Неудачный дебют 3

   Прошла две недели, Тьери вполне освоился со своей ролью на новом месте и, как заправский рэйнджер умело управлялся с делами, помогая дяде в его бесконечных делах по дому и на работе. В свободное время юноша играл с детенышем гепарда, который настолько привязался к нему, что дядя даже разрешил брать его к себе в палатку. Теперь Тьери называл детеныша Акрама, что в переводе с суахили означает «Славный». Тьери сразу нашел общий язык с Джефом Макони и теперь расспрашивал его об особенностях здешней жизни. Иногда друзья выходили наружу крепости-усадьбы, прихватив с собой ружья и бинокли, чтобы понаблюдать за животными в специальном укрытии в виде шалаша недалеко от реки. Вернувшись, молодые люди докладывали Полю обстановку, затем, вписав результаты наблюдений в рабочую тетрадь, шли на кухню, чтобы полакомиться запеченными бананами, горячим шоколадом и прочими деликатесами, которые специально для них готовил повар.

   Близился закат, и на потемневшем небе отобразилось пурпурное сияние вечерней зари. Проносившиеся в небе стрижи и ласточки суматошно ловили многочисленных насекомых, наводняя окрестности веселым щебетом и писком. Вечер в тропиках угасает быстро, уже через полчаса сумерки настолько сгустились, что ничего не стало видно. Впервые Поль подумал о доме, о родных и ему на минуту стало грустно. Вернувшись в палатку, он извлек из чемодана маленький альбом с семейными фотографиями и при свете электрической лампы он долго рассматривал их. В это время детеныш гепарда, незаметно подкравшись к Тьери, прыгнул на кровать, и юноше потребовалось время, чтобы собрать разлетевшиеся фотографии. Близилось время ужина: Том уже накрывал на стол и юноша, не устояв перед соблазном очередного лакомства приготовленного поваром, вместе со своим неразлучным четвероногим другом поторопились к столу.

   На следующий день, проснувшись раньше, чем обычно, Тьери заглянул в столовую под навес. Дяди уже не было: прихватив с собой Джефа, тот уехал на утренний объезд. Покормив маленького гепарда и перехватив гренок с ветчиной и остывшим чаем, мальчик засобирался. На вопрос Чака: «Куда собирается молодой господин?» Тьери ответил, что идет к реке и скоро вернется. Этот раз он прихватил с собой мелкокалиберную винтовку и с десяток пуль. Чак укоризненно покачал головой:
  - Молодому господину не следовало делать это.
  - Но, мы же, друзья, Чак, и ты не станешь докладывать об этом дяде. Я недолго, туда и обратно, ты даже не успеешь управиться со своими делами. Да смотри не проболтайся случайно Тому, окей?
  - Окей, - неохотно согласился Чак. – Сейчас Чак испытывал чувство неудовлетворения, поскольку позволил молодому господину беспрепятственно покинуть территорию лагеря.

   Еще с вечера Тьерри задумал вылазку в джунгли, а именно к скальному гроту, где они накануне с дядей наблюдали свежие следы самки леопарда с двумя детенышами. Львы наведывались сюда крайне редко, и это придало уверенности. Тьерри не считал леопарда особо опасным хищником, «Другое дело львы, они, как известно короли, им подчиняются все обитатели джунглей, даже могучие буйволы».
   Лодка, как обычно, стояла на привязи, но Тьери не стал пользоваться ей – река сильно обмелела и можно попасть на мель и чего доброго стать добычей прожорливых крокодилов. Поэтому Тьери решил перейти речку вброд, вода в этом месте едва доходила до колен, а парочка зубастых рептилий, мирно отдыхающих на отмели, даже не отреагировала на появление человека. Еще накануне он наблюдал с вышки за семейством редких черных антилоп, увы, этот раз он не застал их, и лишь множество следов, оставленных этими красивыми животными, говорило о том, что антилопы не такие уж редкие гости здесь.

   Преодолев полосу разряженного кустарника, Тьерри увидел массивные силуэты трех взрослых слонов: животные паслись неподалеку от реки, срывая хоботом траву, чтобы затем отправить ее в свое ненасытное чрево.  Его не пугала возможность встречи со слонами – эти добродушные серые великаны никогда не бросаются сломя голову на человека, другое дело буйволы. Но буйволы редко захаживали сюда, а львы и вовсе потеряли интерес к этому месту. Им хватало дичи в округе.
   Удаляясь все дальше от реки, Тьери почувствовал, как учащенно забилось сердце, как обострилось зрение и слух. Чтобы хоть как-то успокоится, он сбросил с плеча винтовку, тут же прицелился в воображаемую мишень. Это был толстый ствол высохшего дерева... Юноша уже был готов выстрелить, когда волнение улеглось. Волна адреналина кружила юноше голову, рисуя перспективы возможной встречи с дикими и опасными животными. Тьери даже засмеялся:
 - Наконец то, свершилось, и я могу позволить себе эту долгожданную прогулку и ни где-нибудь, а в дикой Африке!   

