Нежить Рифаса

   
   Неведомо где, неизвестно когда,
   но точно - не в наши дни.

Предисловие

Нож упал совершенно случайно.
Сам по себе, соскользнув со щербатого краешка стола.
Грохнулся об пол, напоминая о старой примете - о скором нежданном визите особи мужского пола.
В памяти тут же замелькали имена и лица тех, кто неожиданно мог вспомнить о моей скромной... Да, чего уж там лукавить! О моём жалком существовании... И потревожить в столь неподходящий - ранний час...

Подниматься ни свет ни заря ненавидел ещё во времена службы.
А, после внезапного увольнения позволял себе валяться и до полудня. Лишь чувство самосохранения - бишь - острый голод действенно выгонял из-под тёплого одеяла и заставлял заботится о хлебе насущном.

Сегодня же, прямо-таки, спозаранку не заладилось. Всё пошло наперекосяк, да вкось из-за мерзкой птицы, что не даёт мне вдоволь выспаться с самого наступления весны.
Сколько бы раз я не подскакивал с диким воем и не шугал паршивку. Сколько б не прогонял её с облюбованного местечка, а именно - сверху и справа от моего окна.
Она каждый божий день, аки церковный колокол, заводит свою «трель» в одно и то же - утреннее время...
Так вот!.. Нынче - их стало - ДВЕ!

Чёртовы «булькающие» снаружи пернатые! Такие громкие, что заглушают весь иной шум своим противным воркованием. Мешающие спать нормальным людям... Летучие крысы, чтоб их разорвало...
О чём это я?..
Видите, они даже думать спокойно не дают!

На самом же деле - всё предельно просто: голуби - подъём, как по тревоге, и нож - ожидание неизвестности.

Вопреки прозрачным намёкам судьбы, никто так и не соизволил пожаловать на мой порог. Неудивительно! За б;льшую половину жизни, проведённую в Гвардии, не сумел обзавестись ни друзьями, ни даже врагами.
Люди приходили и уходили, исчезая порой без единого следа. Никому не было дела до выбывших, по тем или иным причинам, из строя.
Пустующие места немедленно заполнялись «свежей кровью». Более юные, сильные и смелые постепенно вытесняли постаревших. В этом нет ничего предосудительного. Обычный неумолимый бег несущегося без разбору вперёд времени.
Мой собственный пример - не исключение.

Когда в животе зарождается недовольное урчание, перестаёшь уповать на добрую волю и счастливый случай. Задвигаешь веру в чудеса и провидение куда подальше. И отрываешь зад от топчана, дабы заработать монет на сытный ужин. Обед, чаще всего, приходится пропускать...

1. Изменения

Новая метла, как повелось, быстро и тщательно искореняет прежний уклад жизни и лихо избавляется от пережитков прошлого.
В городе только и разговоров о смене старого режима и введении новых порядков и правил.
Дело в том, что единственный и ненаглядный отпрыск Графа, наконец-то, к радости и счастью родителя, изъявил желание заменить отца на посту и взвалить непосильную ношу правления на свои молодые, могучие плечи.
Особым условием для передачи власти являлся законный брак с предложенной на выбор знатной девицей, обязательно королевских кровей, с целью укрепления позиций, прироста городской и личной казны, а также, что немаловажно - продолжения рода.
Вот, к своим 30-ти годкам, наследничек-то и созрел!

А, дальше, всё, как по многотомным учебникам для власть имущих: создание новых полезных союзов, с привлечением доверенных лиц, введение или увеличение налогов, в необходимости пополнить и без того не такие уж скудные закрома, ну, и напоследок - абсолютное сокращение расходов.
Не очень понятно почему и с какими рассчётами, но вступивший в права наследник, в первую очередь, рьяно взялся за Гвардию. Прорядил и порядком обновил офицерский состав. Серьёзно урезал штат и, конечно же, жалование. Повышвыривал всех, кому за 35-ть, без дальнейшего денежного обеспечения...
Такие стремительные перемены не могли остаться без последствий, однако, каждый новоиспечённый правитель, в начале своего пути, непременно сталкивается с какими-то проблемами и трудностями, постепенно одолевая их, теми или иными способами.

***
Безрадостно шагая по узким переулкам города, в который раз, я прикидывал где и как заработать с наименьшей затратой сил. Карты и кости отпадали сразу - не мастак я на деньги играть. Скачки тоже мимо, ибо сезон начнётся не раньше, чем через месяц.
Легальные и запрещённые бои на арене происходят лишь после заката, а жрать-то оно хочется прямо здесь и сейчас. На голодный желудок особо мечом не помахаешь!

Вдалеке от середины города шум и гам кажутся приглушённым жужжанием мух. Да, и отдельно попадающиеся навстречу личности мало чем от сих назойливых насекомых отличаются.
Несмотря на непогожий и довольно холодный для апреля день, находятся те, кому не сидится в четырёх стенах. Вместо того, чтобы быть на работе или в другом приятном месте, они бесцельно шатаются по улицам, заставляя напрягаться честных прохожих...
Если бы не острая необходимость, я носа бы из таверны не высунул!

Проходя мимо очередной загаженной подворотни, спугнул стайку сизых голубей, что деловито похаживала вокруг смердящей падали, в ожидании завершения трапезы. Псы разных мастей довольно урчали и повизгивали, наслаждаясь перепавшим завтраком.
Потревоженные чужим вторжением птицы сорвались с мест и упорхнули в сторону, не оставшись при этом в долгу. Какая-то пернатая гадина лихо метнула на чищенный сапог серо-белую массу.
Очередная народная примета!
Видимо, денег мне сегодня не видать. Различные суеверия работают против меня в последнее время.
Ничего, ежели к вечеру ни чем не разживусь, то не поленюсь, обязательно залезу на крышу и устрою пирушку за счёт назойливых птах.

***
К рыночной площади успел, как раз, к полудню. Лотки и лавки ломились от товаров, которые, однако, никто не спешил покупать. Люди толклись в рядах, присматриваясь к качеству. Из-за поднятия налогов, цены резко взлетели и не переставали помаленьку расти. Съедобные продукты расходились почти как обычно. Голоду-то не прикажешь!
Недолго побродив среди толпы и не услышав ничего полезного, тяжело вздохнул и отправился на поиски работодателей.
Как на зло, именно сегодня, ни купцам, ни мастерам, ни, даже, мельнику помощник из бывших Гвардейцев не понадобился.
Пришлось признать поражение, развернуться и побрести в сторону «позорной» доски с объявлениями. Благо, грамоте в полной мере обучен...

- Эй, служивый, не проходи мимо...
- Я на мели, - буркнул, чуть замедлив шаг.

Видимо, новенькая и ещё не знает обо всех изменениях в городе. Этих деревенских, охочих до быстрых денег девах - по весне - пруд пруди. Работают, стараются изо всех сил, а зимами родами маются, коли чадо оставить решат; лишние руки в деревне на вес золота, так что...
Чёрт возьми!
Какая деревня? Какая деваха?
Очевидно, теряю былую хватку. Сказывается отсутствие постоянной работы, да лень, что накатывает буйной волной всякий раз, как дело касается кого-то, помимо меня.

2. Особняк

- Доброго денёчка, Госпожа! - с преувеличенной вежливостью обратился я. - Чем могу быть полезен?
- Здравствуй, солдат! - сухо и коротко отозвалась молодая невысокая женщина. - Там у парка ждёт мой возница...
- Сначала, условия и оплата! - не дал сбить себя с толку.
- Я бы не хотела обсуждать детали прямо здесь, - развернулась и медленно пошла в сторону Прямой Улицы. - Подробнее поговорим в повозке...

В другой раз, я бы тут же заподозрил её в преступном сговоре с парочкой крепких и гнусно пахнущих головорезов, которые посылают «даму» вперёд, а сами с дубинками в руках терпеливо поджидают ни о чём не догадывающуюся жертву.
Сколько таких случаев на моём веку было!
Однако, сегодня, абсолютно другая история. Во-первых, с меня нечего взять - гол, как сокол. А, во-вторых, женщина не вызывала никаких отрицательных чувств. Наоборот, от неё веяло некой, я бы сказал, таинственностью.
Одета скромно, но по погоде и достаточно дорого. Длинное пальто тёмного цвета, кожаные башмачки с невысокими каблучками. Голова покрыта серым платком из очень плотной ткани. Украшения, если и имелись, то я ни одного не заметил...

Заняв рядом с ней место на жестком сиденье и плотно захлопнув дверцу, грешным делом подумал, что сейчас откинет платок, выпустит клыки и вцепится мне в глотку. А, я ни дорогих амулетов, ни других серебрянных побрякушек не ношу, из-за... г-хм... неких «разногласий» с Церковью в вопросах размера взносов и личной Истинной Веры...

Возница резко взял с места, но я умудрился не ударить в грязь лицом. Сидел смирно и ровно, не выказывая бурю эмоций, разгулявшуюся в веренице причудливых мыслей.
Цокот копыт по каменной дороге походил на раскаты юного грома. Разговаривать в таких условиях весьма затруднительно, но я не желал прозябать в неведении. Ведь, не договорись мы в цене, потеряю уйму времени и ещё пешком топать придётся... Я, даже, не знаю, в чём заключается суть... задания...
Через довольно непродолжительное время мы, вдруг, остановились. В ноздри ударил запах свежего хлеба. В животе предательски заурчало. Незнакомая дама знаком дала понять, что пора выметаться.
Я вышел и не сразу сообразил, куда меня так внезапно доставили.

***
Видавшее виды небольшое поместье уютно и вполне себе ухожено. В самом конце Улицы Мельника; по долгу службы мне частенько доводилось бывать здесь, но внутрь никогда не приглашали.
За высокими деревянными воротами кроется небольшой, но вполне себе миленький садик. Ровная утоптанная дорожка ведёт к широкому крыльцу. Хорошо здесь, наверное, летом гулять и радоваться жизни, внимая запахам цветов и шелесту трав...
Парадная дверь радушно открылась, явив моему взору опрятную девицу в длинном платье тёмного цвета. Хозяйка многозначительно кивнула, и служанка поманила меня за собой...

Вроде бы, всё ничего: чисто, светло и тепло, ковры под ногами, картины на стенах, но  воздух какой-то спёртый и обстановка совершенно унылая, словно целую седьмицу не открывали окон и не проветривали... Неужто, беда какая? Надо бы держать ухо востро!

***
Молодая дородная кухарка в белом чепце задорно хохотала над моими нелепыми и не всегда пристойными шутками. Иногда, подливала добавки - ушица удалась на славу!
Споро работая ложкой, то и дело бегло смотрел в окно и по сторонам, часто напрягал слух или задавал «глупые» вопросы...

Хозяйки дома нигде не было видно, но я подозревал, что она тайно видит и слышит всё, что сейчас творится на кухне. Потому как, следующее предложение Розочки явно смахивало на проверку:

- Наливочки вишнёвой, Голубчик, не желаешь ли?
- Извиняй, дорогая! - игриво отнекиваюсь, как могу. - Вишню с детства не терплю, да, и работа, вроде как, предстоит?! Правда, пока не совсем понятно, какая именно...
- Тебе надо будет провести со мной ночь! - вошла незнакомая дама, наполнив кухню сладким ароматом ванили.

С этими словами, Роза моментально испарилась. А, я подавился от неожиданности и громко закашлял, пытаясь переварить услышанное.
Невысокая женщина подошла поближе и принялась хлопать меня по спине. Однако, ручка-то у неё тяжёлая...

- Я вижу, обед пришёлся по вкусу, - несколько монотонно проговорила она. - Рыбку уважаешь... А, в свёртке твоём - не удилища самодельные, я надеюсь?!
- Там... мой... меч.., - с трудом произнес я и посмотрел в её тёмно-синие глаза. - Но.., Вы меня не... выдавайте...

Какое-то время она просто стояла и молча разглядывала меня, словно оценивая. А, в моей душе царил беспорядок во всей своей красе. Желание заработать боролось с моральной стороной вопроса и тягой дать дёру, пока не поздно. Договорённостей между нами - никаких. Накормили, и Боги с Вами!

3. Работёнка

Тем временем, на улице сделалось совсем темно. Свинцовые тучи плотно затянули серое небо. По крыше гулко забарабанили крупные холодные капли. Весна выдалась на редкость злой и ужасной. Не припомню чтобы когда-то случалось подобное...
Огромного роста возница в промокшей меховой шапке громко ругнулся на внезапный порыв ветра и, задвинув тяжёлый засов, наглухо запер ворота. Видимо, говоря сам с собой, гневно махнул рукой и принялся закрывать большие ставни. А, затем, исчез из виду в сумраке неприветливого дня. Наверное, подался восвояси, опрокинуть стаканчик другой водочки или той же вишнёвой наливочки на пару с дородной Розочкой... У-ух!..

Мотнул головой, чтобы прогнать непотребное наваждение. Хозяйка особняка все ещё буравит меня пронзительным взглядом. На её красивом, слегка бледном лице таятся грусть и печаль... Она - не злодейка! Я рассмотрел это, когда её тёмно-синие очи узрели мой полуторный меч. Длинные, тонкие пальцы легко коснулись блестящей при свете свечи поверхности. И, всё же...

- Милая Госпожа, - поднялся я со стула, - благодарю Вас и Вашу великолепную деву-кухарку за вкуснейшее угощение, но при всём уважении, вынужден откланяться! Никак не могу переступить через...
- Солдат, - словно отдала приказ, - давай без дешёвого этикета! Говори уже прямо!
- Вы очаровательны, не скрою, - не мигая, протараторил я. - И, всё же - я Вам не куртизанка какая! Да, и не люблю, когда решают за меня!..
- О чём ты? - остановила на полслове.
- Ночь с Вами..?
- А-ха-ха-ха-ха...

Её звонкий смех разнёсся по всем сумеречным коридорам поместья. Затем, треснул и оборвался, будто разом лопнули струны благородного инструмента. Чистый взгляд вновь померк, а на ресницах повисли капельки слёз.
Я понял, что сморозил глупость, но бдительности не терял...

- Мой муж неизлечимо болен и находится при смерти, - протянула мне изображение в  старенькой рамке. - Боюсь, что сегодня или завтра ночью...
- В этом случае, - спешно перебил её я, - Вам Маг или, на худой конец, Священник нужен! Следователь городской стражи...
- Побывала я и в Церкви, и в Ратуше, - снова прервала все мои доводы. - Проводили, сказав приходить, когда «болезный» преставится. А, я не могу! Понимаешь, солдат? У меня маленький сын...

Женщина хотела сказать что-то ещё, но сверху полилась прекрасная музыка. Тонкая, пронзительная мелодия, каких я доселе не слыхивал.
Тёмно-синие очи неотрывно смотрят мне в глаза. Она готова бухнуться на колени, но сильная воля и выдержка не позволяют лишних, бесполезных жестов. Показуха и лесть здесь совсем неуместны...

Бом-м-м!.. Где-то пробили часы... «Ку-ку, ку-ку, ку-ку, ку-ку»... Четыре после полудня - скоро закат: надо бы уже принять хоть какое-то решение!

- Почему и зачем именно я? - подхватил меч и повесил на плечо. - Тайком, на рынке... Чего Вы от меня ожидаете?
- Гвардейцы, хоть и бывшие, но до сих пор надёжные... Мой отец был офицером.., а после его гибели.., - она помолчала и сменила тему. - Я тебя не сразу, но узнала. Один из ночных патрульных, что поддерживали покой и порядок в нашем квартале. Нанять такого, как ты - дело чести. Всем доподлинно известно о судьбе «старых» Гвардейцев...
- Говорите, что нужно сделать! - польстили мне её речи.
- Обычный караул, - слегка расслабилась дама. - Пара дежурств в особняке, пока всё не... уляжется... Дверь в комнату мужа запирается на ключ, но было бы спокойнее, если бы он.., - она сглотнула от волнения.
- Там и оставался, - понятливо хмыкнул я.

***
Ну, что тут скажешь? Работёнка - непыльная. Тепло, и крыша над головой имеется. Не надо никуда топать посреди ночи в осточертевшую непогоду. Сиди себе и сторожи, как цепной пёс...
Правда, ни слова об оплате я пока не услышал. Да, может, оно и к лучшему?! Я не настолько алчный в вопросе денег, хоть и нужны позарез. Досыта накормили, и на том - низкий поклон... Чай, не в последний раз?!.

4. Случайность

Кукушка «пропела» пять раз, когда я вышел из уборной, встряхнулся и приготовился к длительному бодрствованию.
Пусть, я и привычен нести службу стоя, но у обозначенного поста предусмотрительно разместили деревянную треногу.
Дверь, насколько успел заметить, открывалась вовнутрь. Железное кольцо вместо привычной ручки, ещё со старых времён...

Хозяйка с сыном находились внизу. Они во что-то играли и, даже, смеялись. Звуки и шорохи первого этажа тонули в гулком шуме проливного дождя. Завывания холодного ветра отдавались в голове этаким походным маршем. Сидишь себе, прислонившись спиной к стене, и напеваешь под нос незабвенные мотивы.
Не берусь утверждать, что именно стало причиной внезапной тревоги: инстинкт или же внутренний голос, но какая-то мелочь, зыбкая деталь никак не давала покоя...

Поначалу, всё шло хорошо. Боя часов я больше не слышал, видимо заглушают птицу и гулкие удары на ночь.
Чувствуя, что начинаю клевать носом, потянулся и встал на ноги, немного размяться. Негоже в самое первое дежурство задрыхнуть без задних лап и напугать своим храпом и без того нервных и напряжённых домашних.
В доме, ровно, как и на улице, воцарилась вечерняя тишина. Порою, казалось, что она радостно звенит, действуя мне на нервы. Не люблю вот такое затишье! Это всегда, как будто бы перед неминуемой бурей...

