменявшего волосы. Ногти на пальцах острые больше напоминали когти. А вот нижняя половина тела, настоящий змеиный хвост, футов десять или даже двадцать в длину, толщиной с человеческое тело. И вообще, чудовище было довольно крупным, без лишнего жира, просто большая.


— Неужели, наконец-то, свободна? — воскликнула змея. — И все благодаря доблестному воину. Могу ли как-то отблагодарить, никаких ограничений нет, что угодно лишь намекни.


— Спасают, обычно, не для того, чтобы получить что-то взамен, — прохрипел я, — можно спросить, только без обид, вы заколдованы или от природы так выглядите?


— Второе, — собеседница нахмурилась, — а что, не хороша собой?


— Да нет, что вы, очень даже наоборот, не мне говорить о чьей-то внешности, — поспешил поправиться я, — хотел выяснить, нуждаетесь ли в дальнейшем спасении или волшебница уже может домой вернуть. С неё станется вторую клиентку подсунуть. Притом, что с первой пока непонятно, что делать. Надеюсь, людей не едите?


— Что за обвинения, если я наполовину змея, так сразу должна зло творить и поедать двуногих? — нагонять явно обиделась. — А ещё хотела предложить тебе на выбор или гору сокровищ, или саму себя в жены, между прочим, можно получить трон и половину царства нагов в придачу.


— Власть мне точно ни к чему, хлопот много, а грехов на душу и того больше, — я нахмурился, — жениться, пока не планировал, даже на таком безупречном совершенстве, как вы, сокровища с собой таскать непросто, думаю, если так уж хочется отблагодарить, как-нибудь угостишь хорошим обедом. Но, позже, когда работу свою сделаю, выдастся свободное время. А пока, доброго пути, уверен, дома вас заждались, волнуются.


— Ты просто не представляешь, от чего отказываешься, — полу змея надула губы, — мы считаемся самыми желанными женщинами в мире, цари и императоры готовы отдать душу и все состояние, лишь бы получить в жены или в наложницы. За мою младшую сестру заплатили что сундуков с золотом и драгоценными камнями, а это немало, между прочим.


— Рад за тех царей, — я поморщился, — очень ценю все предложенное и благодарен, но прошу, не надоедай, сказал же, чего надо и хватит уговаривать. Продолжишь надоедать, верну в озеро, змеи ведь не тонут, если ничего не путаю? Вот привяжу за хвост цепью и сиди, пока не надоест.


— Редкостный грубиян, попался, даже для тролля, все, я обиделась, даже и обеда не получишь, — собеседница отвернулась, — ведите меня домой, там и вправду полно дел, без жениха не останусь. Надо будет запомнить, что великаны последние на кого стоит обращать свое благосклонное внимание.


Волшебница пальцем себя по лбу постучала, выражая своё мнение обо мне, и увела спасённую в портал, так быстро, как могла, а я поспешил к той, кого вправду желал страстно, едва ли не больше жизни, к варенной рыбке. Вот кто способен доставить безмерное удовольствие, при этом ещё и молчит.


— Знаешь, я в некоторой растерянности, — Фрагментарная откашлялась, — с одной стороны, эта девушка, принцесса, такая страшная, с другой, и ты тоже чудовище, может, не стоило так грубо прогонять?