1. Поиск
Каньон был огромен и величав. Шириной более полутора километров и глубиной в сотни метров, с почти отвесными стенами, он рассекал континент на две части в соотношении один к трём. Западная часть континента была меньшей. По дну каньона несла свои воды река, истоки её лежали далеко на юге, в огромной горной стране, вздымающей свои вершины, покрытые вечными снегами и льдами, на восемь с половиной километров. Сбегая с этих гор, река и проделала этот каньон, чтобы далеко на севере влиться в свинцовые воды заледенелого моря.
Дно каньона было покрыто густыми зарослями. И по слухам там водились диковинные чудовища. Вернее, не по слухам. Дальнобойные оптические визиры шлема позволили явственно увидеть одного из них, судя по всему, это был прекрасный образец тираннозавра, а может какого-нибудь другого теропода. Протянувшийся на сотни и тысячи километров каньон, недоступный ни людям, ни другим разумным существам, обеспечивал, судя по всему, неплохое пропитание динозавру или динозаврам. Ну, а если прибавить к этому обильные жертвоприношения, в виде коров, быков, коз и свиней, сыпавшиеся вниз с краёв каньона, огромные тираннозавриды должны были быть весьма упитанными.
Три человека образовывали самую мелкую стандартную боевую единицу роты спецназа «эльфы-атака» – звено. В этот раз в наше звено входили я – Шершень, Варька – Пчёлка, и Мирослав – Стриж. Я уже стал главным старшиной после некоторых похождений, Варюха была уже старшим боевым стрелком, но до Мирослава – младшего лейтенанта и помощника командира нашего взвода, нам было ещё далеко. Да-да, не удивляйтесь, у нас в разведывательном спецназе Службы Контроля и Безопасности Звёздного Линкора «Андрей Первозванный» помощник командира взвода – офицер. Потому что дела такие приходится творить, что одними сержантами и старшинами не обойтись.
И на этот раз задание было таким же неопределённым, как и в прошлый раз, когда надо было найти трёх девчонок, похищенных ведьмами. Только на этот раз мы искали сына командира нашего Линкора командора Неверовского.
Этот малец обладал Даром Хранителя Врат. Только не простых, а Врат Времён. И поэтому стал целью наших заклятых врагов Искателей.
Искатели. Одна из древнейших разумных рас во всём Круге Вселенных. Если не самая древняя. Раса, павшая жертвой своей жажды властвовать, порабощать и покорять, жажды безраздельного господства, возжелавшая добиться абсолютной власти в целой вселенной. И встретившая на пути к этому господству упорное сопротивление. Не все разумные расы пожелали покориться и смириться. И возглавили отпор поработителям люди.
В страшной войне на истребление они сумели одержать верх, хотя и ценой колоссальных жертв. Метрополия расы, стремившейся к абсолютному господству, была разрушена, сама раса – рассеяна. Но она, всё же, сумела сохранить свои знания, научные и технические достижения. А, самое главное, она уже владела знаниями об Алтарях и Вратах Миров, открывавших проходы из одной вселенной в другую. Знаниями, столь же древними, как и само мироздание. И рассеянные, не имеющие пристанища, они стали искать одни единственные Врата. Врата Времён. Чтобы пройти по Потоку Времени к самым его Истокам. И там, у этих истоков, сделать всё, чтобы не дать зародиться человечеству во всём Круге Вселенных, истребить его в зародыше, перечеркнуть Историю, пустить Поток Времени по новому руслу. Изменить ход истории и избежать страшного разгрома, который им учинили люди во вселенной, где зародилась раса Искателей. А вот нечего было устраивать поход за вселенское господство. Именно поэтому они и стали называться Искателями.
Чтобы заполучить сына нашего командора Искатели пошли на страшный риск и вновь атаковали практически Цитадель братства-ордена Святовита. Но в итоге у них ничего не вышло, мальчонку они не получили. Правда, ценой этого была потеря нами самого мальчонки. Когда Искатели открыли портал в один из своих миров, чтобы умыкнуть сына командора, его мать – Изабелла Неверовская – воспользовалась могуществом медальона, открывающего Порталы Алтарей и Врат Миров, и могуществом своего Дара Хранительницы Врат. Она попыталась разрушить Портал Искателей, но сумела только исказить его, и мальчишку с одним из наших «эльфов» – офицером спецназа – выбросило в какой-то из миров. Вот только никто не знал, что это за мир. И поэтому нам приходилось сейчас прочёсывать тысячи вселенных, куда выводили Порталы Алтарей и Врат Миров.
Наш командир хотел сложить с себя командование Звёздным Линкором «Андрей Первозванный». Он посчитал, что поиски сына – это его сугубо личное дело. И он не вправе заставлять экипаж корабля участвовать в этом деле, что это его крест, и ему его нести. Но он просчитался. Экипаж встал на дыбы и воспротивился уходу своего командира. Похищение сына командора Неверовского весь экипаж Линкора посчитал личным вызовом Искателей каждому из нас. И командиру нашего Линкора напрямую высказали, чтобы он не дурил. Разыскать его сына стало делом чести для каждого человека из экипажа.
В этот мир мы прошли буднично – через Портал Алтаря Миров, открытого для нас Хранителем Алтаря из братства-ордена Святовита. К нашему удивлению, этот мир для них тоже был загадкой. Оказывается, не везде и всюду у них есть свои люди.
Конечно, искать человека, вернее двух человек, просто так – дело бессмысленное. Но у нас кое-что было припасено для облегчения таких вот поисков. Для начала мы с помощью медальона восьми лучей прощупали барьер между мирами. Это был такой же медальон, как и тот, когда я искал Варьку и её подруг в ведьминской вотчине. Он почти один к одному как медальоны Хранителей Врат и Алтарей, но имеет только одно кольцо рунических письмен и только один кристалл в центре. С его помощью можно определить и направление на Порталы Алтарей или Врат Миров, или же на сами Алтари или Врата. Позволяет он находить и места разрыва барьеров между вселенными, это места, где проход между вселенными пробивают порталы нашего Линкора или Искателей.
К сожалению, точки разрыва барьера между вселенными, характерных для Порталов Искателей, мы не обнаружили. Но к своему удивлению увидели, что помимо пеленга на наш Портал, через который мы прошли, и пеленгов ещё на несколько возможных точек нахождения Порталов Алтарей и Врат, медальон чётко указал направления на четыре Алтаря Миров. Такое встречается очень редко. Причём это были не какие-то там Порталы Алтарей, а непосредственно Воплощения этих Алтарей. Но самым удивительным было то, что один из этих пеленгов, судя по характеру свечения рунических письмен и камня в центре медальона, указывал на угасший, умерший Алтарь. А умирает Алтарь ещё реже, чем в одном мире встречаются сразу их четыре.
Мы задумались, но главным для нас было то, для чего мы появились в этом мире и мы начали поиск биолокатором. Биолокатор был настроен на биоритмы командора Неверовского и Изабеллы Неверовской. У их сына биоритмы должны быть схожими; не идентичными полностью, конечно, немного отличаться, но иметь много совпадений. Как в тесте на ДНК-совместимость. Работали такие биолокаторы безотказно. Это было проверено уже много раз. И мы запустили биолокатор на полную мощь.
Полный цикл сканирования составляет трое суток. И мы терпеливо ждали результаты.
- Ну что? – спросил я у Мирослава, когда аппаратура сообщила о завершении цикла поиска.
- Глухо, как в танке, - разочаровано отозвался Мирослав. – Ничего даже близко не валяется.
- Отрицательный результат – тоже результат, во всяком случае, этот мир можно вычеркнуть из списка.
- Ну, что, на выход?
- Можно вообще-то…
- По глазам вижу, что тебя жутко заинтересовал умерший Алтарь, - вставила Варька.
- И как это ты мои глаза под щитком шлема разглядела? – съязвил я.
- Молча! – показала мне язычок Варька.
Я только улыбнулся, моя Варюха оставалась всё такой же сорвиголовой и озорницей.
- Если честно, то стоит посмотреть, что за катаклизм вызвал смерть Алтаря. А Алтарь, похоже, Светлый.
- Да уж, - согласился Мирослав, - Светлые Алтари просто так не умирают.
- Ну, Стриж, ты командир, тебе решать, - заключила Варька.
- Идем посмотреть! – твердо сказал Мирослав. – Думаю, нашим друзьям из братства-ордена не помешает толика знаний о происходящих здесь событиях.
Для начала мы решили аккуратно выяснить, что у нас имеется вокруг. И направились к ближайшим поселениям людей. Потому как мы уже имели кое-какое представление об этом мире и знали, что помимо людей тут обитал полный комплект всевозможных магических народов, а так же сопутствующие всему этому существа. В том числе и драконы. Настоящие. Огнедышащие.
Прознав про драконов, я вознамерился свершить подвиг во славу Варюхи и преподнести ей голову одного из них, ну, вроде как он её похитил и намеревался схарчить, но тут появился я и свирепо его нашинковал. Однако Варюха категорически запретила мне это делать, объяснила просто и доходчиво, что если дракон на неё нападёт, то пусть сам и отбивается. Так я и остался без подвига.
Осматриваться мы начали с похода по десятку мелких поселений. Для начала мы туда проникали в «невидимке», чтобы как следует всё выяснить, а, самое главное, устранить языковое различие. Лингвосистемам боевых шлемов потребовалось почти три дня, чтобы набрать лексикон, сравнить с нашим словарём и выстроить систему синхронного перевода в реальном масштабе времени. И теперь мы могли свободно общаться с местными обитателями.
Заодно оптические визиры шлемов просканировали облачения местных обитателей, чтобы мы могли настроить «хамелеоны» боевого обмундирования и по минимуму отличаться от местных жителей. Попутно выяснили, что лучше всего нам будет объявить себя выходцами с крайних земель на Востоке. Об этих землях слышали, знали, что они есть, но их обитателей мало кто представлял, как они выглядят и как ведут себя.
Решив проблемы с языком и настройкой «хамелеона», мы сделали небольшую вылазку в небольшое селение. Там был рынок, мы потолкались на нём, поинтересовались, что сколько стоит. Но, самое главное – вслушивались в разговоры.
И вскоре стали кое-что понимать. Судя по всему, здесь было неспокойно. Очень неспокойно. Люди жили в большом страхе. На западной стороне каньона происходили какие-то катаклизмы. Во всяком случае, из понятых нами разговоров местных жителей, следовал такой вывод. На них неизгладимое впечатление произвело разрушение Великих Мостов за некоторое время до нашего появления в этом мире. И это становилось интересным.
- Так, всё что можно здесь узнать, мы узнали, - потёр подбородок Мирослав. – Но с этим багажом информации лезть на ту сторону опрометчиво.
- Ну, тогда надо «языка» взять, - предложил я. – Выследить у ближайшего города вельможу, сцапать его и провести допрос с пристрастием. Он всё и выложит.
- Что ж, это мысль, - кивнул Мирослав. – Тогда двинемся в ближайший город, осмотримся там и решим, как будем действовать.
До ближайшего города мы добрались за два дня. Размерами он не впечатлял. Как и следовало ожидать, город был вполне в духе стандартного средневековья: стены, башни, узкие улочки, каменные дома, дворцы знати. Единственным отличием был особый квартал, отделённый от остальной части города мощной стеной, в котором высились десятка полтора необычных пирамидальных строений.
Мы, естественно, заинтересовались этим кварталом. Собрались уже перемахнуть через стену в «невидимке», но этого не потребовалось, ворота квартала открылись, и оттуда выехала целая кавалькада. Высокие, удивительно стройные и пропорциональные кони несли на спинах всадников, закутанных в плащи, из-за плеч у них выглядывали луки, на поясах висели мечи. Но что для наших шлемов с их визирами, сканерами и сенсорами эти плащи! Их словно и не было. И нам сразу стало понятно, что перед нами эльфы. Вернее, облик у всадников был стандартным для эльфов, но как их именуют в этом мире, надо было ещё узнать. Поэтому мы внимательно слушали, что говорят люди вокруг.
- Опять лесовинские лорды в свои дебри отправились, - послышался недовольный голос.
- Да что в этом такого? – изобразила простодушное удивление Варька.
- Ну, не говорите, - покачал головой уличный торговец. – Если лесовины покидают города, значит, быть беде.
- Так уж и беде, - легкомысленно отмахнулась Варька.
- А то! – возразил торговец. – Ведь когда Великие Мосты были разрушены, лесовинские лорды тоже в леса уходили. А сейчас опять на той стороне Великого Каньона что-то страшное творится.
Он умолк, подхватил свою тележку с товарами и покатил по улице. А мы переглянулись. Всё было понятно без слов – надо идти на ту сторону каньона и смотреть. Но мы не стали торопить события, а отправились на торжище, чтобы потолкаться там, послушать, поспрашивать и накопить максимально информацию, которую потом можно будет дополнять в нашем походе к каньону. Одного дня оказалось вполне достаточно, чтобы услышать многое интересное.
И вот мы уже опять стояли у края Великого Каньона.
- Где будем перебираться? – хмыкнула Варька, критично осмотрев стены каньона.
- Для начала интересно было бы посмотреть, что это были за Великие Мосты? – задумчиво произнёс Мирослав.
- А ты слетай, взгляни, - подковырнул я Мирослава, намекая на его прозвище Стриж.
- Ага, стану я крыльями за просто так махать, - фыркнул он.
- Тогда придётся пёхом топать, - вздохнул я.
- Пошли, - решила за нас Варька.
Когда мы добрались до ближайшего моста, точнее до того, что от него осталось, то были вынуждены признать, что эпитет Великий вполне соответствует действительности. По обеим сторонам каньона стояли по две циклопические башни. На верхних площадках башен находились замысловатые металлические конструкции, в которых находились большие шары. И сразу бросалось в глаза, что если на этой стороне оба шара ещё слабо светились, то на противоположной стороне были тусклы и безжизненны. Судя по каменной дороге, проходившей между башнями, по этому мосту движение было полос этак в шесть-восемь. Во всяком случае две встречных колонны танков по два в ряд разъехались бы свободно. Мы осторожно приблизились к краю каньона и бросили взгляд вниз. На дне каньона лежали каменные блоки, составлявшие когда-то Великий Мост.
Я перевёл взгляд на башни. Потом посмотрел через каньон.
- Похоже, у этого моста никаких опор или поддерживающих вант не было, - тихо сказал Мирослав. – А пролёт на полтора с хвостиком километра никакая кладка не выдержит. На старушке Земле через такие вот препятствия подвесные или вантовые мосты брошены.
- Магия? – скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс я.
- И вы ещё в этом сомневаетесь? – покачала головой Варька. – Ладно, пошли искать место удобное для переправы.
Мы довольно долго бродили вдоль каньона, и, в конце концов, нашли место хорошо укрытое от посторонних глаз. В дело пошли наши катушки. Они размером с кулак, но тонкая проволока в них способна выдержать даже танк. На конце стержень с раскрывающимися усиками. Катушки могут выбрасывать стержни с лапками на десятки и сотни метров, а моторчик внутри них спокойно поднимет человека и даже несколько человек. Энергоблок такой ёмкости, что хватит на несколько месяцев, а то год работы подъёмным краном на стройке.
Мы захлестнули петли проволоки вокруг толстого дерева и начали медленно спускаться вниз по отвесной стене каньона. Медленно мы спускались не из-за того, что катушки не позволяли, с этим проблем не было. Одно нажатие кнопки и мы соскользнём вниз как по ледяной стене. Нет, надо было быть предельно внимательными, и на стенах каньона нас могла подстерегать опасность.
Но спуск прошёл без осложнений. Нажатием особых кнопок мы заставили далеко наверху сложиться усики стержней, и катушки быстро втянули в себя проволоку. Затем мы двинулись к противоположной стене каньона, держа оружие наизготовку.
Идти приходилось, продираясь через непролазные заросли. Но вскоре стали попадаться утоптанные тропы. Рядом с одной такой тропой мы увидели пролом в стене деревьев и разбросанные повсюду окровавленные куски плоти. У самой тропы виднелся характерный след огромной трёхпалой лапы. Всё было ясно – огромный хищный динозавр атаковал жертву из засады. Но затем увидели и несколько более мелких следов, которые не прибавили оптимизма, поскольку явно принадлежали быстроногим рапторам. Оставалось надеяться, что мы успеем перебраться через каньон прежде, чем привлёчём к себе внимание хищников. И пусть они не смогут нанести нам ни малейшего вреда, нет никакого удовольствия в том, что тебя схватит и начнёт мотать из стороны в сторону огромное семиметровое чудовище, или же рапторы будут на тебе чечётку отплясывать.
Мы благополучно перебрались через реку, которая извивалась по дну каньона, и почти уже достигли противоположной стены, когда на поляну перед нами с визгливым рычание выпрыгнул какой-то хищник. Сенсоры шлема молниеносно просканировали его облик и выдали информацию, что это был родственник или дейнониха, или ютараптора. Но нам от этого было не легче, оба этих представителя мезозойской фауны были отъявленными живодёрами.
И почти тут же показались ещё три его сородича. Они начали кружить вокруг нас как акулы. И, судя по всему, вид двуногих жертв ничуть их не смущал. Вывод из этого был только один – они уже лакомились человечиной. Пришлось сразу дать им отпор. Я выстрелом из лучемёта разнёс одному из них череп, после чего трое оставшихся сразу потеряли к нам интерес и принялись пожирать сородича.
Мы не стали мешкать и дожидаться, какие мысли посетят их крошечные мозги после пожирания мёртвого сородича, и поспешили к западной стене каньона. Добрались мы до неё без приключений, с ходу начали карабкаться наверх. Но тут же спрыгнули вниз. Без горного снаряжения мы, без сомнений, сверзимся вниз во время подъёма. А лететь вниз с высоты сотен метров не было никакого желания. Пусть даже защита и смягчит удар, и насмерть не разобьёшься, удовольствия от приземления будет мало.
Поэтому мы отошли метров на сто от стены, выбрали небольшую прогалину в зарослях и пустили в дело катушки. Стержни с раскрывшимися лапками взвились вверх и скрылись за краем каньона. Мы несколько раз сильными рывками проверили, насколько надёжно закреплены «кошки», и начали подъём. Вот на этот раз мы врубили моторы катушек на полную мощность, чтобы подняться наверх в самое короткое время. А то ведь не выдержит предмет, за который «кошка» зацепилась, сорвётся. И придётся вниз лететь.
Но и подъём прошёл без осложнений. Мы убрали катушки и сверились с медальоном, ещё раз определили направление на угасший Алтарь. И двинулись в путь.
Поначалу местность поблизости от Великого Каньона мало чем отличалась от его восточной стороны, поблизости от него находились лишь небольшие поселения. Мы внимательно присмотрелись к их жителям и настроили систему «хамелеон», чтобы не слишком выделяться из толпы. Но всё равно старались двигаться по возможности скрытно.
По мере приближения к башням Великого Моста вокруг становилось всё оживлённей. Вскоре нас ожидал сюрприз. Укрывшись в лесных зарослях, мы сумели детально рассмотреть небольшой отряд всадников. И сразу поняли, что на западной стороне каньона что-то произошло. Если на Востоке воины все щеголяли в кольчугах, латах или кирасах, то здесь ничего этого не было. Всадники были в мундирах, с палашами на поясах, но, самое главное, у них на бёдрах были РЕВОЛЬВЕРЫ в кобурах. А у троих из чехов у сёдел выглядывали приклады карабинов.
Сказать, что мы были ошеломлены, это означало не сказать ничего. Первой мыслью у нас было, что произошло вторжение через Алтари Миров. Но потом мы пришли к выводу, что Алтари не смогут пропустить целую армию, а Порталов Врат Миров мы не зафиксировали. Стало быть, огнестрельное оружие было местного происхождения.
Следующим сюрпризом стал небольшой городишко, расположенный на дороге, ведущей к каньону. Мы уже оправились от шока огнестрельного оружия, но нас ожидал ещё сюрприз. На окраине городишка мы рассмотрели трубы, и это были не трубы каких-то печей, а трубы двух паровых машин. Это уже было падение наковальни на голову, точней взрыв над головой боевого блока термоядерного.
Но главное открытие ожидало нас через два дня нашего пути. В ложбине мы натолкнулись на железнодорожный путь! Мы не просто осмотрели его, мы его руками ощупали. Хорошо, что нас никто не видел со стороны, наши ошеломлённые физиономии.
Мы даже дождались поезда, чтобы убедиться, что это не искусно наведённый морок, неведомым образом обманувший и наши глаза, и визиры боевых шлемов. Паровоз протянул мимо нас две дюжины вагонов. Паровоз был сродни тем, что бегали по железным дорогам в семидесятых – восьмидесятых годах девятнадцатого века, с тремя ведущими парами колёс, с передней бегунковой парой. Но это был ПАРОВОЗ! Вещь невероятная для мира магии и несовместимая с лесовинами-эльфами, подгорниками-гномами и низкоросликами-халфлингами, драконами, единорогами и прочей магической живностью на восточной стороне каньона. На моей памяти имелось лишь с десяток миров, где развитие науки и техники не привело к разрыву между людьми и прочими расами, не отделило одних от других непроницаемым барьером.
- Если мы сейчас увидим автомобиль, я с ума спрыгну, - затрясла головой Варюха.
К счастью, автомобиля не оказалось, и наша Пчёлка осталась с нами. Но потом мы здраво рассудили, что железная дорога очень даже нам на руку, поскольку вела в том же направлении, куда было надо и нам. И мы решили ею воспользоваться. Без разрешения местных властей, конечно же.
2. Умерший Алтарь.
Благодаря железной дороге мы сэкономили немало времени, самое же главное, смогли увидеть очень много интересного. Прежде всего, города с настоящими промышленными зонами. И на этих заводах и фабриках кипела работа. А ещё мы увидели эшелоны с солдатами и артиллерией, шедшие на восток. Судя по всему люди Запада готовились к броску через Великий Каньон. Но мы стремились к нашей цели и пока что оставили без внимания намечающуюся войну.
К сожалению, строители железной дороги не предусмотрели ответствление в нужном нам направлении. Поэтому пришлось спрыгнуть с поезда и дальше двигаться пешком. Медальон как пеленгатор вывел нас к месторасположению угасшего Алтаря. Это было небольшое взгорье, покрытое весёлыми и светлыми лесами из горной сосны. Мы углубились в это взгорье и вскоре оказались у развалин каких-то строений, с виду напоминающих античный храм. Медальон однозначно указывал на эти руины. Мы для полной уверенности обошли развалины вокруг, и медальон неукоснительно указывал на них.
- Да, всё сходится, - покачал головой Мирослав. – Алтари Миров часто окружаются строениями в стиле античных храмов. Вот только надо выяснить, как удалось принудить Хранителя или Хранительницу Алтаря согласиться на его убийство.
- Да, те, кто это задумал, неплохо осведомлены о том, что Алтарь не только открывает проход из мира в мир, но и является источником магии и волшебства в своём мире, - добавила Варька.
- Да ладно, те, кто это задумал, - фыркнул я. – Скажи прямо – Искатели.
- Это и козе понятно, - огрызнулась Варька.
- А за козла ответишь!
- Солнышко, ну почему мы, девушки, при сравнении нас с козочкой только мило улыбаемся и принимаем комплимент, а вы, мужчины, стоит вам сказать – козлик, козлёночек, сразу пяткой в грудь стучите и вопите, что за козла ответишь?
- Так ведь, женская душа – загадка!
- Хватит болтать без толку! Задача одна – найти Хранителя и Хранительницу и узнать, что произошло, - оборвал нас Мирослав и добавил: - если Хранитель или Хранительница ещё жив или жива…
Мы без слов его поняли, став Хранителем Алтаря или Врат Миров человек фактически обретал бессмертие. Алтари и Врата даровали ему это. Но, умертвив свой Алтарь или свои Врата, их хранитель терял и бессмертие.
Поиски мы начали по стандартной поисковой спирали. И они не были долгими. В лесу мы наткнулись на поляну, на которой стоял добротный двухэтажный каменный дом с балконом и обширными пристройками, с большим двором. К дому вела приходящая в упадок дорога. Но сам дом выглядел неважно, словно заботливая хозяйственная рука ослабела и уже не может поддерживать дом и хозяйство в прежнем порядке.
Мы осторожно приблизились к дому. Нас почуяла собака и залаяла. Мы остановились неподалёку от парадного входа. Буквально сразу же в дверях показался юноша лет девятнадцати. В руках у него было ружьё.
- Кто вы такие? – насторожённо спросил он. – И что вам здесь нужно?
- Мы хотим знать, что стало причиной разрушения столь прекрасного здания, что находится неподалёку, - отозвался Мирослав.
- А то вы не знаете, - хмуро хмыкнул юноша.
- Увы, это для нас загадка. Здесь когда-то был Алтарь.
Юноша вскинул ружьё.
- Уходите! – крикнул он.
- Можешь стрелять, это не причинит нам ни малейшего вреда, - спокойно сказал Мирослав. – Мы хотим знать, как погиб Алтарь, что послужило причиной его смерти. Это очень важно.
- Но вы не из-за Великого Каньона! – недоверчиво воскликнул юноша.
- Да, мы не оттуда, но и не с западной стороны от него. Ты можешь рассказать нам, что здесь случилось?
Юноша опустил ружьё и безнадёжно махнул рукой.
- Всё равно ничего уже не исправить… проходите…
Мы прошли в дом, сняли шлемы. Юноша увидел наши лица и только вздохнул, а потом провёл нас в комнату с большими окнами, выходящими на балкон. Там стояла кровать, на кровати лежала измождённая женщина, на вид ей было лет восемьдесят - девяносто. Со стула рядом с кроватью поднялась девушка лет семнадцати.
- Бабушка, эти люди хотели узнать, что произошло с Блистательным Алтарём, - сказал юноша.
Взгляд женщины остановился сначала на Варьке, потом на мне, затем на Мирославе. Я шагнул к ней и протянул на ладони медальон.
- Вот этот медальон указал на этот Алтарь. И сообщил, что этот Алтарь умер, угас. Что случилось? И позвольте представиться – Александр. А это Варвара и Мирослав.
- Моё имя – Мирабелла, - тихо ответила женщина. – А тот юноша, что встретил вас, мой далёкий потомок, его зовут Орландо. Девушку зовут Кристина, она возлюбленная Орландо. Они последние из тех, кто когда-то обитал в этом доме, кто составлял дружную и верную семью Хранительницы Блистательного Алтаря и её Рыцаря.
- Так что же случилось?
- Это началось почти столетие назад. Появился орден людей, именовавших себя техномагами…
- Чёрт, Искатели! – не выдержал Мирослав.
Мне с Варькой тоже стало всё понятно. Техномаги, так всегда и всюду называют Искатели своих верных клевретов в мирах подобных этому. В зависимости от ситуации, эти техномаги или образуют особый магический орден и начинают орудовать в интересах Искателей, или же начинают войну на уничтожение Алтарей Миров, чтобы создать техногенный мир.
- Вы знаете, что это за сила, техномаги? – спросила Мирабелла.
- Знаем, и знаем, кто за ними стоит. Раса существ. Беспощадных, безжалостных, бессердечных. Они порождения иных миров.
- Да, я знаю об иных мирах, - тихо согласилась Мирабелла. – Несколько раз мне открывались видения неведомых миров, но я не рискнула пройти через эти светящиеся арки.
Сначала техномаги просто выступал как одно из магических направлений. Но потом стали проповедовать необходимость избавить наш мир от всех иных народов, кроме людей. Они действовали по-разному. Где исподволь, где открыто. Сумели заручиться поддержкой служителей одной из могущественных религий, и те стали проповедовать эти идеи с амвонов своих храмов. А затем они объявили, что источником всех бед является магия. И если уничтожить её источники, то исчезнут жестокие её порождения – волколаки, вурдалаки, горные и лесные орханги, горные, лесные и болотные гурги.