Сделав пару бесшумных шагов взад и вперёд, повращал плечами, слегка нагнулся и оторопел.., не увидев в замочной скважине железного ключа... Вообще, никакого! Хотя, женщина говорила, что комната всегда запирается...
Неожиданная догадка вспыхнула, как зарево в глуши. Осторожно, чтобы не наделать лишнего шума, я протянул руку к кольцу и тут... Из спальни смертельно больного мужа донеслась какая-то возня. А, затем, раздался истошный вопль, переходящий в дикий, почти нечеловеческий визг...

Недолго думая, словно был в ночном патруле, я выхватил полуторный меч и хотел броситься на помощь, но торопливые шаги по скрипящим ступенькам заставили ждать прихода хозяйки жилища.
Тем временем, крики и хрипы стихли, уступив место жадному урчанию и чавканью.

- Что там?.. - бормотала дама с распущенными волосами. - Кто там?.. Что произош...
- Вы мне скажите! - обернулся я, буравя её подозрительным взглядом.
- Этого не может.., - она была не в себе. - Там никого не должно... Я... не понимаю...
- Говорите же толком! - взял её за плечи и хорошенько встряхнул.
- Я думала, - всхлипнула женщина по-детски, - что он уже ушёл...

Крупные слёзы закапали из тёмно-синих глаз, грозя устроить настоящий потоп. Мне стало не по себе, однако, нельзя было терять ни минуты. Отстранив от себя рыдающую нанимательницу, я собрался войти в комнату и покончить со всем, что бы там ни было, но она крепко схватила меня за руку и отрицательно замотала головой.

- Не надо.., - умоляюще твердила полушёпотом. - Нельзя...
- Теперь, их там ДВОЕ! - выделил я, хмуро глядя на даму сверху вниз.

Невольно вспомнилось злощастное утро и ненавистные душе и сердцу птицы. Всё негодование собралось в единый комок и рвалось наружу. Лишь усилием воли сдержал порыв покрыть благим матом весь белый свет. В данной ситуации лучше не шуметь и не привлекать внимание находящихся по ту сторону двери.
Сетуя на несправедливость судьбы и невезение, схватил треногу и укрепил в кольце, чтобы не дай Боги, его можно было повернуть. Затем, молча уселся на пол, положив рукоять меча на плечо, и принялся терпеливо ждать рассвета.

- К нему попеременно приходили целитель и Священник, - устроилась рядом, теперь уже, вдова: бледная, с трясущимися руками и дрожащим голосом.
- Надеюсь, сожрали «церковника»? - покосился я на собеседницу.
- Нет, - мотнула она головой и прикрыла лицо ладошками. - Лекарь старенький был, но вовремя посещал и уходил. Сам запирал дверь и отдавал ключ либо мне, либо Розе. А, сегодня, я немного задержалась на рынке... А он, скорее всего, задремал...
- Почему не позволили их «успокоить»? - тихо спросил я, заранее зная ответ.
- Необходимо... э-м-м... мёртвое тело, - коснулась своим плечиком моего. - Причину и время смерти установит Маг, городская стража отвезёт покойного в морг, а Священник отпоёт и, как подобает, отправит на погребальный костёр...
- Только, в этом случае Вы сможете рассчитывать на наследство, - понятливо кивнул, закончив за неё предложение.

5. Встреча

Ночь прошла, учитывая все условия, легко и беззаботно. «Запертые» потолкались по комнате в поисках выхода, сломав и опрокинув до чего дотянулись, и только с первыми лучами солнца, ожидаемо, успокоились.
Влада(мы с хозяйкой, наконец, познакомились) задремала прямо на полу в обнимку с моим полуторным. Завёрнутый в изодранный плащ, он придавал сил и уверенности не только уставшей от постоянной тревоги женщине. На её бледном лице заиграл розовый румянец...
Разбудил нанимательницу сразу за третьими петухами, ежели такие водились у нас в городе. Тёмно-синие глаза скользнули по моей фигуре стыдливо, но с благодарностью. И заботливая мать поспешила проверить любимое чадо, надёжно скрытое (где бы вы думали?) - под увесистой крышкой клавесина...

Скрипнули тяжёлые створки ворот, протяжно свистнул могучий возница, и посыльный со всех ног бросился выполнять свою нехитрую работёнку.
Эх, будь я чуток помоложе, тоже носился бы по городу с утра до ночи, доставляя по адресам различные весточки...
Хлопнула парадная дверь. Дородная Роза вернулась из лавки. Враз запахло свежим хлебом и ещё чем-то сладким.

- Чайку с булочками и медком не желаешь ли? - игриво осведомилась она, когда я умылся и попался ей на глаза. - Ой, чего-то тут ноченькой творилось-то?
- Зна-амо чего, - весело протянул я. - Вон, как глаза-то сверкают!.. Ух, и горячая же ты девка, Душечка! Был бы я посолидней, да лет этак на десять...
- Ну, будет тебе, солдатик, прибедняться-то, будет...
- Когда «сторожевые» появятся, - уже серьёзно заявил я, - молчи в тряпочку, целее будешь!

***
Злющие от недосыпа Маг и следователь прибыли в течение следующего часа, будто всю ночь находились в полной боевой готовности. Обшарили всё поместье с чердака до подвала, поназадавали кучу глупых вопросов, ничего подозрительного так и не нашли и засобирались восвояси.
Их верные помощники из «Новой» Гвардии брезгливо морщили рожи при погрузке мёртвых тел, одно из которых смердело и выглядело, как после кровавого пиршества лесных хищников. Пыхтели, потели и проклинали весь окружающий свет...
Следом за остальными, чуть припозднившись, показался Священник. Его белая ряса резко выделялась на фоне потемневших от засохшей крови покойников. Прежде чем выполнить положенные процедуры, он с удовольствием позавтракал, приглашённый к столу радушной хозяйкой, а затем, неспеша приступил к своим прямым обязанностям...

Наблюдая со стороны за нудной канителью, я молча слился с тенью, не обозначая себя участником происшествия и надёжно, от посторонних глаз, припрятал свой верный меч. Никогда не думал, что длинная железка когда-нибудь станет настолько дорога и, даже, опасна...
Ведь, с приходом юного Графа к власти «запретное время» упразднили. Теперь, все, кому не лень, вылезали по ночам из тёплых домов и постелей и вели себя откровенно неподобающе. Назло Новой Гвардии и Церкви... Ношение оружия длиннее локтя, также: булавы и дубины - только со специальным разрешением. Днём и ночью, лишь, стража города, патруль и высшие чины имели право на любое владение и... применение...

В завершение, к особняку подкатила приличная повозка с гербом нашего города во всю заднюю стенку. На свет показались трое, лихо выпрыгнув наружу и заторопившись к самому закрытию «представления».
Два высоких мужчины сызнова занялись осмотром дома, а стройная девица с рыжей шевелюрой коротко стриженных волос безошибочно выделила меня и поманила за собой к спальне, где до недавнего времени находился тяжёло больной супруг хозяйки.

- Рассказывайте! - без предисловий велела она.
- О чём? - прикинулся я простачком. - Мне ничего неизвестно, - пожал плечами.
- Я - огненный Маг Управления Безопасности Города, - гневно поджала губы.
- Поздравляю! - удачно подловил её в самый подходящий момент.
- Ты был здесь сегодняшней ночью? - подошёл её коллега. - Что видел? Что слышал? Давай, не тяни кота...
- За-а?.. - издевательски протянул я.
- Что?.. Да, я тебя!..

Резко замахнувшись, молодой человек хотел было съездить мне по лицу, но я был не в том настроении, поэтому, лишь отшатнулся и легонько толкнул его плечом в сторону распахнутой двери. От неожиданности, тот потерял равновесие и рухнул всем телом на любознательную девицу в голубоватой робе.
Оба не удержались на ногах и грузно ухнули в бурую грязь, что размазалась по всему полу. Картинка, доложу я вам, получилась до смешного отвратительной...
Быстро оправившись от произошедшего, парень лихо вскочил и решил было взяться за меч... Пришлось действовать более решительней... Не давая противнику опомниться, свалил его ударом правой обратно на барахтающуюся в вонючих нечистотах девушку.

- Отставить! - гаркнул кто-то, резво поднимаясь по лестнице. - Что у вас там опять происходит?
- Господин Начальник, - не оборачиваясь, язвительно рёк я. - Вы гляньте, чем тут Ваши подчинённые занимаются!
- Ба-а, какие всё известные лица! - радостно произнес знакомый голос. - Не ожидал я тебя здесь увидеть, Дюжий, но чертовски рад! Ты мне очень и очень нужен...
- «Великосиятельный» и недостижимый Рыцарь Каспар, - валял я дурака, не тратя время на глупости, вроде приветствия. - Неужто, Вы снизошли с Небес, и сразу к нам - простым смертным, радовать своим...

Договорить не успел, ибо битый молодчик снова подскочил на ноги и атаковал сзади. Шагнув вбок, пропустил его вперёд, и тот чуть было не полетел через перила головой вниз. Рука начальника молниеносно схватила за пояс и удержала от верной, если не гибели, то точно тяжёлой травмы.

Пока Главный корил и вразумлял своих нерадивых подчинённых, я снова оказался на кухне: один на один с нанимательницей.
В нежных руках - небольшой, но, видимо, немаловажный свёрток... Я догадался, что денег не будет. Хотя, и брать-то их было не за что - ничего особенного я не сделал. А, провести ночку в приятной компании, да ещё и на сытый желудок... Чего ещё надобно бывшему солдату «Старой» Гвардии?

6. Имена

- У меня, теперь, каждая монетка на счету, - смущённо говорила Влада, облачённая в чёрное платье. - И городская Стража, и Церковь, и Ратуша: все стоят с протянутыми руками. Особо высокий штраф за... халатность.., а до получения наследства...
- Я понимаю, - кратко кивнул в ответ. - Процедуры и бумажная волокита затягиваются ни на один месяц.
- И, всё же, я хотела бы, - продолжила она, - предложить в качестве оплаты папины вещи, коль не побрезгуешь. Чистые и свежие, как новые...

Приняв из заботливых рук бережно собранный свёрток, я мысленно присвистнул и начал прямо там примерять обновку.
Кожаная потёртая куртка, солдатские перчатки, лёгкий удобный шлем, штаны и плащ, котомка и сапоги... Причём, накидка и обувка - явно - офицерские, и стоят больше того, на что я наработал... Зато, теперь, я могу надёжно укрыть меч за спиной!

Мда-а! Досадно, не правда ли?
Более 20-ти лет в Гвардии Графа - верой и правдой. А, в сухом остатке: лишь меч, да и то, я сам его себе купил, и хрен с дырками от ссохшихся бубликов с маком...
К горлу предательски подступил комок. Я не смог выговорить ни слова. Дама поняла сама, по глазам - полным огня благодарности. Тепло улыбнулась, встала на носочки и, как-то по-матерински, поцеловала в щёку...
Нет, она не хотела меня обидеть. Но, б;льшего унижения, чем жалость женщины, я вытерпеть не в силах... Наскоро поблагодарив и простившись, я подхватил котомку, куда убрал перчатки и кожаный шлем, и пошёл к воротам, за которыми, как оказалось, меня поджидал очередной поворот злодейки судьбы в лице блистательного Рыцаря Каспара.

***
- Ты совсем не изменился, - стоял он напротив выхода, скрестив руки на груди. - Я уж почти и забыл, что похлеще базарного шута исполнять умеешь... Сколько лет прошло...
- Восемь, - небрежно бросил я.
- Ну, вот! - дружески улыбнулся тот. - Так много, а ты всё ещё злишься...

Вместо ответа, хотел плюнуть ему под ноги, но, увидев злобную рожицу, ненавидяще смотрящую на меня через оконце повозки, подумал, что день вполне удался. И не стоит портить хорошее настроение давно забытыми обидами.
Радуясь, наконец-то, проявившемуся из-за серых тучек солнцу, я подставил лицо лучам и принялся обдумывать дальнейшие шаги. Ведь, денежек так и не заработал, а к вечеру снова захочется жрать. Засыпать на голодный желудок порядком поднадоело, так что...

- Ты же знаешь, я теперь не отстану! - сбил с мысли надоедливый голос.
- До сих пор здесь? - нахмурился я.
- Верин, давай поговорим! - не сдавался Каспар. - Мне действительно срочно нужна твоя помощь!
- Чтобы ты, как обычно свалил, - внутренне вздрогнув от услышанного имени, не сразу ответил я, - а мне потом отдуваться и дерьмо разгребать?! Хватит! Сыт по горло!
- Кстати, о еде! - не растерялся Рыцарь. - Приглашаю перекусить - время обедать! Заодно, спокойно выслушаешь и примешь взвешенное решение... Как тебе, Верн?

***
Мой некогда хороший знакомый не ошибся, назвав два разных имени. На самом деле - у меня их гораздо больше... Дабы, в будущем не произошло путаницы, поясню тонкие хитросплетения, а, может быть, и полную чушь, связанные с моим наречением.
Возможно, придётся начать совсем издалека. Проще говоря: от самых истоков... В своё время, мы с Каспаром крепко дружили, и лишь ему одному на всём этом поганом свете известна ВСЯ моя история... Вернее, до тех пор, пока он не сбежал...

...Родился я, как водится, от обычной женщины в старом домике на окраине селения, что вблизи озера Цотт. Случилось это в начале лютой зимы. Мать простудилась, долго хворала и... умерла родами. Её звали - Вера...
Отца я в глаза не видел. Ходили слухи, что он сгинул ближе к концу Десятилетней Войны. Будучи полукровкой, не минул судьбы многих себе подобных...
Выходила и вырастила зловредная бабка, которая не удосужилась придумать какое-нибудь имя для родного внука. С детства взрослые говорили, мол: «Верин сын-то»... Так и приклеилось первое прозвище...

К пятнадцати годам я окреп и возмужал. Деревенская «трудолюбивая» жизнь дарит силу и волю к дальнейшему существованию. Глядя вокруг, постоянно недоумевал, как людям удается сохранить веру, надежду и любовь в таких невыносимых условиях...
Бабку мою селяне считали ведьмой, и дом наш обходили стороной. Со мной мало кто знался, видимо поэтому, я и увлёкся единственным, чему она могла меня научить: речь стародавняя, да закорючки различные на земле выводить... Откуда сама сие ведала, мне не докладывала. Мы не были слишком близки. Терпел её скверный характер лишь потому, что не отказалась от меня в младенчестве. Однако, всему есть предел! И одним прекрасным днём, я покинул ненавистный сердцу населённый пункт, не жалея ни о ком и ни о чём...
После окончания войны прошло очень много лет. Почитай, вся моя тогдашняя жизнь. А, в городе решили, что пора бы уже подыскать толковых молодых людей и подготовить к службе в с годами поредевшей Гвардии.
Когда на горизонте появились люди на конях и в доспехах, я усиленно размахивал лопатой, ведя «праведный» бой с надоевшими сорняками. Военный сам подошёл ко мне, спросил как зовут и не желаю ли я пополнить славные ряды его любимой городской стражи. Я коротко представился и не упустил свой шанс...

Таким образом, поступил я, значит, в Училище. Оказывается, мало-мальски грамоте обучен, вот те раз! Не слишком силён, но ловок и вынослив. С реакцией до сих пор всё в полном порядке... Привычный к работе сразу обеими руками, никак не мог совладать с лёгкими одноручными мечами. Двуручные оказались слишком тяжелы, поэтому выдали полуторный...
Вырвавшись из обрыдлого окружения вечно унылых рож, я постигал все должные науки и умения с огромным интересом и рвением... Ах да, чуть не забыл об имени!
Не знаю по какой причине: может записали неправильно или же поленились снова спросить, но с первого дня прибытия, все стали звать меня не иначе, как Верен... Мне, честно говоря, было плевать. Хоть, чёртом лысым кличте, лишь бы не отправили назад!

После двух лет слегка поднадоевшей мути - выпуск и зачисление в Гвардию. Для военной Академии рылом не вышел, вот и пришлось топтать узкие улицы и переулки, блюсти закон и поддерживать порядок.
Здесь, через какое-то время, с подачи вечно рычащего начальника караула, моё имя сменилось на Вер-рьен... А, позже - на Верьйен... Мне было всё равно! Главное, чтобы за службу платили вовремя... Надо же, как подзатянулось объяснение! Буду краток...

Пойдя на повышение, представлялся громко и чётко - Верн. Чтоб не удумали на сей раз коверкать новое имя, которое мне самому впервые нравилось. С появлением юного Каспара и его безумного оруженосца Карпа в моём отряде, я сделался из десятника - «Дюжим», ибо руководил двенадцатью подчинёнными...
С годами дурацкая кличка, выдуманная озорным парнишкой, прилипла и осталась со мной до сегодняшнего дня. Лишь иногда кто-нибудь, вспоминая настоящее, говорил: «Верн - он»... Ну, и пошла очередная петрушка: Вернон Дюжий! Однако, Каспар этого не знает...

7. Обед

- Внутри я не поеду, - указал кивком на повозку. - Тухловатая там обстановка во всех смыслах... Ты же понимаешь, что я могу набить брюхо и просто уйти?
- Не обеднею! - махнул рукой Рыцарь и ловко запрыгнул на козлы. - Садись рядом и держись крепче... Н-но!

