1. Неожиданное путешествие

Высокий черноволосый мужчина нервно прохаживался по комнате из угла в угол. Иногда резко останавливался, вслушивался в громкие, наполненные болью крики жены. Потом вновь начинал бродить туда-сюда, что-то бормоча под нос.
— Когда же это закончится, они там несколько часов уже... — Думал он. Но внезапно наступила оглушающая тишина. Эйнар Фиак на мгновение замер, а потом бросился к двери. Его рука в нерешительности остановилась над ручкой двери. Пока он колебался, дверь приоткрылась сама и из спальни вынырнула худощавая женщина в длинном сером платье. От неё пахло травами и снадобьями, а на переднике виднелись следы крови и чего-то ещё, белёсого и склизкого. Эйнар попытался заглянуть в образовавшийся проём, но не успел ничего толком разглядеть. Дверь захлопнулась.
— Ну что, как ребёнок? — нетерпеливо спросил он.
— Жив. Сподручница его сейчас обмывает. — Коротко ответила та.
Эйнар облегченно вздохнул. Он не заметил какое у целительницы серьёзное лицо.
— Но роды были очень тяжелым. — Продолжила она — Ваша жена не пережила их.
Эйнар не сразу осознал услышанные слова, а когда понял их смысл, тяжесть придавила его. Он так и сел, прямо перед женщиной, на шершавые доски пола. Руки неосознанно взъерошили волосы.
— О, древние... — Произнес он.

***

Редкий лес шумел листвой. Куда-то вдаль, к высоким горам, убегал широкий тракт. По его следу, журча, следовала мелководная речушка. Где-то у подножия они расставались. Дорога продолжала свой путь дальше, а река резко изгибаясь, терялась в поросших растительностью низинах. Пахло травами и полевыми цветами, воздух звенел от крыльев насекомых.
Под раскидистыми отдельно стоящим деревом, собралось почти дюжина ребят. Все они были разного возраста: самому младшему — восемь, а старшему — почти четырнадцать. Одеты так же разношёрстно, но все одинаково крепкие, загорелые и босые. Казалось они отдыхают. Кто-то праздно шатался туда-сюда, кто-то стоял прислонившись к дереву спиной, а кто-то и вовсе развалился на пахнущей дурманом траве.

— Ну и где этот Тис ваш? — Разорвал царившее молчание высокий курчавый парень. Звали его Артвин. Он был самым старшим в группе. — Договаривались же! Не полным составом ведь играть не получится, разве что уйдёт кто-то.
— Может ты и уйдёшь? — Меланхолично осведомился тощий мальчишка. Он лежал с закрытыми глазами раскинув руки и ноги в стороны. По всему телу, где оно не скрывалось одеждой, у него были множественные царапины, а то и укусы.
— А от чего не ты?
— Сам же предложил.
— А мне Тис сказал, что хочет чего-то там принести. Показать. Может потому и задерживается. — Вступился рыжеволосый Руэри.
— Ага, конечно. — Усмехнулся Артвин. Он стоял у дерева скрестив руки на груди.
— Если Тис обещал он придёт. — Подошёл маленький, слегка полноватый Таеган, услышав о чём говорят остальные.
— Ну да! — Фыркнул парень — Как в прошлый раз? Когда целый час ждали?
— Он же всё объяснил.
— Ага, конечно, пещерный змей напал, как же! Откуда бы у нас пещерному змею взяться? Пещер-то в округе нет!
— Может этот из Древних руин был? — Задумавшись, предположил Гед. Это был невысокий, крепкий мальчик. Сын местного охотника. — Я слышал, они где-то в лесу находятся?
— Из Древних руин? Нам ведь запретили туда ходить. — Сказал приподнимаясь на локтях Дугэл. — Да и чё там делать-то? Развалины обычные и только...
— А ты что, был там? — Удивился Артвин.

Ответить парнишка не успел, один из ребят крикнул.
— Смотрите, Тис!
Артвин приложил руку козырьком к глазам.
— И вправду он. Смотри-ка как несётся. Чего он такой радостный?
— Наверное хочет похвастаться очередной выдумкой. — Сострил один из старших. Кто-то хихикнул.

— Ты чего такой весёлый? — Спросил Лонан.
— Я же говорил, что принесу кое-что классное. Вот! — На вытянутой ладони покоилась горсть металлических пластин округлой формы. На одних виднелось топорно сделанное изображение ракушки, а на других странный витиеватый узор. Все столпились вокруг Тис. Мальчишки несколько минут недоуменно смотрели, а потом Артвин высказал общую мысль.
— Ну и что это за хрень?
— Как что? Ракушки. Для игры.