Нам пришлось попросить, чтобы объяснили, что это за существа орханги и гурги. Оказалось, что так в этом мире прозывали троллей и орков.
- Люди клюнули на эту наживку, - печально продолжила Мирабелла. – Ведь и действительно, вурдалаки, волколаки, орханги и гурги доставляли немало хлопот и приносили немало бед. Но намного меньше, чем было пользы от подгорников и лесовинов.
И вот однажды Блистательный Алтарь окружили вооружённые дружины нескольких государей западных пределов, а так же Тёмные лесовины.
- А эти-то, как согласились с людьми вместе выступить? – неподдельно удивился Мирослав. – Они же их за ничтожества считают!
Да и я с Варькой были удивлёны не менее. Тёмные лесовины, или Тёмные эльфы, потому и звались в большинстве миров тёмными, что напрочь не признавали людей. Относились к ним высокомерно и с презрением, считали существами низшего порядка. Точно так же как и гномов, халфлингов, кентавров и другие народы.
- Тёмные лесовины верой и правдой служат Злу, - пояснила Мирабелла. – И любой, кто выступает на его стороне, становится их союзником. Но их презрение и высокомерие ко всем, кроме себя самих, остаётся при них. Жестокосердие и беспощадность, вот их главные черты.
- Но они же должны были понимать, что гибель Блистательного Алтаря приведёт их самих в небытие? – спросил Мирослав.
- Каждый Тёмный лесовин получил от техномагов особый медальон на шею. Его цепочку невозможно ничем разрубить или перерезать. И эти медальоны сохранили их и их способности при исчезновении магических сил после гибели Блистательного Алтаря.
Окружившие Алтарь отряды воинов и тёмных лесовинов потребовали, чтобы я отправилась в ближайший город и убила Блистательный Алтарь, бросив медальон его Хранительницы в плавильную печь с расплавленным металлом. Я отказалась.
Мне угрожали убийством моих родных и близких. Но я сказала, что они все знают, какой долг лежит на мне и готовы пожертвовать собой во имя защиты Блистательного Алтаря.
И тогда к Алтарю были приведены тысячи детей. Они были доставлены на кораблях из-за морей. Тысячи невинных детских душ. И Тёмные лесовины начали убивать их. Младенцев и подростков, мальчиков и девочек. И мне было сказано, что ещё тысячи и тысячи детей ждут своей участи на окраине взгорья.
Мой спутник жизни, Рыцарь Хранительницы и многие другие мужчины семьи ринулись в бой, надеясь отбить детей, но силы были неравны, и они пали в этой битве. А я стояла и смотрела на детей, представляла, какой ужас бьётся сейчас в их сердцах и душах. И не смогла этого вынести. Ради жизни этих детей, я согласилась убить Блистательный Алтарь. Но заставила поклясться тёмных лесовинов самой страшной клятвой, что, ни один волосок не упадёт более с голов несчастных детишек.
Я бросила медальон в горнило плавильной печи. И убила Блистательный Алтарь. И обрушила Великие Мосты через Великий Каньон. Но тысячи и тысячи крошечных человечков были спасены. Это произошло более полувека назад.
А мне осталось дожидаться смерти. Бессмертие ушло вместе а Алтарём. Из всей семьи сейчас со мной только Орландо. А его двоюродные братья ушли за Великий Каньон. Не знаю, сумели ли они добраться туда.
Мирабелла посмотрела на нас троих.
- Вы осуждаете меня? – тихо спросила она.
- Нет, - твёрдо ответил Мирослав. – Пойти на жертвы можно только в одном случае, если каждая из таких жертв сберегает сотни и тысячи других жизней. А гибель тысяч этих детишек, но сохранённый Алтарь, не остановили бы техномагов и Искателей, что стоят за ними. Мы не вправе осуждать вас, потому что не знаем, как сами бы поступили в таком же случае. Но спасибо вам. Теперь мы знаем, что за угроза нависла над вашим миром.
- И вы готовы вступить в схватку ради спасения нашего мира? – спросила Мирабелла.
- Попробуем, - сказал Мирослав.
- Прошу вас, отомстите им, - со слезами на глазах взмолилась женщина. – Отомстите за смерть невинных детей! Отомстите за гибель Блистательного Алтаря, отомстите за магических существ, сгинувших по эту сторону Каньона после гибели Алтаря! Ведь, когда Алтарь погиб, эти существа тоже умерли мучительной смертью, лишившись источника подпитывавшей их магии. Или оказались на веки вечные отделёнными от мира людей непроницаемым барьером.
- Не сомневайтесь, они не уйдут от возмездия, - ответил Мирослав, поклонился и вышел.
Я и Варька последовали за ним.
- Ну что, на поиски Искателей? – спросил я, когда мы вышли на улицу. – Хотя… есть вопрос, как посмотрит наш первый капитан Недери на то, что мы ввязались в местные разборки.
- Легко сказать, - покачал головой Мирослав. – Ничего ведь не знаем, ни сколько их, ни, где у них штаб-квартира.
- А мне так думается, что они сейчас там, где собираются войска, - сказала вдруг Варька.
- Хм, логично. Этих гавриков всегда бывает или один, или три, или девять, или двадцать семь. Двадцать семь их было только один раз, во Дворце Великого Престола. Но тогда мы их и шандарахнули Абсолютным Оружием. Думается, что их здесь трое, самое большее. И все они будут там, где эта публика – техномаги – соберётся. А соберутся они у своей армии. Молодец, Пчёлка!
Варька тут же показала мне язычок. Ох, как была сорванцом, так и остаётся.
Несколько следующих дней мы потратили для детальной разведки. Для начала мы запрыгнули в порожний состав, следовавший со стороны каньона. И он доставил нас на большую станцию, вокруг которой было собрано множество войск. Мы благоразумно спрыгнули до того, как состав окончательно остановился, и поэтому не пришлось совершать чудеса эквилибристики, чтобы ни с кем не столкнуться в толпе солдат. Зато поблизости оказался город, на окраине которого раскинулась большая промышленная зона.
Чтобы просто поверхностно обследовать её пришлось потратить целых два дня, потому, что тянулась эта зона на много километров. Зону делила на две части железнодорожная линия, упиравшаяся в огромное водохранилище, образованное плотиной поперек полноводной реки. От этой линии в заводские дворы ответвлялись подъездные пути.
На берегу водохранилища мы увидели несколько больших насосов, забиравших воду, в действие насосы приводились паровыми машинами. Неподалеку от водохранилища располагался металлургический завод, три доменные печи, коксовые батареи, два больших сталеплавильных цеха, ещё несколько цехов. Часть чугуна шла в сталеплавильные печи, часть – в виде больших отливок грузилась на платформы и маневровые паровозы развозили эти платформы по другим заводам. Сталь тоже развозилась по другим заводам в виде отливок.
Все заводы мы не смогли обследовать, но на пять или шесть из них мы пробрались. Каждый завод имел две-три паровые машины, шкивы от которых тянулись через стены внутрь цехов. В котельных отделениях чумазые кочегары без передышки метали в топки уголь. А из паровых машин струями бил отработанный пар.
Удалось выяснить, что есть оружейный завод, на котором изготавливались винтовки. Что это винтовки мы выяснили, вскрыв один из ящиков и осмотрев оружие. Винтовки были дульнозарядными, ствол имел нарезы, воспламенение пороха было капсюльным. Информационные системы шлемов сразу подсказали, что подобные винтовки, скорей всего, используют пули, наподобие пули Минье.
Пуля Минье имеет сзади коническую выемку, при выстреле, при правильно выбранных размерах гнезда пули, пороховые газы давят на выемку, расширяют пулю и вгоняют её в нарезы ранее, чем пуля продвинется по каналу ствола на весьма малое расстояние. В итоге, пуля двигается по нарезам, приобретает вращательное движение, которое стабилизирует её в полёте. А заострённая коническая форма обеспечивает лучшую аэродинамику. Ну, и пороховые газы не прорываются из ствола, вся их энергия тратится на разгон и закрутку пули в канале ствола. Так что капсюльные винтовки были уже очень серьёзным оружием.
И, судя по штабелям ящиков под навесами на заводском дворе, их хранилось самое малое тысяч десять. На наших глазах маневровый паровоз втолкнул на двор состав из полутора десятков вагонов, и грузчики начали споро грузить ящики с винтовками в вагоны.
Напротив, через железнодорожную линию, располагался артиллерийский завод, в его дворе также под навесами выстроились более сотни артиллерийских орудий. И, судя по суете во дворе, эти орудия тоже должны были скоро погрузить на платформы. Пушки по их виду были стальные, казнозарядные, правда, до противооткатных устройств техномаги ещё местную инженерную мысль не дорастили, поэтому орудия были с жёстким креплением стволов к лафетам, с откатом всей системы.
Имелся также завод, изготавливавший различные повозки – орудийные передки, снарядные ящики, фургоны четырёхконные и пароконные повозки. Очень удивились повозкам похожим на омнибусы, только сидения были спинками друг к другу, по пять с каждой стороны. Над сидениями были дуги для тента.
- Шершень, мне одному показалось, что повозки десантное отделение наших БМП напоминают? – спросил Мирослав.
- Стриж, ты у меня с языка вопрос снял, - отозвался я.
- Конная мотопехота, - фыркнула Варька.
Она была на тысячу раз права. Техномаги решили «моторизовать» часть своей пехоты. Точней, конноризовать, конно… в общем, эта пехота должна была на марше не топать своими ногами, а ехать на повозках. Судя по оглоблям или дышлам, как они называются, самое малое в эти повозки должны были впрягать четвёрку лошадей, если не шестёрку. Да нет, четвёрки хватит, десять солдат с полной амуницией – это где-то под тонну весом получается, четвёрка лошадей с таким весом справляется.
Когда мы осматривали все эти повозки, бросилось в глаза, что спицы у колёс металлические, как и ободья, хотя по другим мирам мы привыкли, что колёса из дерева делают. А на ободья уже были надеты деревянные шины. И все повозки были с рессорами.
- Хм, а ведь такие колёса и рессоры позволяют повозки гнать на большой скорости, тряски особой не будет, - заметил Мирослав.
- А если у них и ступицы с шарикоподшипниками, - добавил я, - то полная картина технического прогресса.
- Нет, скорей всего подшипники скольжения, сталь по латуни или латунь по латуни, - покачал головой Мирослав. – Вон, смотри, маслёнки с трубками, чтобы смазывать и тепло снимать.
Действительно, над колёсами находились небольшие металлические ёмкости, от которых к ступицам тянулись трубки.
- Да, уж, продвинули прогресс Искатели и техномаги, - сплюнул Мирослав. – Нагадили знатно.
Из трёх заводов, которые мы осмотрели последними, один изготавливал паровозы, другой – железнодорожные вагоны, третий какие-то металлические конструкции, наверное, для мостов.
- Если у них таких вот промышленных зон не одна, то армию они оружием, артиллерией и транспортом могут снабдить не малую, - задумчиво сказал я.
- Да, если всё это навалится на народы Востока, то им с их луками, копьями и мечами придёт полный и неотвратимый трындец, - пробормотал Мирослав. – Так, картина ясна, возвращаемся к каньону!
Возвращались к каньону мы даже с некоторыми удобствами: устроились на тюках с прессованным сеном и мешках с овсом для артиллерийских лошадей, уложенных в вагоне.
Заодно детально оценили оружие солдат. И были немало встревожены. Похоже, техномаги и Искатели решили знатно пришпорить технический прогресс. В отличие от винтовок, которые мы осматривали на заводе, у этих солдат винтовки у солдат были уже с курковыми затворами под металлические патроны центрального воспламенения. Да, Стриж был тысячу раз прав, если армии лесовинов, подгорников и людей с восточной стороны Великого Каньона со своими кольчугами, латами и кирасами, луками, арбалетами, секирами, мечами и копьями сойдутся с воинством техномагов, то это будет избиение. И никакие драконы не помогут. Как ни прочна чешуя дракона, вряд ли она выдержит винтовочную пулю, посланную метров с пятисот. Ну, а если пушечный снаряд в дракона угодит, то это будет филе дракона в собственном соку.
Эшелон двигался весьма споро, но порой простаивал на полустанках часами. И мы убедились, что Искатели и техномаги действительно стягивают воинство к Великому Каньону. То наш состав обгоняли другие воинские эшелоны, то наоборот мы обгоняли эшелоны с солдатами, лошадьми, артиллерией.
Правда, оставалось загадкой, как наши недруги собираются преодолевать этот разлом. Безусловно, спускаться вниз и подниматься, затем, наверх было безумием. Во-первых, плотоядные зверюшки каньона сбегутся к обильному угощению. И хотя винтовки, в конце концов, их всех уничтожат, урон численности армии они сумеют нанести немалый. Во-вторых, подобным образом перетянуть через каньон артиллерию было невозможно. Но мы не стали ломать голову над этой проблемой. Доберёмся до каньона и всё увидим.
Конечная станция оказалась километрах в тридцати-сорока от каньона, по нашим расчётам. На обширном поле рельсовый путь начал разветвляться, образуя примерно десятка полтора тупиков, имелись специальные ответвления к поворотным кругам, чтобы разворачивать паровозы для обратного рейса. Паровоз громко прокричал, замедлил ход и остановился.
Мы не стали дожидаться, пока солдаты начнут разгружать сено и овёс, и покинули вагон, не расплатившись за проезд. Варька, правда, хотела бросить в вагон зажигательный заряд, но я воспротивился. К вагону с сеном с обеих сторон были прицеплены вагоны с лошадьми. А я, грешным делом, люблю этих очаровательных и благородных животных. И не мог допустить, чтобы они пострадали от пожара.
Окутанные «невидимкой» мы безбоязненно отправились осматривать воинские лагеря и искать штаб-квартиру Искателей. Местность вокруг буквально кишела солдатами. В различных направлениях двигались колонны пехоты, на рысях проходила кавалерия, погромыхивали артиллерийские орудия и зарядные ящики к ним. Я опять обратил внимание на армейские фургоны. Они все были совершенно одинаковые и все запряжены четвёрками могучих битюгов. Да, техномаги готовились к войне весьма основательно. Ну, и нашла подтверждение наша догадка относительно «омнибусов», мы увидели целую колонну этих повозок, которые рысью тащили четверные упряжки лошадей.
Когда мы вышли к месту сосредоточения воинства техномагов и Искателей, то были весьма впечатлены. Все открытые пространства были уставлены аккуратными рядами палаток армейских лагерей. Тут же находились коновязи и ровными рядами стояли артиллерийские орудия. Я не удержался и измерил их калибры. Калибры были три с половиной дюйма – восемьдесят семь и шесть десятых миллиметра, четыре с половиной дюйма – сто четырнадцать миллиметров и шесть дюймов – сто пятьдесят два миллиметра. Очень серьёзные штуковины. Конечно, хотелось бы посмотреть снаряды, чем их снарядили – пикриновой кислотой или пироксилином, а может быть только дымным порохом. Но Мирослав цыкнул на меня, чтобы я не отвлекался.
Прежде, чем заниматься поиском техномагов и их покровителей, мы решили составить для себя полную картину приготовлений к форсированию каньона и пробрались к его западному краю. У башен, где когда-то находились магические артефакты, поддерживавшие мост, кипела работа. Колею железнодорожную до каньона довести или не смогли, или не успели, поэтому туда тянулись вереницы шестерных упряжек повозок с металлическими конструкциями. Несколько бригад в поте лица собирали паровые машины, металлические фермы, а на обеих башнях наверху целые бригады техномагов занимались сборкой каких-то устройств.
- Так, понятно, - процедил Мирослав. – Попытаются бросить здесь штурмовые мостки. И принцип понятен: смонтируют башню, а потом будут выдвигать эти мостки и цеплять за них ванты. Добро, здесь всё понятно, отправляемся искать логово техномагов и Искателей.
Найти штаб-квартиру главнокомандования оказалось проще простого. Мы даже не ожидали такой самонадеянности и беспечности от наших противников. Достаточным оказалось проследить, куда спешат кавалькады старших офицеров и генералов, а так же всевозможные гонцы с донесениями. Офицеров и генералов вычислять не требовалось, их было видно за версту по всевозможным эполетам, блестящим мундирам и по обилию опушки и перьев на головных уборах. И мы направились туда же, куда спешила эта публика.
Штаб-квартира располагалась на опушке леса, несколько десятков её палаток образовывали концентрические круги. В центре этих кругов располагалась большая восьмиугольная палатка. Ну, а дополняло всё это множество часовых. Их количество в разы превосходило всё виденное нами ранее, одиночные и парные посты образовывали несколько линий, при этом каждый проход между палатками охранялся минимум двумя постами, а вокруг центральной палатки посты часовых, выставленных в шахматном порядке, образовывали круг.
И вот тут мы впервые столкнулись с трудностями. Нас поджидали не только посты и патрули обычных солдат. Мы увидели Тёмных лесовинов с собаками-ищейками на поводках. Они патрулировали внешний периметр штаб-квартиры техномагов.
3. Неудачная погоня Тёмных лесовинов
Мирослав устроил военный совет в кустах. Требовалось решить, или мы идём и смотрим, сколько Искателей в штаб-квартире, и стараемся узнать хотя бы их приблизительные планы, или же сразу спешим к Великому Каньону, возвращаемся к себе и поднимаем по тревоге братство-орден Святовита – наших союзников в схватке с Искателями. А там уж пусть они решают, что и как делать.
Я был настроен ещё более решительно: не просто выяснить, сколько здесь Искателей, но и постараться их уничтожить. А там техномаги, лишённые железной узды своих властелинов, между собой сами передерутся. Мирослав и Варька были категорически против подобного плана. Варька предлагала только подобраться к Искателям и попытаться хоть немного узнать об их замыслах. Мирослав склонялся к тому, чтобы сразу отправиться с донесениями на Линкор. Но поскольку у нас, у «эльфов» иногда прибегают к голосованию, двумя голосами против одного победило предложение подобраться поближе к Искателям. И опять двумя голосами против одного было отвергнуто предложение, оттяпать им головы, не дожидаясь подмоги.
Теперь надо было думать, как отделаться от собак-ищеек. Варька взяла это на себя и исчезла в зарослях. Через пару часов – я уже места себе не находил! – она вернулась, таща трёх зайцев. И где только умудрилась их отловить? Хотя, чёрт его знает, может, бестелесная сущность Оленьей Пастушки помогла.
Мы провели эксперимент. Когда один из патрулей Тёмных лесовинов приблизился к нам, выпустили одно из зайцев. Зверёк рванул наутёк на сверхсветовой скорости. Но, к нашему разочарованию, собаки лишь чуть дёрнулись, как особый свист лесовинов вернул их на место. Стало понятным, что такой приманкой лесовинских ищеек не отвлечь. Поэтому оба оставшихся зверька были отпущены с миром.
- Инфразвук? – спросила Варюха.
Но мы вдвоём отрицательно мотнули головами. Внезапный ужас, обуявший собак, заставит лесовинов насторожиться. А заодно и всех, кто им повелевает. Нужно было искать другой ход. И в этом помогли сами лесовины. С дисциплиной у них было не очень, поэтому вожатые их псов кружили вокруг лагеря беспорядочно, интервалы были совершенно разные. Да и с солдатами у них отношения были явно натянутыми. Презрение и высокомерие были настолько явственными, что солдаты отвечали открытой враждебностью. Соответственно, это не шло на пользу взаимодействию.
Поэтому мы решили этим воспользоваться. И для начала распылили на обмундирование нейтрализующий состав, который надёжно скрывал все наши запахи, он гарантировал, что несколько часов ищейки нас не учуют. И как только одна группа лесовинов с ищейками миновала нас, а другая ещё и не думала появляться на маршруте патрулирования, мы одним броском преодолели открытое пространство и залегли у палаток.
Теперь предстояло миновать часовых в проходах между палатками. Мы уже заметили, что они не стоят неподвижно, а прохаживаются: три-четыре шага в одну сторону, потом три-четыре шага в другую. Этим можно было воспользоваться и попытаться проскользнуть у них за спиной.
Умение двигаться бесшумно у нас – «эльфов» – отработано до совершенства. И поэтому мы благополучно проскочили мимо часовых, благополучно избежали столкновений со снующими между палатками офицерами и оказались у центральной палатки. Она была окружена ещё одним двойным кольцом часовых. Самое же главное, перед часовыми был отсыпан песчаный круг шириной метров десять, а пройти к палатке можно было только через две особые арки. Всё было ясно, как божий день. Крылышек ангельских у нас не имелось, так что десятиметровый круг миновать и не оставить следов мы не могли. А арки – ежу понятно! – имели сенсоры Искателей, которые мгновенно засекут нас, хоть мы десять «невидимок» используем.
Хотя, конечно, если воспользоваться боевыми экзоскелетами обмундирования, в ко-торые структурируются боевые наномашины, то перемахнуть через песчаную полосу не со-ставляло труда. Другой вопрос, что вокруг палатки была отсыпана ещё полоса песка. И мы точно отпечатаем на ней свои следы. Да и приземлиться и встать, как вкопанным, у нас не получится, покатимся по земле, а этот шум часовые сразу услышат. Да ещё если вдруг часо-вой некстати решит развернуться и шагнуть в другую сторону, а кто-то из нас в него врежет-ся. Шум будет знатный. Нет, рисковать не стоило.
Пришлось пока что ограничиться дальним наблюдением. Мы активировали боевые наномашины. Их невидимые глазу нити проскользнули через песчаный круг и проникли внутрь палаток. На информационные носители хлынул поток разговоров. Разговоры шли сугубо военные. Пехотные дивизии, кавалерийские дивизии, артиллерийские бригады, полки, эскадроны, прибытие, перемещение, направление движения. Ближе к вечеру прибыл какой-то военный чин, весь в эполетах с ног до головы. Ему пространно доложили обстановку. И тут прозвучала фраза, которая нам многое разъяснила. Заговорили о каких-то расщепителях магии, которых ждали через пять дней. И последовал разговор о переброске подвесного моста через каньон, на месте одного из Великих Мостов. Наши предположения о том, с какой целью копошатся люди у башен Великого Моста, подтвердились.
Теперь обстановка становилась более-менее ясной. У нас есть пять дней. Потом начнётся переброска моста. И армия техномагов хлынет на другую сторону каньона.
После этого доклада генералы стали расходиться. Мы активировали инфракрасные режимы сенсоров шлемов и обнаружили, что в палатке осталось не более полутора дюжин человек. И их разговор принял другой характер. Обсуждалось, к какому из двух Алтарей на восточной стороне каньона направиться сначала после переправы. Кроме того, упомянули и третий Алтарь на Востоке, который наш медальон не смог определить. Это был Тёмный Алтарь. Возобладала точка зрения, что сначала надо умертвить Светлые Алтари, а с Тёмным уже потом решать, как быть.
Затем часть людей тоже покинули палатку. С первого взгляда было ясно, что это и есть те самые техномаги. Просторные свободные одеяния, мантии, капюшоны, накинутые на головы, медальоны различных форм поверх мантий, посохи в руках с кристаллами в замысловатых креплениях. В палатке осталось пятеро.
- Их трое, - прошептала Варька. – Рост Искателей никуда не спрячешь, они на голову выше двух оставшихся в палатке техномагов.
- Нас тоже, - отозвался я, поглаживая ствол лучемёта.
- Не пройдёт, - вступил в разговор Мирослав. - Голову даю на отсечение, что у них система защитных полей имеется. Отходим.
Мы двинулись в обратный путь. И совершили ошибку. Надо было идти кружным путём, чтобы избавиться от возможных неприятных встреч, а мы сразу двинулись напрямик на восток в сторону каньона. И натолкнулись на Тёмных лесовинов с их ищейками. Учуять нас собаки не учуяли, но услышали наши шаги, навострили уши. Но не смогли ничего понять: они явственно слышали наши шаги, однако обоняние ни о чём не сообщало, и зрение тоже. И это буквально взъярило псов, они зашлись в лае, рванули поводки.
Лесовины отпустили собак. Но мы успели выхватить излучатели и полоснуть по псам инфразвуком. Они взвыли от ужаса и метнулись в сторону. Однако собаки успели обозначить направление, в котором что-то таилось, вернее, где стояли мы в своёй «невидимке». Тёмные лесовины мгновенно сорвали с плеч луки, и в воздухе просвистели их стрелы. Встретившись с нашими защитными экранами, они бессильно упали на землю. Но свечение защитных экранов точно обозначило наше место. Тут же откуда-то выскочили насколько солдат и начали стрелять в нашу сторону. И опять экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения приняли на себя удары пуль.
Пришлось быстро отступить и скрыться в проходах между солдатскими палатками. Да, ошибка была непростительной. Теперь Искатели точно поймут, кто их почтил своим вниманием. Описание нашей защиты не оставит у них сомнений, что появились их смертельные враги.
Конечно, мы могли принять бой и прорваться с боем. Но к месту схватки могли подоспеть сами Искатели и пустить в ход своё оружие. А с близкого расстояния их оружие способно пробивать нашу защиту. Такого риска сейчас мы не могли себе позволить.
Но наше быстрое отступление привело к тому, что мы едва не поплатились за свою опрометчивость. Потому что, когда мы проскочили через ряды солдатских палаток и нырнули в примыкавший к ним лес, то увидели, что он буквально кишит Тёмными лесовинами. Пришлось опять пустить в ход нейтрализующий запахи состав и затаиться в зарослях.
Несколько раз мы были на волосок от того, что нас обнаружат, то лесовин с ищейкой оказывался поблизости, то прямо на наше убежище направлялась группа Тёмных лесовинов и останавливалась буквально в паре шагов от купы кустов, в центре которой мы залегли. Благо, что лесовины только носили медальоны с магическими артефактами, а их маги не могли использовать свою магию, чтобы определить, нет ли поблизости чужаков. Поэтому мы всё же благополучно избежали обнаружения.
Тревога утихла лишь через несколько часов. И мы аккуратно, ползком, начали выбираться из своего неприличного положения. Хоть мы и не успели далеко углубиться в лес, кишевший Тёмными лесовинами, чтобы выбраться из него, предстояло приложить немало усилий. Двигаться приходилось, где ползком, где пригнувшись, от дерева к дереву, от куста к кусту. И смотреть приходилось не только на триста шестьдесят градусов по горизонту, но и на всю верхнюю полусферу, лесовины они ведь по деревьям скачут похлеще мартышек.
Но получилось так, что наоборот, оказались на поляне, где эти лесовины роились, что пчёлы у улья. А потом появились их предводители, судя по их обручам на головах, золотым цепям на шеях и браслетах на руках. И начали что-то оживлённо обсуждать. Мирослав мгновенно метнул к ним боевые наномашины, чтобы они служили нам глазами и ушами. Правда, язык у этих лесовинов был тарабарский. Хотя к концу их сборища отдельные успехи по переводу разговоров были налицо.
Из общей картины было ясно, что одной из лесовинок, по имени Мистресс, а также её напарнику по имени Пирлосс, было дано какое-то задание. И, похоже, они должны были куда-то отправиться, кого-то найти. Во всяком случае, они на это сборище явились в полном боевом и походном облачении. Вооружена тёмная лесовинка была луком, узким мечом и кинжалом. Спутник её был вооружён точно так же. Защита у них была представлена кольчугами с рукавами до запястий, набедренниками и поножами. Поверх кольчуг руки защищали ещё и наручи, видимо, чтобы режущий удар изогнутым мечом не сразу пришёлся по кольчужному плетению, а сначала встретился с металлом наручей.
- И куда же эту ушастую отправили? – прошептал Мирослав.
- Что, Стриж, взыграло сердечко, - беззвучно засмеялся я.
- Крылья и хвост оборву, Шершень, - огрызнулся он.
