Тайна рубина. Глава 31. Не успеют

     Ветер завывал где-то высоко, то и дело вовлекая в быстрый танец упавшие и не долетевшие до земли снежинки. Холод сковывал забитые кислотой мышцы, колол иголочками лицо. Пробираясь меж домами, ступая босиком по чистому снегу, девушка то и дело припадала к кирпичным стенам от усталости. Липкий пот медленно стекал по коже. Где-то совсем близко, а порой и очень далеко раздавались крики. Каждый шаг был болезненным, тяжелым. Хотелось упасть, лечь и посмотреть вверх последний раз. 

     За поворотом показался пустой переулок. На земле лежали десятки трупов в серых одеждах, которые от стекающей с тел крови становились бурыми. Груды костей теперь украшали город. Небо с ужасом наблюдало за бойней, которую было невозможно остановить.

     Девушка перевела взгляд. Страшная картина предстала перед ней: два зверя грызли друг друга. Скрип челюстей и треск раздробленных суставов поглотил улицу. Щелканье зубов сменялось истошными воплями, хрипы и рык предвещали скорый конец.  Волчий вой говорил об одном: битва окончена.

     Она видела, как к ней развернулся монстр. Как он посмотрел на нее. Как рванул за добычей…

     Дарина очнулась. Сев на постели, она протерла лицо рукой. Мокрое. Она глубоко и часто дышала, проигрывая сон в голове который раз. Судьба подсказывала, что ее ждет. Что ждет окружавших ее. С трудом поднявшись, она вышла на крыльцо дома. Погода стояла чудная, как и всегда, море не билось о скалы, а холодный ветер плыл где-то очень высоко. И все же что-то было не так. На лавке сидела Алиса, перебирая лепестки какого-то цветка в руках. Гадалка села рядом с ней, не отрывая взгляда от далеких вод.

     - Госпожа, - начала девушка, - мне сегодня приснился кошмар.

     - Мне тоже, - вздохнула Дарина. – Где Вельмир?

     – Он сегодня пришел в деревню, ходил по домам. Кажется, остановился у Устиньи. Позвать?

     – Будь добра.

     Все стало на свои места. «Старик просто так сюда не заходит. Что же его привело? Не видение ли?» Она все глядела на спокойные синие воды. Мысли были дурными, ничего хорошего ожидать не приходилось.

     Алхимик быстро добрался до гадалки, за ним никто не следовал. Устроившись рядом со знакомой, он шумно вдохнул и зажмурился, после чего широко открыл покрытые бельмами глаза.

     – Давно без маски ты не выходила из дома, – заметил он.

     – Давненько, – согласилась она. – Зачем пришел?

     – Почувствовал, что осколка нет на территории. Решил узнать, в связи с чем.

     – Не думай, что я дура, Вельмир, – она нахмурилась. – Ответы на такие простые вопросы ты можешь получить и без присутствия в моих землях. Тебе… Приснился кошмар?

     – Ты хотела спросить, не видел ли я будущее? – усмехнулся алхимик. – Лишь кусочек. Хотя и его оказалось достаточно.

     – Для чего?

     – Для того, чтобы спросить: что ты собираешься предпринять? Однажды ты спасла своих людей, но что ты сделаешь сейчас? Сбежишь или примешь бой?

     Дарина взглянула на старого знакомого, на скалу, на свой дом и на те, что были в долине. Неужели все это под угрозой исчезновения? И из-за чего? Глупого куска камня? Нет, виновен не гадкий осколок и не все осколки вместе взятые. Кто-то слишком много требовал от жизни и был намерен получить все, о чем мечтал. Ради этого он пойдет по головам. Море по-прежнему было спокойно, белая пена нежно обнимала берег. Вода сможет их защитить, но как долго эта оборона продержится?

     – Это не моя война, – произнесла гадалка. – Я не хочу вмешиваться, но, видимо, придется. Нас ждут безумные потери… Что, если воля другая? Если нужно отступить?

     – Ты сомневаешься, – алхимик улыбнулся. – Решение принято, и ты хочешь, чтобы кто-то дал совет или поддержал. Я поучаствую в спектакле, что ждет маленького вороненка и его цель. Даже интересно, что возьмет верх: голос разума или все-таки гнев. Первый так приглушен, а второй все растет и скоро вырвется наружу.