   Конечно, юноша не собирался удаляться далеко от лагеря – достаточно подняться на скалистый отрог, чтобы понаблюдать за окрестностями, а там можно с триумфом возвращаться в лагерь. Эту, уединенно стоящую скалу, юноша приметил, когда они делали объезд с дядей. Сейчас у ее подножья паслась парочка жирафов, а чуть поодаль наблюдалось семейство коровьих антилоп и табунок зебр. «Пока дядя обернется, я успею добраться домой, и никто ничего не узнает», - убеждал себя юноша, прижимая к себе прохладное ложе винтовки.
   Уже скоро Тьери достиг цели и, хотя скала представляла себе скальное образование высотой в три десятка метров, подняться на нее было несложно. Подступы к скале были обильно покрыты малопроходимым кустарником, среди которого тут и сям возвышались деревца ядовитого молочая. Среди зарослей все еще просматривались тропы и остовы старых глинобитных хижин... Из рассказа дяди, Тьери знал, что когда-то здесь существовало негритянское селение, но разразилась межплеменная война, затем пришел мор и уцелевшие жители спешно покинули это опасное место.

   Уже на вершине юноша ощутил сильные порывы ветра, а минуты спустя, удобно устроившись на выступе, наблюдал за парящими в высоте орлами и более мелкими пернатыми. Вооружившись биноклем, который заблаговременно приготовил для этого случая, юноша внимательно изучал окрестности: впереди запечатлелась извилистая дорога, кружившие над степью грифы и дымок костра поднимавшейся над лесополосой. «Наверное, Том варит свою знаменитую тыквенную кашу? - подумал Тьерри и улыбнулся, ему по душе был этот поход: - Ну и что с того, что я ушел без спроса? Рано или поздно все равно придется начинать самостоятельную жизнь, не век же сидеть в лагере под надзором дяди». Оглядевшись по сторонам, Тьерри приметил большое скопление животных и среди них множество чудаковатых гну. Вытянувшись в цепочку, словно жуки, антилопы двигались по направлению к реке. Из-за того, что единственная крупная водная артерия была закрыта мощной стеной береговой растительности, река едва просматривалась. Только сейчас, примерно в двух милях к северу, юноша приметил небольшое озерко и стоящих подле крупных животных, это могли быть слоны или носороги.
  - Ну да! – радостно воскликнул Тьери. - Именно носороги да еще с детенышем.

   Чуть левее, на самой границе с пьяным лесом, он увидел большое скопление слонов. «Наведаться бы туда!» - со скрытой надеждой подумал юноша и еще крепче крепко сжал винтовку. В следующий момент внимание Тьери привлек круживший над головой орел. Наметив добычу, крылатый хищник камнем ринулся вниз. Уже скоро юноша мог наблюдать, как отчаянно сопротивляющийся даман, издавая душераздирающие крики, пытался освободиться от цепких орлиных лап. Увы, когтистый хищник крепко удерживал свою жертву и спустя несколько мгновений даман умолк. Солнце к этому времени поднялось выше и стало жарко. Хотелось пить. Тьерри поторопился спуститься: кто знает, может дядя приедет раньше и тогда не избежать неприятных расспросов.
   Спустившись к самому подножью, юноша приметил нору, тотчас оттуда выглянула любопытная мордочка дикобраза. Присев за валун, юноша продолжил наблюдение. Осмотревшись, зверек попытался вылезти наружу, но в это время со стороны  мелькнула чья-то тень. Только сейчас Тьери увидел в двадцати ярдах от себя крадущегося леопарда. Хищник был увлечен охотой и даже не обратил внимания на чужака, лишь спустя мгновения янтарные глаза пятнистой кошки остановились на юноше. Оскалив пасть с мощными и длинными клыками, леопард издал леденящие звуки, переходящие в глухое рычание.