(прим. авт. Ракушки — местный аналог игры в орлянку)

— Это не похоже на ракушки. — С сомнением почесал за ухом русоволосый парень. Под глазом у него имелся заметный шрам от неудачного знакомства с баюном Дугэла. Он был второй по старшинству в компании.
— Как ими вообще играть-то? — Поддержал Руэри — У них форма совсем другая.
— Точно также как обычными. Вот смотри с этой стороны узор, а здесь ракушка. если выпадает ракушка — ты победил если узор проиграл. Всё просто.
— А откуда это у тебя? — Спросил Лонан.
— Выковал.
— В смысле выковал?
— Ну взял молот, постучал чуток по металлу.
— Ч; серьёзно? — Не поверил Лейф.
— Ага — По лицу Тис расплылась довольная улыбка. — Только с узором мне батя чуть помог, чтоб баланс хорошим был.
— Ух ты! — пронеслось удивлённый толпе мальчишек.
— А как ты смог отцовский молот поднять?
— Ты что, дурак совсем? Я его даже на миллиметр сдвинуть не могу, он тяжелющий. Да и неудобно им такую мелочь ковать. Я другой взял, поменьше.
— Играть-то будем или нет? — Не выдержал наконец Артвин.
— Да!
— Конечно.
— Ну давай. Только, что если он ману использовал. Взял и зачаровал их, чтобы выигрывать? — Засомневался Лейф.
— Ты что? Нет конечно. Я совсем идиот, по-твоему?
— А вот щас и проверим. Давай сюда их! — Вмешался смурной Артвин, ему надоели ожидания.
— Ну на.

Парень тут же сгреб плашки к себе в руки. Поводил над каждой ладонью, посмотрел на свет, понюхал. Даже чуть было не лизнул, но передумал.
— вроде чистые. — вынес он вердикт.
— Я же говорил.
— Погоди. На, Лейф, проверь ещё ты.
Тот также их повертел, но тоже ничего подозрительного не нашёл.
— Ничего. Маны на них точно нет.
— Ладно. На что играть будем?
— не знаю.
— а на чё играли в прошлый раз?
— на чешуйки дракона.
— Давайте на них же.
— ты что? Мы же все их отдали, забыл?
— В смысле? Кому?
— а-а-а, тебя же тогда с нами не было...
— выяснилось, что они не просто с дракона, а с ядовитого.
— хрена се — присвистнул Артвин. — и куда вы их дели?
— Говорю же, отдали Тис.
— обменяли точнее.
— Ага…
— а ему то они по что?
— ну мой же отец кузнец. Он из них всякие прикольные штуки сделал и продал потом.
— Ну вот мы и отдали. Нам то без надобности тем более ядовитые.
— а на что обменяли то?
— Да на ерунду всякую. Но Тис потом пришёл и каждому по нескольку маны отдал.
— ишь какой благородный! — съязвил парень.
— ты чего такой злой? Изделие с ними весьма дорогим оказалось. Я и подумал, как-то нечестно получается. На всякую ерундовину же выменивали. Я бате рассказал, ну он и согласился.
— а как ты определил сколько кому?
— посчитал — ехидно ответил Тис.
— зараза, да давайте играть уже наконец! — не выдержал уже Руэри.
— да, давайте! — поддержали его другие.
— но мы так и не определились на что играть то будем? На фокус, как обычно?
— нее, не интересно уже.
— а на что тогда?
— может на ману?
— сдурел? Нам ведь влетит потом!
— так никто ж не узнает.
— ага, как же. Родаки и проверить могут.
— Точно... Я как-то не подумал.