Но я всё же понял, по не очень уверенному тону, что совершенство тёмной лесовинки не оставило его равнодушным. И я был согласен с Мирославом. Надо сказать, что Мистресс была удивительно хороша собой. Нет, не надо думать, что я вдруг стал смотреть на сторону от Варьки. Так, чистая констатация факта. Лесовинка обладала безупречной, изящной, словно точёной фигурой, которую не могла скрыть даже кольчуга, тонкими, изящными и совершенными чертами лица, изумрудными глазами и светлыми, почти снежной белизны волосами, с которыми контрастировали тёмные брови и ресницы глаз.
Получив последние указания, Мистресс и Пирлос склонились в поклонах и исчезли в зарослях. Предводители Тёмных лесовинов тоже разошлись. А мы продолжили выбираться из вотчины Тёмных лесовинов.
Выбрались мы из леса, нашпигованного Тёмными лесовинами только ближе к полуночи, благополучно избежав встречи с их ищейками. И торопливо двинулись на восток. Но к утру стало понятным, что нам сели на хвост, если можно так выразиться. Потому как не могли ни с того, ни с чего три совы или филина начать кружить вокруг нас. А потом по очереди куда-то улетать и возвращаться обратно. И у меня возникло смутное предположение, что эти совы или филины как-то связаны с Тёмными лесовинами. Хотя это вызывало удивление, ведь гибель Алтаря, питавшего магию на западной стороне каньона, должно было разрушить все магически связи. Видимо, те медальоны, что получили Тёмные лесовины, всё же позволяли им сохранить часть своих возможностей. Или же эти совы-филины тоже получили магические медальоны. И нас троих стали терзать предчувствия, что наша «невидимка» для этих сов-филинов не такая уж и невидимая.
Подтверждение моим предположениям мы получили уже у каньона. Позади нас, справа и слева послышался лай ищеек Тёмных лесовинов. Скрываться смысла особого уже не было, и мы со всех ног рванули в каньону. Нет, конечно, можно было принять бой, но первая заповедь «эльфа» была простой: если собрал информацию, первым делом озаботься, чтобы она была доставлена по назначению. Что толку завалить полторы сотни супротивников и героически пасть при этом, если твои начальники не получат информации, за которой тебя посылали. Поэтому быстрое отступление у нас, у «эльфов», не считалось зазорным, если речь шла о сохранении добытых сведений.
В отличие от переправы с востока на запад, сейчас мы вниз по стене каньона буквально ссыпались. И, не разбирая дороги, помчались к восточной стене. Но на этот раз пришлось столкнуться не с раптором или дейнонихом, а с фигурой покрупнее. Когда мы оказались почти на берегу реки, системы обнаружения шлемов чётко предупредили, что в зарослях есть что-то большое и хищное, и мы заложили вираж. Тотчас из зарослей вырвалась не маленькая такая тушка с огромной зубастой пастью. Я не очень хорошо в этом разбираюсь, это был то ли аллозавр, то ли сам тираннозавр. И мне стало забавным. Мир магии и волшебства здесь был и вдруг наши, родные, мезозойские чудовища. Да, Мать-природа любит пошутить. Но веселье не помешало нам дружно хлестнуть по хищнику из всех трёх стволов и прикончить его. Конечно, зверюшка интересная, но нам было не до игр в пятнашки и салочки с этим «очаровательным» плотоядным зверьком.
А когда мы были уже почти у восточной стены, то увидели наверху необычную картину. Что-то напоминающее тонкую нить прочертило воздух, соединила оба края каньона. И по этой нити легко пробежали тёмная лесовинка и её спутник. Словно это была не нить, а широченный настил моста, и словно не лежали под их ногами сотни метров пропасти. Они даже не балансировали, просто бежали.
- Так, меняем направление движения, - сказал Мирослав.
- Кошмар, ты не желаешь быть представленным этой барышне? – изобразил я удивление.
- Он не желает лететь вниз с высоты многих сотен метров, - ткнула мне кулаком в бок Варька. – Подрубит та барышня ветвь, за которую «кошка» уцепилась, и привет.
- Какие страсти ты мне рассказываешь! – сделал я удивлённые глаза, хотя сразу понял причину беспокойства Мирослава и полностью её разделял. – Неужели вы вдвоём такого плохого мнения о той барышне?
- Кончай комедию ломать, - буркнул Мирослав и углубился в заросли.
Мы прошли километров пятнадцать по каньону на север. Несколько раз нас удостаивали вниманием его хищные обитатели. Мирослав запретил стрелять, поэтому приходилось прибегать к помощи Боевых Клинков. С поданной на клинковую часть энергией это оружие может крушить и металлы, и камни, а уж перерубить пополам раптора для него проще простого. Так что мы оставили после себя три разделанные тушки рапторов или дейнонихов и еще одного обезглавленного какого-то теропода. Конечно, пришлось попотеть, но зато никакой стрельбы и всего, что могло бы привлечь нехорошее внимание Тёмных лесовинов.
Поднявшись наверх мы, не мешкая, двинулись к Порталу Алтаря. Но вскоре наши преследователи вновь вышли на наш след. Опять появились совы или филины. Каюсь, но я не могу отличить одних от других. Варька, кстати, тоже. И Мирослав, двоечник, в них разбирается, как заяц во французских винах. Так что эти птицы летали не классифицированными. Стрелять в них мы не стали, подневольные создания, чего с них взять. И на этот раз птичек было намного больше. Видимо, магия, что продолжала действовать на Востоке, прибавила птичкам сил и возможностей.
Но вот сами Мистресс и Пирлосс нам не нравились всё более и более. И если бы не нужда быстрее добраться до Портала Алтаря, мы бы, конечно же, занялись бы их воспитанием, хоть и говорят, что Тёмных лесовинов, сиречь Тёмных эльфов, не перевоспитаешь.
Для начала эти двое отобрали у повстречавшихся им путников их лошадей. И ладно бы просто отобрали, так ещё связали тех и бросили на погибель в лесу. Хорошо, дети по грибы-ягоды шли, на путников этих натолкнулись, помогли им. Об этом мы узнали в одной придорожной таверне, где остановились чуть передохнуть. Прискакал посланец и предупредил всех, что появились Тёмные лесовины Запада. Переполох начался невообразимый. Чувствовалось, что репутация у Тёмных лесовинов с западной стороны каньона преотвратная.
Затем на этих двоих натолкнулся то ли небольшой отряд стражников, то ли просто разъезд конных воинов. Мало этим коникам не показалось. Лесовины заставили коней просто взбеситься, сбросить всадников и умчаться прочь. Воины отчаянно сопротивлялись, но против лесовинов в лесу им было не устоять. И они все были убиты. Об этом мы тоже узнали случайно, из разговоров командиров двух больших конных отрядов.
Затем от Мистресс и Пирлосса досталась их же собратьям, обычным или светлым лесовинам. Мы шли по дороге, когда мимо нас промчалась перепуганная лошадь без седока. А затем мы обнаружили место схватки, где лежала ещё одна мёртвая лошадь, мёртвый лесовин, а второй лесовин сидел у дерева, пытаясь перевязать рану на правом боку, откуда торчала стрела. При нашем приближении с ветки бесшумно снялась сова и исчезла в зарослях. Это нас предупредило, и мы взяли оружие наизготовку.
Варька уже заканчивала извлечение стрелы и перевязку раны у лесовина, когда внутренние экраны щитков шлемов озарились багровым свечением, предупреждая о смертельной опасности. Мы отреагировали мгновенно и распластались на земле. Две стрелы просвистели над нами и исчезли в зарослях. И тут же там полыхнули ослепительные вспышки и громыхнули взрывы. Мы не стали мешкать и тут же откатились в стороны. Ещё две стрелы ударили в землю, где мгновением ранее лежали я и Мирослав. И нас обоих отбросили в стороны взрывы. А в земле остались длинные и глубокие язвы. Наконечники стрел явно несли кумулятивные энергозаряды. Да, привет от Искателей. И заряды такие, что продырявят даже наши защитные экраны. Как божий день было ясно, что Искатели поняли, кто их противник. Или же это было придумано, чтобы гарантировано пробивать любые доспехи, какие бы они ни были, воинов с восточной стороны Каньона.
Но я и Мирослав уже заметили, откуда летят стрелы, отпрыгнули в разные стороны, вскинули лучемёты, на внутренних экранах щитков шлемов появились прицельные метки, а сканеры и сенсоры мгновенно засекли два расплывчатых силуэта среди ветвей деревьев.
- Мой правый! – крикнул Мирослав.
Правый, так правый. И я взял на прицел левого противника. Но всё же, то, что магия по эту сторону каньона действовала в полную силу, спасло одного из наших противников. Мы ударили почти одновременно, Мирослав лишь чуть запоздал с выстрелами. И его цель буквально взвилась под своды леса, молниеносно скрывшись из глаз. А вот второму нашему противнику повезло меньше. Плеть молний моего лучемёта пронзила его, и он рухнул к подножию дерева.
Я с Варькой приблизился к неподвижному телу. Варька осталась метрах в пяти от него, держа на прицеле, а я ногой перевернул лесовина на спину. Можно было играть отходную. Я всегда стрелял блестяще. Вот только Волчьего Поводыря не догадался сразу пристрелить. Но на этот раз выстрелы были идеальными. Цепочка оплавленных отверстий в кольчуге пересекала грудь наискосок, справа вниз налево. Судя по всему, это был Пирлосс.
- Всё в порядке, клиент сдох, - сообщил я.
- Или клиентка? – уточнила Варька.
- Клиентку ещё предстоит ухлопать, - отозвался я.
- Ну и хорошо, - сказал Мирослав.
Но я уловил странную интонацию в его голосе. Уже открыл рот, чтобы съязвить, но Варька с силой наступила мне на ногу, и я прикусил язык. А потом и сам сообразил, что в данном случае моя острота будет неуместна.
До Портала Алтаря было уже не далеко, и мы вполне укладывались в пять суток, а там наши начальники что-нибудь придумают, чтобы нас в кратчайшие сроки подбросить к Великому Каньону, если потребуется. Поэтому мы шли быстро, но не на пределе сил. И постоянно были настороже, чтобы не прозевать удар исподтишка, на который были великие мастера тёмные эльфы, они же Тёмные лесовины.
Главный сюрприз нас ожидал у Портала. Оказывается, по следу нашей преследовательницы тоже шёл целый отряд преследователей – светлых лесовинов. Так получилось, что и мы, и преследовавшая нас Мистресс, и её преследователи практически одновременно оказались вблизи небольшой лесной поляны, окружённой ещё и выступающими из земли клыками скал. Причём Мирослав ушёл чуть вперёд, чтобы дать возможность мне и Варьке немного полюбезничать друг с другом. Конечно, это было нарушение, но когда до Портала Алтаря было рукой подать, а совы вокруг не летали, мы чуть расслабились.
Крик ярости и гулкое гудение лучемёта заставил нас просто подпрыгнуть и ринуться вперёд, не разбирая дороги. Мы подбежали к поляне и замерли. Картина была неописуемая. Мистресс стояла в нескольких шагах от Мирослава, натянув тетиву лука. И наконечник её стрелы явственно свидетельствовал, что он был таким же, как и те, что взрывались чуть ранее в лесу. Защитный экран продырявит за милую душу.
Скалы вокруг поляны были усеяны тремя или четырьмя сотнями лесовинских воинов. У многих в руках были луки, и они были готовы изрешетить свою тёмную соплеменницу. А Мирослав стоял, вскинув лучемёт, и ствол оружия смотрел в лицо тёмной лесовинки. Но я не увидел в глазах Мистресс ни малейшего признака страха. Её изумрудные глаза горели холодной, презрительной яростью, были полны жестокосердия, безжалостны и беспощадны.
- Кто выстрелит в неё, того я сам уложу на месте! – громко объявил Мирослав.
И опять крик ярости, но не более того. И я увидел на одной из скал оплавленную язву. Вне всякого сомнения, это была демонстрация силы и могущества лучемёта Мирослава.
Губы Мистресс скривила презрительна улыбка. Пальцы на тетиве дрогнули. Но долей секунды ранее ствол лучемёта Мирослава чудь колыхнулся, молния выстрела ударила в каких-то сантиметрах от виска тёмной лесовинки и перебила тетиву. Лук и стрела вырвались из рук Мистресс и отлетели в разные стороны. Тут же лучемёт Мирослава оказался у него за спиной, а в правую руку ему из чехла на поясе прыгнул Боевой Клинок и вырос на стандартную длину. В руке тёмной лесовинки тоже в мгновение ока оказался меч, и они сошлись врукопашную.
Стремительность действия Мистресс была бы ошеломительной для кого угодно, но только не для «эльфа». Я не удержался и фыркнул, Варька укоризненно глянула на меня.
- Прикинь, Варюха, эта тёмная лесовинка, она же тёмная эльфийка. А мы тоже «эльфы». Эльфы с «эльфами» сошлись.
Варька кивнула и продолжила внимательно наблюдать за схваткой. Мистресс яростно наседала на Мирослава, но он ловко отбивался, не позволял ей ничего сделать, дразнил тёмную лесовинку мнимой открытостью, мгновенно затем отражая её удар в якобы незащищённое место. Это было красиво и забавно, но у нас не было времени на веселье.
- Стриж, кончай дурака валять! – крикнул я. – Обрубай ей меч и вали с ног! Или прикончи!
Светлые лесовины разом обернулись на мой голос, но затем сразу опять всё их внимание обратилось на поединок. Мистресс была уже вне себя от ярости. Хотя внешне она оставалась непроницаемой. Лишь пылающие глаза выдавали бушующую внутри неё бурю.
- Стриж! Время!!! – уже рявкнул я. – Ушами прохлопаем и не успеем к каньону вернуться!
Этот аргумент возымел действие. Боевой Клинок Мирослава засветился сиреневым свечением поданной на него энергии, и тут же резким ударом он перерубил меч лесовинки у самой рукояти. А затем острие Боевого Клинка метнулось к горлу Мистресс, раздался радостный вопль лесовинов, но он перешёл в стон разочарования. Оружие Мирослава замерло у самого горла лесовинки, касаясь остриём кожи, заставило её непроизвольно попятиться и упереться спиной в скалу. Если бы глаза тёмной лесовинки могли генерировать разряды как лучемёты, Мирослав превратился бы в решето. Такого бесподобного бешенства, такой бессильной ярости, такой тоски от невозможности вцепиться своему врагу в глотку я давно не видел.
- Человек! Мы – Светлые лесовины Восточных Пределов Великого Каньона! – послышался затем голос одного из лесовинов. – Моё имя Грендолд. Я один из Сиятельных Лордов лесовинов. Эта Тёмная лесовинка нужна нам, чтобы узнать замыслы тех, кто находится на Западе.
- Про их замыслы мы вам и сами расскажем, - отмахнулся Мирослав. – А эту барышню мы отпустим и дадим ей перебраться через каньон.
- Нет! – резко ответил Грендолд.
- Да!!! – прорычал Мирослав. – Она отправится обратно через каньон! И не пытайтесь мне мешать!
Команда Грендолда была резкой и отрывистой. И тут же в воздухе пропело несколько десятков стрел, направленных в Мистресс. Но Мирослав одним шагом оказался рядом с ней, и его защитные экраны отразили стрелы.
- Ваши усилия бесполезны! – сказал он затем.
- Стриж, время! – опять крикнул я.
Мирослав кивнул и взялся за медальон. Одновременно с сигналом на открытие Портала он послал и сигнал тревоги. Поэтому Портал открылся не сразу, а когда открылся, через него тут же проскочили ратники братства-ордена и наши ребята. На этот раз это было отделение Звёздных Рейнджеров – спецназа десантно-штурмовой боевой части.
Лесовины опешили. Нет, не оттого, что через какую-то светящуюся арку прошли люди. Здесь в мирах магии этим не удивишь. Их поразило оружие. Сигнал тревоги был внезапным, на выбор оружия не было времени, поэтому и ратники, и рейнджеры вылетели со своими штатными бластерами и лучемётами.
Ратники братства-ордена и наши рейнджеры образовали вокруг нас полукольцо, готовые прикрыть от любого нападения. Но не стреляли.
- Отходим к Порталу, - коротко приказал командир отделения рейнджеров.
- Стоять, не рыпаться! – отозвался Мирослав. – Ждём кого-нибудь из Посланников братства-ордена, я для них сигнал тревоги послал! Тут для них работёнка.
Вскоре появился один из Посланников, это был хорошо знакомый нам Посланник Иргион.
- Ага, поисковое звено, - кивнул он. – Что случилось?
Мы коротко обрисовали ему обстановку. Он попросил более подробную информацию и достал информационный планшет. Мы быстро сбросили ему всю информацию по нашему пребыванию в этом мире. Я при этом искоса глянул на лесовинов. У всех у них глаза были просто квадратные. Мистресс стояла рядом и видела мелькание страниц на планшете Посланника. И была почти в полуобморочном состоянии от увиденного, у неё обрушение мировоззрения происходило. Она не чувствовала магии, но то, что она видела было сродни магии. А лесовины Востока смотрели на наши манипуляции и ничего не понимали.
Иргиону потребовалось минут тридцать, чтобы прогнать нашу информацию через программы своего планшета, рассортировать её и ознакомиться с самыми главными данными. И он повернулся к лесовинскому лорду.
- Кто стоит во главе народов этих земель? – резко спросил он.
- Их называют Высокими Лордами, - ответил лесовин. – Они образуют Совет Высоких Лордов.
- И сколько этих Высоких Лордов?
- Много. Каждый народ людей, лесовинов, подгорников, низкоросликов имеет своего Высокого Лорда.
- И как их собрать?
- А они как раз сейчас собираются. На Западе происходят странные дела.
- Отлично, мне надо встретиться с ними. Мы хотим предложить помощь. Единственное предварительное условие – выполнить требование этого молодого человека и отправить тёмную лесовинку обратно за каньон.
- Хорошо, я доложу, - сказал Грендолд.
- Поспешите, у вас от силы полтора – два дня, - добавил Иргион.
4. Атака
Оказалось, что копошение на западной стороне Великого Каньона не оставалось незамеченным. И в один из городов уже собирались Высокие Лорды, возглавлявшие различные народы. Город был большим торговым центром, с множеством гостиниц и дворцов, в которых останавливалась знать, приезжая на ярмарки, поэтому размещение Высоких Лордов с их свитами не вызывало трудностей.
Посланнику Иргиону и нам троим, дали аудиенцию вне очереди, хотя ещё не все Высокие Лорды собрались. Аудиенцию проходила в большом зале с высокими сводчатыми потолками, множеством колонн, барельефов и фресок. Выслушали внимательно, но с недоверием. Над рассказом об огнестрельном оружии вообще посмеялись. Не помогло даже свидетельствование Мистресс. Её рассказ посчитали попыткой запугать народы по эту сторону Великого Каньона. Я уже стал жалеть, что не прихватил с собой пару винтовок с западной стороны.
Но Искатели сами помогли нам. Или эти их расщепители магии прибыли ранее, или они решили провести разведку боем, не дожидаясь окончательной готовности своих сил. В город прискакал на взмыленном коне гонец от отряда стражи, патрулировавшей восточный край каньона. Армия техномагов обстреляла восточную сторону каньона из артиллерии и выбросила десант. По словам гонца на западной стороне в клубах пара и дыма поднялись вертикально высокие мачты, и с их помощью через каньон был переброшен пешеходный мосток, подвешенный на множестве тонких металлических тросов.
По этому мостку бегом бросились воины. Они были без кольчуг, вообще без каких бы то ни было доспехов, кроме стальных шлемов. И были вооружены оружием, мечущим громы и молнии. Когда напротив мостка выстроились воины чтобы встретить противника, те не стали сближаться, а ударили из необычных трубок, мечущих огонь и гром. Словно гигантские шершни загудели вокруг (Мирослав и Варька с двух сторон ткнули меня локтями), и множество воинов рухнули на землю, обливаясь кровью.
Воины восточной стороны ничего не могли противопоставить этим огнебойным трубкам. Противник не давал приблизиться к себе. Но когда воины восточной стороны отошли к лесу ситуация несколько изменилась. И им удалось сблизиться с врагом на дальность полёта стрелы и даже сойтись врукопашную. Противник был вынужден отойти назад. И, самое главное, удалось захватить несколько огнебойных трубок.
Последние слова вызвали радостное оживление. Но затем последовал очередной ушат холодной воды, когда гонец рассказал, как попытку стремительной атаки конницы пресекли артиллерийским огнём. Конечно, он рассказывал своим языком, но мы-то сразу поняли, что сначала на пути конницы встала стена заградительного огня, ведущегося из-за каньона, а затем ударили картечью несколько лёгких пушек, которые вражеские солдаты перекатили по мостку на руках. В общем, картина была нерадостная.
- Позвольте взглянуть на эти огнебойные трубки, - попросил Посланник Иргион.
Нам принесли оружие. Как мы уже и видели, это были и дульнозарядные капсюльные винтовки, и курковые казнозарядные винтовки, похожие на винтовки системы Ремингтона. Конечно, скорострельность у них была намного ниже, чем даже у однозарядных винтовок со скользящим затвором, типа Бердана или Маузера. Но намного выше, чем у дульнозарядных штуцеров. Да, против таких винтовок у народов Восточных Пределов не было шансов. Вернее, шанс был, обрушиться мощнейшими магическими ударами. Но мы памятовали о расщепителях магии.
Посланник Иргион обвёл взглядом зал, где сидели Высокие Лорды. Их было много, несколько десятков. Молодые и пожилые, глубокие старики; люди, лесовины-эльфы, подгорники-гномы, низкорослики-халфлинги, два Высоких Лорда, скорей всего, представляли наших домовиков и банников.
- Мы предлагаем вам свою помощь, - негромко сказал Иргион. – Мы поможем вам отразить это нападение. Потому что те, кто стоят за спинами техномагов – это наши смертельные враги. И мы не можем позволить им завладеть вашим миром.
- Что вы попросите взамен? – тут же последовал вопрос.
Иргион оглянулся на нас. Я и Варька только пожали плечами, а Мирослав шагнул вперёд и что-то тихо сказал Иргиону. Посланник покачал головой, но только усмехнулся и согласился.
- Взамен мы попросим жизнь и свободу Тёмной лесовинки Мистресс, пленённой нашим воином, - объявил он Высоким Лордам.
Это требование не вызвало особых возражений, хотя и энтузиазма тоже. Лишь Высокие Лорды лесовинов собрались возразить, но затем передумали.
- Тогда мы забираем пленницу и отправляемся к каньону, - сказал Иргион.
Тёмная лесовинка отнюдь не была преисполнена благодарности к нашему великодушию и милосердию. Когда Мистресс привели, её глаза метали молнии, ноздри тонкого, изящного носа то и дело раздувались от приступов злобы и ярости. Губы её кривились. Мистресс явно никогда не попадала в такое положение, и её переполняло бешенство от осознания, что люди не убьют её, а отпустят, ничуть не волнуясь об её жажде мести. Насколько я знал, такие вот тёмные эльфы весьма своеобразно платили за благородное и великодушное – начинали беспощадно мстить, выбивая неосмотрительных врагов до седьмого колена. Так что нам в дальнейшем стоило бы держаться от Мистресс подальше. Что, собственно, мы и собирались делать.
- Иди вперёд, ушастая, - сказал Мирослав и подтолкнул тёмную лесовинку к выходу.
Она дёрнула плечом и отпрянула. Ну, да, Тёмные лесовины не терпят, чтобы к ним прикасались люди. А уж тем более, тёмные лесовинки. Но Мирослав только хмыкнул на её строптивость.
Мы направились к тому месту, где техномаги перебросили через каньон пешеходные мостки. Иргион поднял над головой палку с белой тряпкой, помахал ею. Редкая стрельба со стороны солдат техномагов утихла. Мы трое и Иргион двинулись к их позициям. Мирослав очень непочтительно тащил упиравшуюся Мистресс. Сказать, что она была от этого в бешенстве, значит, ничего не сказать.
- Кто такие, и что вам нужно? – встретил нас какой-то офицер.
- Получите тёмную лесовинку, - подтолкнул Мирослав к нему Мистресс. – Иди, ушастая.
Тёмная лесовинка зашипела от злости, но шагнула к офицеру. У того челюсть не по коленям, по ступням ударила, так отвисла. Он бросился к ней, поспешно разрезал путы, ненароком прикоснулся к ней руками и тут же получил могучую оплеуху.
- Мои извинения, блистательная, - пробормотал офицер и отскочил в сторону.
- Всего наилучшего, - отвесил Иргион лёгкий поклон ему и Мистресс, и мы все отправились обратно.
Позади нас послышалась какая-то возня, потом грянул выстрел, пуля ударила в экран-отражатель защитных полей боевого снаряжения. Мы были готовы к какой-нибудь подлости, поэтому прикрывали собой Посланника Иргиона. Посланник обернулся, мы тоже. Картина была поразительная. Мистресс стояла с винтовкой в руках. Это было просто невиданным. Тёмная лесовинка, эльфийка, воспользовалась оружием людей.
- Покарать? – спросил я.
- Обойдёмся без демонстрации стрельбы из лучемётов, - остановил меня Посланник Иргион. – Нам ничто не угрожает, их оружие бессильно против ваших защитных экранов.
Потом был большой военный совет. Техномаги уже не скрывали, где они будут переправляться. Для этого они собирались использовать башни одного из Великих Мостов. Вокруг башен на их стороне стремительными темпами возводились какие-то конструкции, устанавливались паровые машины. А на верхних площадках обеих башен уже были установлены необычные конструкции с множеством кристаллов, зеркал и линз.
Кроме нас троих и Иргиона в Восточных Пределах осталось и то отделение Звёздных Рейнджеров из взвода «Соколы», что сопровождало Посланника во время прохода через Портал Алтаря Миров. К нашему удивлению, вместе с ними оказался и командир их роты Орландо Фернандес, и командир взвода Никита Головин по прозвищу Сохатый.
И на нашем военном совете мы пришли к однозначному выводу, что на башнях монтируются установки, которые накроют значительное пространство нейтрализующим полем и не позволят использовать народам Востока магию. Эти самые расщепители магии. А без неё их воинство обречено на поражение. Стало быть, задача у нас была одна – перебраться через каньон и поднять на воздух эти башни вместе со всем, что там установлено. Правда, один из рейнджеров предложил не заморачиваться, и разнести вдребезги конструкции на башнях управляемыми ракетами. Но Иргион здраво возразил, что Искатели, вне всякого сомнения, оснастили установки расщепления магии защитными экранами. И просто так их не расстреляешь. К тому же, необходимо было решить проблему кардинально – покончить с самими Искателями, а не только с расщепителями магии.
Хотя, лично я так бы и сделал, с восточного края каньона обстрелял бы расщепители магии ракетами, а вот с Искателями послал бы разбираться штурмовую группу. Но Орландо и Сохатый разнесли мои доводы вдребезги. Расщепители магии надо было изничтожить так, чтобы никакими силами их нельзя было быстро восстановить. Стало быть, надо действовать подрывными зарядами. И штурмовые группы должны прорваться к расщепителям и заложить заряды непосредственно в эти установки. Какая бы ни была точно ракета, но у неё всегда есть определённое отклонение от точки прицеливания.
Я резонно возразил, что у нас имеются мощные ракеты, которые разложат на молекулы не только расщепители, но и сами башни. Но Посланник Иргион только спросил, мол, я возжелал лишить местных обитателей возможности восстановить Великий Мост? Ибо башни, оказывается, мановением магических сил не сложатся сами по себе. Чтобы они держали пролёт Великого Моста требуется их строительство с соблюдением точнейших магических норм, иначе ничего не получится, рухнут и башня, и мост. Поэтому взрыв должен разнести расщепитель магии, но по минимуму затронуть саму башню.