     – Гнев приведет лишь к насилию, насилие повлечет за собой гибель.

     – Нельзя забывать и о других лицах, например, о ведьме и псах убийцы.

     – Время покажет, чего ждать, – она встала и подошла обрыву. – Нам остается лишь быть готовыми.

***

     Следователь мечтательно осматривал номер гостиницы. Здесь, с горячим кофе в чашке и молчаливым зверем напротив он чувствовал себя гораздо лучше, чем со столичными болтливыми коллегами. Удивительным казался ему контраст Пса и Воронова. То, что они сошлись, было феноменом. Отпивая терпкий напиток, Белозерский то и дело поглядывал на стоявшие в коридоре лаковые туфли. «Светлана, или как там ее на самом деле зовут, – рассуждал он, – явно не из бедных, такую обувь не в каждом магазине купишь. Не верится, что она пришла за деньгами к человеку, что представился служащим. Просто повезло, что он получил большую сумму за еще нераскрытое дело. Могла ли она об этом знать? Или искала что-то другое, но нужно было прикрытие?» Щурясь, он посмотрел и на стоявшую на столе пустую бутылку вина – ее так никто и не решился выбросить. Что-то во всей сложившейся ситуации не давало покоя, будто было неправильно выполнено.

     – Что же все-таки Евгений Вам поручил? – спросил Пес, нарушив долгую тишину. – И почему я должен Вам поверить?

     – Во-первых, Вы говорите со следователем, так что стоит нам быть откровенными друг с другом, чтобы потом не было проблем, – начал Артем серьезно, но после улыбнулся. – Во-вторых, мне незачем Вам врать. В конце концов, чем раньше мы раскроем с Евгением дело, тем скорее я вернусь домой. Он передал мне небольшой листок, на котором изложил все просьбы. На нем же было написано, что я должен его уничтожить, чтобы никто не узнал. Он… Не в лучших отношениях с нашим начальником на время расследования, я приехал с ним из столицы. Очень толковый человек, хоть я с ним до этого не встречался, он показался мне крайне ответственным. Но, конечно, работа в полном одиночестве до этого сказалась на мнении о нем нашего детектива…

     – Ближе к делу, что Вам конкретно нужно?

     – Не любите болтунов? – усмехнулся Белозерский. – Я тоже, что может показаться удивительным. Ну, что ж, раз хотите поскорее закончить… Нам с Вами необходимо отнести данные туфли, – он кивнул в сторону коридора, – в участок и найти там кое-кого, кто помог Евгению в деле с Леонидом Федоровичем Корневым, – он написал мне номер телефона, я запомнил. Плюс, я бы хотел отнести вино на экспертизу – раз Евгения усыпили, то хотелось бы знать, с помощью чего. И еще было бы неплохо поискать здесь зацепки.

     – Зацепки?

     – Девушка, что была в этом номере, не та, за кого себя выдавала. Что-то привело ее сюда. Я хочу знать, что именно.

     – Что ж, надеюсь, Вы что-нибудь да найдете. Только будьте аккуратны.

     – Разумеется.

     Пес был готов поклясться, что Белозерский пожирал пространство глазами. Он видел этого человека единожды, и тот совсем не создавал впечатления внимательного к деталям профессионала. «Что-то Евгений в нем увидел, – думал зверь. – Иначе наоборот постарался бы оградить и его от дела. Интересно, узнают ли с помощью экспертизы о том, что в бутылке было что-то с алхимическими примочками? И расскажет ли мне кто-нибудь, что тут произошло, пока меня не было?..» Отвлекать следователя не было никакого желания – его серьезность могла быстро улетучиться, и он бы погряз в рассказах.

     – Если коротко, то что вообще случилось? – решился задать Пес вопрос. – Женские туфли, вино... Похоже, будто кто-то хорошо проводил время.

     – Похоже, – грустно улыбнулся Артем, открывая очередной кухонный шкафчик. – Нашлась девушка, которая обещала город показать. Я как-от отвлекся от задачи, и в итоге мы просто поболтали ни о чем. Слов за слово, и вот мы уже у Евгения. Меня потом вызвали срочно изучать документы, а они вдвоем остались. Закончилось это странное свидание тем, что у него была украдена приличная сумма денег, а от нее остались лишь туфли. Выглядит странно, не правда ли? – зверь пожал плечами. – Вот и я думаю, что-то здесь не так. Не будете возражать, если я посмотрю в его комнате?