Все призадумались.
— а давайте на них, — Озарило Тис. — на плашки?
— а-а-а, так вот в чём твоя хитрость! Ну и как мы будем на них играть, дурень, если они все у тебя?
— ты чего злой то такой сегодня?
— а ты догадайся.
— ну подумаешь, опоздал ненамного.
— ага, ненамного...
— так, хватит! Тис, давай, объясняй. Похоже лучшего всё равно никто не придумает.
Артвин кинул недовольный взгляд сначала на Дугэла, а потом на Тис, пытаясь каждого пробуравить взглядом.
— каждый возьмёт по одной маннете и мы будем кидать их пока все они не окажутся у кого-то одного. Тот и выиграет.
— подожди. Как, как ты сказал? Маннете?
— ну да, а что?
— ты назвал их так?
— ага, надо же было как-то назвать.
— и что это значит?
— ну... маны нету. Маннета.
— ух, ты! Круто придумал.
— спасибо. — улыбка озарила лицо Тис.
— ну, а что дальше то?
— ну... — зачесалось у Тис в затылке. — тот кто выиграет станет королём.
— ого!
— и что это значит?
— все остальные будут выполнять его желания весь следующий день.
— ух ты! Шикарно! Чур я буду королём!
— э не, я!
— нет, я!
— вы сначала выиграете, дурачь;!
— что тоже в короли метишь?
— а ч; бы и нет, не тебе же им быть!
— слушай, ты реально сегодня как не с той ноги встал, может успокоишься уже.
— иди ты!
— ребят, его похоже шипастый паук покусал.
— ага, или тарантуловая стрекоза.
— чего?
— валим его! — выкрикнул Руэри и вся ватага мальчишек кинулась на паренька. Каждый старался его завалить, но тот был самым сильным среди них и потому сделать это было нелегко. Какое-то время Артвину ещё удавалось отбиваться, но кто-то пнул его под колено и он завалился на бок. На него накинулись пуще прежнего и смогли таки свалить на землю.
— врёте, не возьмете! — крикнул он еле переводя дыхание. Из-под груды навалившихся тел парня почти не было видно.
— поздно, уже взяли! — рука Тис изловчилась и ущипнула за ухо.
— ах, ты! — каким-то чудом парню удалось извернуться так, чтобы схватить Тис за талию, и уронить рядом с собой. Он попытался ударить в ответ, но кто-то опередил и заехал Тис по лицу. В долгу не оставаясь, локоть Тис ткнул обидчика в живот, тот ойкнул.
Наконец все вымотались и полушуточная драка прекратилась. Тяжело дыша ребята развалились на траве, смотря в небо.

— баюн... — сказал кто-то.
— что?
— баюн.
— и что баюн?
— вон! — мальчишка указал пальцем куда-то в небо.
— о, и правда.
— где?
— ну вон, видишь то облако...
— ну?
— вот соседнее баюн.
— аааа!
— дошло?
— ага.

— слушайте, а вы кем хотите стать? - задал внезапный вопрос Дугэл.
— в смысле?
— ну когда повзрослеете?
— ааа, это... ну мой батя всё уже за меня решил. Отправит в гильдию сапожников на обучение. — сказал Лонан.
— а ты туда хочешь?
— ну я не против. Мне как-то всё равно.
— а ты?
— не знаю пока. Потому и интересно.
— а я вот хочу в таверне работать. - удивил всех Таеган.
— че там делать то?
— как что? С людьми общаться. Ты даже не представляешь сколько там интересных персонажей порой ошивается.
— это ты про себя что ли? — подколол Руэри. Все расмеялись.
— да ну вас! — обиделся мальчик.
— ну ты чего? Он же пошутил! — сказал Гед — ты ведь шутил?
— конечно! Да брось, не дуйся! А то так в жабку превратишься и что нам тогда делать?
— ну всё! — Таеган перекатился со спины и подполз к обидчику — Щас получишь!
Оба покатились по траве, кто-то приподнялся на локте, лениво наблюдая за ними, остальные же продолжили лежать.
— слушай, Тис — неожиданно спросил Артвин — а ты?
Некоторые навострили уши, хотя другие не обратили никакого внимания.
— а что я?
— нуу, — неловко протянул парень — ты же это...
— а, это... — у Тис возник задумчивый вид — отец желает передать мне своё дело...
— чё правда?
— Угу.
— а ты?
— не знаю... мне хотелось бы оказаться в Академии...
— о, я тоже о ней мечтал! — встрял до того молчавший Гед — но потом передумал как-то.
— а мне мать говорила, что будь у неё достаточно маны отправила туда. Оттуда ведь самые лучшие выходят спецы.
— в Академии! Да ладно?!
— ага...
— а что? Почему и нет, у тебя ж есть некоторые способности, только ты по возрасту боюсь не пройдёшь...
— знаю... но ведь, туда всех принимают, не только семилеток. Я выяснял, можно пройти курсы и ещё чё-то такое. Особо высокий класс, я конечно, вряд ли уже возьму, но это не так важно. Главное в своей специализации профи быть.
— хм... а ты похоже всерьёз об этом задумываешься...
— ну не так чтобы...
— а твой батя чего?
— он против. У него похоже какой-то свой зуб на академию или академиков. Правда не знаю из-за чего.
— и как ты это понял?
— ну, обычно он никогда так рьяно против чего-то не выступал. А как я однажды спросил, так чуть было не рассвирепел... Не, всё же рассвирепел... орал и очень сильно бранился.
— твой батя? Да ладно?
— ага.
— я б на это посмотрел.
— не советую — в уголках губ Тис возникла лёгкая улыбка. — слушайте, может все-таки сыграем в ракушки? То есть в маннетку.
— да, давайте! А то развалились тут как мой баюн у очага.
— ладно. Играть так играть. А где?
— да давайте прям здесь, на дороге. Всё равно по ней давно уже никто не ездит.
— а давайте.
— так, а кто с кем?
— кто кого схватит! — крикнул Таеган и вновь бросился на Руэри.
— да! — поддержали его остальные. Тут вновь чуть не началось побоище, но ребята были уже подуставшими, так что все быстро нашли пару — Дугэл с Лейф, Гед с Лонан, а Тис с Артвин.
— на счёт три! — скомандовал Дугэл.
— Раз! Два! Три! — все дружно подкинули маннеты и только успели схватить их как возник сильный холодный ветер.
— это чё ещё за хрень?!
— бежим! — запаниковал Таеган.
— да куда ты?! — крикнул ему Руэри и попытался догнать.