В общем, отвертеться от нового рейда за каньон не представлялось возможным. Трудность была одна: Искатели, увы, уже поняли, что в этом мире появились их смертельные враги, и, вполне, возможно, готовили нам встречу. Но, волков бояться, в лес не ходить. Поэтому мы не гадали, а что же нам Искатели приготовят, а думали только об одном, как нам перебраться через каньон без путешествия по его дну. Иргион сказал, что у него есть идея и ушёл. Вернулся он через пару часов с очень загадочным видом.
Мы же, пока Иргион отсутствовал, внимательно наблюдали за всем происходящим на другой стороне Великого Каньона. Там кипела работа. И конструкции обретали всё более и более законченные формы. Техномаги, не мудрствуя лукаво, решили повторить фокус с пешеходным мостком и перебросить уже настоящий мост, для артиллерии и кавалерии. И по тому, как суетятся рабочие, было видно, что Искатели явно торопились. Наблюдая за этим копошением, мы одновременно продолжали ломать головы, как нам оказаться на той стороне без особых затрат времени. Но ничего кроме вертолёта или флаера на ум не приходило.
И тут нас внезапно позвали посыльные. Мы углубились в лес и вышли к большой поляне. И встали как вкопанные. На поляне, поджав лапы, сидели двенадцать драконов. Все они дружно повернули головы в нашу сторону и окинули нас внимательными взглядами.
- Это Драконы Полдня, - сказал Иргион. – Они мудры и владеют магией. Высокие Лорды обратились к ним за помощью и получили согласие.
- Значит, станем наездниками драконов, - сказал Орландо.
- Да, - кивнул Иргион. – Когда стемнеет, на ту сторону каньона налетят Драконы Полуночи. Они свирепы, безжалостны, но не очень разумны. Драконы Полдня согласились помочь натравить своих неразумных собратьев на армию техномагов, чтобы отвлечь их внимание от нас.
- Вы себя не считайте, - усмехнулся Орландо. – Мы без вас пойдём.
- Увы, я это знал, как знаю, что любые мои настояния останутся бесполезны. Я буду вынужден ждать вас здесь.
- Добро, ждите нас с полной победой, - сказал Орландо.
Потом мы принялись знакомиться с драконами. Существа они были грозные, но интересные. Во всяком случае, Варька очень быстро начала со своей драконессой обстоятельную беседу на морально-этические и философские темы. Я тоже пообщался с драконом, которому предстояло доставить меня на ту сторону каньона. Но сугубо деловым образом. Он разъяснил мне особенности верхового полёта на его спине, мы условились о сигналах управления. Самое же главное, я взял с него твёрдое обещание сразу же улететь, как только я спрыгну на землю.
Времени до вечера было ещё много, и я решил скрасить суровые будни Варьки романтическим жестом. Нарвал цветов и преподнёс ей букет. Варька их с удовольствием приняла, хотя и посетовала, что у драконов только мясное меню и нельзя её драконессу угостить этим аппетитным веником. В ответ я предложил ей выслушать мою серенаду, на что получил отповедь, что ей жаль несчастных драконов, которым придётся выслушивать скрежет не смазанных дверных петель, поэтому она вынуждена отказаться. Я выказал намерения по возвращении взять пару уроков у какого-нибудь галактического Карузо. Варька тут же пообещала даже заплатить ему за моральный ущерб, который я нанесу его музыкальному слуху своими немузыкальными воплями. В общем, мы остались довольны друг другом.
Атака началась в густых сумерках. Это было впечатляющее зрелище. Десятки если не сотни драконов обрушились на войска, сосредоточившиеся у намеченного к переправе места. С рокочущим рёвом они пикировали вниз, изрыгая пламя, хватая людей и лошадей своими пастями. Бились в предсмертных конвульсиях объятые пламенем фигуры людей, обезумело ржали кони.
Конечно, ущерб мог быть куда большим, если бы не одно «но». Драконы Полдня внушили драконам Полуночи, что они не должны сметь залетать за Великий Каньон дальше чем на полсотни своих шагов. Чтобы не оказаться там, где рассеивается магия. И тогда их – драконов – будет ждать мучительная смерть. Уж не знаю, как Драконы Полдня вдалбливали это в мозги своих малоразумных, но свирепых собратьев-сородичей, но летали Драконы Полуночи почти точно над западной кромкой каньона.
Однако это позволило нашим врагам быстро прийти в себя. Уже через минут пять-семь минуты рёв драконов стал разрывать треск выстрелов, сначала разрозненных и беспорядочных, а затем всё более дружных и слитных. Ответом им был сначала рёв ярости, потом послышался и вой боли. Громыхнула одна пушка, вторая, третья.
В самый кульминационный момент перебрались через каньон и мы. На драконе нельзя лететь верхом как на коне, взмахи его громадных крыльев не очень частые, поэтому между взмахами дракон чуть проваливается, после взмаха взмывает вверх. То есть этакими волнами летит. Поэтому мы разместились на спинах драконов почти лёжа.
Драконы Полдня нырнули в каньон, пронеслись на бреющем над самыми верхушками деревьев, шуганули несколько стад травоядных динозавров, взмыли вверх вдоль западной стены, заложили виражи у края каньона. Едва под нами оказалась земля, мы спрыгнули на лету, и Драконы Полдня тут же спикировали вниз ко дну каньона. А следом по команде Драконов Полдня начали отступление и Драконы Полуночи. Они сделали своё дело – ценой гибели нескольких своих собратьев отвлекли внимание от нашего десанта.
Разрабатывая план атаки, мы пришли к единому мнению, что надо одновременно бить по трём целям: двум башням и палатке штаб-квартиры техномагов. В любом другом случае Искатели могли получить шанс улизнуть. А их надо было уничтожить обязательно, и тогда техномаги очень быстро передерутся между собой и забудут о своем «Дранг нахт Остен», ну, а мы этому поможем, естественно, всеми силами. Поэтому мы сразу же разбились на три группы.
К нашему звену присоединились два рейнджера с трубами пусковых установок ракет. Никита и Орландо возглавили две группы, которые должны были прорваться к башням с расщепителями магии и заложить подрывные заряды.
- Ну, ни пуха, ни пера, - вскинул руку Никита.
- К чёрту, к нему, родимому, - отозвался я.
И рейнджеры растаяли в ночной темноте.
Благодаря тому, что навигационные системы наших шлемов крепко запомнили все виражи, которые мы выписывали, пробираясь с запада к каньону, мы на этот раз спрямили дорогу и довольно быстро оказались у штаб-квартиры техномагов и Искателей. Хотя двигались мы с максимальной осторожностью. Потому что лагерь напоминал растревоженную пасеку. Что было нам очень на руку. Безусловно, атака драконов заставит техномагов суетиться и собраться на сход, чтобы определиться, как действовать дальше.
На этот раз пробираться к палаткам штаб-квартиры противника надобности не было. Но для использования ракетного комплекса необходимо было найти возвышенность, откуда хорошо просматривалась бы центральная палатка. Поэтому пришлось забраться в лес, где обосновались Тёмные лесовины. Переполох, поднятый атакой драконов, и здесь сыграл нам на руку, лесовины не рассеялись по лесу, наоборот, они собрались воедино. Судя по всему, тактика борьбы с драконами у них имелась, и, судя по всему, рассеянные на большом пространстве они были бы лёгкой целью. Меня это озадачило, но размышлять об особенностях тактики лесовинов было недосуг, если собрались толпой отбиваться от драконов, значит, так у них было принято.
Мы ещё заранее выбрали одно из деревьев, возвышавшееся над остальными. Но вся загвоздка была в том, что и лесовины тоже его выбрали для установки наблюдательной площадки. Поэтому мы взбирались наверх со всеми возможными предосторожностями. Даже не взбирались, а ползли в час по чайной ложке, чтобы ни малейшим шорохом не выдать себя.
Лесовинов на площадке было трое. Справились с ними мы быстро, три выстрела из пневматических пистолетов шприц-тюбиками с обездвиживающим составом и трое лесовинов бесчувственно рухнули на помост площадки.
Мы оттащили бесчувственных лесовинов к краю площадки, чтобы не мешались под ногами. Я и Мирослав поднесли к щиткам шлемов визиры ночного видения, которыми нас снабди Орландо. Конечно, шлемы имеют систему ночного видения, но на таком расстоянии, на котором мы находились от палаток штаб-квартиры техномагов и Искателей, шлемы не давали такого чёткого видения и увеличения, которое давали визиры.
В штаб-квартире противника тоже царила суета. В центральной восьмиугольной палатке толпилось немало народу. То и дело кто-то выскакивал из палатки или наоборот, заскакивал в неё. Разобраться, кто техномаги, кто Искатели было практически невозможно. Но одно мы могли сказать точно, ни одной фигуры, которая подходила бы ростом и облачением на Искателей, из палатки не вышло. Внутри мы видели несколько рослых фигур, но через ткань невозможно было различить, кто есть кто. А выбросить боевые наномашины на такое расстояние было невозможно.
Правда, я, когда мы планировали удар, предложил, что подберусь к палатке и с помощью боевых наномашин выясню, что к чему. Но Орландо и Мирослав отвергли мою идею. Орландо постучал по моему шлему костяшками пальцев и спросил, мол, я такой наивный и считаю Искателей идиотами? Неужели не ясно будет, что как только поднимется тревога, они активируют защитные системы, и вторжение боевых наномашин наверняка зафиксируют. Я тогда почесал шлем в том месте, где макушка и признался, что о таком повороте дела не подумал.
Но сейчас это оборачивалось тем, что нам оставалось только надеяться, что атака драконов заставит Искателей находиться в том месте, куда стекаются все доклады о происходящих событиях.
- Командир, мы на месте, - связался Мирослав с Орландо, - позицию заняли. Можете начинать по готовности.
Через несколько минут пришёл сигнал об обратном отсчёте нашего таймера. Рейнджеры вскинули на плечи трубы пусковых установок ракет, откинули передние и задние крышки.
- Цель захвачена, - последовал доклад.
- Пуск по обнулению таймера! – приказал Мирослав.
- Принято, - отозвались рейнджеры.
Секунды на таймере обратного отсчёта неумолимо катились к нулю. И едва таймер обнулился, две ракеты вырвались их труб транспортно-пусковых контейнеров. Их огненные кометы метнулись к палатке.
Наш боевой искин всё просчитал правильно. Ракеты были уже на подлёте к палатке, когда у каньона сверкнули две вспышки там, где находились башни Великого Моста. Нам их было отлично видно.
Грохот взрывов ещё не успел докатиться до штаб-квартиры техномагов и Искателей, как первая ракета ударила в защитный экран Искателей вокруг центральной палатки. Всё-таки они сделали правильные выводы из того, что поведали Тёмные лесовины и солдаты, как бессильны были их стрелы и пули против неведомой защиты. Но на такие случаи мы и бьём всегда двумя, а, то и тремя ракетами. Боевая часть первой ракеты разорвала защитные экраны Искателей, заставила их исказиться, мы увидели их плети, подобные паутине. И в брешь, проделанную первой ракетой, влетела вторая и ударила точно в центр палатки.
Взрыв разложил палатку и всех, кто в ней находился, на молекулы, а взрывная волна разметала палатки, окружавшие центральную, часовых, ординарцев, адъютантов, посыльных, толпившихся по периметру штаб-квартиры.
Мы, не мешкая, буквально ссыпались вниз с дерева и метнулись в ближайшие заросли. Там мы затаились, держа наготове инфразвуковые излучатели, чтобы отпугивать непрошенных гостей. Но никого отпугивать не пришлось. Гибель техномагов и множества высших офицеров армии, взрывы на башнях Великого Моста вызвала сначала панический переполох в стане врага. Армейский лагерь пришёл в беспорядочное движение.
Мирослав активировал радиомаяк, чтобы рейнджеры, взяв пеленг на него, не блуждали, а шли напрямик.
Но о поисках диверсантов никто и не думал, хотя вымуштрованы войска у техномагов оказались прекрасно. Вспыхнувшую панику их командиры укрощали железной рукой. Завыли трубы, зарокотали барабаны. И беспорядочно мечущиеся люди начали быстро приходить в себя, сбегаться на сигналы своих трубачей и барабанщиков.
Однако, погасив панику, уцелевшие техномаги и командиры армии сделали только полдела. Теперь им предстояло решать, что и как делать, поскольку без расщепителей магии соваться за Великий Каньон было очень рискованно.
Обе группы наших рейнджеров быстро присоединились к нам.
- Всё чисто прошло? – спросил Мирослав.
- Идеально, - кивнул Орландо. – После подрыва расщепителей магии сначала опешил супостат, потом засуетился. Уже, было, собрались ребятки на нас охоту организовывать, а тут вспышка в лагере, грохот взрывов, затем волна воплей и криков из лагеря до них докатилась, когда вы палатку с их главарями грохнули. Ну, они и заметались туда-сюда-обратно. Что делать, куда бежать, за что хвататься? А мы, естественно, быстренько оттуда смылись. Но дисциплина у войск отменная, пока мы к вам сюда добирались, от полного хаоса и неразберихи до полного порядка и организованности всё изменилось. А у вас тут как?
- Тёмные лесовины переполошились, но паники и суматохи не было. Собрались несколькими отрядами, отправили гонцов выяснить обстановку и ждут.
- Понятно, - хмыкнул Орландо. – Ну, сразу отправляемся, или задержимся, чтобы обстановку уяснить?
- Надо задержаться, - сказал Мирослав. – Шок у супостатов пройдёт, и надо будет смотреть, что они предпримут. Ну, и выяснить, сколько техномагов уцелело. Потому что генералы вряд ли полезут через каньон без расщепителей магии. Одни драконы им урон нанесут больший, чем тысяча орудий. Так что всё будет зависеть от степени упёртости уцелевших техномагов.
- Логично, - согласился Орландо. – Как старший по званию и должности принимаю решение – продолжить наблюдение.
Для наблюдения мы выбрали новый наблюдательный пункт – небольшую возвышенность на опушке леса. Почти на самой её вершине находилась купа деревьев. И оттуда нам открывался отличный обзор на лагерь войск техномагов. Там продолжалась суета. Но это была уже упорядоченная суета. Колонны пехотинцев двигались к Великому Каньону, туда же тянули артиллерию, и направлялись конные части. Судя по всему, командование армией было уверено, что должна последовать немедленная атака войск Востока. И поэтому стягивало свои силы к каньону.
- Справа, на четырнадцать часов группа противника, - предупредил один из рейнджеров.
Вдоль опушки леса торопливо шли около двух десятков Тёмных лесовинов, и с ними был техномаг.
И мне стало как-то не по себе, уж больно высок был ростом этот техномаг. Я бросил взгляды на Мирослава и Орландо, по их поджатым губам, понял, что их тоже встревожил этот техномаг. Справа послышался шорох. Рейнджеры и Никита вели лесовинов и техномага стволами лучемётов.
- Пока не стрелять, - коротко сказал Мирослав.
- Командир? – переспросил Никита.
- Подтверждаю, - сказал Орландо.
- На восемь часов, на полдень, на тринадцать и шестнадцать часов – вожатые с ищейками, и сокольники с птицами на рукавицах, на девять часов и пятнадцать часов – конные отряды, тоже с ищейками, - последовал новый доклад.
Ситуация становилась интересной. Техномага с его свитой дугой охватывали несколько пеших и конных отрядов Тёмных лесовинов. Они явно охраняли первую группу.
Мы затаились, окутанные «невидимкой». Нейтрализующий запахи состав мы нанесли не более суток назад, и он должен был ещё действовать в полную силу. Поэтому мы были уверены, что нас не заметят.
Тёмные лесовины с техномагом обогнули подножие пригорка, отряды, сопровождавшие их, обтекли его с двух сторон.
- Следуем за ними, - приказал Орландо. – Стриж, беру командование!
Со всеми предосторожностями мы двинулись вслед за техномагом и Тёмными лесовинами. И вслед за ними углубились в самую сердцевину леса. Там оказалась большая котловина. И эта котловина, её склоны уже буквально кишели Тёмными лесовинами. Почти свободным оставалось только её дно. Там стояло десятка полтора лесовинов, судя по роскошным одеяниям и обилию украшений, это были правители этого народа.
Техномаг присоединился к лордам, те приветствовали его с глубоким почтением, даже с подобострастием. Тёмные лесовины расселись по склонам котловины и терпеливо ждали, пока их правители закончат своё обсуждение. Нам это тоже было на руку.
- Ну, что, сразу атакуем, или посмотрим? – спросил Орландо.
- Сначала посмотрим, - отозвался я как истый разведчик (хоть мы и спецназ, но спецназ разведки, если можно узнать что-то новое, а потом ударить, мы никогда не торопимся бить).
- Но приготовимся к атаке, - тихо хмыкнул командир роты рейнджеров. – Сохатый, построение «треугольник».
Никита мгновенно отдал команду, рейнджеры без суеты разделились на два отряда и исчезли в зарослях. Через минуту-другую на внутренних экранах щитков наших шлемов высветились отметки. Наше звено с Орландо и две группы рейнджеров образовали треугольник, в который была вписана окружность котловины.
Я дал увеличение оптических визиров шлема и активировал акустическую систему. Слышно было не очень хорошо, но в целом, когда говорил кто-то один, разобрать слова было можно. А лингвосистема после общения с лесовинами Восточных Пределов теперь гораздо лучше переводила лесовинскую речь, во всяком случае, не приходилось домысливать за них смысл фраз, ориентируясь на жесты и интонации.
И я едва удержался, чтобы не присвистнуть. Оказывается, тёмные лесовины собрались, чтобы устроить судилище. Нашли время, нечего сказать. Но по-настоящему у меня отвисла челюсть, когда я увидел, кого собрались судить Тёмные лесовины. Это была наша приятельница Мистресс.
5. Суд Искателя
- Мистресс, дочь Пирерра и Пихтесс! – громко сказал один из правителей Тёмных лесовинов. – Ты знаешь, почему ты предстала перед Судом Высоких Лордов?
- Знаю! – гордо, без подобострастия, но с уважением отозвалась тёмная лесовинка.
- Ты была послана уничтожить трёх чужеземцев, но не справилась! – громко возгласил лорд. – Все должны знать, что ты не только не смогла убить их, но и попала в руки этих людей!
Громкий ропот пронёсся по рядам Тёмных лесовинов.
- Что ты можешь сказать в своё оправдание? – продолжил Высокий Лорд.
- Мне нет оправдания, - всё так же гордо, но без вызова ответила Мистресс, в её интонации чувствовалась с трудом сдерживаемая ярость. – Я не смогла убить их, потеряла воина. Меня унизили люди. И я жажду только одного – мести!
- Твоя оплошность очень дорого обошлась нам! – прорычал техномаг.
Я напрягся, Орландо, Варька и Мирослав тоже. Такие вот рычащие интонации, клокочущий тембр были характерны только для одной расы – Искателей. Неужели уцелевший техномаг – Искатель? Мы окинули его оценивающими взглядами. Всё возможно. Высокий рост, мантия и накидка до пят, голова и лицо скрыты капюшоном. Это было не просто плохо, а очень плохо! Даже один Искатель способен удержать в узде уцелевших техномагов.
А затем мы удивились ещё более. Техномаг шагнул к Мистресс и наотмашь хлестнул её по лицу. Тёмная лесовинка отшатнулась, глаза её блеснули яростью. Но техномаг презрительно повернулся к ней спиной и направился к лесовинским лордам. И никто из Высоких Лордов не посмел выразить хоть малейший знак недовольства.
- А вы тоже хороши! – зарычал техномаг на них. – Почему вы не сообщили нам, что отправили в погоню только двоих воинов? Мы предупреждали вас, что эти противники крайне опасны! Но вы самонадеянно отмахнулись, сказали, что с вашими воинами не сравниться никто! Особенно на той стороне каньона, где ещё действует магия! Мы снабдили вас оружием, которое пробивало их защиту, но вы не смогли его использовать!
Лесовинские лорды понурились. Сомнений не было, перед нами был Искатель. Перед человеком, даже техномагом, Тёмные лесовины не стали бы так почтительно себя вести.
- Когда бить будем? – прошипел Орландо.
- Не торопись, никуда он от нас не денется, - осадил его Мирослав.
Искатель прошёлся по котловине, его трясло от ярости. Мимоходом он ещё раз хлестнул Мистресс по лицу. У тёмной лесовинки из носа показалась кровь. Она тоже вся кипела от гнева и ненависти. Вот только непонятно к кому, потому что не посмела воспротивиться Искателю.
- Дайте мне лук, стрелы и меч! – выкрикнула она. – Эти трое не уйдут живыми! Или я сама брошусь на меч!
Я толкнул локтем Варьку.
- Слышь, красавица, а тебя совесть не загрызёт, что мы слиняем из этого мира, а эта барышня на меч нанижется, как бабочка на булавку, - спросил я.
- Уймись! – огрызнулась она.
- Ах, ты ж, амазонка ушастая, - пробормотал Мирослав. – И кто тебя за язык тянул?
Я явственно уловил сочувственные нотки в его голосе.
- Я долго думал, как покарать вашу тяжко провинившуюся соплеменницу! – громко объявил затем Искатель. – Смерть или вечное заточение страшны, но не запомнятся. А вы должны навеки запомнить, что, служа техномагам – Искателям, вы должны выполнять повеления любой ценой, или умирать! Моя кара будет жестокой! Жесточайшей! Из-за вашей гордыни и самоуверенности враги нанесли удар на опережение! Двое моих собратьев погибли!
Мы все переглянулись. Итак, Искателей было трое, перед нами последний. А Искатель коснулся рукой груди, замер. И на поляне начала разгораться багровая арка. Портал Искателей. Или же на поляне был Портал Тёмного Алтаря. Я глянул на Мирослава, но тот забыл о медальоне, был весь во внимании.
Арка ярко светилась, в её центре свечение заколебалось, померкло, открыло вид иного мира. И из арки выступили с полдюжины человек. Искатель сделал небрежный жест в сторону Мистресс. Люди подошли к тёмной лесовинке. Руки у неё были связаны за спиной, поэтому она могла сопротивляться только ударами ног. Один из людей отлетел в сторону, но трое других сбили её с ног. Мистресс яростно зарычала, но один из людей умело накинул ей на голову верёвочную петлю, разжал челюсти и впихнул туда верёвку, чтобы лесовинка не могла, ни кричать, ни кусаться.
Тёмные лесовины громко возроптали, вскочили на ноги. Их сородича, соплеменницу, на их глазах схватили люди! Но Искатель вскинул руку, молния бластерного выстрела ударила в толстую сосну, перебила её пополам. Лесовины инстинктивно подались назад. А люди потащили яростно сопротивляющуюся Мистресс к порталу.
Мирослав в мгновение ока оказался на ногах. Молния выстрела его лучемёта ударила в Искателя, раскроила ему череп. И тут же в этого Искателя впилось ещё с десяток молний из лучемётов рейнджеров, превратив его в решето с обугленными дырами. А Мирослав уже мчался к людям, державшим Мистресс. На всякий случай я и Варька ринулись следом, оставив опешившего Орландо далеко позади. Стрелять по людям, тащившим Мистресс, мы не посмели, опасаясь задеть её.
Мистресс тащили трое, ещё трое человек повернулись к нам, в их руках оказалось оружие, оно заблистало огнём, пули в визгом впились в защитные экраны нашего боевого снаряжения. Мой лучемёт пролаял трижды, три молнии вонзились в животы людей.
- Не добивать! – заорал я. – Оставить лесовинам на расправу!
Люди, державшие Мистресс, опрометью метнулись к Порталу, который задрожал и начал колебаться. Чувствовалось, что они хорошо знают, чем грозит промедление. Они проскочили в него, тут же свернули в сторону. Портал запульсировал, колебания его стали ещё более явственными, но Мирослав нёсся вперёд, не обращая внимания на всё это. Мы с Варькой прибавили ходу. Честно говоря, я собирался прыгнуть на плечи Мирослава и сбить его с ног, чтобы он не дурил. Но получилось так, что прыгнуть-то я на Мирослава прыгнул, но вместе с ним кубарем влетел в портал, а следом рыбкой вылетела Варька. И спустя какие-то секунды портал закрылся, угас.
В стороне от нас взревел двигатели машин, и они сорвалась с места. Я резко повернул голову, чтобы сенсоры и сканеры шлема успели зафиксировать их номера и марки.
- Спасибо, Стриж, за незабываемые приключения! – ехидно поблагодарил я затем, поднимаясь на ноги. – Всю жизнь мечтал, вылететь через Портал Искателей чёрт его знает куда! Ты мне скажи, с какой такой радости ты стартовал на форсаже? Ты чего хвоста за кот тянул, а? И этот Звезданутый Рейнджер хорош, нечего сказать! Нет, чтобы как старшему по должности и званию командование принять, так нет, любезно всё нам уступил. Дела-то было – тьфу! – на один выстрел.
Мирослав виновато молчал. Потом достал медальон братства-ордена, коснулся кристалла в его центре, тот замерцал, по рунам пробежало свечение, затем замерцали лучи медальона.
- В этом мире есть Порталы Алтарей, - сказал он затем.
- Спасибо, обнадежил! – отвесил я шутовской поклон.
- Сашка, не ерепенься, - вступила в разговор Варька. – Если честно, я даже рада, что мы проскочили вслед за этими людьми. Мистресс, конечно, тёмная эльфийка, но никого нельзя унижать. Вспомни, ты сам отказался от предложения Королевы Ведьм, потому что не пожелал унизить Людиэрру.
Я сразу утихомирился. Варька была права. Да и я не так чтобы очень был обеспокоен тем, что мы оказались чёрт его знает где. Выберемся, мы же «эльфы»! Ну, получим суток пять карцера за самодеятельность от первого капитана Недери. Переживём, от карцера ещё никто не умирал, хотя впечатления от этого наказания не вдохновляют.
- Давай определяться, где мы оказались, - уже спокойно сказал я.
- Ну, слава богу, громовержец утихомирился, - фыркнула Варька.
- Да, ладно, - махнул я рукой, - не обращайте внимания на старческое брюзжание…
- Спасибо, дедуся, - сказал Мирослав.
Мир и взаимопонимание были полностью восстановлены. Вообще-то Мирослав мог рявкнуть на меня, как помощник командира взвода и офицер, и мгновенно установить молчание. Но он дал мне выпустить пар в свисток и спокойно продолжил своё дело поиска Мистресс.
Для начала мы запустили радиосистемы в поиск по местному эфиру. И вскоре определили частоты, по меньшей мере, полусотни радиостанций и нескольких спецслужб. Одна нас особо заинтересовала в свете поиска автомобиля. Это была частота инспекции безопасности движения. Мы взяли это на заметку. А затем продолжили анализ радиопередач.
Вскоре мы уже знали, что находимся в Москве, на дворе двадцать первый век, конец его первой трети, январь месяц, накануне Рождества Христова по православному календарю. Сразу признаюсь, что ни за что не подумал бы, что зима стоит, какая слякоть была вокруг. Но это было даже к лучшему, с зимним обмундированием у нас были бы проблемы.
- Что делать будем? – спросила Варька.
- Проанализируем переговоры инспекции безопасности движения и попробуем войти в их сеть, выяснить информацию об автомобилях, - ответил Мирослав.
- Нет проблем, - согласились мы.
Часа через два на нашем боевом электронном планшете была уже полная картина всего необходимого для нашей операции. Мы прошли к ближайшей дороге и принялись искать пост или патрульную машину. Проблема оказалась не такой простой, как могло показаться из прослушивания радиосети. Поиски заняли ещё часа три. Хотя в «невидимке» мы не испытывали никаких проблем, поскольку вокруг были люди, и опасений, что нас смогут увидеть, не было. А слякотный, размокший снег быстро скрывал наши следы. В конце концов, нам всё же попался патруль, стоявший на небольшом перекрёстке.
Боевые наномашины подобрались к автомобилю и проскользнули внутрь. Найти разъёмы подключения к электронному планшету патрульных для наномашин не составило труда. Мы сразу подключились к информационной сети дорожно-постовой службы и к сети камер контроля дорожного движения.