     – Вам бы у него спрашивать, а не у меня. Если считаете это полезным и Евгений не разозлится, то смотрите.

     Белозерский, потирая руки, прошел в комнату детектива. Ничего из типичного убранства гостиницы не привлекало внимания: кровать была аккуратно заправлена, на тумбах и шкафах ничего лишнего. Единственное, за что взгляд все же зацепился, была фоторамка на подоконнике. «Было бы здорово узнать, зачем она ему нужна без фотографии», – хмыкнул следователь. Артем открывал все ящики и дверцы, осторожно перекладывая вещи с полки на полку и обратно. У приезжего детектива было не так уж много вещей даже с учетом той сумки, что он увез с собой. «Наверняка все важное он все равно забрал». Вздохнув от разочарования, Белозерский остановился на чехле из-под музыкального инструмента. Он не знал Воронова очень уж хорошо, но тот никогда не снимал перчатки. Так берег руки для игры? Или никогда не играл? Прищурившись, следователь откинул крышку и удивленно уставился на содержимое.

     – При Вас Евгений когда-нибудь стрелял?

     – Не припоминаю.

     – Вам это знакомо?

     Артем развернулся и показал Псу патрон. Такой ни с чем нельзя было спутать: на вид обычная пуля для пистолета, но этот голубоватый ободок у самого кончика и едва различимое свечение… 

     – Никогда их вживую не видел, – произнес зверь, приоткрыв пасть.

     – Их выдают не всем подряд, – следователь нахмурился. – Евгений давно не служит в полиции. Он должен был все сдать… А что у нас тут?

     Мужчина заметил собачку у основания чехла и с опаской потянул за нее. Чехол оказался непростым и имел второе дно. Белозерский с непониманием посмотрел на лежавший в темноте топор. Явно наточенный и тяжелый, он мог понадобиться пожарному или для рубки дров. «Что ты за человек?» – с ужасом подумал следователь. Положив патрон на место и закрыв чехол, он встал и оттряхнул колени. Ответы на вопросы получить не удалось, самих вопросов стало больше. Он прошелся по комнате снова, потом еще раз, но на душе было неспокойно, так что искать здесь что-либо было невозможно, – концентрацию не вернуть так быстро.
 
     – Пожалуй, позже обсужу с Евгением, что и как, – проговорил Артем тихо. – А нам пора в участок – улики необходимо сдать нужному человеку. Едва ли этот детектив доверяет кому-то, кроме себя самого, а?

     Пес не ответил. Он сам был занят размышлениями насчет найденного следователем в личных вещах товарища. Они вышли из номера молча, не сказали друг другу ни слова до того, как вошли в знакомое им обоим помещение. Звук металлических трубочек немного отвлек от вороха в голове. У стойки администратора их уже ждал человек, которого зверь никогда не видел, но о котором единожды слышал. Молодой человек был на вид пуглив, но именно он не побоялся сообщить некогда Воронову о том, что начальника отдела убили, хотя детектива не хотели привлекать к этому. Белозерский отвел его в сторону и, что-то прошептав на ухо, отдал черный непрозрачный пакет, с которым парнишка быстро умчался прочь.

     – Надеюсь, Евгений не ошибся с выбором, – вздохнул мужчина.

     – Он не доверяет столичным.

     – Особенно нашему начальнику. Это вредит ходу дела, чтоб Вы знали. Он это прекрасно понимает и будто… Затягивает. Знать бы, с чем…

     – Как только он вернется, можете попробовать узнать. Однако не думаю, что он ответит.

     – Уверен, Вы знаете не сильно меньше, чем он, – усмехнулся Артем, хлопая зверя по плечу. – Что ж, нам пора заниматься другими…

     Его перебил звонок. Кто-то хотел вызвать полицию на место происшествия. Белозерский вылетел из участка, как только услышал знакомые имя и фамилию возможно новой жертвы этого проклятого городка.