Застучали подковы по дороге, загудели деревянные колёса. Встречный ветер ударил в лицо... Покинув Улицу Мельника, мы выехали на главную - Прямую. Мимо понеслись и замелькали старинные здания с искуссными фасадами, древние изваяния Богов на любой вкус и, конечно же: ухоженные сады и парки с причудливыми фонтанами.
Людей в это время вокруг было немного. Церковный колокол пробил - полдень. Пора прервать кропотливый труд или повальное безделье и пойти отобедать, ибо до ужина в этом небезопасном месте, можно и не дожить... Шутка!

Сначала, я подумал, что ошибся. Но, после, стало ясно куда мы всё-таки движемся. С каждым мигом приподнятое с утра настроение улетучивалось, а по прибытии и вовсе сошло на нет.
Миновав Церковь и Ратушу, а также, оставив прекрасный каменный замок Графа за спиной, мы свернули направо и, пронесясь по Солдатской Улице, остановились ровно там, где я сейчас хотел находиться меньше всего.

- За каким бесом ты меня сюда приволок? - с недовольным видом слез я с козел и незамедлительно набросился на нахально улыбающегося парня. - Опять твои грязные шуточки?
- Ни в коем случае, друг мой! - не без насмешки в голосе протянул Каспар и отвесил светский полупоклон. - Прошу тебя так открыто не хмуриться и принять приглашение, ибо здесь находится мой новый дом...

Я долго держался, но больше так продолжаться не могло. Сжав пальцы в кулак, уж было ринулся, как следует, отметелить мерзавца, но тут.., неожиданно, распахнулась входная дверь, и я с удивлением воззрился на бурлящую жизнь в ещё недавно пустом и совершенно заброшенном строении.
Невысокое, из серого камня здание казалось призраком среди осиротевшей улицы. После нововведений молодого Графа...

Дверцы повозки громко хлопнули, отрывая меня от горестных рассуждений. Девица и юнец торопливо скользнули внутрь, привести себя в порядок. Судя по их вытянутым и злобным лицам, крепко затаили обиду и непременно будут искать случая половчее и затейливей отомстить.

***
- Ренату и Грэма ты уже знаешь, - сидя за столом, Рыцарь представлял своих людей. - Первая - маг Огня и Света из Цитадели в Триюне, второй обучен ремеслу охотника и следопыта. Этот прекрасный молодой человек - Чет - самый младший из нас, смотрит за лошадками и следит за порядком, - указал на вихрастого парнишку лет 16-ти.
- Здравствуйте, - слегка покраснев, поздоровался тот.

Я коротко кивнул в ответ и принял из рук приятной на вид женщины лет 45-ти блюдо из мяса и овощей. Следом за ней вошёл и присоединился к трапезе огроменный мужик с седой шевелюрой, примерно того же возраста. Не узнай я позже, что они женаты, мог смело принять за брата с сестрой...

- Наша милая Ларна - повар и швея в одном лице, - не унимался Каспар. - Гуннар - её супруг - мастер на все руки. Он из Гильдии кузнечного дела, и много знает о Горгиле и его обитателях... Ты же не забыл, где это?
- Город Гильдий расположен к северо-западу отсюда, - не мигая, ответил я и взялся было за ложку, как челюсть отвисла сама собой... - Я, что сплю?..
- Это прелестное создание - Хлоя, - тепло улыбнулся мой старый знакомый. - Умна, юна, хороша собой... Сан ей, сам понимаешь, не положен. Зато, она лучше всех, кого я знаю, разбирается в алхимии.
- А, как же.., ряса? - взял я себя в руки.
- Это долгая история, - села светловолосая девушка лет 20-ти напротив. - Сейчас, у УБГ есть дела поважнее...
- Че-его? - едва не захохотал я в голос. - Кто эту ерунду придумал? Уж не ты ли, мой «юный» друг? - нарочно выделил я.
- Граф предложил: Управление Безопасности Города...
- А, ну тогда всё понятно! - принял я серьёзный вид. - Из молодого управленца идеи рекой хлещут: одна гениальнее другой... «У-Б-Г», - тихо произнёс. - «Убогие» - самое подходящее название... Без обид! - оглядел честную компанию. - Но, народ у нас здесь творческий, так что, это вопрос времени... Или уже за глаза... Г-хм... И, чем вы живёте? Кто оплачивает содержание и покрывает расходы?
- Давай, сначала поедим! - предложил Главный. - Потом, расскажу в подробностях...
- И, правда, - поддержала его Ларна, - остынет, ведь, всё...

Мне два раза повторять не надо. Быстро заработав ложкой, я умял порцию мяса с овощами и сыром. Выпил крынку молока и съел три пирога с вареньем. Девушки и парни смотрели кто с презрением, а кто и украдкой, определённо осуждая мои манеры. И, лишь, один Гуннар безмятежно сметал всё, что подавала ему супруга. Он, даже, раз оторвал взгляд от тарелки и одобрительно хмыкнул...
Его похвала меня никак не трогает. Есть много и быстро - старая привычка, которая сделалась необходимостью после внезапного увольнения из рядов Гвардии.
Обычно, баловать себя такой роскошью, как еда, приходилось нечасто, а за сегодня уже: лёгкий завтрак и самый настоящий обед. За такую «плату» я готов выслушать, что угодно! Виду, конечно, не подал, но остался доволен и решил дать возможность этим симпатичным людям заинтересовать себя... Чем бы они там не занимались...

8. Истинная Вера

- Честно говоря, Верн, - чуть слышно произнёс Каспар, - я и не рассчитывал на такую удачу. Встретить тебя совершенно случайно в Рифасе... Всё ещё не любишь название Графства? - дружески рассмеялся он.
- Для меня - это, по-прежнему - город! - пожал я плечами. - А не дурацкая история про родовую линию Графов, будь они... Не ожидал увидеть в оконце бывшей казармы лучик надежды на будущее... Как тебе это удалось?
- Если вкратце, - провёл Рыцарь ладонью по светлым волосам, - в столице, около двух с половиной лет тому назад, прокатилась волна загадочных убийств. Выпускников Ордена, Цитадели и Обители распределили между всеми Управлениями Безопасности и велели посильно помогать... Наше ведомство управилось первым...
- Не без твоих «премудростей», разумеется?! - поддел его я.
- А, как же иначе, - притворно вздохнул он. - У вас в Гвардии всякого насмотрелся, да и во время обучения ворон на деревьях не считал, - заговорил на полном серьёзе. - Ты сам частенько ругался и сетовал на недостатки системы...
- Однако же, я не подавал докладных на ставший семьёй отряд и не сбегал второпях в столицу, на радостях получить благодарность от Ордена и папашкино наследство! - не сдержался и вышел я из себя.

После гневного окрика, который не услышал только глухой - гробовая тишина. Лицо молодого мужчины резко побледнело, потом порозовело. Глаза сузились в опасные для недруга щелки. Рука сама собой потянулась к мечу...
Я медленно встал из-за стола, посчитав, что «приём» окончен. Кивком поблагодарил Ларну за вкусный обед и неспешно направился к выходу.

- Я.., - раздался неуверенный возглас. - Я только написал список улучшений, как меня попросили! С твоих, между прочим слов, Дюжий! И, собрав советы и жалобы других...
- Ты всех подставил и ушёл, - не оборачиваясь, сквозь зубы процедил я. - В лучшую жизнь... А, мы остались расхлёбывать!
- Мальчик был наивен и неопытен, - неожиданно заговорила швея и повар. - С того времени много воды утекло. Он сделал немало хорошего... Простите его!

Ушам своим не поверил, но вникать в подноготную не было никакого желания. Да, и до таверны путь неблизкий, а «вечерний» колокол уже не за горами.
Вот, только, уйти так легко, теперь, я не мог... Просившая о прощении женщина не просто накормила и напоила заблудшую душу, она играла некую роль Матери во всём неплохо организованном спектакле. Талантливый засранец недурно изучил меня за те два года, что бок о бок протопали вместе. И, сейчас, резко зашёл с козырей...
Спустив меч и котомку с плеча, я молча вернулся на длинную скамью и приготовился к любому развитию событий...

***
Некогда, ещё в «Учебке»(так солдатня зовёт Училище), временно наставлял на путь истинный высокий сановник Рондаль. Прямиком из столицы, где находится Главная во всей стране Церковь... Оказался в Рифасе волей случая и пару-тройку месяцев давал полезные и мудрые советы всем без исключения.
Однажды, я задал вопрос об Истинной Вере, и он ответил чисто и верно, так, чтобы, даже я, навсегда запомнил, а главное: понял... Притчу о сути Небожителей, во всей её красе... Убедил не сбрасывать опыт и знания предков со счетов...

История стара, как мир. Избита до невозможности...
Бог Муж и Богиня Жена - любовь на века без упрёков, лжи и ограничений. Союз двух пылающих сердец - в святой Гармонии. Подтверждением тому: Божественное Дитя...
Как это, спустя некоторые годы, бывает, Сын вырос и заявил свои права на Престол. Отец не на шутку разгневался. Завязался кровавый бой...
Любящая Жена и Мать не могла, да и не хотела делать выбор. А, когда Отпрыск взял верх, поступила гораздо мудрее, простив их обоих.
В конце концов: Бог Сын занял место Бога Отца, который после поражения сделался Бесплотным Духом, но не отошёл насовсем от Великих Свершений. Мать же, является этаким мостиком равновесия между ними, поддерживая мир и покой в своей Семье...

Честно признаться, мне всегда больше нравилась позиция проницательной женщины с открытой душой и нежным сердцем. Не каждый способен найти в себе силы, вместо проклятия, презрения и собственных притязаний, протянуть навстречу родным тёплые и заботливые руки.
Поэтому я, хоть и нечасто, возношу хвалы и молитвы именно Божьей Матери. Ведь, восставший против отца сын, и не уступивший единственному ребёнку родитель не вызывают во мне никаких благих эмоций...

***
К чему это я?.. Ага!.. Гх-м... Сам уж почти забыл...
Приятная, кроткая женщина замолвила словечко за парня некогда предавшего своих боевых товарищей. Пусть, не со зла, по неведению, без коварного умысла, но бездарно и глупо. Мог бы, хотя бы, с кем-нибудь посоветоваться...
Чего уж теперь-то граблями по воде?!.

- Излагай, - вперил я взгляд в девушку в белой рясе. - Я слушаю!
- Дочь столичного Герцога гостит у вас в Рифасе, - посмотрела на Каспара, а когда тот коротко кивнул, начала рассказывать Хлоя. - В общем, внезапно пропала любимая внучка того самого...
- Ну, а я то здесь при чём? - перебил на полуслове.
- Помоги нам её отыскать!
- Мне, конечно, доводилось иметь дело с умалишёнными и другими поехавшими...
- Ей шесть лет, - протянул Рыцарь недавний рисунок синеглазой девочки со светлой и чистой улыбкой.
- Только, на жалость не дави! - нахмурился я, внимательно разглядывая изображение пропавшей. - У вас здесь: и Маг, и следопыт, и, даже, Священник... (кхе-кхе), - кашлянул в кулак. - А, я - больше не солдат!.. Как себе это представляешь?
- Тебе известны все улочки и переулки, - не сдавался некогда подчинённый. - Также, знакомы разные сомнительные личности...
- А, ещё, - не удержался и почти выкрикнул Чет, чем насмешил остальных, - Вы имели честь служить в городской Ратуше!
- Было дело, - согласился я. - Вот, только, длилось совсем недолго...
- Моя вина! - признал Каспар и разложил на столе карту города. - Ты нам поможешь?

9. Путь

Насколько я помню, следствие начинается совершенно по-другому. Опросы родных и близких, поиски возможных свидетелей, осмотр места пропажи, в конце-то концов... Но, с учётом моей незначительной функции в деле, пришлось довольствоваться тем, что у УБГ имелось сообщить... А, именно: исчезла две ночи тому назад, нет никаких следов преступного действия, угроз и требований пока что не поступало...
Негусто, однако, есть с чем, а главное - с кем, работать!
Недаром я, в своё время, науськивал строптивого отрока, не желающего соблюдать дисциплину. Теперь же, Каспар мало похож на того несчастного мальчишку, попавшего под горячую руку отца, который поверил жене, а не родному сыну... Обвинения мачехи о домогательствах, чуть ли не стоили безусому юнцу головы. В последний миг родитель очнулся и передумал, заменив казнь на долгосрочную ссылку...

- Где и когда, точно до минуты, в конечном итоге видели девочку? - словно на службе, спросил я.
- Вот здесь, - ткнулся острый карандаш в Базарную Улицу. - Нянька говорит, хотели купить собаку...
- Погодь! - вскинул я руку, всматриваясь в детский портретик. - Вот же оно! Сука! Твою же ж мать!..

Минувшие события выстроились в ровный ряд. Тёмная подворотня, жадно сопящие и чавкающие псы и мерзкие, летящие в разные стороны птицы, в лапке одной из которых: тонкая синяя ленточка, так оттеняющая большие, добрые очи...

- Ты ауры распознавать умеешь? - на мгновение закрыв глаза, обратился я к Хлое.
- Как живых, так и мёртвых, - кивнула та. - Только, в большинстве случаев, нужен...
- Будет тебе предмет, в качестве «якоря»!
- Может, всё-таки, пояснишь? - вмешался начальник.
- Ах, да! - отошёл на шаг назад от карты. - Слегка увлёкся... Видимо, родные стены неблаготворно влияют?!.
- Ну, будет тебе уже! - пробасил молчавший до этого Гуннар. - Не томи, выкладывай!

***
Как и предполагал, после услышанного, неугомонный Каспар велел команде брать самое необходимое и готовиться к вылазке.
Чет бросился на улицу к лошадям. Грэм проверил длинные ножи, верёвку и арбалет. Хлоя набрала полный бурдюк воды и «освятила». Рената заткнула за пояс кожаную, на вид подозрительную, трехконечную плётку... Ларна и Гуннар захлопотали по казарме. Судя по всему, оба оставались на хозяйстве - в резерве...

- Успеем! - выкрикнул Рыцарь, прежде чем хлопнуть дверцей повозки.
- Сильно сомневаюсь, - пробурчал я, устраиваясь рядом с возницей. - На Прямую н...
- Н-но!

Залихватски засвистев, парень крепко ухватился за вожжи, и коняки рванули с места, аки проклятые. Резво преодолев пустующую с некоторых пор Солдатскую, ожидаемо, прочно застряли на Прямой. Громоздкая вереница обозов Торговой Гильдии неумолимо и вязко тянулась по главной улице города, занимая всю ширину дороги. По окончании пути, уверенно сворачивая налево - прямиком к великолепному замку Графа.
Никто не забыл, что у сынка-преемника свадебка на носу?
В должность вступил, былые устои похерил, пора и данное любимому отцу обещание выполнять!
Подготовка к церемонии идёт полным ходом...

- Съезжай, по возможности, на обочину! - гаркнул я Чету прямо в ухо. - На... другую сторону!

Вихрастый юнец честно пытался, но надежды на провидение, увы, не оправдались. Плотный поток людей, вещей и животных не прекращался. Гул, шум, вой, вонь и гам не ослабевали ни на минуту... Кстати, о времени!
Солнечный диск неловко зацепился ярким краем за серые облачка и, уязвлённый в самолюбии, обиженно потускнел. На улице стало грустно и пасмурно... В который раз за эту весну, месяц апрель намеренно сдал позиции...

- До заката около трёх часов, - спрыгнул я с козел и рванул дверцу повозки. - Пешком до четвёртого удара после полудня должны добраться!
- Тогда, прокладывай путь, Дюжий! - раздался насмешливый голос Каспара. - А, мы за тобой!

10. Вылазка

Чуть ли не взявшись за руки, наивные искатели приключений неотрывно следовали за мной по пятам. Давно привыкший к городской толчее, я шёл, как в старые добрые - целеустремлённо и напрямик, расставив локти в стороны и нещадно топча чужие ноги. Благодаря новой одежде, ни в чём не уступал следящим за порядком новобранцам из нынешней Гвардии. Именно поэтому, скорее всего, и «пострадавшие», и блюстители закона не спешили задерживать меня и моих спутников или слать к такой-то бабушке...
Не так скоро, как ожидалось, покинули Прямую и оказались на длиннющей Базарной, оставив гадкую суету позади. Погода всё ухудшалась, накрапывая мелкими каплями. На сердце - тишина и покой, а в душе - разлад и сумятица...
Зная улицы и закоулки, как ножны своего меча, я уверенно вёл честную компанию самыми короткими путями, но так и не поспел к задуманному сроку... Выяснилось, что у некоторых участников похода элементарно(во, понабрался!) не хватает «дыхалки».

- Чему вас только в Обители и Цитадели учили? - поправляя полуторный за спиной, покосился я на уставших от бодрого марша девиц. - Ежели, до заката не достигнем...
- Пускай отдохнут, - словно специально, тянул время Рыцарь. - На месте нужно быть предельно собранными и готовыми ко всему!

Ага! Легко сказать!.. Лично я не поверил паршивцу ни на секунду, но для важности и глубины момента умышленно промолчал. Сделал вид, что проверяю глухой переулок, из которого с визгом выскочила полуголая парочка, занимавшаяся более приятными делами, чем все мы сейчас вместе взятые...
После наглядного примера о небезопасности вечерних прогулок в неположенных местах, мы возобновили движение и, вскоре, очутились именно в той злополучной подворотне, кою довелось мне повидать не в самый подходящий момент своей и без того никчёмной жизни.