   - Я же тебе не мешаю охотиться, - как можно спокойнее произнес Тьери, и демонстративно опустил ружье. Леопард снова посмотрел туда, где секундами раньше был замечена предполагаемая жертва. Уже через мгновение хищник напал на дикобраза. Как не пытался тот защититься своими острыми и длинными иглами, леопард сумел перехитрить его. Схватив за незащищенную часть тела, хищник быстро прикончил дикобраза, а затем унес бездыханное тело в кустарник. В последний момент, не выпуская из пасти жертву, леопард обернулся: это был взгляд убийцы, и юноша почувствовал, как у него похолодело все внутри. Кое-как справившись с нервами, Тьери зашагал в лагерь.
   В лагере были тихо, и юноша облегченно вздохнул – дядя еще не вернулся. Завидев Тьери, Чак укоризненно покачал головой: «Я, конечно, не скажу, мой господин, но делать этого все равно не следовало».   
   К приезду дяди юноша накормил детеныша гепарда и даже помог слуге подмести дорожки и наносить воды, он старался изо всех сил, и это не могло остаться незамеченным.

   - Молодец! – похвалил дядя, которому сразу доложили, что Тьери помог убирать территорию в лагере. – Честно говоря, я подумал, что тебе все это наскучило, и даже хотел связаться с твоими родителями.
   - Нет, все интересно, я...
   Тьери едва не проболтался, когда хотел сообщить про носорогов, про которых накануне рассказывал дядя.
   - Ты что-то хотел мне сообщить? – поинтересовался дядя.
   - Нет, так просто, - смутился Тьерри. - В этот момент юноша обдумывал новый увлекательный поход в лоно джунглей.
   - Как ты смотришь, Тьери, на то, если я на пару-тройку деньков оставлю вас, мне нужно срочно съездить по делам в Кабало и встретится с начальством.
   - Отлично, дядя Поль! Можете не сомневаться – все будет в порядке! – более чем уверенно произнес Тьерри.
   - Я и не сомневаюсь! – в тон племяннику ответил дядя.
   Тьери загадочно улыбнулся, на что дядя только пожал плечами. Если бы только Поль знал, что задумал младший, то немедленно отложил бы свою поездку в Кабало.

   На следующий день, проводив дядю, Тьери занялся заготовкой хвороста; затем помог повару отдраить двадцатилитровый котел и натаскать воды. Свой замысел он хотел воплотить немедленно. «Все будут заняты делами, а ближе к обеду пойдут на покой, я же тем временем смотаюсь к озеру, это ведь недалеко отсюда – часа за три, за четыре управлюсь. Никто и не заметит, Джеф в это время будет на объезде, а с охранником я как-нибудь договорюсь».
   И действительно, какое-то время Джеф возился с карбюратором, а затем, дав указания рабочим, выехал за ворота. Не прошло и пяти минут, как Тьери направился к Чаку.
   -  Не возражаешь, дружище, если я схожу к реке.
   -  Молодой господин хочет, чтобы меня лишили работы?
   - Если хочешь, я дам тебе расписку. В конце концов, я буду рядом.
   Но Чак на этот раз не согласился.
   - А хочешь, я заплачу тебе. Ну, скажем двадцать долларов, нет пятьдесят, тебя устроят?
   Чак заколебался.
   - А если Джеф узнает и расскажет Полю? Меня тут же уволят и потом это очень опасно. Не смей ходить дальше реки!
   - Никто не узнает, приятель, если ты не проболтаешься, - уверенно произнес Тьери. - Подожди, я мигом!
    Уже скоро юноша принес ассигнацию в размере 50 американских долларов.
   - Держи, приятель, потом еще получишь!
   - Но я не могу, - все еще колебался охранник.
   - Один раз ты меня выпускал, и со мной ничего не случилось. Смотри, пожалуюсь на тебя Полю, он живо найдет тебе замену.
   - Хорошо. Только пообещай, что вернешься через час.
   - Или через два, лучше через три.
   - Ладно, ясогласен, только не подведи меня, - согласился охранник.
   
   Вооружившись двустволкой 12 калибра бельгийского образца для охоты на мелкого и среднего зверя, фотоаппаратом и биноклем, не забыв прихватить с собой флягу с водой, Тьери направился в сторону реки. Этот раз юноша действовал более решительно, чем прежде, надеясь управиться к сроку... Как и накануне, перейдя вброд реку, он углубился в чащу: юноша решил срезать путь, минуя небольшие заросли. Несмотря на то, что из чащи то и дело раздавались голоса и подозрительный шорох, он миновал этот участок довольно быстро и без помех. Уже скоро Тьери оказался на краю заросшего оврага, за которым открывался вид на живописнейшую долину. Именно этот участок цветущей степи с многочисленными животными он наблюдал со скалы.