Ветер внезапно стих и ребята увидали высокого стройного человека в мантии мага. На его лице красовались закрученные кверху усы и небольшая бородка.
— о, мальчики! — обратился он к ошалелой компании подростков — это где я оказался? Какой город?
— эээ... — не нашлись с ответом мальчики.
— здесь нет рядом никаких городов — ответил наконец Артвин.
— как нет?! — то ли удивился, то ли возмутился маг. — А как же Рис?
— Рис? Он отсюда далековато будет.
— как далеко?
— да махов десять - двадцать...
— ой-ё-ёй! — покачал головой маг — и дернуло же меня перемещаться! Никогда нормально не получается! Нет чтоб порталом воспользоваться как все нормальные люди! — бормотал он себе под нос. — и ведь теперь никакой маны не хватит чтоб до Академии добраться...
— до Академии? — глаза Тис зажглись.
Ребята переглянулись и затаили дыхание.
— да, а что, парниша, в Академию хо... — не договорил маг. — погодите-ка погоди-ка... да ты ж девчонка!
Все мальчишки разом удивленно вздохнули.
— как? Как вы это узнали? — спросил Дугэл — ещё никто так сразу не угадывал! В нашей деревне даже не все знают.
— угадывал?!- возмутился мужчина — я же маг, черт вас возьми, а не балаганный фокусник! Угадал говорит... я ауру прочитал! Она конечно неплохо скрывает её, особенно для такого юного возраста, но меня-то не проведёшь...
При этом маг с хитрецой посмотрел и погрозил пальцем Тис.
— слушай, девочка — обратился он — кто тебя этому научил? Мать? Отец? Это ведь довольно сильное заклинание и не каждый обладает достаточной концентрацией.
— никто...
— как никто? Не ври мне! Ты не могла научиться этому сама!
— но я и не учился... оно как-то само... просто получается...
Маг был шокирован.
— быть того не может! Так не бывает!
— но я правда...
— так! Тихо! Я думаю... слушай, а не хотела бы ты отправиться вместе со мной в Академию? Знаешь ты меня очень заинтересовала.
— да! — не сдержавшись выкрикнула Тис.
— отлично! Тогда не могла бы...
— подождите! — наконец смог опомниться один из ребят. — а как же мы?
— а что вы?
— мы же играли... — глупо произнёс Гед.
— ничего, потом как-нибудь доиграете. — ответил маг и вновь повернулся к Тис. — дорогая...
— а?..
— ну что ещё?! — резко повернулся он к ребятам.
— а как же его отец? Что мы ему скажем?
— скажи, что я — великий маг Уллах Сорлей, взял под своё личное крыло и забрал в Великий город для дальнейшего обучения магии, потому что такому таланту нельзя пропадать...

***

— Этого-то я и боялся... — Ответил Эйнар на новость растерянных ребят.

21 сентября 2022