***

     Устало взглянув в окно, девушка выключила плиту. Когда целый день не делаешь ничего, кроме того, что готовишь да смахиваешь со шкафов пылинки, жизнь начинает замедлять свой темп до невозможного. Когда она последний раз думала о том, как быстро пролетел день? Когда этот день вообще радовал? Вот, кажется, совсем недавно, но из-за ползущих, как улитка, стрелок она была готова поклясться, что это было несколько лет назад. Она слила воду из кастрюли, бросила в нее кусочек масла и стала размешивать. «Сегодня в обед им подают макароны с мясом, – думала девушка. – Может, тоже пожарить немного? Нет, что-то не хочется. Стоит выйти на улицу и прогуляться, пока погода позволяет. Хотя, кажется, что скоро пойдет дождь. Но ведь не обещали, да?»

     Все мысли были будто здесь и далеко отсюда. Вздохнув, Мария хотела достать из шкафчика ящичек с лекарствами и выпить валерьянки, чтобы успокоиться. Идею перебил неожиданный телефонный звонок.

     – Слушаю, – произнесла она робко, снимая трубку.

     – Маркова Мария Александрова, верно?

     – Да, это я, – девушка удивилась, услышав незнакомый мужской голос. – Кто это?

     – Слушай внимательно и запоминай. Через несколько минут к тебе придут. Открой дверь и не задавай лишних вопросов. Если будешь вести себя неподобающе, ответишь. Попробуешь сбежать – тебя найдут. И никакой полиции – они не успеют добраться до того, что от тебя останется. Все ясно?

     – Я не понимаю…

     В трубке послышались гудки. Угроза плотно засела в голове. Кто мог ей звонить? Зачем? И когда в квартиру придут незваные гости? Что от нее потребуется?.. Трясущимися руками она вытащила вместо успокоительного нож, который ей когда-то давно подарил родственник одного из пациентов. «На всякий случай, – говорил он, улыбаясь. – Работа у вас опасная все-таки». Она не хотела принимать такой подарок, но после смены нашла его в своей сумке. Не хотелось думать, что теперь придется использовать оружие для защиты, но это было то немногое, что заставляло поверить, что не все потеряно. Плюс ко всему, в полицию она все же позвонила – смотрела фильмы и сериалы, где сюжет крутился вокруг криминальных элементов и полицейских. «Это ведь манипуляция, чтобы отрезать все пути к спасению», – рассуждала девушка. Она встала у стены на кухне, чтобы из коридора ее нельзя было увидеть, и крепко сжала нож в руке.

     Белозерский мчался со всех ног. Он не знал наверняка, но был уверен, что милой и точно ни в чем не замешанной медсестре грозит опасность, с которой столкнулась Евгения Кирилленко. «Все, кто связаны с детективом, так или иначе подвергаются нападениям. Пришла очередь Марковой? Надо что-то делать!» И он бежал по ступеням подъезда вверх, узнав адрес девушки еще в тот день, когда познакомился с ней в психиатрической лечебнице. Стуча в дверь, он боялся, что опоздал, – ему никто не открывал.

     – Мария Александровна! – кричал он. – Это Артем Белозерский. Мы виделись с вами в клинике. Прошу, если Вы там, откройте!

     Спустя несколько секунд мертвой тишины он услышал шаги. Девушка приоткрыла дверь и осмотрела гостя, после чего быстро впустила его внутрь и вновь заперлась. Мужчина увидел в ее руках нож и понял, что дело действительно серьезное.

     – За вами никто не шел? – спросила она, осторожно выглядывая в окно.

     – Честно говоря, по сторонам не смотрел, – ответил он виновато. – Боялся, что могу опоздать. Что случилось? Кто Вам угрожал?

     – Не знаю. Мне позвонили и сказали, чтобы я спокойно ждала здесь кого-то и не сообщала в полицию. Все же я решила позвонить, подумала, что так будет правильно. Хорошо, что Вы пришли, но… Почему? То есть, где наряд или хоть еще кто-то?

     – Все так быстро не делается, к сожалению, – Артем помрачнел. – Самое главное, что Вы все же решились вызвать помощь. Я просто оказался вовремя в нужном месте.

     – Что же теперь делать?