- Ну, погнали, - сказал Мирослав.
Варька активировала на своём боевом информационном планшете программы-кроты и вошла в сеть инспекции безопасности дорожного движения. Моя красавица не только глазки умеет строить и эмпатическими способностями владеет. Мы – «эльфы» – асы по части проникновения в чужие информационные системы, но на фоне Варюхи мы просто неучи, у неё такой талант развился, что всем взломщикам информсетей приходиться нервно курить в сторонке. Очень быстро она выудила нужную нам информацию об интересующих нас автомобилях, их владельцах и местах их обитания. Потом скачала информацию с камер контроля дорожного движения.
Варюха запустила программу поиска, и вскоре поисковая программа выдала нам маршруты автомобилей похитителей. Они беспечно проехали по адресу, который мы выудили из информационной базы дорожно-постовой службы.
Но узнать адрес было полдела, теперь надо было как-то добираться по этому адресу, а это было сто вёрст и все лесом от нашего местонахождения.
Мы предусмотрительно убрались от перекрёстка с патрульной машиной ДПС и выдвинули вперёд Варьку. Она сняла шлем, «хамелеон» преобразил её обмундирование в изящную одежду. И она вышла к дороге и подняла руку. Не прошло и минуты, как рядом с ней затормозила автомашина. Да и как было не остановиться перед темноглазой прелестницей с копной роскошных волос.
У водителя началась тихая истерика, когда двери его машины сами по себе – как выглядело со стороны – открылись, и кто-то забрался внутрь. Захлопнув двери, я и Мирослав сбросили режим «невидимка» и направили на водителя стволы лучемётов. Варька заняла место впереди, рядом с ним.
- Спокойно, красавчик, - лучезарно улыбнувшись, сказала она. – Машина твоя нам не нужна, деньги тоже. Ты даже получишь кое-что, вот это, например.
Она протянула на ладони два замысловатых украшения одного из миров Галактики в нашем мире. В золотой оправе в них переливались рубины и изумруды. Водитель икнул и торопливо прикрыл рот рукой.
- Нам надо добраться до одного места, - сказала Варька и назвала адрес.
Водитель, бедняга, согласно кивнул. Дар речи у него пока что не возвращался.
- Ну, поехали, - приказала Варька, и водитель тронул машину с места. – Как вас зовут?
- Сергей… - с трудом выдавил из себя водитель.
- Серёженька, мы не грабители, мы ищем одну девушку, которую затолкали в машину и увезли.
- Мажоры? – уточнил Сергей.
- В смысле? – не поняла Варька.
- Ну, детёныши всяких олигархов или чинуш высоких, которые мнят, что закон им не писан, - пояснил Сергей. – Они себя неприкосновенными считают.
- Возможно, - согласилась Варька, - мы тут у вас приехали издалека. Единственное, я попрошу не пытаться привлечь внимание патрульных машин вашей полиции. Мне тогда придётся применить против вас силу, а я этого не хочу.
Сергей кивнул.
Мы проехали по Москве и оказались в районе, который Сергей назвал Москва-Сити. На берегу реки высилось несколько небоскрёбов.
- Едрить их астероид, и что, тут люди живут? – только пробормотал Мирослав.
- Тут всё намешано, - усмехнулся Сергей. – И всякие офисные конторы, и бордели, и жилые апартаменты, развлекаловка всякая со стриптизом…
- С этого места поподробней, - изобразил оживление я.
И сразу получил от Варьки кулачком по шлему.
- Ишь, раскатал губы, обойдёшься без стриптиза, - ухмыльнулась она.
- В подземный паркинг нам не проехать, - предупредил Сергей. – Во-первых, часть паркинга отдана под автомобили местных обитателей. Во-вторых, даже если заедем на гостевой этаж, на нас сразу срисуют камеры наблюдения. Кстати, тут всё этими камерами утыкано, а вы невидимые ко мне залезали, представляете, что будет у операторов видеонаблюдения, когда двери моего «Соляриса» раскроются, потом закроются, а никто из них не выйдет.
- А наш приятель прав, - потёр подбородок Мирослав. – Надо что-то придумать.
- Финт ушами, - сказал я.
- В смысле? – воззрились на меня Мирослав и Варька.
- Ну, мы же «эльфы-атака», а эльфы должны быть длинноухими. Сергей, не надо пугаться, мы не те эльфы, что из всяких фэнтези, нас так прозвали. А финт ушами простой. Заезжаем на гостевую стоянку. В какой-нибудь угол становимся. Варюха «хамелеоном» делает себе одежду, выходит из передней двери, открывает заднюю, вроде как там что-то поправляет или ищет. Ну, а мы в «невидимке» выбираемся наружу.
- Принимается, - кивнул Мирослав. – Сергей, вперёд, въезжаем в этот как его…
- Паркинг, - подсказал Сергей и тронул автомобиль с места.
Цирк с выползанием из машины прошёл на «ура». Варюха так грациозно склонилась над открытой дверью, что я едва удержался, чтобы не обнять её.
- Пчёлка, останься, - коротко бросил Мирослав.
Мы направились в гости вдвоём, ничуть не беспокоясь за Варьку. Чтобы с ней справиться от Сергея потребовалось бы нечто большее, чем умение махать кулаками. К тому же он производил впечатление вполне разумного человека.
Для начала нам пришлось найти лифт, на котором обитатели и гости башни поднимаются на верхние этажи. Но вдруг мы поняли, что понятия не имеем, какой этаж нам нужен. Адрес-то у нас имелся, а вот что и как расположено в башне, было для нас тайной за семью печатями. К тому же ехать в лифте в «невидимке» было рискованно, в любой момент в него могли подсесть обитатели или гости дома. Мы уныло вздохнули и оправились на поиски лестницы.
Лестница была закрыта массивной дверью, более напоминающей дверь банковского сейфа. Замок был электронный. Пара минут работы боевых наномашин. После чего дверь гостеприимно распахнулась перед нами.
Теперь нам предстояла унылая и обыденная процедура прочёсывания башни. Процедуру эту мы проделывали десятки раз во множестве миров. Один прикрывал, второй пускал на разведку боевые наномашины. И так этаж за этажом.
- Пчёлка, - вдруг обеспокоенно спросил Мирослав, - спроси у нашего приятеля, время нас поджимает, ограничения есть на пребывание на стоянке?
- Деньги сдерут, но тут ночные клубы, поэтому до шести утра можно стоять, - отозвалась Варюха. – Однако наш благодарность, которую мы ему предложили, как сказал Сергей, может позволить ему тут год стоять.
- Отлично, - с облегчением вздохнул Мирослав.
Жилище интересующего нас деятеля мы нашли чуть более чем через два с половиной часа на семидесятом этаже. И встретили неожиданное препятствие. Квартир на этаже было две, но лифтовая площадка и площадка лестницы были отделены от коридора, разделявшего этаж на две части, прозрачной перегородкой с дверью. За перегородкой находилась выгородка, в ней перед мониторами сидел охранник, ещё один охранник прохаживался по коридору. Конечно, вскрыть электронный замок двери, ведущей с лестницы на этаж, труда не представляло, но на лифтовую площадку были нацелены зрачки сразу четырёх камер наблюдения. И охранник сразу насторожится, когда дверь откроется, но из неё никто не появится.
- На этаж вниз, лифтом воспользуемся, - приказал Мирослав.
Я сразу понял его задумку, открывшиеся двери лифта насторожат охранника, но чего-то необычного в этом не будет, мало ли, люди не на ту кнопку нажали.
Мы ссыпались на этаж ниже, там меры предосторожности были не такие суровые, жилищ на этаже было четыре, а лифтовая площадка и лестница были просто отделены от коридора прозрачной перегородкой с дверью, без охраны. Но подняться наверх мы смогли только с четвёртой попытки, когда пришёл пустой лифт.
Мы вышли из лифта и сразу опять пустили в ход боевые наномашины, их нити прицепились к глазкам камер наблюдения и теперь, пока они не отцепятся, операторам грозила идиллическая картинка, на которой ничего не происходило. С помощью наномашин мы вскрыли и замок двери. Но, прежде, чем открывать её, запустили в коридор ещё наномашины, чтобы они блокировали камеры наблюдения в коридоре. Теперь на центральном пульте будут видеть прохаживающегося охранника и второго, мирно сидящего за мониторами камер наблюдения.
Сказать, что охранники были удивлены, значит, не сказать ничего. Они просто в ступор впали, когда дверь сама собой вроде бы открылась. Они не могли ничего понять, ни их глаза, ни камеры наблюдения не видели ничего.
Охранника, который подбежал к двери из коридора я нейтрализовал, брызнув ему в лицо парализующий состав. И он буквально за пару секунд провалился в беспамятство. А второму охраннику, в выгородке, в затылок уперся штык лучемёта Мирослава.
- Ни звука! – сказал я затем.
Охранник позеленел. Да и то, услышать человеческий голос, когда вокруг никого нет. Мы тут же сбросили режим «невидимка». Теперь охранник был бледен как полотно. Ещё бы увидеть перед собой две фигуры за метр девяносто, в необычном облачении, с лицами, скрытыми щитками шлемов, с каким-то необычным оружием в руках.
- Не советую проверять, что может сделать это оружие с вами, - предупредил Мирослав. – Мне даже стрелять не придётся, просто проткну насквозь штыком. Жильцы дома?
- Одни дома, второго нет, - с трудом совладав с губами, ответил охранник.
- Кого нет?
- Господина Груздикова…
Это было очень плохо, тот, кто был нам нужен, вдруг оказался где-то в другом месте.
- Ключи от его жилища есть у вас?
Ответ опять был отрицательным. Охранник постоянно менялся в цвете. Кровь то приливала, то отливала у него от лица.
- Хорошо, проверим сами, - сказал Мирослав и подошёл к двери.
Из боевого браслета выскользнула тонкая нить боевых наномашин и нырнула в замок на двери. Секунд через пять-семь первый замок сдался. На три других ушло ещё не более полминуты, и Мирослав аккуратно потянул дверь на себя, проскользнул в открывшийся проём.
Чтобы убедиться в правдивости слов охранника ему потребовалось не боле минуты.
- Вы не соврали, в квартире действительно никого нет, кроме какой-то дамы, мирно почивающей на кровати размером с небольшой аэродром. Жена?
Ответ был опять молчаливым и отрицательным.
- Любовница… - понял Мирослав. – Так, где может находиться ваш хозяин? У него есть загородный дом?
Охранник кивнул.
- Понятно. Где он находится?
В ответ было только беззвучное шевеление губами.
- Вы знаете, где находится дом?
Опять последовал кивок. Мирослав достал информационный планшет и кивнул мне. Я тут же нажал на болевую точку в основании шеи охранника, он негромко вскрикнул и откашлялся. Как всегда наш метод работал безотказно, к охраннику явно вернулся дар речи.
- Я жду адрес, - сказал Мирослав.
Охранник торопливо продиктовал его, пояснил, как туда проехать. Он был в таком шоке, что, похоже, даже не попытался что-либо скрыть. Но для верности, я использовал распылитель с особым составом, который подавлял у неподготовленных людей, не имеющих психощита, тормозящие рефлексы. Языки этот аэрозоль развязывал великолепно.
- Спасибо, дорогой, - сказал Мирослав, когда мы выпотрошили охранника как курицу перед жаркой.
Я тут же брызнул в лицо охраннику парализующим составом. Он всхлипнул, вздохнул и начал оседать на пол. Мы аккуратно уложили его на пол в углу, закрыли двери в квартиру. Теперь охранник ничего не вспомнит, вернее, у него будут лишь какие-то отрывочные образы, но не будет стройной, слитной картины.
Когда мы вернулись к машине, Варька доложила, что водитель вёл себя смирно, попыток сбежать или флиртовать с ней не было.
- Попробовал бы он флиртовать, - пробурчал я, забираясь в машину.
- Ты бы ему руки-ноги оторвал? – фыркнула Варька.
- Нет, тебе голову открутил бы!
- Фу, как я испугалась… да мановение моей брови, и ты бы превратился из разъярённого тигра в милого и пушистого котёнка!
- Шершни в котят не превращаются! – огрызнулся я.
- Болтовню прекратили! – оборвал нас Мирослав. – Сергей, нам надо попасть в Одинцовский район. У вас есть карта?
Карта Подмосковья у Сергея нашлась, и мы указали посёлок, где находился загородный дом хозяина квартиры. Наш водитель только присвистнул.
- И что это за трели? – сразу насторожился я.
- Да в этот посёлок абы кого не пускают. И у меня нет никакого желания, чтобы потом меня менты по допросам тасками. Я ведь так понимаю, что вы туда не на чашку кофе намереваетесь заявиться. А ещё хуже, если бандиты начнут прессовать. Потому как там дорожных камер – как собак не резанных.
- А тебе в посёлок заезжать не придётся, высадишь нас поодаль, - сказал Мирослав.
- Ну, раз не придётся, тогда можно съездить, - согласился Сергей. – Но всё же, может быть, вы номер мне поменяете? Ну, чтобы потом не спрашивали, с какой это стати меня туда занесло? Неужели ваша техника на такое не способна?
Варька вздохнула и снова погрузилась в свой боевой планшет. Через пятнадцать минут автомобиль Сергея уже имел государственный номер точно такого же автомобиля, точно такого же цвета, но откуда-то из Тьмутаракани. После чего наш невольный соучастник сразу повеселел.
Мы долго выбирались из города с его пробками, потом проехали по шоссе и оказались неподалёку от поворота на дорогу, ведущую к посёлку. Остановились в укромном месте.
- Спасибо, дорогой, - сказал Мирослав. – И держи дополнительное вознаграждение. И можешь быть спокойным, когда мы по этой дороге ехали, я все камеры слежения подавлял, так что ни одна из них тебя не срисовала. Так что у тебя двойная гарантия от неприятностей. Но учти, маскировка будет продолжать действовать ещё минут сорок, поэтому постарайся смотаться отсюда подальше.
С этими словами он сунул в руку Сергея ещё пару украшений. Это были кулоны ювелиров императорской семьи галактической империи Шатаанд нашей Вселенной. Вещи редкой красоты. Наш Линкор по случаю обзавёлся приличной партией этих украшений, и их нам выдавали специально для таких вот случаев. Кулоны стоили немалые деньги, и для нашего приятеля составляли целое состояние. Во всяком случае, он вытаращил на них глаза, и у него минута молчания затянулась надолго. Мы уже выбрались из машины, а он всё ещё не мог прийти в себя.
- Ну, друг ты наш заклятый, жди гостей, - сказал Мирослав и первым направился к посёлку.
- Винни Пуха и Пятачка, - тихо добавил я, и Варька тихо прыснула в ладошку.
6. Неудавшийся аукцион
Весь посёлок был огорожен по периметру высокой чугунной оградой, напичканной всевозможными охранными системами. Но для нас все эти системы были, что семечки. Мы проскользнули через них без малейших проблем. Во-первых, опять заработали боевые наномашины, устроив полное зависание изображения, во-вторых, в «невидимке» нас было очень трудно срисовать столь примитивной техникой. И мы двинулись по посёлку.
Это была настоящая ярмарка тщеславия. Огромные участки были огорожены каменными или металлическими заборами в полтора-два человеческих роста, из-за которых виднелись замысловатые строения особняков (по моему, сугубо личному мнению, у этих заборов был один существенный недостаток – отсутствие вышек с автоматическими пушками по углам и вкопанных у ворот в землю танков). Сами особняки были разнообразными. Но большинство было стилизовано под средневековые замки. Ворота и входные двери на участки с особняками напоминали пропускные пункты баз ядерного оружия или ракетных установок.
По улицам посёлка время от времени проезжали роскошные лимузины в сопровождении здоровенных машин охраны. На мой, опять таки, сугубо личный, взгляд, этим кортежам явно не хватало в голове и замыкании бронетранспортёров или даже танков. Да и пара вертолётов, барражирующая над дорогой, не помешала бы.
Мы осторожно, но быстро прошли вдоль улицы, разыскивая нужный нам особняк. Пару раз нас из-за заборов облаяли собаки. Но мы их быстро успокоили инфразвуковыми излучателями, псы с жалостным воем убрались прочь.
Нужный нам особняк стоял в самом конце улицы, вблизи леса. Мы нейтрализовали охранные системы и перебрались через забор. Перед четырёхэтажным строением замысловатой конфигурации с большим цокольным этажом была разбита лужайка с беседками, цветниками, несколькими купами деревьев, всё это роскошество было погребено сейчас под слоем ноздреватого грязно-белого снега. В стороне располагался большой гараж, перед которым стояли два лимузина и три мощных машины с кузовами-пикапами. У машин, у входных ворот с проходной, оснащённой большой рамкой, прохаживались охранники.
Мы обошли коттедж со всех сторон. С тыльной стороны коттеджа находился большой бассейн, спортивная площадка. В дальних углах участка располагались будки с охранниками. А в самом дальнем конце участка был виден вертолёт. Уже вечерело, на столбах, разбросанных вокруг бассейна и вдоль ограды, начали разгораться лампы.
- Чёрт, и где они могут держать эту ушастую, - пробормотал Мирослав.
- Зайдём и спросим… - предложил я.
- Заходить не будем, а вот послушать, послушаем, - отозвался Мирослав. – Я расположусь со стороны фасада, а вы вдвоём останьтесь здесь. И слушаем, слушаем, слушаем.
Мы пустили в дело боевые наномашины и стали смотреть и слушать. Вскоре мы уже многое знали. Особняк принадлежал некоему бизнесмену, но, если быть точными до конца, фактически бандиту. Во всяком случае, очень мало говорилось о производственных делах, всё больше о том, как кого-то тряхануть, из кого-то выбить, кого-то запугать, с кем-то разобраться, кого-то закатать, отбиться от следствия и полиции. Но затем мы услышали самое главное, на этот вечер намечался сбор неких гостей. Из разговоров мы поняли, что их будут угощать какой-то особенной девчонкой, а так же тремя малолетними девственницами. Варька, услышав это, едва сдержалась, чтобы не перестрелять всех обитателей особняка на месте и сразу же. Но я удержал её, нам нужен был хоть кто-то живой. Ведь мы не знали, где находится Мистресс, а перерывать весь особняк с подвала до чердака было затруднительно.
Вскоре начали съезжаться обещанные гости. Их кортежи тоже были ярмаркой тщеславия. Как когда-то, в средние века, вельможи старались перещеголять друг друга у кого больше на камзоле золота и драгоценностей, у кого роскошней выезд, у кого роскошней одеты лакеи на запятках кареты, так и теперь все эти гости пыжились друг перед другом размерами и роскошью автомобилей.
Их встречали с распростёртыми объятиями. И приглашали в дом. Мы воспользовались этой небольшой суетой и проскользнули в двери вслед за одной из групп гостей. Из роскошного холла лестницы вели наверх и вниз. И гости спускались вниз. Мы последовали за ними. Внизу был коридор, но гости никуда не сворачивали, а проходили прямо в большую двустворчатую раздвижную дверь. Проскочить через неё тоже проблем не составило.
За дверью оказался просторный зал с бильярдными столами, бассейном, карточными столами и несколькими широкими кроватями. И мы сразу же увидели Мистресс. Она была растянута ремнями в раме за руки и ноги. Рядом с ней в таки же рамах были растянуты три девчушки лет двенадцати-тринадцати с заплаканными лицами. Тёмная эльфийка внешне сохраняла спокойствие, но мы прекрасно видели, что внутри она кипит от бешенства и ненависти. И мы знали, что её ненависть беспредельна. Тёмную эльфийку отдали для сексуальных утех людям. Если бы у Мистресс был бы в руке кинжал, она бы, не задумываясь, бросилась бы на него. Или попыталась бы перерезать глотки всем присутствующим. Во всяком случае, мне стало не по себе от той ненависти, которая горела в глазах Мистресс.
Я услышал, как заскрежетал зубами Мирослав. Разорванная рубашка на эльфийке открывала её левую грудь, безупречной формы. Хотя по сравнению с тремя девчушками она была ещё одетой, лосины и сапоги были на ней, на трёх же девчонках из одежды оставались только небольшие набедренные повязки.
- Груздь, а что это за фифа? – спросил один из гостей, толстяк с бритым черепом и жирным загривком. – И что это за уши у неё такие острые и торчащие?
- Всё узнаете, - хмыкнул хозяин особняка, плотный мужчина со стриженными «ёжиком» волосами.
Комната постепенно заполнилась. Гости – человек пятнадцать – расселись в креслах вокруг овальных столов, уставленных бутылками со спиртным и закусками. Вдоль стен выстроились охранники. Все они были словно под копирку сделаны. Квадратные подбородки, низкие лбы, стрижка «ёжиком», пустые глаза, костюмы почти одинакового покроя, топорщащиеся под мышками от пистолетов пиджаки, вторые пистолеты за поясами.
- Я пошёл, - сказал Мирослав и осторожно направился к Мистресс.
Было очень забавно наблюдать, благодаря системам наших шлемов, как он, невидимый ни для кого, спокойно прошёл между столами и креслами и оказался за спиной у эльфийки. А затем зажал ей рот рукой и склонился к уху.
- Слушай меня сюда, ушастая, - тихо сказал Мирослав. – Сейчас мы тебя отсюда будем выдёргивать. И не вздумай брыкаться. Наши разборки оставим на потом, когда выберемся из этого мира.
Глаза Мистресс не то что на лоб полезли, они чуть не под потолок подскочили, а затем она забилась в ярости, но Мирослав с силой тряхнул её, заставив замереть.
А хозяин особняка вышел на середину комнаты.
- Сегодня я вас угощу особым блюдом! – сказал он. – Этих трёх девчонок как обычно разыграем в карты и в бильярд. А вот право первым заняться любовными утехами с остроухой девчонкой я выставляю на аукцион. Затем мы на аукционе приобретём права на вторую третью и последующие очереди секса с ней.
- Груздь, и откуда ты её только, такую необычную взял? – снова спросил кто-то из гостей.
- Помог кое-кто, - самодовольно ухмыльнулся хозяин. – Надеюсь, я ещё кое-что получу от него.
- Напрасно надеешься, - прошептала Варька, её всю трясло от бешенства, и не только из-за Мистресс, а больше от вида трёх несчастных девчушек.
- Ну-с, начнём аукцион! – объявил хозяин.
Но аукцион не состоялся. Боевой Клинок прыгнул в руку Мирославу, и он быстро перерубил ремни, которыми были растянуты в рамах Мистресс и три девчушки. И сразу же оттолкнул их в угол, прикрыл собой. А затем мы сбросили режим «невидимка».
- Всем ни с места!!! – взревел Мирослав. – Кто шевельнётся, пристрелю!
Охранники не вняли предупреждению и схватились за пистолеты, так же как и многие из гостей. Но тут от всей души оторвалась Варька. Её лучемёт залаял с невероятной быстротой. С гулким гудением россыпи молний её выстрелов пронеслись по комнате, впиваясь в правые плечи и в обе ноги охранников и гостей. А я в три прыжка оказался рядом с хозяином особняка, одним ударом оглушил его и отволок в угол к Мирославу. Надо было выяснить, как он связан с Искателями. Лучемёт Мирослава тоже уже включился в бой, веером рассыпая молнии.
Но внезапно молния ответного бластерного выстрела ударила в защитный экран моего боевого снаряжения, расколола его и впилась мне в бок. Однако защитный экран сделал свое дело, ослабил её, и на бронеткани моего обмундирования осталась лишь подпалина. Хотя я всё равно получил чувствительный удар, ощутимый даже через боевые наномашины, сформировавшие дополнительную внутреннюю защиту. Ответ Варьки был молниеносным. Три или четыре молнии её лучемёта впились в грудь стрелка с бластером. И тот рухнул бездыханным.
И всё стихло. Все гости и их охранники, охранники хозяина валялись на полу, стеная от боли. Лучемётная молния очень жжётся. У большинства были прострелены правое плечо и обе ноги, у некоторых, для надёжности, ещё и левые руки. Варька осторожно приблизилась к стрелку с бластером и присвистнула. С него уже сползало человеческое обличье. Это был каррог.
В этот момент Мистресс обрела, наконец-то, дар речи и способность что-то сделать. И в ярости ринулась с кулаками на… Мирослава. Мне пришлось отпустить хозяина особняка, забыть всё почтение к барышням и с силой врезать ей в лоб. Удар ошеломил тёмную эльфийку. А я молниеносно заломил ей руку за спину и прижал к стене.
- Тихо, барышня! Не дёргайтесь! – прорычал я ей на ухо. – Ещё не хватало с вами воевать! А то ведь не доживёте до возвращения в свой мир.
Варька тем временем быстро разжилась каким-то рубашками и надела их на девчушек, хотела надеть на Мистресс, но передумала и просто протянула её тёмной эльфийке. Та ожгла её бешеным взглядом, но, когда я отпустил её, взяла рубашку и натянула на себя, скрыв обнажённую грудь.
Я тем временем взял за шиворот хозяина особняка, пытавшегося отползти в сторону на четвереньках, и рывком поднял его на ноги.
- А теперь ты ответишь мне на несколько вопросов, - сказал я.
Хозяин особняка попытался изобразить гордое несогласие. Но тут вмешалась Варька, и быстрым движением нажала на нервный узел в основании шеи, и его просто скрутило от боли. Я ожидал, что Варька сразу же опять нажмёт на нервный узел, чтобы боль отпустила, но увидел, что Варька просто трясётся от ярости, понял, что Груздю придётся долго «наслаждаться» прелестями реакции его организма на воздействие на болевой узел. И действительно Варька дала ему минуты три «насладиться» дикой болью и только потом опять нажала на нервный узел, снимая болевой синдром.
- Мы обычно не прибегаем к таким методам, но ты, падаль, собирался насиловать маленьких девочек. И я могу отбросить всякую щепетильность, - зло прошипела она. – Или ты начинаешь говорить, или я начну давать боли всё больше и больше времени терзать тебя.
Хозяина особняка бил колотун от нестерпимой боли, он судорожно сглотнул и торопливо кивнул.
- Итак, как ты снюхался с теми, кто открывает порталы из одного мира в другой? – спросил я. – И не вздумай играть в непонятки! Мы сами такие порталы открываем!
- Они сами вышли на меня, - торопливо заговорил Груздь. – Пришли и сказали, что будут помогать во всём, если я буду выполнять все их приказания. И для подтверждения своих слов действительно помогли решить одну проблему.
- Что за проблема?
- С уголовным делом против меня.
- Всего лишь?
- Там на пожизненное тянуло…
- И её было так трудно решить?
- Почти невозможно, там высокий чин из Кремля заправлял.
- И как решена была эта проблема?
- Его самолёт был сбит,… так и не поняли, кто и как.
- Понятно. И когда это было? Когда к тебе пришли?
- Полгода назад.
- Что они потребовали сделать? И сколько их было? Сколько?
- Четверо или пятеро… один высокий, всё время в накидке с капюшоном. И один вот тот… - он судорожно сглотнул и указал на мёртвого каррога. – Они потребовали, чтобы я похитил одну девчонку. Её хорошо охраняли.
- И?
- Мои ребята разобрались с охраной, а девчонку привезли ко мне. Те, кто её заказал, сами с ней разговаривали. Они ещё притащили тигель с расплавленным металлом…
- И чем это закончилось?
- Девчонка умерла.
- Что было особенного у неё?
- У неё был необычный медальон, восемь лучей, камни с орнаментом.
- Где медальон? Где?!!
- Эти люди приказали мне избавиться от него, продать за границу. Я и продал.
- Кому? Кому?!!!
- Не вдавался в подробности, это был какой-то американец.