- Девочка вышла - вот отсюда, - сосредоточилась и выдала Хлоя, - и... исчезла вон в той кромешной тьме... Спряталась, потом, вернулась и...
- Соседняя крыша! - жестом подсказал Каспару направление.
- Вот здесь лежали её...
- Кости сожрали или растащили собаки, - перебил я девушку в белом. - Ищи её ауру ДО смерти!
- Не могу, - поникла она, - их слишком много.

Не сводя глаз со стремительно темнеющего неба, я самолично прошёлся по дворику, держа ладонь у рукояти меча. Мало ли?
Где-то внезапно сверкнула молния. Далёкий раскат грома не заставил себя ждать. А, сколько ещё «невинных» чудес продемонстрирует нам порядком затянувшийся апрель?
В пыли и грязи истоптанного множеством ног и лап уголка Рифаса я так и не сумел разглядеть ведущие к покосившемуся зданию следы. Смазанные и размытые, мелкие и крупные... Кажется, более сведущему Грэму сие давалось значительно легче...

- Нашёл! - вынырнул из сумрака начальник, распугав ютившихся в гнёздах птиц.
- Держи «это» подальше от меня, - сморщила остренький носик Рената.
- Сейчас, ливанёт! - как-то пророчески обронил Грэм.
- Мне нужно взять.., - голос Хлои утонул в порыве весеннего ветра.
- Я сам! - кинул светловолосый, обмотав изгаженную синюю ленту вокруг запястья.

И, только теперь, мне стало ясно, в какую историю впутал меня мой бывший ученик. Всё это время, он пытался отыскать не живую девочку, а мёртвую... Зная наперёд, что её аура жизни давно угасла, превратившись из тёплой и светлой в тёмную и холодную...
БО-М-М-М!.. Церковный колокол заунывно пробил закат.
Поддавшись эйфории поиска, я напрочь.., вернее: сильно просчитался... Или солнце ушло за горизонт, сегодня, намного раньше, чем обычно?..

Одновременно с хлынувшей с неба водой, со всех сторон раздался дикий, до боли в ушах, беспрерывный вой. В затхлой подворотне сделалось до жуткого тихо, причём, капли дождя упорно колотили по земле и крышам, вздымая редкие фонтанчики пыли.
Из полутьмы бесшумно и страшно потянулись к ещё живым людям недавно умершие животные. Держась этаким полукругом, словно отрезая путь к проломленным дверям и окнам заброшенных, спасительных строений.
Я, конечно, люблю собак, но не настолько!.. Их белёсые глаза смотрят в одну и ту же точку. Постоянно холодные носы водят по сторонам. Из раскрытых в неутолимом голоде пастей свисает вонючая, загустевшая слюна...

- Убежать и спрятаться не получится, - без сарказма заявил я, берясь за бесполезный в данной ситуации меч.
- Ни разу не видела «восставших» зверей, - безрадостно отозвалась Хлоя, обильно поливая землю вокруг нас Святой Водой.
- Молись своим Богам, чтобы это повторилось, - весело покосился я на неё. - Такое, знаешь ли, большая редкость... Кстати, перестань разбазаривать запасы воды! Ты, хоть, весь ливень «освяти», сие никак не поможет...
- Встаньте все рядом со мной! - вмешалась рыжеволосая Рената. - А ты, Каспар, будь внутри и не теряй бдительности!

Сплотившись возле высокой девушки, мы замерли в ожидании чуда. Она пошептала, помахала руками, резко выкрикнула нечто похожее на «пых», и окрест нас образовался тонкий круг пламени.
Мёртвые собаки нисколько не впечатлились и не отпрянули инстинктивно в испуге. Дёрганно и шатко продолжили движение к глупо загнавшей себя в ловушку добыче...

- Решила нас основательно прокоптить напоследок? - язвительно осведомился я, не в состоянии, даже, вздохнуть в жарком магическом пространстве. - Думается, мертвяки по достоинству оценят подобную предусмотрительность... В следующий раз, я просто побегу, хоть и оч-чень не люблю сие занятие! Больше предпочитаю...
- Заткнись! - рявкнули одновременно нервничающие Рената и Грэм.

Собравшись с духом, Ната взмахнула-таки своей подозрительной плёткой, и ревущее пламя опрокинуло и поглотило сужающуюся петлю из мохнатых «друзей человека».
В воздухе тут же запахло отвратительной гарью и чем-то тошнотворным... Дождь не прекращался, перейдя из крупных капель в мелкую водянистую пыль, словно Богиня Эрва потеряла контроль над чувствами, изливая досаду на надоедливых смертных, ну, и на неупокоенных в том числе...

- Каспар, она идёт! - указала Хлоя на шагнувшую из мрака мелкую фигурку девочки.
- Грэм, верёвку! - приказал главный и бросился навстречу недавно почившему чаду, готовя непроницаемый мешок.
- Ленту сними, идиот! - крикнул я, поглядывая на мелькающие в отблеске звёзд тени.
- Это-то ещё зачем? - не обернувшись, озорно ощерился Рыцарь и накинул двойную петлю на бледное тельце пропавшей.
- В Ордене тебя, дурака ты кусок, ничему не научили?
- Внучка Герцога, - быстро сообразила Хлоя. - Древняя кровь стародавнего рода...
- Пакуйте в мешок и держите вниз головой, - пробасил я, вскидывая полуторный меч.  - Минуйте неосвещённые улицы города и почаще заходите внутрь таверн и других мест для развлечений. К полуночи, по-любому, доберётесь до Ратуши...
- Нам, к сожалению, не туда! - пожал Каспар плечами, скомкав и кинув на грязный пол синюю шёлковую полоску ткани.
- Я догадался! - выдохнул в ответ и замер в ожидании неизбежного, загородив собой выход из подворотни. - Мне всё равно! Валите отсюда, иначе все передохнете!
- Ты..?
- Чёрному Гарнизону сообщите о своре, магический огонь «гнилых» не берёт...

11. Назло

Выступивший из темноты мертвяк был на редкость хорошо вооружён. Огромный при жизни, теперь, ко мне угловато приближался полусгнивший скелет. Куски вонючей плоти кое-где свисали с пожелтевших костей, каждым своим движением, вызывая приступы рвоты.
Массивный боевой молот в облезших, но все ещё могучих руках, неспешно вознёсся над белёсой черепушкой. Довольный быстро удаляющимся топотом бегущих ног, умело сместился в сторону, выбрал подходящий момент и выбил суставы из оснований вместе с грозным оружием. Кости и дерево с металлом отлетели и плюхнулись в грязную лужу, обдав округу мелкими брызгами.
Слегка изменив угол удара, начисто снёс покрытую слоем мерзкой слизи голову. С шеи ящеркой скользнула тесёмка с тусклым камнем, заставив меня отвлечься... Из-за чего, чуть не проморгал выпад шипастой булавой, направленный прямо в висок.
Вовремя отскочив и парировав мощнейшую атаку, я внутренне содрогнулся, а старое лезвие откликнулось весьма подозрительным треском...

- Дёрнул же меня Нечистый! - ругнулся для верности и вновь отступил, избегая того, чего никак не ожидал...

Восставшие из могил, которых я прежде отправлял обратно, выглядели ангелочками: длинные белые сорочки, бледные рожи и медные трезубцы на прочных бечёвках - знак столицы Триюна.
Сегодня, здесь и сейчас, мне противостоял практически настоящий, умелый воин. И, если бы не присущая неупокоенным медлидельность и прямолинейность, я бы пал там же смертью храбрых и вскоре пополнил их бесконечные ряды.
Собравшись с духом и держа «гнилого» на расстоянии, я воздел меч остриём вверх, гардой к лицу. Плавно описал клинком дугу и, сложив пальцы в замысловатый знак, сухо щёлкнул и перерубил гада пополам, обращая силой «избавления» - в кучку праха... Полуторный жалобно звякнул и надломился.

***
Петляя от дома к дому, от забора к забору, я стремительно уносил ноги с поля битвы, впервые в жизни, захватив с собой второпях сомнительные трофеи - боевой молот и тот самый тусклый камень, из-за которого из меня чуть дух не вышибли.
Раньше, находясь на службе, я бы расчёл подобное, как мародёрство и осквернение бродящих после заката, неизвестно почему «поднявшихся» из земли некогда почивших сограждан.
Теперь же, уподобившись крысе, споро тащил на себе интересующие «узкие круги» вещички, за которые можно было выручить неплохие барыши...

Как же так сложилось, спросите вы меня, что мёртвые просыпаются сразу с заходом солнца и бесцельно болтаются всюду, пожирая всех и вся, до кого смогли дотянуться?
И сам я того не знаю, не ведаю!
Когда родился и осознанно взглянул на мир, он уже был таким...

В молве народной слывёт одна легенда, что мол сама «вдовушка» Смерть захотела править, аки Солнце и Жизнь днём, наравне с кумушкой Луной - по ночам...
Однако, мне кажется, что всё дело в давнем изгнании эльфов, чем до сих пор старый Граф Обрен Люсиус славится!.. В возрасте 20-ти лет затеял бойню против остроухих, не захотевших принять всеобщую Истинную Веру и научную волшбу. Церковь, Рыцари и Маги поддерживали его начинания, ибо «заклятый враг», тесно связанный с Природой, не желал делать взносы всех назначений на вселенское благо страны.
Десять лет лилась кровь, неслись к Небесам и Богам скорбь и проклятия... Гильдии, как и всегда, старались быть в стороне, не упуская из виду возможности на наживу...

Из всего этого справедливо возникают лишь два вероятных варианта.
Первый, изгнанники наложили на человечество некое древнее проклятие, ибо после вечери, по долам и окраинам разгуливают лишь ЛЮДСКИЕ трупы и сожранные ими в непреодолимой тяге неудачно попавшиеся под руку животные и птицы... Ни эльфы, ни гоблины, ни гномы, ни орки, ни тролли... Сие наводит на определённые размышления...
Есть и второй, куда более правдоподобный... Слухи-то, они, дурного не скажут!
По завершении десятилетней войны, умные головы из столицы - по приказу Короля, разумеется - прибегли к самому гнусному решению проблемы. Во избежание повтора былых «неприятных» событий, Некроманты и им подобные, не раздумывая, лишили покоя всех без исключения упокоенных... Чёрная запрёщенная Магия во всей красе!.. Нашли тех, кого не нужно одевать, обувать, поить и кормить и отправили на жуткий ночной промысел, избавляя торговые пути и окрестности от всякого рода бандитов и жуликов...
Но, как водится, что-то пошло не так...

***
Добравшись до таверны, в коей я имел честь обитать после увольнения, сразу наткнулся на недовольного хозяина, который терпел моё присутствие, лишь потому, что постой на полгода вперёд оплатили из закромов Гвардии. Поить и кормить, убирать помещение не был обязан...
Я мог бы, конечно, съехать. Податься в столицу или примкнуть к одной из Гильдий. В рядах местных бандитов или таможенников у полноводной реки Бирры на Разъезде, в кои-то веки, стать незаменимым... На худой конец, вернуться на крестьянские наделы...
Нет же! Я поступил иначе... Всем назло!..

- Цены за комнаты выросли, «молодой человек», - выделил краснощёкий владелец. - И, мне ПРИЯТНО это сообщить! Либо ты вносишь плату и остаёшься, либо валишь на все четыре стороны... У тебя ровно три дня!

Как же хотелось съездить кулаком по его отвратительной физиономии. Вот только, пристальное внимание со стороны городской стражи к моей скромной персоне весьма нежелательно...
Поднялся наверх, игнорируя хмельные хрипы и возгласы. Бросил котомку, молот и обломок меча на пол и сел на уныло скрипнувший топчан. Стянув солдатские перчатки, изумился: руки мелко дрожали, так и не забыв сокрушительного мертвяцкого выпада... Столько лет служивший верой и правдой полуторный оказался непоправимо испорчен. Щербатый кусок стали не подлежал восстановлению. Не нужно быть мастером или  подмастерьем кузнеца, чтобы определить это...
Печаль на душе и на сердце, а выпить не на что!
Кое-как развесив мокрую одежду по комнате, так и задремал с тревожными мыслями.

***
Ранним утром, когда ещё не проснулись и не заворковали ненавистные птицы, некто очень смелый и бесшабашный робко постучал в мою дверь. Я встрепенулся и сел. Стук повторился дважды, прежде чем я спустил ноги на пол и пошёл открывать.
На пороге моего скромного жилища замер, немного-немало, вихрастый паренёк Чет, держащий в руках худой коричневый кошелёк.

- Простите, - первым делом сказал он. - Каспар наказал передать, коли Вы живой и...
- Заходи! - махнул я рукой. - Что там у тебя?
- Спасибо, в другой раз! - непонятно о чём подумал малец и попятился. - Доля Ваша, вот... Рад, что Вы живы!..
- Прекрати уже «Выкать»! - нахмурился я, но говорил с пустотой, ощущая на ладони мелкие швы кожаной вещицы.

12. Связи

Семь золотых монет за поимку мёртвой внучки Герцога и прикрытие отхода... Хотя, в последнем виноват только я сам - никто за язык не тянул...
Мрачно окинув опостылую комнату взглядом, собрал пожитки и поковылял к выходу. Никто не вышел провожать. Даже, в окошко не выглянул...
Ничего! Я ещё как-нибудь вернусь и сумею найти способ поквитаться за... трёпанные нервы...

Заманчивые запахи смежных Молочной и Булочной заставили ускорить шаг и не дать волю воображению. На голодный желудок чего только не надумаешь... Но, дело прежде всего!
Город медленно, но верно пробуждался ото сна, готовясь к привычным будням. При дневном свете - барахтаешься ради лучшей и счастливой жизни. Ночами приходится бороться за выживание...
Срезав путь дворами, да переулками, быстро добрался до Прямой и бодро зашагал ко второй по значимости улице в Рифасе - нескончаемой Базарной.
Несмотря на утреннюю прохладу, солнце всё же показало свой радостный лик, неся своим неожиданным появлением крохотную надежду на начало настоящей весны.

Когда я, наконец-то, дотопал до нужного поворота, лавочники уже вовсю нахваливали свой товар, а доставщики Торговой Гильдии скрылись из виду. Надо отметить, что эти бесстрашные и преданные ремеслу личности неустанно снуют туда-сюда между всеми населёнными пунктами страны, снабжая оные разнообразными продуктами и ведя то тут, то там постоянный обмен и продажу. Они же являются источником свежих слухов и сплетен, изредка приторговывая ценной информацией...

- Ого-го, биток мне в ухо, ежель это не сам Дюжий в мою обитель пожаловали! - без иронии в голосе гугниво и весело приветствовал меня, больше похожий на скрюченного гоблина, старый знакомый. - Что привело тебя, мой друг, в столь благоприятный час?
- Здоров, Дьюи! - качнул я головой. - Давно не виделись...
- Да-а, - протянул тот, - наслышан про вашего брата, наслышан... Так, с чем пришёл, Вернон? Не ради забавы, поди, решил меня навестить?

Немолодой сморчок числится в Ратуше, как знаток и продавец вещей старины. Книги, картины, украшения и много чего ещё можно найти на его прилавке. На самом же деле - он обычный скупщик всего, что плохо лежит или, как сам постоянно твердит: «живым не принадлежит»...
Вот и теперь, окинув взглядом надёжно скрытую от любопытных глаз, завёрнутую в плащ ношу, едва заметным жестом поманил за собой.

- За солидный молоток дам серебрянных горшок, - нараспев произнёс торгаш, гладя длинными пальцами внушительную рукоять.
- А, это точно от «гнилушки»? - с сомнением в голосе спросил один из двух верзил, что встретили в полутёмной палатке.
- Ещё бы! - чуть ли не приплясывал Дьюи. - Видишь?.. Да, ни черта ты не поймёшь! - тут же отмахнулся, как от назойливой мухи. - Сколько хочешь за оружие, Верн?
- Сам цену назови.
- Дам 20-ть серебрянных...
- А, золотом не выйдет? - перебил его.
- Э-э-э, брат, совсем от жизни отстал?! В наших кругах и раньше-то золотишко редко водилось, а с назначением нового Графа ещё хуже стало... Не-ет, не подумай, торговля идёт отлично! Особенно, после отмены запрета на распространение вещичек мёртвых. Навар себе, откат казне! Ведь, и ты сюда пришёл...
- Злой рок, - пожал я плечами.
- Что у тебя ещё есть?
- Кроме этого камушка, да обломков моего меча - ничего, - тихо ответил я. - Теперь, вот, и жить негде... Нет ли у тебя дельных мыслишек по этому поводу?
- У брательника моей жены свой постоялый двор на Сонной, - скользнули желтоватые глаза по тусклой безделушке, а кривые пальцы отсчитали третий десяток серебрянных монет. - Берёт он немало, сам видишь - времена сейчас неспокойные. Скажешь, что от меня, Берт мне кое-что должен...
- Спасибо! - хмуро кивнул я.
- Обращайся, - понимающе улыбнулся «знаток». - Я ещё не забыл, что ты для меня сделал!