     – Сидеть здесь и ждать чуда точно не стоит. Советую Вам быстро собрать документы и телефон с зарядкой, после нужно…

     Не успел он договорить, как раздался дверной звонок. Мария побледнела. Ей жутко хотелось спрятаться и уткнуться лицом в подушку, чтобы ее крик никто не услышал. Белозерский прикрыл ее рот рукой и приложил палец к губам. С трудом успокоившись, она и не заметила, как мужчина забрал у нее нож и двинулся к двери, стараясь идти как можно тише. Трель раздалась вновь. Следователь приложил ладонь к глазку и аккуратно посмотрел в него. Удар сердца о ребра отозвался болью в голове, когда он увидел тех, кто пришел к хрупкой медсестре. Там, за тонким дверным полотном стояли как минимум двое зверей с черепами хищников. Разглядеть, есть ли у них оружие или нет, Артем не смог, но и без него эти двое могли порвать его и бедную девушку на части. «Нужно срочно что-то придумать. Скоро их терпение лопнет, они начнут ломать дверь. Куда деваться? Через окно на улицу… Стоит рискнуть».

     Тихонько вернувшись на кухню, где Мария стояла у стола и смотрела в одну точку, потирая плечи, следователь подошел к ней. Девушка немного оживилась.

     – Нужно уходить, – прошептал он ей. – У вас в комнате есть окно?

     – Да. Придется прыгать?

     – Выходит, что так. Идите в комнату, если есть замок, закройте дверь изнутри. После открывайте окно и осторожно спускайтесь. Даже при неблагоприятных обстоятельствах при падении со второго этажа очень уж серьезных травм Вы не получите.

     – А что будете делать Вы? Здесь ведь опасно оставаться.

     – Попробую задержать их. Смотрите на часы – если через пять минут я не присоединюсь к Вам, бегите. Желательно по людным местам. Ничего не бойтесь, они не успеют до Вас добраться.

     «… они не успеют добраться до того, что от тебя останется», – вспомнились девушке слова угроз. Коротко кивнув следователю, она закрыла дверь в спальне и открыла окно. Вздохнув, Белозерский покрепче сжал рукоять ножа в руке и прошел к двери. Он был уверен: пришедшие знают, что их ждут, что кто-то стоит всего в паре десятков сантиметров. Артем вновь выглянул в подъезд. Два монстра высотой выше двух метров с черепами, полными острых зубов, были настроены явно не просто поговорить или выпить чай. Зажмурившись и открыв глаза, следователь распахнул дверь, спрятав руку за спиной.

     – Чем могу служить, господа?

     – Нам бы Маркову Марию Александровну, – ответил один из зверей, немного погодя. Вид незнакомого человека его не удивил, скорее насторожил.

     – Боюсь, ее нет дома, но, если хотите, можете передать мне все, что угодно.

     – Неужели? – второй нежеланный гость приоткрыл пасть. – А ты-то кто такой?

     – Да так, всего лишь следователь, – Белозерский с серьезным видом достал из-за пазухи удостоверение. – Не советовал бы вам нарушать покой милой дамы, ведь это может плохо для вас закончиться.

     Монстры усмехнулись, и один из них кинулся на Артема. Тот, быстро отшагнув, ударил зверя в череп рукоятью ножа и оттолкнул его назад, в коридор. Дверь захлопнулась, щелкнул замок, но Белозерский знал: долго это препятствие между ними не простоит. Меж тяжелыми ударами всего в метре от него, он думал, что теперь предпринять. Можно было выскочить в окно на кухне и увести Марию подальше, но тогда этих зверей не поймают, да и неизвестно, погонятся ли за ними следом. С другой стороны, стоило занять оборонительную позицию, чтобы приехала полиция, и с нарушителями порядка разобрались, как положено.

     Забравшись на подоконник, следователь выпрыгнул в окно. Падение с такой высоты было неприятным, но все же это не шло в сравнение с возможной гибелью. Подбежав к уже готовой мчаться прочь девушке, мужчина взял ее за руку и хотел было направиться в сторону полицейского участка, как вдруг увидел в конце улицы оторвавшегося от стены зверя. «Оставили на всякий случай», – понял Артем, скалясь. Оставалось развернуться и убежать в другом направлении, но и тут ждала неудача – незваные гости, что не так давно выбили дверь, уже выбегали из подъезда. Теперь люди оказались меж двух огней, прятаться было некуда. Белозерский осмотрелся и увидел, что у Марии за спиной есть узкий проход между домами, в подворотню…

     – Отдай Маркову, а сам лучше засунь голову в землю, – крикнул один из зверей, вытащив нож из набедренной повязки.

     – Зачем это? – усмехнулся следователь. – Полиция уже в пути, и пяти минут не пройдет, как вас схватят. Лучше уходите, все равно ничего не добьетесь.