Я переглянулся с Варькой. Похоже, что жертвой этого подонка стала Хранительница Алтаря или Врат. Девушка умерла, но не выполнила требование бросить медальон в расплавленный металл, не дала убить Алтарь. Это становилось уже интересным. Надо было как можно скорее выбираться отсюда и сообщить братству-ордену Святовита, где им предстоит искать медальон Хранительницы. А заодно поинтересоваться, не пропадала ли у них Хранительница Алтаря Миров или Врат Миров.
- Значит так, - сказал Мирослав. – Немедленно выбираемся отсюда. И ищем ближайший Портал.
- А что с ним делать? – спросила Варька.
- Пчёлка, я тебя понимаю, у самого руки чешутся пристрелить его, но мы не суд, судить его не вправе, - сказал Мирослав.
- Стриж, я тоже это понимаю, но ведь этот подонок не прекратит насиловать девочек! – горячо возразила Варька. – Сколько их уже прошло через этот зал! И где они? Он ведь их не отпускал…
Судя по тому, как судорожно сглотнул хозяин особняка, Варька угодила в самую точку.
- Я знаю, что надо сделать… - внезапно прорычала Мистресс. – Я бы с удовольствием проделала это со всеми вами, но вы можете возвратить меня в мой мир, поэтому я подожду.
- И что же вы собираетесь сделать с ним? – осведомился Мирослав.
Она поманила его пальцем, Мирослав приблизился, и тёмная эльфийка прошептала ему на ухо несколько слов. У Мирослава отпала челюсть.
- Но это… - растерянно произнёс он затем.
- Значит, вы считаете, что насиловать и убивать таких вот девочек, это нормально? – хмыкнула Мистресс. – Быстро же ты потерял своё благородство.
- Я не потерял! – вспыхнул Мирослав. – У нас нет доказательств!
Мистресс прошлась среди раненых, подошла к одному из них приподняла за воротник. Это был один из охранников.
- О чём ты бахвалился передо мной? – зло спросила она и резко ударила в раненое плечо.
Охранник хозяина особняка взвыл от боли.
- Отвечай! – эльфийка нанесла ещё один удар.
Ответом был ещё более громкий вой.
- Стоять! – выкрикнула Варька. – Он эльфийский язык не понимает! Я сама спрошу!
- Спроси его, что он мне показывал!
Варька повторила вопрос. Охранник посерел и начал хватать воздух ртом. Мистресс врезала ему по пробитому молнией плечу. Он взвыл.
- Ещё хочешь? – зловеще спросила Варька.
Тот торопливо замотал головой отрицательно.
- О чём ты бахвалился перед ней? Быстро повторил!
- Мы снимаем на видео всё, что здесь происходит… ну, и затем что потом за этим следует…
- И где всё это храниться?
- В соседней комнате, где домашний кинотеатр… - выдавил из себя охранник. – В тумбочке. Футляры с надписью «До четырнадцати».
Я тут же выскочил в комнату, там был экран почти во всю стену, удобные кресла. И тумбочка. Футляров с такой надписью было десятка три. Я открыл наугад, извлёк носитель, разобрался с панелью управления на этом домашнем кинотеатре. И увиденное повергло меня в шок. Записи буквально смаковали самые извращённые формы изнасилований девочек-подростков. А затем живописали их убийства, их слёзы и мольбы. Девочки были согласны быть и наложницами, и рожать, и стать рабынями, только бы их оставили в живых.
Я вернулся в комнату, трясясь от бешенства, не забыв прихватить пяток носителей для доказательств.
- Стриж, здесь сначала снимали как насилуют девочек, почти таких же, как эти, - хриплым от бешенства голосом доложил я Мирославу, кивнув на бывших пленниц. – А потом снимали, как их убивали. Эта падаль, - я указал на Груздя, - и насиловал, и убивал!
Пальцы Варьки побелели, как она стиснула лучемёт.
- Ну, ушастая, ты права! – хрипло сказал Мирослав. – Мы сделаем это! Шершень, давай, обездвижим его!
Вместе с Мирославом я швырнул Груздя на один из столов, надавил на нервный узел, парализовав его конечности. В руку Мирослава прыгнул Боевой Клинок, вырос из рукояти, Мирослав вспорол брюки хозяина особняка. И тот понял, что его ждёт. Брыкаться он не мог, но голоса он не потерял. Его вой просто оглушил. А затем на нас посыпались ругательства и угрозы. Все казни египетские были мелочью по сравнению с тем, что нам было им обещано.
Но мы не обратили на это никакого внимания. Мирослав резким движением оскопил Груздя, а затем четыре удара Боевого Клинка отсекли хозяину особняка руки по локти и ноги по колена. Мы остановили кровь, нам его смерть была не нужна, и начали решать, как нам выбираться.
- Почему ты пришёл за мной? – вдруг в упор спросила Мистресс, остановившись перед Мирославом. – Ты ждёшь благодарности?
- Увы, ушастая, об этом я не собирался даже задумываться, - ответил Мирослав, подняв щиток шлема, чтобы разговор шёл лицом к лицу. – Вы попали лапы этих подонков отчасти и по нашей вине. Если бы мы убили вас или отдали в плен эльфам, виноват, лесовинам Восточных Пределов, вы бы не испытали такого унижения. Исправить положение было для нас делом чести.
- Ты убил того техномага?
- Да!
- Стриж, а нельзя ли душещипательные беседы отложить? – спросил я. – Выбираться надо отсюда!
Мирослав кивнул в знак согласия.
Варька уже чуть привела девочек в чувство, и они могли самостоятельно передвигаться. Мы разыскали их одежды и отдали им. Девочки торопливо оделись. Мистресс тоже нашла свои эльфийские куртку и пояс, надела их. На поясе оказался длинный тонкий кинжал в ножнах. И мы ничего не успели сделать, как она пустила его в ход. Прежде чем мы опомнились, с полдюжины гостей хозяина особняка, жавшихся к стенам и зажимавших раны на плечах и ногах, были уже мертвы. Тёмная эльфийка била безжалостно и стремительно, под подбородок, снизу-вверх.
Мирослав спохватился и метнулся к ней, перехватил её руку, вывернул, вырвал из ладони кинжал. Если бы была градация взглядов по мощности, то взгляд Мистресс потянул бы мегатонн на пятьдесят термоядерного взрыва. Он пылал, испепелял, прожигал! Мирослав отобрал у неё ножны кинжала, вложил оружие в них, засунул его в нагрудный карман-ячейку боевого снаряжения.
- Ещё одна такая выходка, ушастая, я, пожалуй, передумаю возвращать тебя в твой мир, сам прикончу, - сказал он затем. – Они раненые и безоружные.
- Они посягнули на Тёмную лесовинку! – зло оскалилась Мистресс. – И кара эта заслуженная!
- Они немного не в курсе, какая кара полагается за посягательство на Тёмную лесовинку.
- А кара за человеческих девочек им тоже не полагается?!!!
- Поговорим об этом после, - сказал Мирослав. – Все на выход!
Гулко пролаял лучемёт Варьки. Пока я и Мирослав занимались девочками, лесовинкой, Груздём, она не теряла бдительности. И сразу два охранника обмякли с продырявленными черепами, из их левых рук вывалились пистолеты. Губы Варьки скривились от сдерживаемого бешенства. Она была готова добить всех, кто ещё был жив в зале, но наши принципы – не убивать даже отъявленных подонков, если они обезоружены, без суда – не позволяли ей этого сделать.
- Спасибо, Пчёлка, - поблагодарил Мирослав. – Все на выход!
Но сначала мы позаботились о карроге, прикрепили к его голове, груди, животу и ногам термические заряды, установили замедление на пять минут. Через пять минут термические заряды сработают, и от каррога останется только кучка пепла. Заодно прихватили его бластер.
Закончив с каррогом, первым выскользнул из двери в холл я. Чтобы девочки не теряли нас, пришлось отказаться от «невидимки», и это едва не сыграло роковую роль. Алая вспышка предупреждения об опасности на внутреннем экране щитка шлема и грохот выстрелов слились воедино. Автоматные очереди ударили в упор, отбросив меня назад. И я понял, что мы были излишне беспечны, видимо кто-то из гостей или охранников сообщил наружу о произошедших в подвальном помещении событиях. И нас уже поджидали.
Хорошо, что Варька успела прикрыть собой девочек, защитные экраны её боевого снаряжения приняли на себя лавину пуль, и никто из наших маленьких подопечных не пострадал. Но Мистресс судорожно всхлипнула и начала оседать на пол. На куртке у неё на груди начало расплываться кровавое пятно.
Мирослав подхватил её на руки, шагнул в сторону, торопливо разрезал рубашку, приложил аптечку к ране. Аптечка жужжала дольше обычного, затем всё же залила рану заживляющей и обеззараживающей пеной, выкатила из бокового проёма ампулу для инъекции. Но продолжала перемигиваться багровыми огоньками, а на её дисплее высветилось предупреждение об угрозе жизни первой степени. Если эльфийка не получит дополнительную медицинскую помощь, то ни заживляющая пена, ни инъекция препарата не помогут спасти её жизнь.
А я уже не деликатничал, отбросил всякое милосердие, на войне как на войне. И метнул в холл гранату, затем ещё одну. Их взрывы разметали всё и вся в холле, я тут же метнулся вперёд, веером ударил из лучемёта уже насмерть. Всякое шевеление прекратилось. Не мешкая ни секунды, я метнулся к дверям, ведущим наружу, следом, подгоняя девочек, поспешила Варька, не забыв бросить по гранате в коридоры, выходившие в холл. Последним, с обмякшей Мистресс на руках, бежал Мирослав.
Наружная дверь была перекошена взрывом, поэтому я сразу увидел ещё охранников с автоматами в руках, прикрывавшихся автомобилями. И не стал мешкать, на полную силу метнул в их сторону две гранаты. Взрывы поднял на воздух сразу три или четыре автомобиля, у которых взорвалось что-то внутри них, разметали большую часть охранников. Я выскочил наружу, лучемёт взвыл у меня в руках. Огненные плети его молний хлестнули по двору, настигая всех, кто попадал в поле зрения прицельной системы шлема. Когда всякие шевеления прекратились, я ещё раз внимательно осмотрелся. Если ещё и оставались живые охранники, видно их не было.
Я сделал знак Варьке и Мирославу. Варька быстро вывела на улицу дрожащих от страха девочек, Мирослав вынес эльфийку.
- Шершень, посмотри, есть ещё транспорт, - приказал Мирослав.
- В дальнем углу вертолет виднелся, - напомнил я.
- Вперёд! – приказал Мирослав.
Мы обогнули дом, внимательно смотря по сторонам, но пока что никто более на нас не нападал, хотя со всех соседних участков доносились встревоженные крики. На всякий случай я рубанул из лучемёта по ещё уцелевшим автомобилям, поднял и их на воздух тоже. А затем изрешетил будки, где видел охранников, когда мы пробирались в дом.
Вертолёт стоял там, где мы его и заприметили. Я пропустил Варьку с девочками и Мирослава с Мистресс вперёд и теперь прикрывал их со спины. Но, ни единого выстрела в нашу сторону не было. Видимо, если кто и уцелел, то шок от огня лучемёта был о-очень силён. Да и то, в мире, где бластеры только в кино можно увидеть, наяву трое каких-то людей мечут молнии, от которых взлетают на воздух автомобили. Ну, или охранники просто закончились. Поэтому мы беспрепятственно добрались до вертолёта.
«Эльфы-атака» летают на всём, что может, а если надо, даже на том, что не может. Поэтому я разобрался с системой управления вертолёта без труда. Двигатель со свистом раскрутил винт, я дал полные обороты и поднял машину в воздух. Хотя поднялась она вверх не очень охотно, поскольку не была рассчитана на такое количество пассажиров.
Мирослав сидел рядом со мной, а заботам Варьки на задних сидениях были поручены и девочки, и Мистресс. Мирослав достал поисковый медальон, присмотрелся к его свечению. А затем коснулся кристалла в его центре, провёл особым образом пальцами по руническим письменам. Он подавал сигнал тревоги. Если в этом мире имелись такие же медальоны или медальоны Светлых Хранителей Алтарей и Врат Миров, они отзовутся на призыв о помощи. А мог отозваться Портал Алтаря или Врат, сам Алтарь Миров, Врата Миров.
Вообще, меня сначала удивляло, как это братство-орден Святовита и их заклятые друзья, стоящие на стороне ТЬМЫ и Искателей, не уничтожили друг у друга все Алтари и Врата Миров. Но оказалось, что всё не так просто, как кажется. Медальон это не пеленгатор и не локатор. Он указывает только на Порталы Алтарей и Врат Миров, а так же на сами Алтари и Врата, что откликаются на его Зов. И хоть тресни, но, ни один Тёмный Портал или Алтарь с Вратами не отзовутся на Зов медальона Светлого Хранителя или светлого поиска. Точно так же Светлый Алтарь или Светлые Врата будут молчать как партизан на допросе, если почувствует Зов тёмного поиска. Хотя и сообщат своим Хранителям, что услышали этот Зов. А то, что я в мире демона, звавшегося Умножающим Печали, сумел засечь Портал Тёмного Алтаря – это был случай один на миллион. И то, только потому, что в мире Умножающего Печали всё было несколько по иному, чем в других мирах. Гнетущая аура того мира настолько искажала сущность Зова медальона, что невозможно было различить, светлый или тёмный зовёт медальон.
Хотя, конечно, при определённых – очень и очень значительных! – усилиях вполне возможно было засечь местонахождение или самого Алтаря Миров или Врат Миров, или же их одного из их Порталов. Чем братство-орден и Искатели всё время и занимались. А там определялся Хранитель Алтаря или Врат и начиналась битва. Его пытались или перетянуть с одной стороны на другую, или же заставить убить Алтарь или Врата, бросив медальон Хранителя или в расплавленный металл, или в жерло вулкана, или же в недра звезды. Иногда Хранителя просто убивали, а медальон передавали какому-нибудь своему Хранителю, обладающему Даром, но не имеющему своего Алтаря или Врат.
Правда, риск при этом был огромный. Чтобы подчинить себе чужой Алтарь или чужие Врата, требовалась могучая, несгибаемая воля и огромное упорство. Врата и Алтари обладали Сущностью. И эта Сущность Алтаря или Врат – тёмная или светлая – через медальон могла не покориться Хранителю, а, наоборот, подчинить его себе, победить в этой невидимой схватке. И тогда Хранитель оказывался в стане врага. Проблема с Сущностью была и камнем преткновения, если Хранитель решал перейти на другую сторону. Сущность могла не смириться с этим, взбунтоваться, и тогда Алтарь или Врата могли выйти из повиновения у своего Хранителя.
Поэтому на подобный шаг шли только в крайних случаях. Например, чтобы Хранитель, сломив Сущность Алтаря или Врат, тут же бросил медальон в горнило плавильной печи или тигля с расплавленным металлом, или же в жерло вулкана, или же в огнедышащие недра звезды, чтобы убить Алтарь или Врата. Но, бывало, что Хранитель оказывался настолько сильным, что оказывался способным полностью изменить полярность Сущности Алтаря или Врат, привести её к Свету. Или к Тьме, если это оказывался Хранитель супостатов.
И зов нашего медальона был услышан. Мирослав всмотрелся в медальон.
- Тридцать градусов правее, - приказал он затем.
- И побыстрее! – встревожено добавила Варька. – Мистресс на грани! Протянет не более четырёх часов!
- Жми, Шершень! – кивнул Мирослав.
- Жму! – отозвался я и дал двигателю полные обороты.
7. Путь к Порталу
Медальон вывел нас на дорогу. И мы увидели автомобиль-микроавтобус патрульной службы полиции. Рядом с ним стоял офицер. Он поднял руку и показал, где можно садиться. Я посадил вертолёт на небольшую площадку неподалёку, правда, лопастями рубанул по ветвям деревьев, и чёрт с ним, не наш агрегат, буду я ещё переживать из-за техники какого-то подонка.
Мирослав первым выскочил из вертолёта, взглянул на медальон и поспешил к офицеру, переговорил с ним. Затем бегом вернулся к вертолёту и подхватил Мистресс на руки.
- Быстро к автомобилю! – приказал он.
Я бросил в салон вертолёта подрывной заряд с термическим зарядом. И мы бегом бросились к микроавтобусу, таща за руки перепуганных девочек. Я запрыгнул на сидение в передней кабине, Мирослав с эльфийкой на руках и Варька с девочками поместились в салоне. Офицер занял место за рулём. Взрыв и вспышка там, где оставался вертолёт, заставил девочек испуганно вздрогнуть и прижаться в Варьке.
- Капитан полиции Александр Хатулев. – представился офицер, заводя двигатель автомобиля и разворачивая его – Что у вас случилось?
- Раненая эльфийка, - пояснил я.
- Ого! – присвистнул Александр. – Это уже интересно. Кстати, шума вы наделали – не меряно! Уже все кто только можно на ушах стоят. Вы где дебош учинили?
Я назвал посёлок. Александр ещё раз присвистнул, уже от восхищения.
- Ну, ребята, вы даёте! Откуда вы такие прыткие?
- «Андрей Первозванный», Звёздный Линкор, - коротко пояснил я.
- Слышал, - кивнул Александр. – Примите моё искреннее восхищение. Тот посёлок у нас неофициально бандитской вотчиной зовётся. Там по каждому обитателю тюрьма плачет. А вы, значит, так погром устроили, кучу народа покрошили. Молодцы! И хорошо, что мы от него в сотне километров, никто не будет связывать нашу гонку и те события.
Автомобиль нёсся по дороге, завывая сиреной и мигая проблесковыми сигналами. Вскоре Александр свернул с шоссе на боковую дорогу, проехал пару километров, и мы оказались в ещё одном загородном посёлке, правда, его опоясывала ограда из простого металлического профиля на бетонных столбах. Дома в посёлке были добротные, но без вычурности, в основном обыкновенные срубы. В этот посёлок мы въехали уже без сирены и мигалок.
Александр затормозил у ворот одного из домов, огороженного дощатым забором. Александр выскочил из машины, нажал кнопку звонка, чуть в стороне я заприметил камеру наблюдения. Через какие-то секунды отворилась калитка, и вышел какой-то мужчина. Разговор занял не более трёх-четырёх секунд. Мужчина тут же бросился открывать ворота, и Александр завёл автомобиль внутрь.
Мирослав с Мистресс на руках сразу же выбрался из автомобиля. От дома к нам по дорожке, выложенной плиткой, спешил невысокого роста плотный мужчина, смуглый и черноволосый, с усами, восточной наружности.
- Саша! Молодец, что заехал! – с заметным акцентом радостно воскликнул он.
- Рамиз, у меня проблема! – без предисловий сказал Александр.
- Что случилось? – обеспокоился мужчина.
- Ранена девушка.
- Давай быстро её в дом! – тут же поспешил Рамиз обратно к дому. – Сейчас я вызову Геннадия!
В доме нас встретила женщина средних лет, тоже восточной наружности и спешно проводила Мирослава в подвальное помещение.
- Мы иногда обращаемся к Рамизу, когда приходиться своих людей здесь лечить, чтобы в больнице их не достали, - пояснил Александр. – У него там настоящая операционная. А Геннадий – это военный хирург.
Он провёл нас в гостиную, Варька усадила девочек на диван, сама тоже устроилась рядом с ними. Я остался стоять, на всякий случай, держа лучемёт наизготовку.
- Это ваш человек? – спросила Варька у Александра.
- Не совсем. Но человек надёжный. Я ему как-то раз помог, его тогда пытались в тюрьму упрятать за преступление, которое он не совершал. Так мы с ним познакомились. Ну, и помогаем, друг другу, когда удаётся. Он прекрасный инженер-электронщик, хотя и бизнесом сейчас занят. Достаточно состоятельный и при этом скромный человек. Мог бы отгрохать себе особняк впятеро больший и на участке в десять раз большем, но не стал. Зачем, говорит, мне замок, где три четверти комнат пустуют. У него три дочери, одна, кстати, замужем за Геннадием. Рамиз его очень уважает, просто преклоняется. Для него человек, спасающий жизни других, просто святой. Сейчас такие люди редкость, уникумы, кого деньги не испортили.
В комнате появилась девушка лет девятнадцати, она вкатила тележку с кувшинами, заполненными рубиновой жидкостью и соками, и с вазами с фруктами. Стрельнула глазами на Александра, он подмигнул ей, девушка прыснула от смеха и вышла, но от двери послала Александру воздушный поцелуй.
- А это Эльмира, племянница Рамиза, - сказал он. – Хорошая девчонка, учится сейчас в институте.
Варька принялась угощать девочек фруктами и соками, но они, видимо, всё ещё не отошли от пережитого, и им кусок в горло не лез.
Минут через пятнадцать вернулся Рамиз.
- Геннадий с медсёстрами приехал, - сообщил он. – Сейчас займутся вашей красавицей.
Ещё через три или четыре минуты к нам присоединился Мирослав.
- Всё будет в порядке, молодой человек, очень на это надеюсь, Геннадию доводилось невероятно тяжёлые ранения оперировать, буквально с того света людей вытаскивал, - сказал Рамиз. – А что это мы сидим и не угощаемся. Саша, почему девочки фрукты не кушают?
- Рамиз, в общем, тут такое дело… - сказал Александр. – Сейчас тебе кое-что расскажут.
Мирослав коротко рассказал о том, что должно было произойти в особняке Груздя. Рамизу было знакомо это прозвище. И только играл желваками, слушая Мирослава.
- Шакалы… - процедил он. – Даже не шакалы, хуже…
- Для достоверности вот носитель, можете проверить, что мы не врём, - сказал я, протягивая футляр.
Рамиз подержал футляр в руках, вернул его мне.
- Раз с вами Александр, я верю, - сказал он.
Затем подошёл к двери, позвал Эльмиру. Девушка тут же появилась в комнате.
- Эля, проводи девочек в комнаты для гостей, приготовь ванны, пусть они понежатся. И попроси Зауру и Венеру, чтобы они тоже о девочках позаботились. А вас, милые создания, я хочу попросить быть моими гостьями. И разрешите моим дочерям и племяннице позаботиться о вас. А завтра утром я вызову машины и вас отвезут по домам. Договорились?
Я бросил взгляд на Варьку. Она же обладала необычными способностями. Мгновенно различала фальши и двуличие в поведении людей, в два счёта могла определить лжёт человек или искренен. Она не только ведьминским началом обладала и была Благословенной Девой. И сейчас она сняла шлем и смотрела на Рамиза со спокойной доброжелательной улыбкой. Рамиз был абсолютно искренен в своём участии к судьбе этих трёх девчушек.
И они тоже поняли это, их лица озарились лёгкими улыбками. А затем в комнату впорхнули Эльмира, Заура и Венера, с улыбками взяли девочек за руки и повели за собой, весело щебеча. Как зовут, где живут, и всё такое прочее.
Когда двери за девочками закрылись, Рамиз прошёлся по комнате, передёрнул плечами.
- Я думал, что это только слухи, - сказал он. – Говорили мне раз или два, что Груздь необычные оргии устраивает. Сам знаешь, Саша, в бизнес-кругах много разной информации циркулирует. Но чтобы такое. Извините, но ведь есть и такие сверстницы этих девочек, что давно уже сами под мужчин подстелились. Такова жизнь сейчас. Так пользуйтесь ими! Но похищать, насиловать, убивать! Нет прощения ему!
- Его уже настигла кара, - сказал Мирослав. – Мы оскопили Груздя и отсекли ему руки по локти.
- Есть всё же Всевышний на небе! – радостно всплеснул руками Рамиз. – Настигло возмездие! И по этому случаю, я прошу вас отведать вина. Оно самодельное. Саша не даст соврать, что вкус прелестный!
Александр кивнул и разлил рубиновую жидкость по бокалам. Мы чокнулись, я отпил глоток. Рамиз был прав на тысячу процентов. Вино было превосходным, чуть-чуть кисловатым, чуть-чуть сладковатым, с необычайным букетом, слегка вяжущее рот. Это я могу сказать со всей ответственностью, уж, сколько я вин перепробовал, на скольких планетах!
- А тебе, Саша, придётся всё же потерпеть, - внезапно сказал Рамиз. – Пусть Эля институт закончит. А там дадим благословение и свадьбу сыграем.
Александр поперхнулся и закашлялся, стал пунцовым.
- И что мы так засмущались? – засмеялся Рамиз. – Думаешь, если я с Кавказа, если моя сестра с Кавказа, так мы будем Эльмиру ломать, жениха искать для неё, которого она в глаза не видела, которого знать не желает?
Вот что я хочу сказать тебе. Не важно, какой у тебя цвет и волос, не важно, с Кавказа ты или откуда-то ещё, не важно, веришь ты в Аллаха, во Христа или не веришь ни в кого, кроме себя и людей. Главное, какой ты есть человек. Те нелюди, кто взрывали дома, самолёты и автобусы, кто роддом в Будённовске когда-то захватили, пусть они хоть триста раз на дню намаз совершали, всё равно мерзавцы и подонки. Как и другие, что орут о свободах и правах человека, а сами визжали от восторга, когда в Югославии города бомбили, когда янки в Ирак вломились. Зачем человеку эта свобода, что толку, что он может поносить последними словами своё правительство, если он с голоду умирает, или от болезней, от холода!
- То есть, сытое рабство предпочтительнее? – вздёрнула бровь Варька.
- Э, нет, я этого не говорил! – поднял руку Рамиз. – У человека не должна болеть голова, что если он сейчас не найдёт кусок хлеба, то завтра умрёт с голоду. А когда голова об этом не болит, человек начинает размышлять, сопоставлять, делать выводы. И его голос должен быть услышан. А если рты затыкать, ничего хорошего не выйдет. Человек начинает искать иные методы выразить своё недовольство. Людей надо слушать и слышать. И делать выводы из их слов.
- У Рамиза целая система сбора мнений работников построена, чуть ли не в обязанность вменено высказывать всё, чем недовольны, - заметил Александр, очищая апельсин.
- А как же! Недоволен – скажи об этом прямо. И объясни, почему и чем. И предложи, как ты считаешь, нужно это исправлять. Очень много толковых идей предлагается при этом. Очень много.
- Не случайно от тебя никого переманить не могут, - кивнул Александр. – Золотые горы сулят, а люди остаются в твоей фирме.
- Мне один из наших парней молодых прямо сказал, что лучше будет у меня получать в два раза меньше, чем в другом месте, но чувствовать себя человеком, которого ценят, уважают, к которому прислушиваются, чем быть бессловесной скотиной, холопом.
В дверь заглянул молодой мужчина лет двадцати семи и поманил Рамиза.
- Прошу прощения, - сказал Рамиз и вышел.
- Вы к Рамизу приглядываетесь? – негромко спросил Мирослав.
- Очень внимательно, - отозвался Александр. – И уже убедились, что он исключительно порядочный и честный человек. С весьма твёрдыми убеждениями. Хотя порой против своих недругов действует жёстко. Но никогда не переступает грань, за которой уже идёт подлость и низость. Даже удивительно, как ему удаётся при этом не прогореть в бизнесе. Наверное, потому, что всегда идёт чуть впереди, чем другие, начинает заниматься делом, которое не кажется сегодня перспективным, а завтра только ленивый не пытается влезть в эту сферу.
Рамиз вернулся в комнату.
- Геннадий сказал, что пулю он извлёк, удалось избежать больших надрезов, обошёлся щупом. Но девушка необычная, требуется особое лечение, - сказал он. – Угрозы жизни уже нет, завтра можно будет её перевозить в больницу или госпиталь.
- А что же вы не пригласите вашего зятя сюда? – спросила Варька.
- Он только на минуту поднялся, надо ещё закончить кое-что, - пояснил Рамиз. – А потом ему надо спешить в госпиталь.
- Можно к ней зайти? – спросил Мирослав.
- Геннадий попросил не беспокоить её часа два. Моя жена сейчас там посидит. А потом и вас запустим.
Эти два часа для Мирослава показались вечностью. Я его понимаю, хотя мы с Варькой провели время более приятно, выбрались на веранду и проболтали всё это время. Но когда жена Рамиза позвала Мирослава, мы сразу присоединись к нему.