***
Никогда бы не подумал, что подобное сомнительное знакомство сможет пригодиться таким образом... Чёрный рынок, контрабанда и другие мошенники, как ни крути: были, есть и будут. Тёмная и светлая сторона одного целого... Как-то раз, во время очередной облавы, устроенной в честь годовщины Графа, Гвардейцы перевернули вверх дном всю Базарную Улицу. Крики, угрозы, побои и экзекуции. Чудовищная, повальная давка. Чуть не дошло до непоправимой трагедии... Не суть!
Проворный Дьюи тогда уносил ноги. Его помощникам повезло гораздо меньше. Взяли прямо с запрещёнными предметами на руках и, не сходя с места, отлупили, как следует.
И, казалось бы, жертва принесена не напрасно. Совсем немного, и сбережения будут в недосягаемости загребущих лап... Но, госпожа-случайность перепутала все карты!
Вылазка несколько затянулась. А, вечерний колокол неумолим и беспощаден... Дьюи выскочил из закоулка, нырнул в другой и.., медленно попятившись назад.., врезался всем своим тщедушным телом именно в меня. Я, тогда, как раз впал из-за Каспара в немилость и, вместо задорного «веселья» на рынке, околачивал груши на «обочине».
Каково же было моё удивление, когда увидел, что добыча сама идёт в руки, неся за пазухой полные озорно звенящие мешочки. Два или три из них упали на землю, потому что, незнакомый человечек продолжал куда-то пялиться и нечленораздельно мычать при этом... В общем, подобрав деньги и вернув их на место, я велел немедленно бежать их владельцу, а сам выместил злобу на трёх или четырёх «восставших»... Дьюи запомнил и в долгу не остался...

***
Где-то через полчаса монотонной ходьбы достиг, наконец, намеченной цели. Сонная и, вправду, казалась зачарованной Владыкой Грёз - Морфом, который смотрел на меня жёлтыми глазами с яркой вывески дешёвого постоялого двора.
Время по-прежнему раннее. До обеда чуть меньше пары часов. Ни посетителей, ни случайных прохожих... Я толкнул дверь и решительно переступил через порог.
Вопреки ожиданиям, обстановка внутри предстала намного уютней и бодрей, нежели снаружи. Чистые полы и приятные запахи. Прочная деревянная утварь и массивная стойка, из-за которой меня с интересом разглядывал невысокий, худой человек с серой копной волос и бледным лицом.
Кратко представившись, я изъявил желание снять комнату, не забыв сообщить, что нахожусь здесь исключительно по доброму совету его близкого родственника.
Ничем не выдав обуявшего его счастья, Берт снял тонкий кожаный передник, повесил на крюк и протянул для пожатия руку.

13. Удача

- Десять золотых, и можешь жить до конца года, - деловито произнёс хозяин таверны. - Кормить буду лишь раз, но каждодневно: завтрак в...
- Нельзя ли, сменить на обед?
- Можно, - выдохнул тот через нос. - Крепкие напитки за свой счёт... Времена нынче суровые... Графа-молокососа благодари!
- Угу! - понимающе кивнул я.
- Свободная комната - последняя по коридору справа - на втором этаже. Она же, на данный момент, единственная.., - предупредил все мои очередные пожелания. - Ежели полной суммы пока нет, дозволю платить частями... Могу и сам, иногда, тебе работёнку подбрасывать... Вопросы?
- Договорились! - всучил ему пузатый кошель со всеми имеющимися средствами. - Семь золотых и тридцать серебрянных... Один к десяти, если не ошибаюсь?

Довольный выгодной сделкой, я с трудом верил во внезапно свалившееся на голову счастье. Неужели, в кои-то веки, Богиня удачи - Рона, соблазнительно вильнув задом, повернулась ко мне лицом?
Стоило то, лишь, сползти с неудобного топчана и начать что-то делать, двигаться...

Быстро поднявшись по ни разу не скрипнувшим ступеням, миновал короткий коридор заканчивающийся небольшим оконцем, и нажал на ручку тяжёлой на вид двери.
Обстановка более чем простая, но мне понравилась. Просторная, светлая комнатка, в углу которой разместился широкий лежак. Напротив стоят деревянные стол и стул. У противоположной стены - подобие шкафа - ящик с массивными дверцами. Пол вымыт. На потолке - ни одной ниточки паутины...
Сбросив с плечей котомку и плащ, настежь распахнул окно, убедиться в наличии снаружи ставень. Пускай, мертвяки не летают и не умеют карабкаться, а брать у меня, само собой, нечего, но во всём должен быть порядок!
Резные половинки, как распахнутые крылья ночной бабочки, на своих местах...
Кстати, «гнилые» вообще не могут находиться внутри зданий. Говорят, что домашняя нечисть не пускает под крышу, отпугивает... Исключение только одно: если человек умер дома, его тело восстаёт прямо там же и остаётся до тех пор, пока труп не перевезут или не уничтожат.

Провозившись без малого около получаса, расставил неброскую мебель по своему усмотрению. Теперь, можно было беспечно развалиться на мягком матрасе, в ожидании обещанного обеда. Так что, задёрнув серенькую шторку, повернулся на бок и... Решил не искушать судьбу!
Вероятность проспать единственную возможность набить живот, слишком велика.
Надо чем-то себя занять. Как-то отвлечься... Нахмурившись, посмотрел на грязные после дождливой погоды сапоги, вынул из сумки обрывок старой накидки и пузырёк с остатками гусиного жира. Поплевал на руки. И, взялся за дело...

***
Оказывается, зря волновался!
После того, как далёкий церковный колокол неизменно пробил полдень, в дверь кто-то тихонько стукнул и без приглашения ступил через порог.
Я моментально напрягся и едва не схватился за охотничий нож, что постоянно ношу на поясе. Но, увидев тонкую девичью талию, взял себя в руки и предложил помощь.
От неожиданности, юная служанка в тёмном наряде вся вздрогнула, но собралась с духом, и накрытый белой тканью поднос с едой благополучно приземлился на стол.

- Спасибо, милая! - слегка смущённо сказал я. - У меня даже ломаного медяка нет в кармане... В следующий раз...
- Ничего не нужно, Господин! - учтиво пролепетала она, потупив взгляд. - Хозяин нам хорошо платит...
- Ну, всё равно, - недовольный собой, кинул я. - И не называй меня «господином»! Я простой бывший Гвардеец Графа... Моё имя - Вернон, а твоё?
- Ана, - подняла на меня огромные карие глаза и медленно попятилась к выходу.

Закрыв за девочкой дверь, громко хмыкнул, поражённый чистотой увиденного облика. Правильный овал лица. Аккуратные губки и носик. Тонкая шейка и узкие плечики... Года через два, если до того не испортят, превратится в настоящую красавицу...
Манящий запах горячей снеди заставил заурчать пустой желудок и выкинуть деву из головы...

В большой глубокой миске - варёное мясо с круглыми кусочками из теста. Два ломтя свежего хлеба, сочные дольки огурца и кувшин со слабеньким яблочным вином... Даже, острый нож и деревянная ложка прилагаются... Выше всяких похвал!
Проглотив рацион целиком и сытно рыгнув, в блаженстве откинулся на спинку стула и на мгновение замер, пытаясь осмыслить сложившуюся ситуацию... Денег у меня нет. И, меча, теперь, тоже... С другой стороны, если так и дальше будут кормить, можно совсем не покидать пределов корчмы.
Идеальный расклад, не находите?!

Нехотя поднявшись на ноги, сграбастал поднос со всей посудой и выставил наружу. Затем, плотно закрыл окно и дверь. Полностью разделся. И нырнул под мягкое одеяло, мысленно благодаря и Дьюи, и Берта, и Ану, и...

***
Разбудил настойчивый стук в дверь.
Громко ругнувшись, не без усилий, разлепил глаза. Естественно, с недосыпа ничего не увидел. На ощупь натянул штаны. И, лишь, после этого, встретил на пороге весёлого хозяина таверны.

- Тебе что, жить надоело? - грубо осведомился я, надеясь на скорое продолжение сладкого сна. - Не мог утра дождаться?
- Не кипятись, Служивый! - дружелюбно отозвался Берт. - Для тебя есть работа...
- Что надо делать? - без особого восторга, поинтересовался я.
- Приведи себя в порядок, - раздалось в ответ. - Буду ждать внизу...

Вещей имею немного. Собираться по команде не разучился... Натянув сапоги, рубаху и куртку, спустился в полное гостей помещение и поискал глазами Берта. Тот разливал пиво и, едва заметным наклоном головы, указал направление.
Вправо, так вправо!.. Прошёл в подсобку. Обнаружил завешанный неприметный ход. Миновал ещё парочку проёмов и, неожиданно, очутился в каменной, похожей на склеп, комнатке, где на белого цвета скамье, нервно ожидал...

- Антуан Дэвон, купец Торговой Гильдии, - плотно закрыл за собой дверь владелец постоялого двора и предложил занять место.
- И, когда ты всё успеваешь? - буркнул я, садясь напротив торговца. - Ну, и чем я могу быть Вам полезен?
- Видите ли.., - нетипично для делового человека залепетал ухоженный малый. - Есть у меня... одна, так сказать.., э-м-м... слабость...
- Так мы не закончим до вечернего колокола, - тихо произнёс я. - Кстати, а времени сейчас сколько?
- Предостаточно, - сказал, как отрезал Берт. - В общем и целом, требуется выследить и «убить» одного назойливого мертвяка...
- Издеваешься? - сжались в кулаки пальцы. - Предлагаешь прогуляться вечерком по городу, понаблюдать за суетливыми усопшими, а затем кинуться и пришибить какого-то из них голыми руками? Ты в своём уме?
- Снова спешишь с выводами, Солдатик! Дослушай сперва, потом примешь решение!

14. Найм

Холёные пальцы Антуана забарабанили по круглой, белой столешнице. Беспокойный взгляд сновал туда-сюда. На лице застыла гримаса отчаяния... Хорошо, хоть, ногти грызть или волосы рвать не додумался!
В конечном итоге, гость немного пришёл в себя и сбивчиво поведал историю своего...

- Вы знакомы с заведением Мадам Жюльены? - начал он с вопроса.
- В Сиреневом Переулке, - подтверждающе кивнул я. - Она снова взялась за старое?
- По-моему, - вкрадчиво продолжил рассказчик, - и не прекращала... Дело вот в чём.., гх-м... Пользуясь её услугами... и слегка увлекшись... м-м-м... «игрой», вышел досадный казус...
- Вас глубоко поцарапали или, ещё хуже, укусили, - догадливо подсказал я.
- Несмертельно, - побледнел, а потом покрылся испариной господин Дэвон. - Выжил и, теперь...
- «Гнилой» не даёт прохода...
- Вот, Вы всё понимаете... Помогите, прошу! Я ни есть, ни спать не могу...
- Почему в Городскую Стражу или в Чёрный Гарнизон не обратились?
- Скрытность и деликатность превыше всего! - заёрзал на скамье собеседник. - Граф Орбин снял все запреты на... «развлечения»... Однако, в обществе до сих пор смотрят косо... А, Вы знаете, какие люди там частенько появляются?!.

Сказать по правде: плевать я хотел!
Мерзкие любители неживой плоти. Изверги во всех проявлениях. Мужеложцы, ироды и извращенцы - с наступлением темноты срывающие «благородные» маски, сбрасывая все понятия о приличии, становясь хищными, безудержными демонами в человеческих обличьях. Чтоб Тёмный Бог Дунд их побрал!
Чувствуя некий скрытый мотив, прежде чем чётко ответить, задал последний вопрос:

- Разве, у Жюльены нет собственной охраны?
- Эта... «Мадам».., - вспыхнули водянистые глаза убийственным светом. - Либо велит разбираться с проблемами самим, либо дерёт втридорога. А, у меня с повышением тех и других налогов, каждая монетка на счету...
- Выходит, мы медленно подошли к размеру гонорара?! - словно, подтолкнул гостя к действию Берт.
- Ах, да! - смешно заторопился купец. - Сей момент!..

Подскочив с места, он быстро скользнул к едва заметной нише. Пару ударов сердца повошкался в тени. И вынырнул, неся обеими руками подозрительно длинный свёрток.
Ободряющий взгляд хозяина таверны и дружеское подмигивание не оставили и капли сомнений... Однако, результат превзошёл все самые смелые ожидания...

- Я не воин, - говорил, разматывая ткань, торговец. - Наследников нет. Родственников практически тоже. Батюшкин меч без толку пылится над камином... Я дарую его Вам в качестве оплаты!

С этими словами он извлёк на свет великолепный, хоть и старый, двуручный меч.
На пядь длиннее моего прежнего. Чуть шире гладкое лезвие. Потёртая рукоять легла в ладонь, как родная. В середине крестовидной гарды - тусклое колечко с бугорками...
Да, за такое сокровище я готов поубивать всех «восставших» вокруг его поместья! И зачистить два или три квартала в придачу...
Тем не менее, вслух произнёс совершенно иное:

- У меня нет ничего ценного, чтобы оставить в залог. Поэтому...
- Сл;ва и репутации господина Берта вполне достаточно, - выпрямился во весь рост невысокий Антуан. - Так, мы договорились?
- Опишите подробно, как выглядит Ваш «обидчик», - согласился я. - Вплоть до самых мелочей...

***
А, владелец постоялого двора, гляди-ка, не промах!
Мало того, что так удачно «сосватал» мне этого недотёпу с фамильным мечом, так и для себя ничего не попросил. Вроде как: первый найм даром, для закрепления долгих и плодотворных деловых отношений. А, дальше - каждому своя заслуженная доля...
Пока шурин ушлого Дьюи провожал обнадёженного господина, я вернулся в комнату и... замер в дверном проёме... На широком лежаке, в сумеречном свете, сидела живая русалка, распустив длинные волосы по оголённым плечам.
Подойдя поближе, я всё-таки признал юную служанку. Она высекла искру, запалила свечу и приложила пальчик к губам, призывая к молчанию.

- Зачем ты здесь? - полушёпотом спросил я, любуясь почти что первозданной красой.
- Вы пойдёте в Сиреневый Переулок, госпо... Верн...он? - запнулась и зарделась она.
- Вряд ли, - мотнул головой и принялся собираться, готовясь к небезопасной вылазке.

Ана недолго помолчала, видимо, решая, продолжать или нет. Затем, игриво наклонила голову и отвела каштановую гриву в сторону, чуть больше обнажая довольно высокую для её возраста грудь.

- Слушай, милая, - смерил я её строгим взглядом. - Мне сейчас совсем не до шуток! Так что, либо говори, что надо, либо отправляйся... откуда пришла! И не смей являться в мою комнату без приглашения!

Светлое личико стремительно погрустнело. Часто запорхали пушистые ресницы. На розовых щёчках заблестели прозрачные капельки слёз. Карие глаза просяще и жалобно смотрели на меня, как преданная собачонка на обожаемого хозяина.

- Вот, зараза! - чуть не плюнул я на чистый пол и присел рядом. - Излагай, только, по существу и быстро!
- Где-то там, в Сиреневом.., - зажмурившись, прошептала девушка, - пропала родная мне сестра... Вы не могли бы её... поискать? А, я, - стянула вниз верхнуюю часть платья и покраснела ещё сильнее, - сделала бы Вам.., так сказать.., приятное...
- Подрастёшь, тогда и поговорим о... «забавах».., - приобнял её и погладил по голове. - Приведи себя в порядок... Вот так! Как она выглядит?
- Кто? - растерялась смущённая девочка.
- Твоя бабушка! - с иронией покосился на неё.
- Баба?.. А-ха-ха-ха-ха! - прыснула со смеху и озорно завалилась на подушку. - Эва.., - отсмеялась нежданная гостья, - мы с ней очень похожи. Она чуточку постарше, но на меня... Вылитая...
- Понятно, - кивнул я вставая и подавая Ане руку. - Какие-нибудь важные детали?
- Показать не могу, - приподнялась на носочках и шепнула в ухо.
- Тогда, на словах, - чуть слышно сказал в ответ. - Когда пропала? Где именно? Как и во что была одета? Что-то носила с собой?
- Зимой, в самом начале, - затароторила юная служанка. - На рынке. Тёплые вещи и корзина для продуктов... Вы её найдёте?
- Я посмотрю, что можно сделать, - утвердительно кивнул я. - И, если не сегодня, то в другие дни обязательно!
- Спасибо! - порывисто обняла, чмокнула меня в небритую щёку и унеслась, словно летний ветерок.
- Пока не за что, - пробормотал я в полголоса и задул свечу, понимая, что впустую потраченное время назад уже не вернуть.

15. Страда

Когда я незамеченным покинул пределы таверны и размашистым шагом преодолел расстояние от Сонной до Базарной буквально за четверть часа, яркий и ещё не совсем тёплый Небожитель неумолимо катился вниз по небосводу.
За последние четыре месяца я лишь единожды, благодаря Каспару и его странному УБГ, выбирался после заката в город.
Раньше, когда Гвардия безустанно патрулировала каждую улицу, поддерживался хоть какой-то порядок. Жители тихо и мирно сидели дома, строго следуя закону о запрете покидать защитные стены от наступления темноты и до самого восхода солнца.
Теперь же, я не встретил ни одного караула. Зато, разгорячённые азартными играми и выпивкой люди носились гурьбой туда-сюда, радостно или уныло вереща.

С Базарной свернул на Прямую. Умело обошёл редкие, немногочисленные посты и... БО-ОМ-М!.. Огнённый Юог тебя задери!.. Опоздал на какие-то полчаса...
Купеческий Проулок довольно короткий. По обеим сторонам широкой дороги лежат по восемь или девять особняков. Благо, у меня в распоряжении точный адрес. Так что, плутать не придётся... Ни при каких(чуть не расхохотался в голос) обстоятельствах...

У четвёртого здания справа, под высоким магическим светильником, застряло голое тело молодого парня в кованой изгороди. Ноги сами по себе перебирают на месте. Руки тянутся в сторону плотно закрытых ставнями окон. Голова и плечи почти пролезли, но б;льшая часть спины и обнажённый зад по-прежнему находятся «снаружи».
Представляю разъярённую рожу Жюльены, лишившуюся лихого «жеребчика»... Но, ничего не поделаешь! Отведавший живой плоти мертвяк не успокоится, пока не сожрёт или не будет уничтожен. Каждую ночь станет появляться неподалёку от «помеченного» и рваться к нему, несмотря ни на какие преграды.
С одной стороны, поймай и владей им бесплатно и сколько влезет. С другой, наняли меня именно для «упокоя»... Так что...