   ...Овраг представлялся большим и разветвленным, и хотя Тьери не хотелось напрасно рисковать (в густом кустарнике могли скрываться хищники) обойти его было не так просто. Юноша колебался.
  - А была, ни была! Надо торопиться, через пару часов наступит жара.
   Сбросив с плеча ружье, юноша спустился в ложбину оврага. Миновав очередное препятствие, Тьери с облегчением вздохнул – овраг позади, путь к цели свободен, когда неожиданно, в двадцати шагах от себя, под сенью большой акации, увидел живую глыбу грязно-серого цвета.
  Это был старый одинокий буйвол. Он был еще достаточно силен и могуч, его рога, размахом в два ярда, смотрелись эффектно и устрашающе. Моментально вспомнились слова дяди: «Массой Мбого в четыре раза больше льва и невероятно хитер и проворен, он способен заманивать преследователя и сделав петлю, неожиданно напасть  сзади. Зверь не успокоится, пока не добьет свою жертву окончательно. В этом вся суть этого дьявола. Нет в природе опаснее и мстительнее Мбого»...
   Холодная испарина покрыла лоб юноши, руки и ноги, словно бы онемели...

   Грозное животное по-прежнему находилось под сенью дерева и видимо, отдыхало. Несколько минут Тьери стоял неподвижно, наблюдая за одиноким буйволом. Еще не поздно было вернуться в кэмп, но скорое возвращение не входило в планы юноши, уж очень велик был соблазн снять на пленку слонов и носорогов. Осторожно, щаг за шагом, словно бы ступая по тонкому льду, Тьерри двинулся вперед.
   Завидев человека, буйвол недовольно замотал головой, засопел, его маленькие свиные глазки моментально налились кровью, уже в следующую секунду животное с непостижимой легкостью сорвалось с места. От неожиданности Тьери даже вскрикнул. Отбежав немного, юноша, словно бы устыдившись, повернулся навстречу атакующему зверю и почти не целясь, дуплетом, выстрелил в рогатую голову зверя. В последний момент Тьерри подумал, что из этого ружья едва ли убьешь такое крупное животное, как африканский буйвол, но было поздно: животное весом в две тысячи фунтов, взревев, словно в него вцепился рой пчел, бросилось на своего обидчика. Отбросив прочь бесполезное ружье, юноша сломя голову бросился к спасительному оврагу. Позади, издавая протяжный рев и сотрясая землю копытами, мчалось рогатое чудовище... Уже на краю оврага, предательски подвернув стопу, юноша ощутил беспомощность и нахлынувшую со всех сторон пустоту. Через мгновение Тьерри лежал на дне оврага, свалившись в густой кустарник. Буйвол, подивившись внезапному исчезновению своего обидчика, почти сразу покинул место, потрусив в сторону реки.
   
   Очнулся Тьери не сразу. Сильная тошнота и недомогания мешали сосредоточиться, непреходящая боль туманила взор. Собравшись с мыслями, юноша вспомнил, что произошло накануне. Ему было обидно и стыдно одновременно, причиной всему стала собственная самонадеянность. Дождавшись Джефа или Поля, он смог бы легко осуществить задуманное, теперь же он обречен... Попытка встать не увенчалась успехом, к тому же сильно кружилась голова. Правая рука сильно распухла, кроме того, он чувствовал сильное жжение в левой стопе. «Странно, что буйвол не пришел меня прикончить», - подумал Тьери и попытался ползти, но его хватило ненадолго. Увидев отблески угасающей зари, Тьери с ужасом подумал, что эту ночь, скорее всего, ему придется провести в джунглях, и юноша снова потерял сознание...
   Тьери пришел в себя, когда на черный бархат африканской ночи выплыла ущербная луна и в бездонном небе засверкали бесчисленные звезды. В призрачном свете луны юноша увидел на краю оврага крадущиеся тени каких-то животных, их глаза сверкали фосфорическим блеском. Нет, эти были не львы и ни шакалы, хотя размерами заметно превосходили последних. Приступы боли, головокружение  заставили принять единственно правильное решение: собрав всю волю в кулак, Тьери потянулся за камнем...