Мистресс лежала на койке в углу настоящей операционной. Глаза её были полузакрыты, и она была уже в сознании, и дыхание уже не было таким судорожным. Мирослав приблизился к койке, склонился над тёмной лесовинкой.
- Теперь всё будет в порядке, ушастая, - сказал он. – Но не вздумай мне отвечать. Вот рана затянется, тогда и выскажешь, всё что думаешь.
Мы постояли немного рядом с койкой Мистресс, но потом появилась одна из дочерей Рамиза и выпроводила нас из палаты.
Переночевали мы с комфортом. На следующее утро, после завтрака, к Рамизу опять заехал Александр. Девочек уже развезли по домам телохранители Рамиза, у него в гостях оставались теперь только мы. Александр коротко поведал, что наша расправа над Груздем наделала много шума. Все в растерянности. Россказни уцелевших гостей Груздя и охранников о молниях наших лучемётов заставили усомниться в ясности рассудка рассказчиков, хотя необычные раны и отсутствие пуль в них, а также гильз на полу, вроде бы как подтверждали эти слова. Ну, и в среде криминальных авторитетов переполох, потому что и сам Груздь, и пятеро убитых Мистресс гостей принадлежали к сливкам криминального мира. Предложена награда в десять миллионов баксов (мы долго не могли понять, что такое баксы, пока нам не разъяснили, что валюта государства Соединённые Штаты Америки) тем, кто поможет разыскать нас. Мы только жизнерадостно поржали над этими предложениями. Долго же им придётся искать нас.
- Ну, ладно, посмеялись, и будет, - сказал Мирослав, когда мы чуть успокоились. – Пора выбираться отсюда, а то первый капитан Недери нам головы за самовольные прыжки через порталы оторвёт.
- Тебе оторвёт, - уточнил я. – Мы всего лишь законопослушные «эльфы», которые прыгнули вслед за старшим звена.
Мирослав только фыркнул на моё уточнение.
- Давайте, собирайтесь, - сказал Александр. – Я вас отвезу на нашу точку, там есть Портал.
- Ты поисковик? – спросил я у него.
- Нет, резидент, - последовал короткий ответ.
Я только кивнул. Резидент братства-ордена это было серьёзно. Этот человек нес на своих плечах немалую ответственность.
- Кстати, ты девчушкам охрану обеспечил? – спросил Мирослав. – А то ведь эти бандиты начнут их искать, чтобы выяснить, где они были, что видели. Могут на Рамиза вывести.
- Об этом можете не беспокоиться, девочек будут стеречь. Тем более что их всех схватили на улице, адресов не знают.
- Кстати, Груздь по наводке каррогов и Искателей захватил девушку, обладательницу медальона Хранителя Врат или Алтаря Миров. Девчушка умерла.
- Что-о? – подался вперёд Александр. – Он сам об этом сказал?
- Да, а каррога мы ухлопали. Так что девчушек надо оберегать как зеницу ока.
- Чёрт, теперь понятно, как им удалось справиться с нашими ребятами. Спасибо за предупреждение.
- Пожалуйста. А теперь давай отправляться.
С величайшими предосторожностями мы перенесли Мистресс из подвала в автомобиль, аккуратно разместили в салоне микроавтобуса. Там же устроились Мирослав и Варька, а я поместился рядом с Александром.
До точки портала мы добрались с ветерком. Александр врубил сирену и проблесковые сигналы и на полной скорости пронёсся по дорогам. На съезде с шоссе на просёлок он все сигналы выключил, и некоторое время петлял по просёлкам и лесным дорогам, проверяясь, не движется кто-нибудь за нами вслед. Но всё было чисто. Тогда Александр проехал по разбитой дороге, ведшей куда-то от небольшого села, свернул в лес, и мы оказались у ворот в высокой ограде. Александр достал небольшой брелок, набрал на нём код. На столбе у ворот загорелся зелёный огонёк, и они медленно открылись. Мы въехали в арку, образованную металлическим сводом, справа за бронестеклом перед пультом с несколькими экранами сидел человек. Он окинул взглядом машину, экраны.
- Александр, кто с тобой? – прозвучал вопрос из динамиков под сводами арки.
- «Эльфы-атака», спецназ «Андрея Первозванного, - отозвался Александр. – Наши союзники по Кругу Вселенных. И раненая эльфийка.
Оператор пропускного пункта пробежал пальцами по клавишам, посмотрел на экран и кивнул головой.
- Есть подтверждение, проезжайте.
Металлическая дверь, запиравшая выезд из арки медленно поднялась, открывая проезд. Александр тронул машину и въехал в просторный двор. В его глубине стояли несколько зданий в старинном стиле, с колоннадой и крыльями, мансардой над главным входом центрального здания. Автомобиль Александр остановил на стоянке по левую руку от левого флигеля. Я тут же выскочил в дверь, помог вынести Мистресс. Поездка явно не пошла ей на пользу, и Мирослав был встревожен.
Александр быстро провёл нас в здание, в просторном холле нас встретили трое. Они не задавали лишних вопросов, видимо наш провожатый заранее предупредил о цели нашего приезда. Но затем Александр что-то тихо сказал одному из них. И тот резко повернулся к нам.
- Вы уверены, что Груздь говорил именно о девушке с медальоном? – спросил он.
- Я ещё пока галлюцинациями не страдаю, - обиделся Мирослав. – И мои «эльфы» тоже.
- Мы разберёмся с ним. А сейчас идёмте к Порталу!
Нас проведи на задний двор, там была беседка, хорошо укрытая кустарниками и вьющимися растениями от посторонних взглядов. На полу была выложена мозаика, в точности повторяющая форму и рисунок медальона. Один из сопровождавших нас людей был Хранителем Алтаря, это было понятно с первого взгляда на его медальон. Он взял медальон Мирослава провел по нему кончиками пальцев, сосредоточился, замер. Прошла минута, вторая, третья. Хранитель отдал наш медальон Мирославу, взглянул на Мистресс на его руках. Тёмная эльфийка с трудом держалась, чтобы не потерять сознание, была бледна, ни единой кровинки на лице. Но не желала показать свою слабость людям.
Хранитель Алтаря вступил на мозаику, взял медальон в руки, поднял его перед собой. Сначала засветился медальон Хранителя, потом мозаика на полу. И засветился воздух, пошёл переливами, образовал арку. В арке проступила картина иного мира. Но внезапно на площадке появился ещё один человек, и что-то быстро зашептал Александру.
- Ребята, «эльфы», беда!!! – растерянно воскликнул тот, выслушав послание. – Одну из девочек, что вы спасли, опять похитили! Вместе со всей семьёй! Непонятно как, но вычислили её адрес!
- Проносите эльфийку через Портал! – повернулся Мирослав к ратникам братства-ордена, сопровождавшим Хранителя Алтаря, и передал им Мистресс. – И передайте её лесовинам, там так эльфов называют! Александр, давай, поскакали!
Два ратника с величайшими предосторожностями приняли Мистресс и пронесли её через Портал Алтаря, а мы бегом бросились к машине Александра. На месте мы были часа через три. У дверей квартиры нас встретил ещё один полицейский. Он быстро ввёл нас в курс дела. Наше появление ничуть не удивило его благодаря нашим «хамелеонам», сделавшим обмундирование неотличимым от обмундирования спецназа полиции.
- Номер машины хоть кто-то запомнил? – просил Александр.
- Номер был заляпан грязью, - покачал головой полицейский.
- Чёрт… - сплюнул Александр и спустился вниз во двор, мы последовали за ним.
- Какие мысли есть? – спросил Мирослав, когда мы все уселись в машину.
- Вряд ли они повезли её в особняк Груздя… - вслух начал размышлять Александр, - там сейчас следаков море. Но куда тогда?
Варька тем временем достала аптечку и начала колдовать над панелью управления.
- Вот что пернатые, - сказала она через минуту. – Готовьте биолокатор.
- И…
- А аптечке все данные биополя девочки имеются, - перебила она меня.
- Пчёлка, ты чудо! – обнял я её.
- Поцелуев не надо, - сказала она, но щёку подставила.
Александр быстро нашёл какой-то парк, и я с Мирославом быстро развернул биолокатор. Поиски были недолгими, пеленг был взять в какие-то секунды. Затем наш автомобиль метнулся в другой район Москвы, затем в третий. Когда мы наложили пеленги на карту, имевшуюся у Александра, он кивнул головой.
- Знаю я это место, в Филях. Поехали!
По городу мы пролетели на бешеной скорости, завывая сиреной и мигая проблесковыми огнями. И вскоре оказались у моста через реку. Автомобиль мы оставили во дворах и двинулись дальше пешком. Спустились к реке. Вдоль берега тянулись какие-то строения и заборы. Мы двинулись вдоль берега, внимательно оглядываясь по сторонам. И вскоре поняли, что мы у цели. Александр остановился и прижался к забору. Впереди у забора стояли четыре автомобиля, а рядом с ними стояли трое. Один был худощавый и невысокого роста, другой наоборот высокий и плотного сложения, третий был чуть выше ростом первого, но какой-то весь квадратный. Из-под куртки у него торчал ствол оружия, автомата, скорей всего. У двоих других оружия не было видно, видимо оно было под куртками.
- Шершень, за мной, Пчёлка – на месте, - приказал Мирослав.
Мы вдвоём проскользнули вперёд в «невидимке». Сначала мы взяли по одному бандиту, затем сразу переключились на третьего. Прыснуть в лицо парализующим газом было делом двух секунд, и все трое легли без сознания. Александр и Варька присоединились к нам.
- Без нашей команды не соваться, - сказал Мирослав Александру.
- Нет уж, я тоже туда пойду! – упрямо мотнул головой тот.
Мирослав только вздохнул.
- Хорошо, но следуй за нами и никакой самодеятельности.
Мы проскользнули в полуоткрытую дверь. Помещение когда-то было каким-то цехом. Из его дальнего конца доносились чьи-то голоса и вскрики, потом заплакала девочка. Потом раздался вой какого-то инструмента, безумный мужской крик, вопль женщины, отчаянный крик девочки: «Папа!!!».
Мы бросились вперёд и увидели истерзанную девочку, связанную и подвешенную за руки, рядом с ней – женщину, привязанную к стулу и чуть в стороне – мужчину, лежавшего на каком-то станке. Ноги мужчины были отрезаны по колени электропилой станка, всё вокруг было забрызгано кровью. Вокруг них стояли человек десять, один из них управлял станком. Они резко повернулись нам навстречу. И поскольку и я, и Варька, и Мирослав были в «невидимке», то им показалось, что Александр находится в гордом одиночестве. Он шагнул к ним, отвлекая внимание на себя, а Варька метнулась к потерявшему сознание мужчине и начала быстро обрабатывать раны.
- О, герой одиночка, появился! – захохотали бандиты. – Спаситель!
- Вы мне льстите, - скромно запротестовал Александр. – Я не один здесь…
- И где же остальные? – последовал вопрос.
- Здесь мы! – я и Мирослав разом сбросили «невидимки», и Боевые Клинки прыгнули к нам в руки из чехлов на поясе.
Бандиты опешили, но один из них молниеносно метнулся к девочке, схватил её за горло и приставил пистолет к голове.
- Стоять! – заверещал он. – Стоять! Или я продырявлю ей башку!
Мы замерли на мгновение, и тут бандит, чтобы мы не посчитали его слова пустым звуком, выстрелил в женщину.
- Мамочка!!! – забилась в рыданиях девочка.
- Молчи, гадюка! – ударил её кулаком бандит. – Вы, двое! Положить всё оружие на пол! И снять с себя своё снаряжение!
Это был каррог! Или же человек, которому Искатели открыли, кто ведёт с ними битву во всём Круге Вселенных. Я бросил взгляд на Варьку. Она возилась с отцом девочки. Надо выиграть время. Поэтому мы с Мирославом переглянулись и начали медленно расстёгивать ремни «жилетов» боевого снаряжения.
Бандиты с радостным оживлением наблюдали за всем происходящим. А один из них подскочил к Александру и нанёс удар по лицу. Александр устоял на ногах, но из разбитых носа и губы потекла кровь.
- Живее!! – заорал бандит, державший пистолет у головы девочки.
Мы расстегнули ремни, оставалось только стянуть с себя «жилеты». Я опять бросил взгляд на Варьку. Она всё ещё возилась с отцом девочки, видимо, раны там были серьёзные. Можно было попробовать ещё протянуть время, но бандит мог выстрелить в обезноженного человека. Поэтому мы стянули с себя «жилеты» боевого снаряжения.
- А сейчас эти ребятки начнут веселиться, - захихикал бандит. – Начнётся отстрел ваших рук и ног! Они с удовольствием поквитаются за тех авторитетных людей, что вы убили и искалечили за городом!
Его слова вызвали особое оживление, остальные бандиты с ругательствами повыхватывали оружие. Я уже буквально зашипел на Варьку, но она и сама поняла, что скоро у неё на руках могут оказаться трое раненых, а не один. А возможно и убитые. Она вскинула лучемёт, и молния выстрела проделала в голове бандита, прикрывавшегося девочкой, аккуратное отверстие, испепелив мозг внутри его черепной коробки.
Бандиты невольно оглянулись на гулкое и отрывистое гудение лучёмёта, чем мы с Мирославом молниеносно и воспользовались – подхватили лучемёты с пола и ударили по ним. Пятеро или шестеро рухнули бездыханными сразу, ещё трое были сражены выстрелами при попытке укрыться за станками или металлическими шкафами. Но один из бандитов, метнувшийся в сторону, успел выстрелить в раненого мужчину, которого спасала Варька.
На неё это подействовало как красная тряпка на быка. Она буквально взвыла от ярости, прыгнула на бандита. Тот заорал нечеловеческим голосом, когда из ниоткуда на него обрушилась неведомая сила. Варька тут же провела бросок, бандит со всего размаха врезался головой в стену, застонал от боли. Но Варька не успокаивалась, резко вывернула ему руку, так что хрустнули суставы, нанесла короткий удар в болевую точку. Бандита скрутило от боли, на губах у него выступила пена, он в немом крике засучил ногами. А Варька уже метнулась к отцу девочки и застонала от бессилия, он был мёртв.
Мирослав и я поспешили освободить девочку. Она бросилась к матери, потом к отцу и разрыдалась в голос. Мы стояли и молчали, говорить что-либо было бессмысленно. Никакие слова утешения сейчас помочь не могли. Лишь бросили взгляды на бандита, убитого Варькой первым. Он оставался в облике человека, значит, это был просто клеврет Искателей, которому они всецело доверяли и сообщили информацию о нас, воинах Звёздного Линкора.
Александр подобрал наши «жилеты» боевого снаряжения и протянул мне и Мирославу, мы торопливо надели их на себя, а затем подошли к последнему уцелевшему бандиту, продолжавшему корчиться на полу от боли. Сначала я хотел нажать на болевой узел, чтобы боль отпустила этого субъекта, и можно было бы его допросить. Но потом мне вдруг пришло в голову, что девочка ничего не сказала этим ублюдкам, иначе бы они не стали на её глазах калечить отца. Видимо, Мирослав был того же мнения, его лучемёт коротко гукнул, молния ударила в мошонку бандита, он закувыркался по полу от нестерпимой боли.
С минуту мы стояли, наблюдая за его корчами, потом в руку Мирослава прыгнул Боевой Клинок, и он отсёк бандиту голову.
- Уходим, - последовал затем короткий приказ.
- Не сейчас… - покачал головой Александр и вызвал на связь своих товарищей.
Через час к зданию подъехали три микроавтобуса. Из них выскочили несколько человек и аккуратно погрузили тела мёртвых родителей девочки. В третий автомобиль погрузили трёх бесчувственных бандитов, остававшихся на улице. А затем мы убрались с этого места, отправились на базу братства-ордена.
Девочку там уже ждали. Молодая женщина ласково обняла её за плечи и повела к зданиям. Девчушка была в ужасающем состоянии. Ещё бы! В течение трёх или четырёх дней быть похищенной, пройти ужас ожидания насилия, избежать этого, опять быть похищенной, увидеть гибель родителей. И женщина не пыталась её утешать, она просто окружила её теплом и нежностью, без слов и выспренних фраз давая понять, как рады девочке в этом доме, что для неё готовы сделать всё, чтобы помочь затянуться душевным ранам.
В нескольких шагах от нас девочка обернулась.
- Я ничего… ничего им не сказала, - всхлипывая сказала она. – Ничего не сказала…
Варька шагнула к ней и ласково провела рукой по щеке.
- Мы это знаем, - сказала она. – Иначе бы бандиты не пошли на такие чудовищные шаги. Ты славная и очень хорошая!
Девчушка кивнула, из её глаз опять потекли слёзы, она разрыдалась в голос, женщина обняла её за плечи и увела. А затем Хранитель Алтаря вновь открыл его Портал и мы, не мешкая, проскочили через него. Оказались на той самой поляне, где находился и наш собственный Портал. И нос к носу столкнулись с Иргионом и Орландо.
- А ну, сюда все трое! – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, приказал Орландо. – И слушай сюда, Стриж, - ровным голосом, и от этого ещё более зловещим, произнёс он. – Тебе привет от командора Неверовского и первого капитана Недери. От первого капитана тебе – десять суток карцера. А от командора – лишение лейтенантских звёздочек, разжалование до главного старшины. Извини, ничего личного, сам знаешь, боевая информационная система шлемов фиксирует всё происходящее в бою автоматически. Вам двоим тоже по пять суток карцера.
Мирослав скрипнул зубами, но промолчал. Я переглянулся с Варькой, и мы тоже дружно промолчали. А что говорить, если мы нарушили всё, что только могли нарушить. И никакие благие цели оправдать этого не могли.
- Прежде чем мы вернёмся на Линкор, прошу разрешить мне встретиться с местными Высокими Лордами лесовинов, - после некоторого молчания произнёс Мирослав.
- Я уже настоял на таком праве для вас, - отозвался Иргион.
- Спасибо, Посланник.
- Пожалуйста, я предвидел, что такая встреча понадобится.
Аудиенцию Высокие Лорды лесовинов дали нам на просторной лесной поляне, напоминавшей такую же котловину на западной стороне каньона. У них там было выстроено что-то вроде амфитеатра, где и разместились Высокие Лорды лесовинов.
- Вам передана раненая тёмная лесовинка с западной стороны каньона. Я хочу знать, что с ней будет? – спросил Мирослав.
- Её вылечат и казнят! – последовал ответ одного из Высоких Лордов.
- Почему?
- Это будет назидание всем Тёмным лесовинам Западных Пределов! По эту сторону Великого Каньона тоже есть лесовины именуемые тёмными. И они присутствуют здесь. Но тёмные они не по сути, а лишь по своим обычаям и традициям. Они не признают общения с людьми и подгорниками, относятся к ним с высокомерием и презрением. Только халфлинги признаются ими достойными внимания. Но они никогда не становились на сторону ТЬМЫ и ЗЛА. Тёмные же лесовины Западных Пределов не только склонились к силам ЗЛА, но и служили тем, кто собирался навсегда возвести между людьми и остальными народами непреодолимый барьер! И они первыми присягнули техномагам! Им нет прощения!
- А вы не подумали, что их могли или запугать, или просто обмануть?
- Это не имеет ровно никакого значения! Казнь Мистресс станет провозвестником Великого Похода на Запад! Техномаги и люди Запада понесут жесточайшую кару за свои деяния! За то, что пытались возвести неодолимый барьер между людьми и остальными народами!
- Ну, тогда нам остаётся только драться! – зло прорычал Мирослав.
- Предостерегаю вас от ваших намерений! – выступил вперёд и Иргион. – Там на Западе произошли трагические события! Но если вы вознамеритесь совершить карательный поход, это обернётся ещё более тяжёлыми последствиями!
- Моё прозвище Стриж, и я не умею жалить смертельно, как шершень. Но если я встану на сторону людей и лесовинов за каньоном, вам мало не покажется, - с угрозой добавил Мирослав.
- Спокойно, Стриж! - осадил его Иргион. – Высокие Лорды! Мне бы хотелось более детально обсудить с вами создавшееся положение. Кроме того, я знаю, у вас есть закон, обычай, по которому жизнь обречённого на смерть человека или лесовина может быть выкуплена. Через поединок. Стриж бросает Вызов Спасения! Кто примет его о вас?
- Человек против лесовина?! – вскричали Высокие Лорды.
- Именно! Кстати, один из ваших лордов – Грендолд – был свидетелем боя Стрижа и Мистресс. У лесовинки не было ни единого шанса.
- Мы потребуем биться на равных условиях! – сказал один из Высоких Лордов.
- Мы их примем!
- Тогда Поединок Вызова Спасения состоится через три дня!
8. Вызов Спасения
Для подобных поединков, оказывается, имелось специальное ристалище, своеобразный Колизей. Овальной формы с пятьюдесятью рядами зрительских мест. И они к нашему приходу были уже полностью заполнены. Лесовины, люди, подгорники, халфлинги плотно забили все места. Даже ложи для особо важных персон едва вмещали всех желающих. Видимо Вызов Спасения, когда человек должен был биться за жизнь тёмной лесовинки против светлого лесовина, был чем-то совершенно необычным.
Первой ввели на ристалище Мистресс. Руки у неё были связаны, но выглядела она всё же намного лучше, чем три дня назад по нашему времени. Вот что означает вовремя попасть в свой мир. Её провели в дальний конец, возвели на помост и привязали к рукам ремни, тянущиеся к двум столбам. Лесовинка опять оказалась растянутой. Только на этот раз её эльфийские одеяния остались неприкосновенными. Справа от неё на подставке стояло копьё, слева лежал нож. Если победит Мирослав, то этим ножом он разрежет её путы, если победит его противник, этим копьём он пронзит Мистресс.
Трубы загремели оглушительно. Открылись ворота, и на ристалище вступила пышная процессия лесовинов.
- Лорд Алиорд! Властительный князь Оринвельда! – громко произнёс титулы и звания герольд. – Повелитель штандарта копьеносцев! Оглашение!
Лорд Алиорд вышел в центр ристалища и громко произнёс:
- Поединок Вызова Спасения! Жизнь или смерть Тёмной лесовинки по имени Мистресс из Западных Пределов! Воин людей иных миров по прозвищу Стриж ставит свою жизнь на спасение тёмной лесовинки!
Мистресс была потрясена до глубины души, глаза у неё стали как блюдца и весь её облик показывал, какое смятение она испытывает.
- Вызов Спасения принял Грендавир, воин клана Ольфарилл лесовинов Восточных Пределов! – оповестил Алиорд.
Мистресс была уже обессилена от потрясения, поэтому особой реакции не проявила.
- Поединщикам выйти для проверки оружия и доспехов!
За три дня для Мирослава успели выковать кирасу и подобрать кольчугу и шлем. Лесовин был в кольчуге и пластинчатых бронях поверх неё, в шлеме с крылышками по бокам. Это у эльфов-лесовинов во всех мирах одна мода. Вооружение у них обоих состояло из лесовинского меча – длинного и узкого, скорее шпаги, если бы не рубящие кромки, лесовинских кинжалов, и ещё одного оружия, я даже затруднился его классифицировать. Короткая рукоять и с обеих сторон прикреплены лезвия, напоминающие алебарды с колющими и режущими кромками.
Секунданты проверили вооружение и доспехи поединщиков, осмотрели одежду их на предмет запрещённых видов оружия. И удалились с арены.
- Напоминаем правила! – прозвучал громкий голос герольда. – Поединок прекращается со смертью одного из участников! Победитель или наносит удар копьём приговорённой Тёмной лесовинке по имени Мистресс, или же освобождает её от пут! Начало поединка с третьим сигналом труб!
Трубы взревели одни раз, второй, третий. Лесовин двинулся на Мирослава, меч в правой руке, кинжал – в левой. Мирослав стоял с виду расслабленно, вполоборота к противнику, меч был опущен. Это была наша стандартная стойка в подобных поединках. Но едва лесовин сделал первый выпад, как его оружие встретило на пути меч Мирослава.
Лесовин провёл серию ударов, проверяя надёжность защиты противника. Мирослав их отбил довольно таки легко, но сам в атаку не переходил, он хотел сначала выяснить, какой стиль ведения боя у лесовина, какие приёмы он использует. Последовала вторая атака, третья. Мирослав отбил и их.
Я и Варька, забыв обо всём, смотрели на поединок. Да, для «эльфов» и рейнджеров, десантников Линкора всегда высшим шиком считалось так драться врукопашную, чтобы защитные экраны боевого снаряжения не вступали в дело. Но у нас всегда подспудно сидело в сознании, что даже если пропустишь удар, он не достигнет цели, его отразит защита. А если не защита, то бронеткань обмундирования, а если не бронеткань, то боевые наномашины сформируют кирасу, наручи, набедренники или поножи под обмундированием. Сейчас же у Мирослава никакой защиты не было, кроме его умения обращаться с клинком.
Последовала четвёртая атака лесовина. Его поддерживали одобрительными криками зрители. Мирослав начал медленно кружиться по ристалищу, проявляя выдержку. Лесовин атаковал опять и опять рубящими ударами, Мирослав отразил атаку и последовал каскад его молниеносных колющих выпадов, заставивших лесовина отбиваться и мечом, и кинжалом, забыв о нападении. Но лесовин всё же справился с этой атакой, и сам перешёл в наступление. Его меч встретил батманы меча Мирослава, запутался в них, но тут кинжал лесовина, ранее почти не принимавший участия в бою, вступил в дело. Он стремительно метнулся к запястью правой руки Мирослава, и если бы не молниеносная реакция нашего товарища, он мог бы получить пренеприятнейший удар в запястье. Но всё равно, пусть кончиком кинжала, но лесовин достал Мирослава.
- Этот идиот не вошёл в боевой режим, - зло прошептала Варька. – В благородство играет.
Я только кивнул. Для меня это было ясно с самого начала. Похоже, Мирослав так запал на Мистресс, что захотел стать белым и пушистым рыцарем без страха и упрёка. Чёрт, Людиэрры на него не было.
Лесовин, окрылённый пусть маленьким, но успехом, усилил натиск. Его замысел стал отчётливо прорисовываться. Нанести раны на руках, тем самым затруднить противнику защиту. Ну, а потом перейти в решительное наступление. Но и для Мирослава это не стало тайной за семью печатями. И он стал более аккуратным в отражении вражеских атак.
Лесовин и Мирослав уже дрались в полную силу, то один то другой отступали под натиском противника, изворачивались, переходили в контратаки. Я явственно видел, как Мирослава то и дело терзает искушение пустить в ход боевые единоборства, но перед поединком было жёсткое предупреждение о запрете использования борцовских и прочих приёмов. В поединке разрешалось использование только фехтовальных приёмов и методов.
Мирослав теснил лесовина, и тогда тот молниеносно отбросил кинжал и выхватил то самое необычное двухлезвийное оружие. И теперь уже Мирослав попятился. Я не понимал, почему он не использует кинжал, но прекрасно понимал, почему он не берётся за это двухлезвийное оружие – им надо уметь владеть. И мне вдруг стало страшно. Двухлезвийное оружие обозначило явственный перевес лесовина. Мирославу лишь чудом удалось отдёрнуть левую руку, когда лесовин наносил удар, но опять оружию лесовина удалось зацепить его. По ранам счёт быстро стал семь-три в пользу противника Мирослава. Одна рана была у Мирослава на правой руке, на левой руке и плече – три раны, на лице – одна и дважды двухлезвийное оружие оставило след на левой ноге «эльфа». Варька схватила мою руку и сжала.