Выхватив из-под плаща «новый» меч, я по достоинству оценил его непривычный вес. Без промедления воздел остриём вверх, гардой к лицу. Пальцы исполнили тайный знак «изгоняющего» заклятия. Тяжёлое лезвие лихо свистнуло, и мёртвое тело превратилось в кучку пепла.
Только, вот, незадача... Кончик клинка неудачно чиркнул о закалённый металл забора и, предательски крякнув, отломился и улетел вглубь просыпающегося от зимы сада.
Та самая «лишняя» пядь выполнила-таки свою задачу, глухо ударив в створку одной из захлопнутых ставень... Антуан настаивал, чтобы я, по выполнении задания, бросил в окно увесистый камень... Дело сделано! Условия договора соблюдены...
От поместья неподалёку отделились и уже замаячили повсюду размытые силуэты. Двигаться они стали резко и быстро... Пора уносить ноги!

***
Замешкался на несколько ударов сердца, с тревогой осматривая ровно скошенное лезвие, ставшего полуторным меча. Баланс, разумеется, неизбежно утерян. Но, оружие всё ещё боевое и грозное...
Мертвяки вели себя не как обычно. В магическом свете их можно было принять за пьяных или калек. Вот, только, после заката никто в трезвом уме по ночному Рифасу не шатается. Опасно это для жизни - даже, загробной... Церковь так говорит!

Мельком кинув взгляд за спину, понял, что опоздал. Пятеро шустрых скелетов прут спереди, шестеро мало-мало вооружённых «восставших» подпирают сзади.
Обычно, от «гнилых» можно просто сбежать, они тупы и медлительны. Вот, только, в данный момент отступать нельзя, да и некуда... Или, предлагаете начать ломиться в дома торгашей, просясь на ночлег?..
Знаю, смешно! Поэтому-то и встал в боевую стойку, заняв выгодную позицию - спиной к каменному изваянию, на превышающем меня на голову монолитном пьедестале... Не впервой!

Потерять преимущество или проморгать удачный момент, значит - проиграть!
Перехватив потёртую рукоять поудобнее, я ринулся вперёд и мелко покромсал кости на части, не забыв раскидать их подальше друг от друга.
Соберутся они до рассвета или нет, это другой вопрос. Но, завтра вечером они снова восстанут из мёртвых и пойдут себе гулять по пустынному Купеческому Проулку, как ни в чём не бывало...

- Надо же было так влипнуть! - вполголоса ругнулся я, но этого хватило, чтобы трупы встрепенулись и ломано помчались в мою сторону.

Благодаря приобретённым с годами умениям, прошёл сквозь мёртвый ряд, как нож по топлёному маслу. Отрубил все болтающиеся конечности, ни разу не применив технику «избавления». Надо беречь силы. Вся ночь впереди. Мало ли?
Наскоро собрав в котомку всё, что тащили неупокоенные, ещё раз смачно покрыл по матери купца и его гнусные пристрастия, внимательно осмотрелся и припустил во весь опор, подальше от опасного для здоровья проулка.

Выбежал на Прямую, отдышался. Заметил хмурых и зевающих караульных и разумно  свернул с пути. Подождал некоторое время и... снова укрылся в тени каменной стены...
Мимо меня, сломя голову, промчались три бойца Чёрного Гарнизона.
Видимо, что-то случилось?!
Увидишь одного - быть беде! Нагрянет целый отряд - не уцелеет никто... Лучшие из избранных - личная элитная охрана Графа и его семьи. Формировались исключительно для борьбы с нежитью. Люди и животные их не интересуют... Насколько мне известно, проходят обучение во всех ступенях власти столицы: Орден, Обитель, Цитадель...
Если, бойцы Гвардии торжественно приносят «Клятву Братства», то для зачисления в «чёрные» нужно не только отречься от себя и всего окружающего мира, но и выпить какую-то дрянь с каплей собственной крови...
В эмоциональном плане они больше мёртвые, чем живые... В Рифасе их около 30-ти человек. Шесть пятёрок, каждую из которых возглавляет наделённый Магией капитан... Бригадами называются... Их командира, насколько я помню, зовут Кемран. Очередной столичный выскочка, каких немало...

***
- Ну тебя, Дюжий! - вскочил и схватился за сердце, обомлевший Дьюи. - Напугал до чёртиков!
- Живёшь здесь? - обвёл я глазами плохо освещённую палатку. - Штанцы, небось, до предела заполонил? Охранники-то где?
- Пошёл ты! - сверкнули в полутьме желтоватые глаза. - Скажи лучше, - тяжело сопя, поднял на уровень груди знакомый тусклый камень, - ты где ЭТО взял?
- Во-он видишь, - отодвинул полог и указал на изнывающего от безделия огромного полускелета. - «Якорь» сюда его привёл... Думал, что ты наилучшим образом защищён от...
- «Чёрные кровопийцы» приходили, - чуть ли не шёпотом сообщил сморчок. - Дело о пропаже какой-то девчонки...
- И ты, «на радостях», меня сдал?!.
- А, что мне ещё оставалось делать? - всплеснул тонкими руками.
- Соврать, например...
- С ними один из служителей Тёмного Дунда был...

16. Сиреневый

Полноценный некромант вкупе с Бригадой «чёрных» - это уже перебор! Сотрудничать или делиться информацией, никак не вяжется с их неколебимыми принципами. Идеалы и установленные правила... Чихать все хотели, коли дело касается верхушки правящих органов. Деньги и связи - залог и основа быстрого и точного исполнения поставленных задач и распоряжений.
Надеюсь, у Каспара и его людей проблем не возникнет!

- Не мельтеши, - спокойно произнёс я. - Дело чистое... Закрыто уже!
- Слушай, Верн, а не мог бы ты..? - вспотел похожий на гоблина человек. - Я хорошо заплачу!

Скинув сумку и плащ на высокую спинку стула, я молча скользнул во тьму и избавил мир от некогда могучего воина.
Вернулся к скупщику, показал содержимое котомки и велел назвать цену.

- Я дам тебе за всё это.., - замялся базарный умелец.
- Сведения о заведении Жюльены отними...
- Хрен с тобой! - согласно кивнул и отсчитал пятьдесят серебрянных. - Спрашивай!
- Вопрос лишь один, - взял его за хохолок на голове и пристально взглянул в глаза. - Не появлялось ли в её «окружении» молоденькой девушки с каштановой шевелюрой в последнее время?
- Нашёл о чём спросить! - занервничал «знаток старины». - Сам сходи и сковырни, как говорится...
- Я что, шутки шутить к тебе пришёл? - резко дёрнул паршивца за волосы.
- Ладно-ладно, - сразу же сдался тот и поставил передо мной ещё четыре столбика по десять сверкающих, звенящих монет.
- Боишься её? - смёл я ценные кругляши в кожаный кошелёк.
- Угу! - многозначительно «промолчал» собеседник, и на столе выросли три золотых.
- Не ожидал от тебя, - кинул я на прощание. - Сволочь сволочи, всё же, подобна!

***
Церковный колокол заунывно пробил полночь, когда я без приключений добрался до Сиреневого Переулка.
Толпы развесёлых, полуголых людей скакали, как угорелые, наливаясь дорогим и не очень вином из разного объёма посуды.
Суровые на вид охранники преградили путь:

- Два золотых за вход!
- Так точно!
- Веди себя смирно, Дюжий!

Войдя внутрь, тут же попал в цветной водоворот из ярко одетых и крашеных девиц разных возрастов и сословий. Затхлое помещение, переполненное всевозможными до неприличия запахами... Наружные «стойла» для развлечения с мёртвыми телами...
Всем заправляет мощного телосложения тётка с жидкими от природы волосами. На её груди и заднице можно приземлить по три кружки пива. Однако, рожей с прыщами и той стеснительной зеленоватостью кожи не вышла...

- Ай, кого обратно занесло в наши края! - чуть ли не просвистела одной ноздрёй носа талантливая во всех начинаниях Мадам. - Денежки завелись или опять будешь вносить в оплату..? - короткие, толстые пальцы лихо забегали, показывая отсчёт монеток.
- Я, кажется, предупреждал тебя, паскуда.., - плотно схватил за горло и впечатал в недавно побеленную стену.

Не успел к ней прикоснуться, как со всех сторон хлынули мои бывшие сослуживцы. Седые и не успевшие состариться. В полном вооружении, как на ночном дежурстве.
Выразительный знак холёной руки остановил похвальное рвение. Заставил замереть и отхлынуть...

- Ты же не убьёшь беззащитную женщину посреди ночи? - издевательски спросила хозяйка лучшего борделя в городе.
- Утоли моё любопытство, - сухо сказал. - И, я уйду...
- Пусти! - прохрипела Жюльена. - Синяки будут...
- Девушка, - не дал ей отдышаться. - Молодая, красивая... С каштановыми волосами и...
- Здесь такой нету, - не моргнув, произнесла та. - На днях охотники за головами из Гильдии «якорь» предлагали. Цену баснословную заломили, поганцы! Якобы, девицу телегой сбило... Скорее всего, выгодно в богатом квартале сбыли!
- С чего такая откровенность?
- Тебе, Дюжий, может и невдомёк, но мне выгоднее и проще - дружить со всеми, а не воевать!
- Твоя правда! - качнул я головой. - Не заиграйся, только, в благодетели...
- Постой, - окликнула Мадам. - Выпей, поешь, раз уж заплатил за вход! Заведение у меня, пусть, и недопустимо с моральной точки зрения, однако, всё согласно правилам и букве закона... Ровно, как ты любишь!
- Где это ты так «ораторствовать» наловчилась? - сменил я гнев на милось, садясь у широкой стойки. - Неужто, уроки риторики брала?
- Рито... чего? - насупилась Жюльена, бухнув передо мной кружку пива. - Ежели деву пожелаешь, ещё один золотой в «копилочку». На всю ночь - два... Лучше не мыкать по городу с твоей «дубиной» за спиной. Сегодня беспокойно чего-то... «Кровососы» снуют, мешают честным людям работать!
- Как скажешь, - раскошелился я и окунулся в океан давно забытых наслаждений.

***
Хорошо выпив и закусив, прикинул сколько монет осталось в кармане. Решил, что на починку меча должно хватить, и пустился на поиски мало-мальски приглядной шлюшки.
Толстых я не жалую, тощих и уродливых тоже. О мертвечине и речи быть не может!
После полуночи стало заметно потише. Шебутные угомонились. Перепившие храпят и хрипят, подобно свиньям... Внимательные охранники немного расслабились. Девочки, которые уже «освободились», подсели к ним, перевести дух и поболтать.

- Ты новенький? - отделилась от группки черноволосая молодка со шрамом на лице.
- Это - Дюжий, - обернулся один из служивых. - Наш бывший командир... Иди с ним, Ярка, он оплатил всю ночь!

Сразу видать - деревенская! И, имечко - храните Небеса - значит: не ягнившаяся овца... Возраст с ходу не определить. Может быть всё: от 18-ти и до 30-ти...
Окинув её оценивающим взглядом, задержался на выпуклых округлостях, опрокинул кружечку пенистого пива и согласно кивнул... «Жрица любви» протянула мне руку и игриво потянула за собой. Она торопливо бежала по ступеням, оглядываясь всё время. Кружевные подолы «сотни» юбок волнительно колыхались перед полным их снятием.

- А, ты не такой грубый, как кажешься, - сидя на мне верхом, девушка мерно двигала бёдрами, прикрыв глаза от явного наслаждения. - Нечасто встретишь того, с кем можно и хочется по-настоящему забыться...
- Тогда, утром не сбегай, - крепко прижал её к себе, растворяясь в волнах восторга и удовольствия.
- Как будет угодно, мой Господин, - ласково шепнула она, совсем разомлев и пав мне на грудь в сладкой истоме.

17. Потасовка

Утренний колокол настырно вовзестил о рождении нового дня, когда я торопливо шёл по Базарной, надеясь успеть к самому открытию лавки.
Хорошо, что остался ночевать практически в центре города. Отсюда до Кузнечного Закоулка рукой подать. А, с деньгами в котомке оно: и вернее, и удобнее...
Восемь золотых, конечно, невесть какое состояние в наше время, но отнюдь не с пустыми руками...

Чумазый подмастерье вовсю работал мехами, раздувая огромный горн. Завидел мою фигуру, важно шмыгнул носом и многозначительно мотнул бритой головой в сторону открывающейся двери.
На пороге показался высокий, широкоплечий мужчина, при виде которого, я внезапно ощутил себя поистине мелким и ничтожным. Он самозабвенно позевал, ковыряясь в носу и радуясь выглянувшему из-за тонких облачков раннему солнцу.
Сию живописную картину уместно дополнили розовощёкие жена и дочь с корзинами в руках. Первая, с грязным бельём на стирку. Вторая, спозаранку на рынок за снедью...
Завидная идиллия! Словами не передать...

- Ну, что скажешь, Плат? - нетерпеливо оторвал я кузнеца от молчаливого созерцания пострадавшего минувшей ночью острия.
- Груда металла, - пожал тот могучими плечами. - Могу переплавить и выковать пару отличных кинжалов. Сталь старая, но видать, что хорошая...
- Не подходит! - отмахнулся я. - А, что по поводу кольца с зарубками?
- Не знаю, - медленно отозвался здоровяк. - Это тебе к мастерам Гильдии надобно...

***
Вот и вся песня!
Другие ремесленники посоветовали нечто подобное. Даже медные монеты за оружие предлагали. Материал, видите ли, довольно редкий!
Шиш вам всем с маслом, а не дармовое сырьё!

Бесцельно топая по длиннющей Базарной мимо оживившихся торгашей, незаметно для себя оказался на Прямой Улице и удивлённо огляделся.
Если верить беглому осмотру, вроде, ничего не изменилось. Но, стоило приглядеться как следует, то... Повсюду копошились грязные по уши, оборванные личности, собирая с земли какие-то вещи...

- Эй, солдат?! - раздался сзади зычный голос. - Почему не на посту? Разрешение на вольный выход имеется?
- Приятно, что всё ещё за Гвардейца принимают! - резко развернулся я. - Чего тебе, сопляк?
- У него меч за спиной! - подбежал второй желторотик. - Двуручное оружие... Замри!
- Чего, дурака кусок?! - нахмурился я. - Вас что, сейчас ЭТОМУ в «Учебке»..?
- Стоять ровно! - подскочил поближе «Сопляк» и «ощерился» прямым мечом. - Сдать неположенный предмет!
- Попробуй отбери! - весело хмыкнул я. - Вернусь после заката, изловлю твой труп и буду ездить на нём по всему...
- Ах, ты, с-сволота-а!.. - кинулся было в драку не в меру рьяный страж порядка.
- Отставить! - рявкнул его командир и заспешил к месту происшествия. - Что у вас здесь?.. Дюжий?! - лицемерно осклабился. - Какими судьбами?.. О, ну и опасный же тесачок у тебя на плече...
- Фамильный клинок, - скинул ножны и продемонстрировал лезвие. - Он безнадёжно сломан. Так мне сказали мастера молота и наковальни... Всё ещё в войнушку играешь, Гинз? Никак не успокоишься?.. Что тут такое творится?
- Не твоё собачье дело! - огрызнулся тот. - Проваливай лучше, пока цел!
- А, ты не зубоскаль, падаль! - убрал я двуручный в ножны. - Тебе ещё сколько? Года полтора осталось?.. Потом, пойдёшь подметать улицы...
- А-г-г-р-р-р! - налился недомерок желчью и попытался мне врезать огромным для невысокого тела кулаком.
- Остынь, горе-десятник! - сместился я в сторону и ударил ногой в коленный сустав. - Ой! - только и сказал, когда Гинз заревел от боли. - Споткнулся, голубчик?.. Мда, иногда такое случается... Заметь! - издевательски покосился на его подчинённых. - С лучшими из нас...

Внезапная потасовка посреди главной улицы города не привлекла к себе особого внимания. Торговые и почтовые обозы медленно тянулись по обеим сторонам дороги.  Бродяги и нищие монотонно сгребали в кучу найденные безделушки и, тяжело вздохнув, вновь принимались за, вероятно, вынужденное занятие.
Быстро сообразив, что пора делать ноги, я юрко шмыгнул между повозками. Перелез через гремящую глиняной посудой телегу, обменявшись «любезностями» с возницей, и благополучно оказался вне досягаемости немножко униженных Гвардейцев...

- Гильдии.., - задумчиво почесал небритую щёку. - Горгил... Мастера...

Непонятный хоровод мыслей полностью заполонил моё сознание, а я никак не мог ухватить за хвост единственно правильную...

- Щиты, мечи, доспехи... Лучший... Хозяйство..!

Всё-таки, зацепил!
Приятно осознавать, что не растерял навыков по... Ассоциативные цепочки - полотно из сочетания лиц и вещей, и связанных с ними событий...
В пору службы в городской Ратуше...

- Приятель, - кинул серебрянную монету извозчику. - Прямым ходом на Солдатскую!