    Придя в себя, юноша почувствовал, что его кто-то тянет за поврежденную руку. Изловчившись, юноша попытвался обороняться и даже нанес несколько несильных ударов по морде зверя...
    Это была гиена, она тут же отбежала в сторону, и как-то обиженно посмотрела на человека. И хотя неподалеку находилось несколько подобных тварей, гиены не спешили нападать на человека. Собравшись с силами, Тьерри закричал и начал бросать все, что попадало под руки, в сторону гиен. Это подействовало и падальщики отпрянули в сторону.
    Уже скоро вдалеке послышалось рычание, от которого безнадежно сжалось сердце. Шум исходил со стороны буша. Эта поступь, безусловно, принадлежала очень крупному и опасному зверю. Неведомый хищник приближался, слышно было, как перекатывались мелкие камешки под мощными и когтистыми лапами.
    Тьери не мог ошибиться – этот пронизывающий рык и могучая поступь могли принадлежать только королю джунглей, а именно - могучему льву. «Сейчас этот огромный рыжий кот придет сюда и будут терзать мое тело... мои останки по частям растянут падальщики и никто и никогда не узнает, что случилось со мной, - с ужасом подумал юноша. Ему стоило усилий, чтобы дотянуться до камня. Только бы продержаться! Меня наверняка ищут и помощь где-то рядом», - взмолился юноша и, теряя сознание, снова погрузился в забытье.
   
   Время шло, но львы не приходили, гиены устроились неподалеку и вероятней всего готовились напасть на легкую добычу. Порой они начинали безумно хохотать, издавая звуки похожие одновременно на плач, хихиканье и стоны больного человека. Только сейчас, придя в себя, Тьери понял, что этот овраг или яма, куда он свалился, стали одновременно спасением от острых рогов буйвола и, возможно... его могилой. Едва ли, сюда вовремя подоспеет помощь. Он потерял слишком много крови, к тому же может начаться гангрена: правая рука была неестественно согнута и вызывала сильное жжение. Ему ужасно хотелось пить, губы потрескались и кровоточили. Юноша застонал, сжав от отчаяния зубы...

   Сверху, на самом краю обрыва проходила звериная тропа: Тьери явственно слышал, как рядом топали большие грузные звери. Иные останавливались, принюхиваясь, затем шли дальше. То и дело, теряя сознание, воспаленному воображению Тьери представлялись какие-то ужасные монстры, все они производили фантастически-жуткое впечатление: с непомерно большой и уродливой головой и внушительными клыками, горящими фосфором глазами они не оставляли никаких шансов на спасение. Тьери хотелось кричать, звать на помощь, но тяжесть в груди и неспособность разомкнуть уста не позволяла это делать, и он снова терял сознание. В какой-то момент ему почудилось, что рядом стоят мать, отец и сестренка. Они принуждают его встать и идти. Он пытается им объяснить, что с ним случилось, но вновь проваливается в забытье. В этот момент воспаленному взору юноши открылась большая заводь, на зеркальной поверхности покоились ослепительно-белые кувшинки и плавали невообразимо красивые белоснежные птицы. Тьери ужасно захотелось пить, он попытался дотянуться до воды губами...
   В следующий момент юноша очнулся и ощутил горячее дыхание могучего зверя. В серебристом свете луны, Тьерри мог хорошенько рассмотреть гривастую физиономию могучего хищника. Его дыхание было тяжелым, а в величественном взгляде юноша узрел спокойствие царей и какую-то обреченную безмятежность. Проведя несколько раз шершавым языком по лицу Тьери, лев неожиданно отступил.

   Нашли Поля только утром, чуть позже с Кабало вернулся дядя. Не теряя ни минуты, Поль повез пострадавшего племянника в ближайшую клинику, которая находилась в восьмидесяти милях от кэмпа.
   Врачам так и не удалось спасти правую руку Тьери, ее отняли по локоть. Спустя несколько дней после операции юношу доставили во Францию. Сопровождал Тьери дядя. Во время переезда, несмотря на неудобства и ощущение безнадежности, юноша вел себя мужественно и ни разу не пожаловался. Дядя подбадривал племянника, как мог, а потом неожиданно зарыдал.


   Дома их встретила вся родня, пришла и подружка юноши - Ани. Встретив сочувствующий взгляд Ани, Тьерри лишь виновато опустил голову: ему было стыдно признаться в своей беспечности и самонадеянности. Наконец, когда дядю Поля проводили в аэропорт, чета Дали отправилась домой. Отец, как мог, сдерживал себя, попытался подбодрить сына: смахнув со щеки слезу, он произнес:
  - Тьерри, сынок, ты вел себя, как настоящий мужчина!..
   На глазах Тьери блеснули слезы, но он сдержался, и отец с сыном обнялись.
   Оглядел всех, Тьери с вызовом произнес:
  - Все равно я буду работать в Африке!
  - Не сомневаюсь, мой мальчик, - на этот раз спокойно произнес отец. - Только сперва надо набраться сил и подлечится, – и родные снова крепко обнялись.