     – Ты так думаешь?

     Следователь задержал дыхание. Хватит пяти-семи секунд, чтобы любой из зверей смог добежать до них. Этого времени было катастрофически мало для побега, а отбиться без огнестрельного оружия, казалось, невозможно. «Евгений всегда носит с собой пистолет, – с горечью подумал Артем. – Не представляешь, как тебя сейчас не хватает». Белозерский думал о Марковой. Девушка далеко не убежит без него, да и если он попробует отвлечь зверей с одной стороны, тот, что останется позади, быстро нагонит ее. Знать бы, зачем…

     Подворотня могла стать единственным путем к спасению, оставалось только до нее добраться. Но как? Просто побежать? Решение пришло само собой, когда нетерпеливый враг уже кинулся в сторону смотрящего под ноги следователя.

     Секунда. Еще одна. Зверь набирал скорость, а Артем стоял неподвижно, не отпуская дрожащую от страха Марию. Все ближе. Совсем близко…

     – Бегите! – крикнул следователь, толкнув девушку в нужную сторону.

     Монстр не ожидал от человека движения в свою сторону. Белозерский быстро увернулся от атаки, нанес в ответ мощный удар в челюсть. Конечно, он видел, как к нему бежит второй неприятель, а за девушкой увязался третий. Размахнувшись, он бросил быстро поднятый с земли камень, что лежал на дороге, в череп преследователя, и тот, покачнувшись, встретился со стеной, за которой Мария успела скрыться. Засунув нож за ремень, Артем приготовился встречать врага. Он встал в стойку, приподнял руки, громко выдохнул. Он не раз сталкивался с соперниками при других обстоятельствах, с преступниками на улицах. Слова Воронова о заполнении бумаг задели его, но он не собирался вступать в долгие споры – это было ни к чему.

     Зверь мог оказаться сильным противником, но что-то подсказывало следователю, что он имеет дело с непрофессионалом. Движения, говор, самоуверенность – все это выдавало способного сразить девушку урода, но не способного постоять за себя мужчину. Да, в отличие от Евгения, Белозерский не бился со зверьми, даже видел их не каждый день, но это было и не нужно. Прошла от силы пара минут, как он догнал Марию, как зазвучали сирены возле ее дома. Как недоделанных убийц взяли с поличным.

     Маркова стояла у подъезда и обнимала себя руками. Ей не могло и прийти в голову, что сегодня или когда-либо еще к ней наведаются звери со злым умыслом. Она боялась, что дело было в Жене, что в этом замешан Евгений. Детектив знал многое, о многом и не говорил. Но что, если бы не Белозерский?.. Следователь, впрочем, стоял рядом с ней и смотрел за тем, как отъезжают полицейские. Показания у них обоих уже взяли, непременно будет возбуждено дело, придется вновь давать показания, но…

     – Что теперь делать? – спросила она тихо.

     – Вам нельзя возвращаться домой, – вздохнул Артем. – Они допустили ошибку, предупредив Вас об уходе. Наверняка думали, что Вы послушаетесь и будете молчать. В следующий раз промаха не будет.

     «Следующий раз», – произнесла Мария в голове, крепче сжав руки.

     – Может, у Вас есть друзья, к которым Вы можете обратиться?

     – Я не хочу никого подставлять, – она грустно улыбнулась. – Едва ли кому-то нужны проблемы из-за меня.

     – Тогда я вот что предлагаю: Вы сейчас не торопясь соберете необходимые вещи, а после поедем ко мне.

     Девушка перевела взгляд на следователя. Его лицо внушало доверие, да и он спас ее, что уж говорить. Но жить у почти незнакомого человека…

     – Я знаю, о чем Вы думаете, – он усмехнулся. – Я почти не бываю на служебной квартире, работа не позволяет обычно засиживаться. Да и туда никто не сунется, все-таки там очень много сотрудников полиции и других ведомств проживают. Я провожу Вас, узнаю все детали этого дела, и, когда вернусь, все обсудим, хорошо?