***
Мог бы, разумеется, на своих двоих, но хотелось показать и доказать, что у меня всё превосходно...
Пустующие с недавнего времени казармы, именно в данный момент, назло оказались ПУСТЫ. Вернее, адресат моего впечатляющего появления начисто отсутствовал...
Выпрыгнув из повозки и махнув подмигнувшему кучеру, я внутренне оробел, когда из невысокого, серого здания вышла навстречу миловидная женщина и... просто... тепло... улыбнулась... Затем, внимательно осмотрелась и пригласительно помахала рукой...

- Неведомы дела Матери Божией! - вместо приветствия сказала чем-то озабоченная Ларна. - Я надеялась и молилась, чтобы ты вернулся, добрый человек.., - схватила мою пятерню и приложила тыльную сторону ладони к своему прохладному лбу. - Мальчика с друзьями к начальству увезли... Посреди ночи приехали...
- Ну же, - пробасил из кладовки Гуннар. - Будет тебе с порога человека пугать! Лучше, накорми, как следует, да баньку предложи!
- Вы что, здесь, все рехнулись? - бросил в угол котомку и плащ. - Я к вам не за этим! Меч мой посмотришь, Мастер? Я заплачу!..

Грубые пальцы нежно легли на полированную поверхность. Со знанием прошлись по рукояти и гарде... Голубые глаза задержались на кольце с «бугорками»... Уголки сжатых губ тронула едва заметная улыбка...
Я же долго и терпеливо ожидал результата, изнывая в душе и надеясь на лучшее...

18. УБГ

- К столу! - чуть ли не приказала светловолосая хозяйка.
- Слушаюсь! - шутливо козырнул я и осведомился, где можно помыть руки.
- Никак память отшибло?! - заботливо посмотрела мне в глаза. - Мы здесь ничего не меняли!
- Ты на мою жёнушку не серчай, - миролюбиво прогудел кузнец, протягивая мне кусок серого хлеба. - Вербы цветут, вот она и...
- Что за меч мой скажешь?
- Древний фамильный двуручник.., - осёкся он. - Ты же не об этом меня спросил?.. Из стального полотна данного качества способен сваять один длинный обоюдоострый меч или два широких с короткими лезвиями...
- Полуторный меня вполне устроит! - вперил в него самый пронзительный взгляд. - И, деньги у меня водятся...

Размеренно хлебая мясную похлёбку, Гуннар на некоторое время выбыл из «игры». Замолчал, замкнулся, задумался...
А, я всё ждал, ждал и ждал... Пока Ларна не заподозрила меня в неуважении к ейным кухарским умениям...
Споро орудуя большой деревянной ложкой, я не сводил взгляда с входной двери. Не хотелось бы находиться здесь, когда вернётся вся дружная «ребятня»...

- Я сделаю! - наконец, выдохнул представитель Гильдии. - Только...(кажется, я что-то пропустил)...
- Помоги детям в запутанных делах, - словно умоляя, попросила меня Ларна. - Они без тебя не справятся... Сгинут бес.., - слёзно всхлипнула. - Вещи свои пыльные сымай! Я почищу, поглажу... К утру, будут как новые...
- Спорить не советую, - улыбнулся Гуннар, забрал ножны и меч и ушёл...
- Мне что же, голым сидеть прикажете?
- Сейчас принесу что-нибудь подходящее...

***
Старенькие штаны и рубаха(видимо, ещё из запасов Гвардии) пришлись впору. Сидя за столом и потягивая сладковатый компот, неожиданно погрузился в воспоминания о былых деньках, проведённых в каменных стенах казармы. Перед мысленным взором мгновенно пролетели года и события, наполнив душу приятной тоской. 39 лет - совсем не старость, но уже и не юношеских сил рассвет...
Снаружи послышался цокот копыт. Приглушённые голоса и... Я даже рта не успел раскрыть...

- Вы гляньте, кто к нам пришёл! - на удивление звонким голосом объявила Ларна. - Я уговорила его остаться... на некоторое время...

Все любопытные взгляды обратились в мою сторону... В серых глазах Хлои мелькнул хитрый огонёк. Рената и Грэм молча кивнули и прошли мимо. Удивлённый Каспар было выжидающе замер, но, вдруг, опомнился, улыбнулся и протянул для пожатия руку.
Вихрастый Чет малость задержался, загоняя повозку во двор и задавая корма и воды лошадям. Завидев меня, радостно помахал пятернёй и присоединился к товарищам, которые вовсю поглощали очень вкусный обед.

- У Гуннара заказ? - заслышав удары молота, спросил Каспар.
- Да, - ответил я вместо хлопотавшей Ларны.
- Где деньгами разжился?
- Охотился.., - пожал я плечами. - Кстати, не подскажешь, что на Прямой творится?!
- Закрытые сведения, - с нажимом произнесла Рената.
- О, забавные у вас бляхи.., - нарочно сделав паузу, обратил внимание на пластины отличия в виде перевёрнутых тяпок с буквами «УБГ». - Нельзя ли и мне разжиться такой же? А то...
- Что ты себе позволяешь? - гневно вспыхнули зелёные глаза Магички.
- Де-ети, не ссорьтесь, - заботливая хозяйка внесла полный поднос пирогов с рыбой. И когда она всё успевает?

Парни и девушки недоумённо затаили дыхание, когда их начальник с невозмутимым видом протянул мне один из запасных значков.
Я же, отлично отдавая себе отчёт, чем может сие аукнуться, сгрёб вещицу и спрятал в карман... Официально принадлежать к команде я имел право лишь после занесения в перечень занятости городской Ратуши.
Выполнять приказы, выезжать на различные места злодеяний... Честно скажу: не по мне это! А, вот, ношение любого оружия и днём, и ночью... - другое дело!

- «Чёрные Бригады» минувшей ночью повальную зачистку устроили, - тихо заговорил Каспар, а Ната чуть не подавилась в попытке запретить разглашение. - Дело в том, что похищения и убийства людей древних родов не прекратились. Наоборот, нам пришлось одновременно заниматься сразу тремя случаями... Такими малыми силами... Сам всё понимаешь...
- Погодь-погодь, не уходи от темы! - вовремя спохватился я. - Нищие на Прямой не Божественные дары с земли поднимают... Они собирают «якоря», ведь так? А, значит, бойцы Гарнизона не уничтожили мертвяков, а лишь покромсали и раскидали по всей улице... Зачем? - выжидающе посмотрел на парня. - Не бордель же они организовать задумали?!

От последней фразы вдумчивый Грэм громко икнул, покрасневшая до макушки Хлоя смущённо захихикала, а вечно недовольная Ната прикрыла лицо ладошками.
И, лишь, жизнерадостный парнишка Чет сообщил о намерениях сосредоточить как можно больше мертвяков в одном месте и единым разом «упокоить» всех и вся...
Теперь, пришла моя очередь хвататься за голову...

- И чью же благородную башку посетила сия гениальная идея? - вперил взгляд серых глаз в Каспара. - Надеюсь, ты не забыл, что разрушение «якоря» не ведёт к гибели его прежнего владельца?! А, массовое скопление «гнилых» поднимет и приманит нежить со всей округи... Город окажется в западне: как изнутри, так и снаружи...
- Откуда про такое ведаешь?
- Дурочкой не прикидывайся, - грубо осадил я девушку в белой рясе. - Или в Обители перестали учить азам выживания?
- Это решение Графа и его будущего тестя, - ровным тоном сказал мой бывший друг. - Кузен Короля Ксавьера, между прочим... С благословения Патриарха Аллексуса...
- Выходит, - озорно покосился я на честную компанию, - столица решила избавиться от Рифаса?!

19. Правда

Предельно быстро соображать и делать зачастую правильные выводы является моей сильной стороной ещё со времён проживания в деревне.
Сколько бы взрослые не запрещали и не пороли за выходки с мертвяками, юные и не в меру пытливые умы постоянно ухищрялись выкидывать новые штуки и шалости.
Делясь друг с другом увиденным или услышанным, однажды, придумали заманить «бродящих после заката» в ловушку. Вырыли глубокую яму с острыми кольями. Урвали «якорей» побольше и...
В итоге: были пожраны и вынужденно оставлены целых два селения... Эта история известна всем крестьянским поколениям от мала до велика...

- Они, хотя бы, могли бежать на все четыре стороны, - обвёл я взглядом притихших «убогих». - А, из каменного мешка, полнёхонького свежими трупами, хода не будет... Вы только представьте, какая поднимется суматоха и паника!
- «Чёрные» со всеми управятся, - уверенно сказал Грэм. - Я сам видел колдуна среди них!
- Да, хоть отряд некромантов! - едва сдержал гневный порыв. - Скольких, по-твоему, мёртвых сумеет обуздать один хороший Маг? Двух, трёх, четырёх... Сплести заклинание и разрушить - на это требуются силы и время, которых у него не будет. В городе около 30-ти воинов Гарнизона и чуть больше полсотни неопытных Гвардейцев в помощь. Куда только смотрит Рэндалл?
- Это ещё кто? - кинула испепеляющий взгляд Рената.
- Сегодня утром его освободили от занимаемой должности, - огорошил Каспар. - Ещё несколько человек уволились и подались вслед за ним... Военную Академию закрыли, а здание передали под нужды правительства...
- Час от часу не легче! - забарабанил я пальцами по столу. - Что происходит на самом деле, а? Ты, столичная штучка!.. Ведь, должен же быть какой-то план за сим действием, или я попросту схожу с ума?!

Рыцарь надолго замолчал, прежде чем ответить. В его синих глазах боролись чужая правда и собственное понимание ситуации в целом. Вера моим словам и надежда на мудрое руководство. Уверенность в могуществе наделённых властью и бессилие перед природой царства «неупокоенных»...
Тем временем, Ларна и Гуннар дружно присоединились к «совету», заявив, что мои вещи будут готовы не ранее завтрашнего утра. Вскользь намекнули на принадлежащие мне в недавнем прошлом «хоромы». Напомнили всем о поспевающей вскоре парилке...

- Нас сегодня вызывали в Ратушу, - снова заговорил мой некогда подопечный. - Там находились все влиятельные лица Рифаса: придворный Маг Эмерт, Архиепископ Симон и его заместитель епископ Пурк, Чёрный Кемран и Гвардии Командующий Рэндалл... В результате жестоких споров и личных оскорблений, последнего вышвырнули из системы  власти, как паршивого забулдыгу... Чуть позже прибыли Граф Орбин и Герцог Зандер - это тот кузен Короля... Объявили дату женитьбы правителя, назвали нового командира Гвардии - некоего Феодоса(знаешь его?) и озвучили предстоящие задачи...
- Я, вот, пока одного не пойму, - перебил я рассказчика. - За каким бесом здесь нужны вы - «УБОГИЕ»? Почему, от всех избавляются, а вас по-прежнему терпят? Да, ещё и на судьбоносные встречи приглашают? Если, только...
- Ну, продолжай!.. - не постеснялась Хлоя.
- Ясно всё, как день мирской! - хмыкнул я, беря очередной пирожок со стола. - Детки важных персон столицы - представители трёх вершин Триюна. Дева в белой рясе, раз! Дочь или родственница Красного Торпа или Синей Лорны, два!(Рената аж подпрыгнула). А, Грэм, вообще: наполовину эльф!.. Ну, и ты, Каспар, породистым щенком оказался...
- Превосходно, - весело хмыкнул Гуннар. - Добро пожаловать!
- Богатые родословные не отвечают на мои вопросы, - пожал я плечами.
- Поменьше встреваешь, побольше узнаешь, Дюжий! - подколол меня улыбающийся поганец. - Ладно, я расскажу ВСЮ правду, только ты... Хотя, не так уж и важно... Короче, молодой Граф придумал схему - своего рода чаши весов - заработок денег и контроль населения. Меньше запретов и правил: чистая прибыль и одобрение граждан... После заката запирайся на замки и засовы, а днём живи сколько влезет. Тебя не надо хранить ночью, а с утра до вечера - Гвардия справится. В тёмное время, город погружается в новый ритм существования... Ты сам вчера прекрасно видел...
- Ого! - делано изумился я. - Наладили скорый сбор полезных сплетен?!
- И не только, - гордо качнул головой Рыцарь. - Поставили теневой мир на колени...
- Очередная иллюзия, - притворно зевнул я. - Но, никого переубеждать не буду! Дела с похищениями с этими событиями никак не связаны.., - правильно предположил. - И, где, собственно, в данный исторический момент находится наш прежний Граф?

***
Разговоры с враждебно настроенной молодёжью ни к чему толковому не приводят. У них свои «разумные» убеждения и подсмотренные у строгих наставников принципы.
Воспитанные в самых разных условиях(я уж молчу о Ларне и Гуннаре), сплотились вокруг Каспара и откликаются по его первому зову...
Нет, он, конечно, парень неплохой... Я бы, даже, сказал: хороший... Чушь какая! Сам, ведь, его поднимал после удара в спину родными.., поддерживал... Другом и братом называл...

Хорошо!.. Блаженно!.. Занебесно!..
Клубы пара казарменной бани завсегда очищали и тело, и душу. Заставляли выйти за пределы разума. Расслабиться, взглянуть на себя со стороны...
Могучего сложения Гуннар ловко скользнул с широкого полка и плеснул кипятком на камни. Затем, забрался повыше и обложил себя вымоченными в горячей воде еловыми ветками... Где он их раздобыл? Без понятия!
Молоденький, неопытный Чет побледнел и сполз на пол. По коже пошли нездоровые «мурашки». Грэм недовольно заворчал и вытащил беднягу наружу...

- Эх, пивка бы сейчас глоток холодненького, - мечтательно произнёс я, глядя на посеревшего, но не сдающегося Рыцаря. - Да, девчонок порезвей...
- Со вторым помочь не могу, - свесился кузнец с полки. - А, первого, хоть, отбавляй!.. Неужто, увлекаешься?
- Не то слово!
- Сейчас принесу!

Спустя некоторое время, мокрые и «дымящиеся», мы сидели в роскошной беседке плечом к плечу и жадно лакали светлое пиво, закусывая великолепной сушёной рыбой.
Оклемавшийся Чет протянул руку и... погрузил безусое лицо в белоснежную пену.
Подтянутый Грэм облачился в одежды УБГ и, презрительно хмыкнув, громко хлопнул дверью, которая тут же приоткрылась, и заботливая Ларна поставила поднос с лёгкой закуской.

- Я посижу с вами немного, - притулилась на краешке резной скамьи. - Очень запах пива нравится...
- Э-э-э, мать, - необдуманно ляпнул я. - Да, ты у нас, похоже, беременна...
- Что-о? - взвился от неожиданности её супруг.
- Ну, я что-то такое подозревала, - залепетала «бедная» женщина. - Мне всего 42-ва, я пока ещё не совсем старая... Нам раньше постоянно не... ве... зло... А, здесь...
- Какая РАДОСТЬ! - завопил Гуннар так громко, что заложило уши. - Хлоя-я! Девочка, иди сюда!
- Лучше, я пойду! - закопошилась хозяйка и смачно поцеловала мужа в губы. - А, вы, смотрите мне.., - шутливо погрозила пальчиком. - До поздна не засиживайтесь!..

20. Домыслы

Бздынь.., бзынь.., бдзынь... Да, что ж такое?
Размеренные удары и не думали прекращаться, отдаваясь в моей многострадальной голове большущим колоколом.
Мгновенно проснулся и резко сел на давненько продавленной койке, ощущая на себе чей-то пристальный взгляд. Девушка в белой рясе, зачем-то, тихонько ожидала моего пробуждения. В её серых глазах по-прежнему теплился тот самый хитрый огонёк, будто знала о чём-то важном или, по крайней мере, догадывалась.

- Не смотри на меня так, - хрипло сказал я. - Всё равно не женюсь!.. Но, помогать и заботиться постараюсь...
- Что-о-о? - покраснела Хлоя, но тут же поняла, что шучу и, даже, не отвернулась при виде нагого тела, вылезшего из-под одеяла и принявшегося натягивать старую одежду.
- Вода есть? - повернул голову в её сторону и принял протянутый кувшин. - Спасибо тебе, добрая душа! С чем пожаловала?

Прежде чем ответить, «сановница» выглянула за дверь, тщательно осмотрелась, а затем, плотно её закрыв, уверенно произнесла:

- Ты тоже не веришь в затею нашего Графа и его будущей родни...
- Допустим...
- И случаи с похищением и убийством носителей древней крови считаешь важными...
- Предположим...
- Есть мысли по поводу готовящегося ритуала или заговора...
- К чему ты клонишь? - начал терять терпение.

Девушка на некоторое время замолчала, видимо, решая, можно ли мне доверять или же лучше не стоит. Наконец, качнула коротко стриженной головой и вдумчиво спросила:

- Известна ли тебе, Верн, теория о различных категориях мертвяков?
- В общих чертах, - пожал в ответ плечами. - Сии изыскания твердолобых Учёных не подтверждены, так что...
- А, если, они были правы? - напористо перебила меня дева. - И, лишь, немногим не добрались до истинной сути?
- Не тяни уже кота за х-хвост! - бесполезный разговор с похмелья успел наскучить.
- Хорошо! - выдохнула Хлоя, прикрыв серые очи. - Жертва множества слабых, даст «жизнь» малому количеству сильных...
- А, ритуал древней крови призовёт наивысшую нежить... Или, что-то в этом роде.., - продолжил цитируемую фразу. - Но, контролировать «восставших» невозможно! Да, и не очень-то нужно в наших... условиях...
- Представляешь, какой это ресурс энергии? - пылко воскликнула девушка. - Любой одарённый Маг руку себе отгрызёт, дай только приложиться...
- А, высокопочтенный Патриарх и Король готовы рискнуть благосостоянием целого города, ради подобного эксперимента! - дошла до меня главная цель беседы. - Только, что они все там в Триюне жрать будут, коли Рифас и соседние деревни «гнилыми» под завязку наполнятся?