Лесовин провёл очередную блестящую комбинацию, его двухлезвийное оружие просвистело в каких-то миллиметрах от нижней части груди Мирослава, если бы он в последний момент не отпрянул, этот удар рассёк бы его как раз под рёбрами. Лесовин ринулся в решительную атаку, добить противника, подавить его, смять. Но вместо этого нарвался на стремительную контратаку. В левой руке Мирослава оказался кинжал, но держал он оружие обратным хватом. И кинжал был не для атаки, а для защиты. Видимо, он успел понять, как использует лесовин двухлезвийное оружие, и теперь кинжал раз за разом вставал неодолимой преградой на пути ударов этого оружия. А клинок Мирослава затанцевал, его движения образовали единый и неразрывный рисунок, узор. Лесовин сначала попытался устоять под этим натиском, но затем попятился, отбиваясь изо всех сил, но стремительность и решительность натиска Мирослава не ослабевали. Его противник начал быстро терять силы, было видно, насколько тяжёлым стало дыхание лесовина, как стали терять стремительность его движения. И вот двухлезвийное оружие отлетело в сторону, заблокированное кинжалом и выбитое ударом меча. Лесовин не успел ничего сообразить, как меч Мирослава вонзился в его левое плечо.
Теперь лесовин оставался с одной рукой. Мирослав тут же бросил кинжал в ножны, вызвав громкий вскрик удивления. Вообще, арена очень живо реагировала на поединок, яростно поддерживала лесовина, громкими овациями встречала каждый его успех. И поэтому зрители не смогли сдержать дружного возгласа удивления от такого интересного жеста.
Мирослав кружил вокруг лесовина, постоянно тревожа его короткими выпадами, заставляя терять силы. И затем перешёл в решительную атаку. Двумя выпадами он заставил лесовина раскрыться, третьим ударом отбил оружие в сторону и его меч вонзился в правое плечо лесовина. Оружие выпало из обвисшей руки того, он остался полностью безоружным. Над ристалищем воцарилась тишина. Все ждали последнего удара. Но Мирослав отсалютовал своему противнику клинком и бросил оружие в ножны.
- Бой закончен! – громко крикнул он затем. – Мистресс свободна!
- Бой Поединка Вызова Спасения ведётся до смерти одного из поединщиков! – отозвался Лорд Алиорд.
- Вы хотите, чтобы свобода и жизнь тёмной лесовинки были оплачены смертью лесовина Восточных Пределов? – хмуро спросил Мирослав. – Высоко же вы её оценили…
Нам было явственно видно, что бой ему тоже дался тяжело. И раны и трата сил. Мирослав тяжело дышал. Но он не стал мешкать, поднялся на помост, где была привязана к столбам Мистресс, и разрезал ремни.
- Свободна, - коротко бросил он, развернулся и пошёл прочь.
Мистресс проводила его взглядом, но не бросилась, как я опасался и даже лучемёт изготовил, чтобы быстро вскинуть, к копью и не метнула его вслед Мирославу. А быстро сбежала с помоста, приблизилась к Грендавиру, окинула его взглядом, а потом гордо вскинула голову и вышла прочь с ристалища. Насколько я знал, теперь никто и пальцем не смел к ней прикоснуться. Но заметил, что на выходе с ристалища лесовинка покачнулась и опёрлась рукой о стену, последствия ранения ещё давали о себе знать.
Мы тут же спрыгнули вниз на ристалище и подбежали к Мирославу, помогли ему стянуть с себя доспехи и рубашку, обработали раны.
- Ну, ты барбос! – обругал я его. – Ты почему в боевой режим не вошёл? Я тогда, в Лесной Твердыне, так роскошно всех отделал, кто у меня на пути встал, когда к Королеве ведьм и Людиэрре рвался. А всё боевой режим!
- Шершень, я же не мог убить этого эльфа! – возразил Мирослав.
- Да никто и не говорит, чтобы убивать! В боевом режиме ты бы в три секунды его обезоружил бы! А так почти четверть часа волындался!
- Да, Стриж, я такого от тебя не ожидал, - поддержал меня подошедший Орландо. – Да на две подсечки дел-то!
- А вот тут вы не правы, славный Звезданутый Рейнджер! – вежливо возразил я. – Условия поединка запрещают применение борцовских приёмов и приёмов боевых единоборств.
- Жаль… ну ладно, собираемся, Иргион тут задержаться хочет, но нас пропустит через Портал.
- Действительно, пора и честь знать, - согласился я, - честно говоря, я соскучился по кулинарным шедеврам нашего камбуза. Боевой рацион быстро приедается. А местные яства излишне приправлены специями.
- Проглот ты, Сашка, - фыркнула Варька. – Душу продашь за пончик с джемом.
- Зато тебе какая благодать! Подвесила сдобную булку перед моим носом и можно всё что угодно с меня вытрясти. Бери на заметку, кстати, очень может тебе в жизни пригодиться.
- Короче, кулинары, подъём и вытягиваем колонну! – прервал наше любезничание Орландо и первым двинулся на выход с ристалища.
9. Сиятельные Лорды и Сиятельная Леди
Слова о карах, приготовленных нам командиром Линкора командором Неверовским и начальником Службы Контроля и Безопасности первым капитаном Недери, не были пустым звуком. Мирослав получил по полной программе. Сорвали звёздочки младшего лейтенанта, засадили в карцер. Слава богу, что вообще на берег не списали, сиречь не выгнали с Линкора. Мы с Варькой тоже туда угодили, правда, только на семь суток, а вот Мирослав – на все двадцать. Потому как командор воспользовался своей властью на полную катушку в отношении Мирослава, почему он и получил не десять суток от начальника службы, а двадцать, и нам двоим ни за что, ни про что прибавил по двое суток.
В общем, неделю я куковал в карцере. Сразу скажу, впечатления малоприятные. И у Варьки тоже такое же мнение сложилось. Мы с ней поделились впечатлениями, после того как с чистой совестью добросовестно отсидели свои аресты.
Недели через две после того, как и Мирослав тоже вышел из карцера, нас троих вызвал первый капитан Недери. Мы тяжко вздохнули и поплелись на аудиенцию. Сейчас нас начнут ещё и морально песочить. Лучше бы ещё столько же – семь суток, не двадцать! – отсидеть, чем стоять и слушать нотации. И ладно, если начальство для проформы песочит, а когда действительно виноват? Стоишь, и сквозь палубу готов провалиться.
Но в каюте начальника службы безопасности нас ждал сюрприз. Там сидел Посланник Иргион. Мы начали рапортовать о прибытии, но первый капитан Недери взмахом руки оборвал наше словоизвержение.
- Опять поступаете в распоряжение Посланника Иргиона, - с непонятной ухмылкой сказал он. – Надо кое-куда смотаться.
- Есть! – ответили мы.
- Оружие и оснащение – стандартные!
- Есть, первый капитан!
В общем, через пару дней мы оказались опять у Великого Каньона. И первым делом ошеломлённо уставились на исполинский мост, протянувшийся над бездной.
- Это ж, сколько лет здесь прошло? – удивлённо спросил я.
- Полтора месяца, как и у нас, - усмехнулся Иргион. – Но за этот время удалось соединёнными усилиями трёх оставшихся Блистательных Алтарей восстановить действие магии во всё этом мире. Правда, это и техномагов усилило.
Признаюсь, если бы не помощь Мирабеллы – Хранительницы Блистательного Алтаря, мне бы вряд ли удалось так быстро сломить сопротивление Высоких Лордов и убедить их не предпринимать карательных походов на Запад. А заодно Высокие Лорды узнали много интересного о ваших похождениях и подвигах. О том, что именно вы уничтожили трёх Искателей, которые и были источником бед всего этого мира. Пришлось, правда, немного обрисовать, кто такие Искатели, как опасны они были для этого мира.
- И мы зачем сюда призваны? – спросил Мирослав.
- А вас ждёт… впрочем, сами всё увидите.
Нас доставили в город, где мы впервые предстали перед Высокими Лордами. Там опять был сбор всех Высоких Лордов Восточных Пределов. Мы опять оказались в том самом роскошном дворце-замке. Только на этот раз нас принимали с необычайно пышными почестями. И мы прошли в огромный зал, переполненный Высокими Лордами, их свитами и гостями. Люди разных народов, гордые и даже надменные лесовины, коренастые и обстоятельные подгорники, халфлинги, с виду походящие на детей.
О нашем приходе провозгласил церемониймейстер, прогремели трубы, и мы вступили в зал. И растерянно переглянулись, когда нас встретили поклонами – даже лесовины! – а Высокие Лорды поднялись нам навстречу.
Иргион провёл нас на наше место, которое почему-то было ему известно. У нас начали закрадываться смутные подозрения, что он кое-что знает, но молчит. И в зале опять прогремели трубы.
- Высокий Лорд народа россов! – провозгласил церемониймейстер. – Прошу слушать его слова!
- Высокий Лорд россов сейчас возглавляет Совет Высоких Лордов, - шёпотом пояснил Иргион.
Высокий Лорд россов был мужчиной лет сорока пяти, в кафтане и рубашке, в шароварах, заправленных в сапоги с загнутыми вверх носками. На плечи у него была накинута роскошная мантия. На поясе у него висели изогнутый меч и кинжал.
- Народы Восточных Пределов! – начал Высокий Лорд. – Буквально недавно мы узнали, какая угроза нависала над всеми нами ещё совсем недавно. Незримый, но непреодолимый барьер мог воздвигнуться между людьми и остальными народами. Вид и сущность нашего мира могли измениться окончательно и бесповоротно. Но несколько воинов иных миров сумели помочь нам, спасти наш мир от страшной беды. Трое из них сейчас присутствуют здесь. Это два молодых человека и юная дева. Именно они выяснили, что за угроза нависает над нашим миром, именно они нанесли удар, уничтоживший наших врагов…
Я открыл рот, чтобы ляпнуть, что стреляли-то по техномагам Звездные Рейнджеры, но Варька ткнула меня локтём под рёбра, и я прикусил язык.
- Мы долго решали, как и чем отблагодарить их, - продолжил Высокий Лорд. – И приняли единое решение. Оба молодых воина удостаиваются титула Сиятельных Лордов Великого Каньона! А юная дева отныне будет Сиятельной Леди Великого Каньона!
Я опять открыл рот, чтобы поинтересоваться насчёт земельных угодий, поместья там, или имения, но опять получил локтями под рёбра и промолчал.
- Сиятельные Лорды! Сиятельная Леди! Подойдите и получите символы своих титулов! – сказал Высокий Лорд россов.
Мы приблизились. Мне и Мирославу были торжественно вручены мечи с инкрустированными драгоценными камнями рукоятями, золотые цепи с огромными медальонами, тоже усеянными драгоценными камнями, пояса, и тоже усеянные драгоценностями. Варька получила умопомрачительную диадему – золото, рубины, брильянты, сапфиры, изумруды! – и всё остальное – браслеты, кулоны, колье – что сразу превратило её в самую завидную невесту Вселенной.
Затем прогремели фанфары в нашу честь. Зал рукоплескал. Я уже собрался распустить павлиний хвост и покрасоваться, но Варька опять всё испортила, шикнула на меня и указала глазами в сторону. И меня крайне заинтриговала группа лесовинских лордов, стоявших возле кого-то или чего-то накрытого покрывалом.
- Высокие Лорды лесовинов хотят сделать ещё одно подношение, - объявил Высокий Лорд россов. – Такого подношения наши земли ещё не знали!
Он сделал жест рукой, предлагая приблизиться к лесовинам. Мы подошли на несколько шагов, лесовинские воины, окружавшие своих Высоких Лордов, расступились. И мы поняли, что перед нами кто-то сидит, укрытый накидками и покрывалами. Варька вдруг прикусила губу и хитро стрельнула глазами в мою сторону и Мирослава. Но я только недоумённо пожал плечами, мне никак не удавалось сообразить, какой такой сюрприз нам приготовили Высокие Лорды лесовинов.
- Сиятельные Лорды! Сиятельная Леди! – обратился к нам один из Высоких Лордов лесовинов. – Никогда ещё не происходило такого, как сейчас! Благодаря вам наш мир избавлен от ужасающих бедствий! И никогда ещё мы не сталкивались с такими проявлениями благородства и великодушия!
Я расправил плечи. Варька только покачала головой.
- Успокойся, клоун, это не про тебя… - уголком губ прошептала она.
- Ну, вот, и так каждый раз, - тихо вздохнул я, - только собираешься почувствовать себя героем, а тут сразу же по ушам лупят, как нашкодившему коту.
- Тихо… - прошипел Посланник Иргион, и мы умолкли.
- … злейший ваш враг, жаждавший смерти, получил прощение и свободу! Вы отказались от мести и дали прощение. И даже встали на его защиту! Что мы можем сделать для вас ещё, кроме того, что вы уже получили признание и титулы? – закончил речь вопросом лесовин.
- Да всё вы уже сделали, - пожал плечами Мирослав, мы тоже закивали головами, хотя я был несколько иного мнения, поскольку ко всему прочему неплохо бы было дать в нашу честь банкет.
- Мы так не думаем, - покачал головой Высокий Лорд лесовинов. – Есть ещё что-то, что мы можем дать вам! У одного из Сиятельных Лордов есть Сиятельная Леди. Но вы, второй лорд, свободны. И народ лесовинов Восточных Пределов просят Сиятельного Лорда, чтобы его Сиятельной Леди стала дочь народа лесовинов. Пусть лесовинская дева станет его надёжной спутницей!
- Да вы с ума сошли! – воскликнул Мирослав. – Как вы можете такое говорить?! Она же меня в глаза не видела! Почему эта ваша дева должна по принуждению становиться моей? Да ни за что на свете я не приму этого!
Варька вдруг весело ухмыльнулась. Я с удивление воззрился на неё, но она с загадочным видом промолчала. Посланник Иргион тоже был в полном недоумении.
- Мы настаиваем на том, чтобы ты принял дар народа лесовинов! – заявил их Высокий Лорд.
Я ткнул пальцем Мирославу в бок.
- Слушай, соглашайся, бери эльфийку, - прошептал я. – А то рассвирепеют эльфы и перебьют Сиятельных Лордов, чтобы те не ерепенились.
Мирослав упрямо замотал головой, не желая соглашаться.
- Значит, ты твёрдо отказываешься? – спросил Высокий Лорд лесовинов.
- Да! – громко сказал Мирослав. – Я не желаю, чтобы это произошло по принуждению! Я не желаю унижения дочери вашего народа! Я не желаю ломать жизнь гордой лесовинки!
- Хорошо, мы уважаем твой выбор, - кивнул лесовин и отступил на шаг. – Но мы хотим, чтобы ты знал, какая дева предназначалась для тебя.
Резким движением он откинул покрывало, под ним оказалась сидящая лесовинка, она встала и отбросила накидку. Варьку начал трясти беззвучный хохот. У меня челюсть так отвисла, что хлопнула не по коленам, а по ступням. Мирослав вообще стоял, как громом поражённый. Посланник Иргион только раскрывал и закрывал рот, не в силах ничего сказать. Мистресс, собственной персоной стояла перед нами! Ай, да Высокие Лорды, ай, да хитрецы! Не то, что двух, двадцати двух зайцев убивали одним залпом.
Мистресс смотрела на Мирослава пылающим взглядом. Хотя трудно было понять, что было причиной её гнева. Или гнев вызвал отказ Мирослава принять дар лесовинов, или же наоборот, она была в ярости от намерений её собратьев. Затем Мистресс повернулась к Высоким Лордам лесовинов.
- Ну что, убедились? – спросила она.
Высокие Лорды молча кивнули, Мистресс вскинула голову и направилась к выходу из зала.
- Я что-то не так сделал? – подавлено спросил Мирослав.
- Похоже, тут никто толком этого не знает, - отозвался Посланник Иргион.
Высокие Лорды лесовинов тихо переговорили между собой.
- Сиятельный Лорд, - с волнением сказал затем один из них, - ты опять удивил нас. Любой человек нашего мира с вожделением воспользовался возможностью заполучить лесовинскую деву! Твой отказ просто удивителен! Но мы уважаем твой благородный выбор! Твою твёрдость в твоих принципах и убеждениях! И искренне благодарим тебя за то, что ты так благородно отнёсся к лесовинской деве, пусть даже она тёмная лесовинка! Ты достойный представитель народа людей. Один из лучших, если не лучший!
- А я? – шёпотом вопросил я.
- А ты лучший из худших, - прошипела в ответ Варька.
- Спасибо, ласточка, утешила!
- Сашка, утихомирься!
- Молчу…
Я окинул взглядом зал. Решение Мирослава, судя по всему, было воспринято с одобрением. Вероятно, здесь знали своенравный и гордый нрав лесовинов и знали, как может повести себя лесовинка, отданная человеку. А лесовины смотрели на Мирослава с особой теплотой и благодарностью, что он не воспользовался случаем завладеть их соплеменницей.
И тут Высокие Лорды просто бальзам мне на душу пролили, объявив, что всех гостей в соседних залах ждут накрытые для пиршеств столы. Я воспринял эту весть с особым энтузиазмом. Но по дороге придержал Варьку за руку.
- Кстати, красавица, а что это ты так веселилась, когда лесовины Стрижа искушали?
- Да я сразу сообразила, что за лесовинку они ему подсовывают, потому что почувствовала её эмоции, уже знакомые мне. Представляю, как он сейчас локти готов кусать…
- Это ещё почему?
- Да неужели ты не въехал, что наш Стриж запал на Мистресс? Так же как и ты на меня?
- Ну, вообще-то кое-какие подозрения у меня были, но не настолько же он…
- Настолько, настолько!
- Мама мия! Бедный Стриж…
Вечером, после пиршества Посланник Иргион высказал пожелание, чтобы мы всё же собирались домой. Я, конечно, еще подзадержался бы, потому как столы, накрытые для пиршеств, явно ещё не были опустошены, и многие яства дожидались следующего дня, чтобы исчезнуть в животах. Но Иргион был настойчив, и я с сожалением был вынужден проститься с этим буйством гастрономических изысков.
Нам предложили сопровождение, но мы отказались и отправились к Порталу своей тёплой компанией. Я и Варька пребывали в прекрасном расположении духа, а вот про Мирослава такого сказать было нельзя. Хотя, если честно, я не представлял себе, как можно было бы воспользоваться любезностью лесовинов. Здесь Мистресс была под защитой магии этого мира. Когда Искатель отдал её на утеху уголовной братии, на ней всё время оставался защитный медальон. Но если бы она отправилась вместе с нами… не ходить же ей всю жизнь потом с этим ошейником. А остаться здесь Мирославу… скажу прямо, такое у нас не приветствовалось. Нет, конечно, бывали случаи, когда такое происходило. Но тогда самолично командор Неверовский принимал решение. А тут… из-за лямура терять спецназовца… не знаю, не знаю, как бы наши высокие командиры на это посмотрели.
Мы были уже на поляне среди скал, когда откуда-то сверху спрыгнула Мистресс. Она была в кольчуге, в руках у неё были два лесовинских меча.
- Мы не закончили в прошлый раз наш поединок! – сказала она и бросила меч к ногам Мирослава. – Но на этот раз мы должны быть в равных положениях. Снимай свою магическую броню и сражайся! Я буду в одной рубашке! И в живых останется только один из нас! Или ты испугаешься биться со мной?
Мирослав ничего не ответил, быстро снял «жилет» боевого снаряжения, шлем и протянул своё оснащение нам. Я покачал головой, но промолчал и принял всё его снаряжение. Варька подалась, было, к Мистресс, но клинок лесовинки недвусмысленно качнулся в её сторону. И хотя ничего она не смогла бы сделать Варьке, Варюха остановилась. Затем Мистресс тоже стянула с себя кольчугу, оставшись в тонкой рубашке и лосинах. Я невольно сглотнул и поспешно отвёл взгляд, настолько рельефно проступала грудь лесовинки через тончайшую ткань, напоминая, какой вид был у Мистресс в подвале у Груздя. Посланник Иргион только вздохнул и возвёл очи горе. Потом мы отошли в сторону и приготовились смотреть на этот цирк. Причём Варька бросала на меня красноречивые взгляды, чтобы я не очень-то глазел на прелести Мистресс.
Лесовинка была искусным бойцом. Во всяком случае, Мирославу пришлось очень стараться, чтобы её меч не проделал дыр в его груди или голове. Но я сразу заметил, что, атакуя, Мистресс ничуть не заботиться о защите. Мирослав за минуту имел возможность, раз пять пронзить её мечом. Но он ни за что не сделал бы этого, и не сделал. И у меня начали роиться смутные предположения, что лесовинка сама хочет, чтобы её пронзили мечом, ищет гибель.
Мирослав сначала просто отбивался, но затем начал сам переходить в атаки. И я сразу понял, что он собирается просто выбить оружие из рук Мистресс, и всецело одобрил его намерения. Сначала ему это не удавалось, но затем он провёл блестящую атаку, подцепил клинком за крестовину меч Мистресс и вырвал из её рук. А затем острие меча Мирослава упёрлось ей в горло.
- Извини, ушастая, но наш поединок закончился, - со вздохом сказал он. – Я опять оказался сильнее. Но даже не пытайся заставить меня причинить тебе боль или зло. Не пытайся.
Мистресс молча сжала клинок меча рукой, я подался вперёд, чтобы прыгнуть и оттолкнуть её в сторону, если она вздумает сама вонзить в себя меч Мирослава, но эльфийка только опустила его вниз, зацепила за рубашку на животе и провела вверх, разрезая ткань и открывая своё тело. У меня и у Иргиона отвисли челюсти.
- Теперь ты понял, от чего отказался? – с неожиданной болью в голосе спросила Мистресс.
- Я не вправе получать кого-то силой! – отрезал Мирослав и запахнул рубашку на лесовинке. – Это было вопреки твоей воли! Невозможно заполучить счастье по принуждению!
- А если я сама попросила об этом Высоких Лордов? Если это единственное, что мне остаётся? Я изгой в Восточных Пределах! Ни один клан лесовинов не примет к себе Тёмную лесовинку из опасения, что тёмные начала вновь пробудятся! А за Великим Каньоном меня казнят без всякого суда!
- Тобой движет отчаяние и только! Но это пройдёт. Ты сможешь найти своё место в этом мире!
- Отчаяние? Что ты знаешь об отчаянии?! Тебе не понять этого…
- Почему же… я представляю, что ты чувствовала, когда Искатель отдал тебя для плотских утех людям. И не могу простить себе, что не начал стрелять раньше. Тогда бы тебе не пришлось пройти через всё это.
- Если бы я не прошла через это, меня бы сейчас здесь не было бы! Я оставалась бы прежней! И не познала бы многого из того, что перевернуло мою жизнь! Почему ты бросился спасть меня? Почему нёс на руках меня раненую? Почему ты стрелял в своих соплеменников из-за меня? Ведь я была твоим врагом, но ты спасал меня! Почему?
- Я был не прав, когда настоял вернуть тебя на другую сторону каньона, - ответил Мирослав. – Я ещё не до конца понимал, что у вас здесь происходит. И не предполагал, что уцелевший Искатель отдаст тебя людям для плотских утех. А я кое-что знаю, что такое для Тёмной эльфийки быть отданной людям. Поэтому я должен был исправить ошибку.
- Исправить ошибку? Только исправить ошибку? Всего лишь исправить ошибку?
Мирослав замялся в ответ, а Варька только тяжело вздохнула, покачала головой и посмотрела на Иргиона.
- Ну, как, возьмём с собой красавицу эльфийскую? – спросила она.
- Конечно, - кивнул Иргион. – Вот только когда мы возведём её на Воплощение Алтаря Миров, и когда её осияет Очищающий Свет Алтаря, внешность немного изменится. Уши не такими длинными и торчащими станут.
- А бессмертие?
- И бессмертие уйдёт. Но зато девушка без всяких оберегов сможет по нашим весям расхаживать. А заодно Очищающий Свет сделает её кристально чистой. Она ведь уже сама почти победила в себе ЗЛО и ТЬМУ. А Очищающий Свет поможет изгнать последние их остатки.
Мирослав ошеломлённо посмотрел на Иргиона и Варьку, потом перевёл взгляд на ошеломлённую не менее его самого Мистресс. А Варька подошла к лесовинке и обняла её.
- Ты молодец! – сказала она затем. – Представляешь, теперь у «эльфов» настоящая эльфийка в команде появится!
- У эльфов? Эльфийка? – не поняла Мистресс.
- Понимаешь, в других мирах, похожих на ваш, такие вот народы как твой, именуются эльфами. А я и вот эти два оболтуса тоже называемся «эльфами», только мы не настоящие эльфы, нас так просто называют. А ты самая настоящая эльфийка. И не бойся! Мы поможем тебе! У тебя всё получится! Ведь ты уже сама отказалась возвращаться к Тёмным эльфам. Хотя могла бы. Ведь могла?
- Могла, - тихо ответила Мистресс. – Могла купить прощение кровью лесовинов или людей по эту сторону каньона.
- Но ты же не стала этого делать!
- Не стала… я не знаю почему, но я не смогла… я уже не желала получить прощение своих соплеменников… такой ценой… я уже видела, я знала, что можно быть и другими. Когда своего врага несут на руках, когда спасают того, кто был послан убить тебя. Я и сейчас ещё ничего не знаю! Я не понимаю, что происходит! Почему я в таком смятении?
- Всё хорошо! – успокоила её Варька. – Просто ты прощаешься со своим прошлым, где не было тепла, дружбы, взаимопомощи и вступаешь в новую жизнь.
Она погладила Мистресс по плечу и отошла ко мне.
- Стриж, забирай Мистресс, - сказала она Мирославу. – У нас будет настоящая эльфийка в команде!
- И ты согласна? – неуверенно спросил Мирослав. – Ты согласна уйти в наш мир?
- Только чтобы быть рядом с тобой… - потупилась Мистресс. – Следовать за тобой везде и всюду.
Тут я с вздохом достал платок, промокнул глаза и прикрыл их рукой с платочком. Вообще-то я человек сентиментальный, чувствительный и люблю счастливые концы, но когда всё начинает проходить на моих глазах, словно какой-то чёртик в меня вселяется, и я начинаю вести себя как клоун. Поэтому Варька, прекрасно всё это знавшая, в очередной раз заехала мне локтём в рёбра.
- Полегче, барышня, - просипел я. – У меня грудная клетка не стальная!
Но Варька проигнорировала моё ворчание.
- Поможешь мне поймать букет, который Мистресс будет бросать, - шепнула она затем мне.
- С чего это ей букет метать?
- Невеста всегда бросает букет…
- Ты думаешь?
- Я не думаю, я знаю!
- Ух ты, какая всезнайка…
Посланник Иргион, не мешкая, уже открывал Портал Алтаря Миров. Мирослав помог Мистресс поднять с земли её кольчугу.
- Прошу, проход открыт! – возвести Иргион.
- Пойдём, ушастик! – мягко сказал Мирослав и протянул руку Мистресс.
- Пойдём… - неуверенно улыбнулась она; видимо, всё же лесовинка робела перед неизвестностью. – Если ты будешь рядом, я пойду куда угодно…
- Не переживай, мы будем навещать этот мир, чтобы ты не тосковала, - улыбнулся Мирослав. – Ты уходишь не навсегда, этот мир всегда будет доступен для тебя…
- И для наших детей, - вдруг тихо сказала лесовинка, вогнав Мирослава в краску.
Они пошли через арку Портала.
- Ну, красавица, поскакали! – подмигнул я Варьке. – Пора по домам. Вот только, сколько суток карцера мы схлопочем от наших командиров за то, что притащили это ушастое чудо на Линкор?
- Стриж схлопочет пожизненное обручение с эльфийкой! А ты даже не думай отвертеться от ловли букета невесты! Уши оборву!
- Кошмар! Какой же это «эльф» без ушей? И, кстати, мелкие у этой сладкой парочки ушастики будут, или как?
Разъярённый Шершень - Лорд Великого Каньона
© Copyright: Андрей Лобанов, 2023
Свидетельство о публикации №223122301740
Свидетельство о публикации №223122301740
Рецензии