     Девушка кивнула. Никакого иного выхода из ситуации она все равно не видела. Конечно, хотелось остаться дома, забиться в уголок мягкой постели, спрятать лицо в подушку… В квартире все было родным, только сорванная с петель входная дверь омрачала вид. В коридоре стоял раскидистый фикус, на полках виднелись книги. Взяв одну и проведя по ней рукой, Мария улыбнулась. Конечно, брать с собой целый чемодан и обременять следователя она не хотела, но «Маленький принц», полюбившийся еще в детском доме и подаренный старым другом не мог остаться здесь. Будучи не особо прихотливой, девушка помимо повести-сказки сложила одежду в сумку, пару упаковок с лекарствами и отданный Белозерским нож. На нем не было крови, да и не могло быть, кровообращение зверей, если и существует, недоступно для глаз. Разглядывая острое лезвие, Мария подумала о детективе. Артем никого не ранил, но что бы сделал Евгений? Она видела фотографии убитого им монстра в участке, и почему-то сердце подсказывало: это не первая и не последняя его жертва. «Сколько бы я ни работал, я никогда не пойму, как кто-то без всякого сомнения решается убить другого без причины», – прозвучали его слова в голове.

     Следователь улыбнулся, когда девушка вышла из подъезда. Идти до дома, где ему была выделена служебная квартира, было довольно долго, так что они поехали на автобусе. Пока Маркова без удивления смотрела в окно на привычный пейзаж, Белозерский лишний раз убедился в том, что городок этот если не проклят, то обделен вниманием со стороны управляющих лиц. Серый, тоскливый и по-своему тяжелый осенний день становился только хуже при виде узких улочек и загруженных заботами жителей. Яркие вывески с перегоревшими кое-где лампами казались вырезками из журналов, приклеенных мечтателем поверх газетных страниц. Вздохнув, Артем перевел взгляд на Марию. В этом черно-белом мирке она единственная была цветной. Светлые волосы заплетены в самый простой хвост, куртка и джинсы почти одного бежевого цвета, а ботинки с черными шнурками – белые. Улыбнувшись, следователь внезапно обрадовался тому, что она так не похожа на роковую красотку, которую он встретил с детективом.

     Оставив Марию одну в квартире, Белозерский обещал вернуться к вечеру. Сейчас он двигался в сторону полицейского участка, где оставил много важных дел. Привезенные звери уже сидели в допросной (влияние столичного следователя заставляло делать все побыстрее), а Пес, сложив руки на груди, все смотрел в узкий коридор, куда их повели. Когда Артем вернулся, Александр обратил взор на него, ожидая объяснений. Мужчина рассказал о том, что произошло в доме девушки. Слушая, зверь изредка рычал. Если бы он знал пару минут назад, кого именно доставили в участок, так спокойно они бы мимо него не прошли.

     – Что у Вас? – спросил следователь, когда они вышли из здания и завернули за угол.

     – Бутылку и туфли эти проверят, но велика вероятность, что следов на них никаких нет, – ответил Пес. – Впервые вижу одежду, от которой не пахнет человеком.

     – В каком смысле?

     – По запаху можно найти кого угодно. А здесь… Будто никто и не надевал эти туфли. Пахнет исключительно кожей, из которых их сделали, краской и лаком.
 
     – А что по поводу Кирилленко?

     – Приказ уходить из лечебницы отдал некий Виктор Романович, вроде как кто-то из столицы.

     – Что?! – Артем не на шутку удивился.

     – Сказали, что это не моего ума дела, как им работать, но передали, что этот человек очень серьезный, что ему виднее. Вы его знаете?

     – Да, мы вместе приехали сюда, – Белозерский был растерян. – Не понимаю… Я переговорю с ним. Очень интересно, почему он никому не сообщил о своем решении. Вы не знаете, когда вернется Евгений Андреевич?

     – Он мне не докладывает о своих планах.

     – Ясно. Что ж, подождем. Не нравится мне это все. Чем планируете заняться?

     – Пройдусь, подумаю. Свежий воздух приятнее душной комнаты в гостинице. А Вы?

     – Попробую достучаться до Виктора Романовича, потом, наверное, вернусь в квартиру. Где мне Вас найти, если вдруг что-то станет известно? В «Лотосе»? – Пес кивнул. – Тогда до встречи.

     Они пожали друг другу руки, и зверь ушел. Постояв с минуту, Белозерский набрал номер коллеги из столицы, но тот не отвечал. Артем вздохнул и направился в сторону администрации. Если кто и знал, где искать Виктора, так это зазвавший их в город важный человек – Денис Николаевич Наумов.