Осушив глиняный кувшин, я молча подхватил котомку и шагнул к выходу. Девица в белой рясе замерла посреди комнаты, понимая, что наши общие домыслы никуда не приведут. Или же, что более вероятно, разочаровалась в результатах «вылазки»...
Честно говоря, мне глубоко плевать, чем там намерено заниматься правительство. Главное, чтобы от меня подальше! А, я уж как-нибудь переживу... Еда и жильё до конца года оплачены. Скоро май, а значит - откроется сезон верховых состязаний, где можно обогатиться при правильном подходе к ставкам. Меч тоже имеется, а наряду со всеми отменами запретов...

- Ну, и здоров же ты поспать, служивый! - прервал Гуннар поток «тёплых» мыслей.
- Сколько сейчас?
- Час после полудня! - почесал тот щёку, завидев мелькнувшую в проходе Хлою. - А, вот, теперь, понимаю.., - улыбнулся и протянул знакомые ножны.- Сделал всё, как ты и   просил! У меня было мало времени, но... Сам посмотри!

Лихо обнажив меч, я невольно залюбовался работой мастера. Умело укоротил клинок и сформировал остриё, отшлифовав до предела и наточив лезвие. Снизил нагрузку на гарду и выровнял точку равновесия.

- Я полностью обновил черенок...
- Чего?
- Все называют рукоятью, - улыбнулся кузнец. - И облегчил навершие...
- А, странное кольцо?
- Здесь, всё гораздо сложнее... Насколько я могу судить, витки меж насечками - есть - проводники, а сами они - заборники...
- Ни бельмеса не понял!
- Айда обедать! За столом расскажу!

***
К запоздалой трапезе присоединился лишь явно невыспавшийся Каспар. Остальные поели раньше - в положенное время... Уплетая за обе щёки варёный рис и котлеты, я внимательно слушал и запоминал каждую деталь упомянутую выходцем из Гильдии.
Колечко вживлённое в середину гарды, как и предполагал, не для красоты!
Семь одинаковых «бугорков» треугольной формы смотрят остриями наружу. Тусклые дуги между ними образуют правильный круг, по центру которого бегут едва заметные линии.

- При использовании знака «избавления», - вещал Гуннар, потягивая горячий чаёк, - проводники посылают импульсы энергии в заборники. Они её сохраняют до тех пор, пока круг не станет полным. Затем, ярко вспыхивает Гепта...
- Что? - спросили в один голос с Рыцарем.
- Звезда о семи концах, - пояснил мастер. - Кто-то говорит, что они символизируют дни недели. Другие твердят, мол: стихийные силы... Огонь, вода, земля, воздух, тьма, дух и хаос... Активировать можно лишь непрерывной подачей зарядов. Сие означает...
- Это не под силу ни одной живой душе, - хмыкнул я. - После четырёх «избавлений» трясутся поджилки. На пятом - руки отказываются поднимать меч...
- Чёрный Кемран смог бы! М-е-е! - показала Хлоя язык и исчезла из виду.
- Не сердись, - вошла Ларна со свёртком в руках. - Девочка к тебе неравнодушна!
- Тоже ненавидит? - весело покосился я на Каспара. - Что это? - подскочил с места, когда женщина смиренно склонила голову и протянула благоухающие ароматами роз и  фиалок одежду.
- Постирала и облагородила.., - залепетала она. - Пыли нет, дырки заштопала...
- А, сапоги? - с отчаянием в голосе, закрыл глаза.
- До блеска начистила...
- Матерь Божья и...
- Идём со мной, Дюжий! - миролюбиво поманил за собой Рыцарь. - Бери и пользуйся! - открыл один из массивных сундуков.

Высокого качества штаны и рубаха серого цвета. Намотал портянки, повязал пояс...  Полученные в оплату труда сапоги, куртка, перчатки и плащ... Котомка на плече. Меч за спиной...

- Наш значок не забудь! - синие глаза парня сделались серьёзными и колкими. - Я не знаю и не хочу знать, что у тебя на уме, но хорошенько запомни то, что я тебе сейчас скажу, любезный боевой товарищ и собрат Дюжий!..

21. Драконоборец

Чего-чего, а банального нытья насчёт дорогих людей и прочей чепухи о доверии и верности никак не ожидал от бравого столичного Рыцаря.
Уверяя меня в правильности своих решений и действий, парень наивно полагал, что власти предержащие не допустят обширной катастрофы. Сделают необходимое ловко, аккуратно и по уму... Ага! Сейчас!.. Видели мы... Да, ладно!..

Покидая пределы бывшей казармы, пообещал себе больше туда не возвращаться. Я не против людей обосновавшихся там и занимающихся опасными делами, но на душе, после каждого нового визита, тоскливо и паскудно становится...
Ни с кем не простившись, широко зашагал по двору, как юный Чет едва не сбил с ног, радостно предлагая услуги возничего. Решил не отказываться, дав юнцу понять, что буду ждать у ворот.
Мимо пробегающая Хлоя, будто невзначай, обронила:

- Всё случится ровно через две недели... В майское полнолуние...
- Сам дога.., - она уже ускользнула, - дался...
- Куда путь держим? - подогнал вихрастый малец повозку.

А, действительно, КУДА?!
Не мчаться же в замок Графа, требуя немедленной аудиенции... Быть может, в недра Чёрного Гарнизона, вызвать на допрос их Главного?!. Лучше всего, отправиться прямо в Новую Гвардию, кинуть вызов командиру, порубить его на куски и возглавить... Смех, да и только!
Есть дела куда поважнее, чем происки каких-то главных лиц города... Например...
Не надо было вчера так много пить! В голове до сих пор туманная пелена, кавардак и беспорядок... Кап-кап-кап... Ядрёна Матрёна! Как же достали эти холодные ливни!

- Правь в сторону Военной Академии! - велел я, накинувшему капюшон мальчишке. - Только, на Прямую не суйся больше без необходимости!
- Нам надо будет её пересечь.., - засомневался тот.
- С Солдатской ныряй в подворотни, - сел я рядом с ним. - По Базарной доедем до Мирской, а там - до цели рукой подать!

***
В непогоду улицы Рифаса становятся пусты и унылы, словно ночные окраины, по которым легко и непринуждённо разгуливают «ожившие» мёртвые. Лавочники прячутся под навесами, покупатели и любопытные разбегаются кто куда, в надежде переждать «плач» Богини Эрвы и вновь окунуться в привычную среду.
Однако, сегодня этого почему-то не случилось... Посреди Базарной Улицы собралась уйма народу. Мужчины и женщины разного возраста с интересом внимали каждому слову надтреснутого голоса... Я попросил Чета остановиться...

- Очередной Драконоборец, - махнул рукой паренёк. - Покричит денёк, другой и...
- Это Искандер, - хлопнул я парня по плечу и слез с козел. - Охотник на драконов из Горгила... Он просто так вопить не будет... Жди меня здесь!

Несмотря на плотность сбившихся в одну большую кучу людей, мне всё же удалось подойти к наскоро сколоченному помосту поближе и отчётливо расслышать последние слова, видимо, ярчайшего выступления. Иначе, в омерзительную погоду, здесь никого бы не было...

- ...Нечистивый и Легендарный.., Бессмертный, вернее, Неупокоенный.., - хрипел на весь рынок моложавый верзила в шлеме с рогами(шипами). - Сейчас, он ещё довольно слаб и беспомощен, и мы сможем его одолеть! Но, ежели он обретёт истинную Силу, то не видать нам очередного рассвета!..
- От нас ты чего хочешь? - выкрикнул пузатый купец. - Денежки в карман, и поминай, как звали?!
- Средств мне, хвала Богам, самому хватает, - развернулся на каблуках Искандер и гневно бросил в толпу. - Люди нужны! Выносливые, боевые, надёжные!
- А, что же, твои дражайшие Гильдии? - бросила, словно невзначай, рыжеволосая, похожая на пиратку, высокая женщина с красным платком на голове. - Никак, у них все ремесленники закончились?
- Не существует Гильдии - Охотников на драконов! - сухо заметил вещающий. - Всех благородных тварей искоренили остроухие «страдальцы»...
- Ты хочешь сказать, - не выдержал и пробасил я, - что появился сожранный нежитью дракон, который вот-вот очнётся и расправит крылья?

На один миг в воздухе повисла тишина. Казалось, что настырные капли дождя ждали, прежде чем плюхнуться в размытую грязь улицы. Люди завертели головами. Которые стояли ближе, отступили назад, расчищая мне ненужное место...

- Именно так! - высокомерно заявил охотник.
- И, откуда же такие сведения? - подошёл я поближе. - Где конкретно объявился гад и сколько голов имеет?

Обитатели рыночной площади приняли сказанное за шутку и разразились неистовым смехом. Однако, я даже и не собирался хохмить...

- Вижу, ты немного разбираешься, - отвесил поклон Искандер. - Поэтому, отвечу, как следует! В Низинах Гоблинов был замечен след. Юркий, одноголовый ящер с ядовитой слюной; устроит такой ответ?!
- Мы не на летней ярмарке, родимый! - шагнула вперёд рыжая в платке. - Говори уже толком: как собираешься выслеживать и справляться?
- Так, это не розыгрыш? - буквально подлетел пузатый купец.
- Не очередная злая шутка? - загалдели торговцы, переживая не о жизни, а о выгоде.
- Преждевременно уволенных на пенсию Гвардейцев позови, - посоветовал я, уходя из поля зрения зевак и неравнодушных. - Хорошо заплати и не обманывай! Не кинут и не предадут, пока слово держишь и намерения...
- А, ты? - одновременно воскликнули мужчина и женщина.
- У меня без вас своих забот хватает...

***
Плюхнувшись в повозку, я надолго задумался. Какое-то нехорошее действие зреет и намечается... С одной стороны: озорные забавы правителей города, с другой - мёртвый ядовитый дракон с полным зобом смердящей слюны... И, всё это взаимосвязанно!
Что там говорила Хлоя?.. Ритуал... Древняя кровь... Категории...
Сложив кусочки мозаики воедино, я здорово так пропотел, в прохладный апрельский день... Шесть разных видов «гнилых». Гринер - свежий труп. Роттер - старый с вещами. Гольдер - вооружённый. Скелетор - всё и так ясно... Дрошер - боевой Рыцарь. Паллад... Наездник Дракона... Как-то это всё закономерно в одно ровное полотно складывается?!.

22. Дельце

Гулкий отзвук деревянных колёс отвлёк от сумрачных мыслей. Жёсткое сиденье не позволило впасть в дрёму... Базарная быстро закончилась, сменившись благочестивой Мирской, от которой до Замковой с полшага...
Высокое здание Военной Академии отнюдь не пустовало. Двор полон молодых и не очень Магов и Священников. В оконцах беспокойно шторки колеблются... На входе - не один бравый сержант, а целых три мордоворота в ярких цветов одеяниях. Горгил... Куда же без Гильдий?!

- Нас сюда точно не пустят! - сунул Чет мордочку в оконце. - До заката ещё четыре...
- Правь на Замковую, - сказал я. - Там, сразу свернёшь в Тихий Улок!

В элитный бордель города меня с моей рожей не пустили бы ни при каком раскладе. Я, конечно же, смог бы прорубить себе путь, но тогда бы не осталось тех, с кого можно и нужно спросить...
Неожиданно, но герб на повозке и перевёрнутая «тяпка» на груди распахнули передо мной все мыслимые и немыслимые двери.

- Молодая, рыжеволосая девушка?! - сурово спросил я тощего горбуна и его красивую «помощницу». - Намедни телегой сбили... Охотники за головами привезли...
- Стойло «12», ейный «якорь», вот: серёжки с мелкими камушками... Только, - скис и замялся урод, - не отдам её никому! Знаешь, какие барыши за время с ней предлагают?
- И, знать не хочу! - сказал, как отрезал. - Сестра пропавшей забила тревогу и подала прошение о поиске...
- Быть может, - мягко заворковала прелестная «помощница», - Вам не удалось её... найти?!

Левая сторона тонкого халатика случайно откинулась, обнажая соблазнительную окружность. В руках горбуна подозрительно зазвенел упругий кошель...
В другой раз, я бы пожалуй сыграл в благородство и вспылил не на шутку. Однако, теперь, умудрённый годами и жизненным опытом, решил поступить благоразумно...
Возможно, Ана возненавидит меня за содеянное и перестанет знаться. Но, в данной ситуации, выгоднее и безопаснее взять деньги, а не безделушки мёртвой девушки...

- У них там целая структура, - говорил больше себе, чем сидящему на козлах парню.
- Когда я был беспризорным, - отвечал тот, - частенько видел подобное...
- Стало быть, не местный? - сменил я тему.
- Угу, - шмыгнул Чет носом. - Меня Каспар подобрал...
- И следить за мной подрядил?
- Что Вы, я сам! - радостно выдал мальчишка. - Я не это хотел сказать...
- Давай-ка, на Сонную, - выдохнул я. - И, чем быстрее, тем лучше!

***
Передвигаться по городу в повозке, куда приятней, чем топать на своих двоих. Ну, и гораздо быстрее получается... Уже через каких-то полчаса толкнул дверь постоялого двора на другом конце города.
Юный возница не захотел или просто постеснялся остаться на ужин, до которого ещё пара-тройка часов. Сославшись на важные дела, бойко гикнул и умчался прочь.

Не успел я подойти к массивной стойке, как из-за угла появился хитро глядящий Берт и поманил за собой.

- Ты, как раз вовремя, Верн! - радостно засопел хозяин таверны. - Работёнка для тебя непыльная наклюнулась...
- Выкладывай! - кивнул я.
- Лачугу старую в конце улицы видел? - задал вопрос вместо описания.
- Угу!
- Надо бы там провести ночку-другую, - заговорщически зашептал он. - Ходят слухи...
- Что там малость нечисто? - недобро улыбнулся я. - Когда приступать?
- Сегодня вечером.
- Размер оплаты?
- Не обижу!
- Годится!

А, этот Берт - калач тёртый - себе на уме! Не смотри, что в провинции обосновался... Слово держит. Дела ведёт справно. Репутация крепкая имеется... Задания подкидывает, на первый взгляд, странные и довольно простецкие. По плечу исполнителю, если можно так выразиться...
Ежели, рассудить глубже и вдумчивей: выгода для каждой из сторон и какая-никакая польза, что ли, проявляется... Взять, даже, ту заброшенную хибару с тёмным прошлым. Зачем она ему или некоему заказчику?.. Всё очень и очень просто!
«Благодаря» народным страшилкам, покупать землю никто не спешит. Двор приходит в упадок. Цена быстро падает... И, это я ещё о мертвяках молчу!

***
Прямо по утоптанной дороге - наискосок, затаилось дряблое, кособокое стращилище. Дальше, насколько хватает глаз, простирается напрочь заросший, кончающийся ямой для отходов, давно забытый и оставленный людьми и Богами пустырь...
Ворота болтаются на соплях. Входная дверь наглухо заколочена. Никаких защитных средств для безопасного существования... Забор начисто отсутствует...
Сорвав гнилые доски с парадной, широко распахнул дверь, впуская внутрь прохладу нынешнего апреля. Редкие солнечные лучи боязливо проникли в помещение, пугая и выгоняя мелких непрошеных гостей обоих миров.
Вскоре, в на удивление целом очаге затрещал молодой огонёк, возвещая от том, что у дома появился новый постоялец... Домовые и иже с ними пробудились от долгого сна и завозились за печкой, приводя себя в порядок.

До заката ещё целая уйма времени. Надо бы не только внимательно осмотреться, но и мало-мальски приготовиться ко всякого рода неожиданностям.
Первым делом, проверил местами подгнивший пол. Больших провалов не обнаружил и с удовольствием отметил, что ход в подпол наглухо забит. По крайней мере, снаружи открыть не удалось.
Затем, тщательно исследовал окна и двери. Кое-что закрыл, кое-где заколотил... На крыше, как водится, ждал обескураживающий сюрприз!

Посреди пыльного, но аккуратно обустроенного чердака, стоял и буквально мозолил глаза самый что ни есть настоящий, тёмного цвета, с пожелтевшей подушечкой внутри: ГРОБ... Крышка тех же тонов лежит рядом... Ни звуков, ни следов, словно... Слуховое окно - настежь. Уходили не по своей воле... Второпях...
Обыскав все четыре угла и каждую трещинку, не нашёл ничего дельного, запер окно и лаз и чуть было не свалился со стремянки, услышав несмелый стук в запертую дверь.
Обновлённый полуторный в руке, как влитой... Я знал, что опасности нет, но лучше перебдеть, как говорится... Возможно, это Берт с новыми указаниями или(я мысленно облизнулся) с полным лукошком неостывшей еды... Невероятно! Но, мне, даже, запах почудился...

23. Ночёвка

Распахнул дверь, и... сердце предательски ёкнуло. Как же я не хотел встречаться с ней в ближайшую пару дней!
На прекрасном лице свежий румянец и приветливая улыбка. Карие глаза смотрят на меня с каким-то нескрываемым восхищением... Вошла из сеней в комнату и, словно, ясное Солнышко осветило тусклую местность...
А, мне, как нашкодившему коту, хотелось опустить взгляд. Или лучше провалиться сквозь землю и не возвращаться оттуда некоторое время...

- Я Вам поесть принесла, - наивно, по-девичьи, сказала Ана и протянула заманчиво пахнущий туесок. - На днях «чёрные бесы» на постоялый двор наведывались, про всех гостей расспрашивали, - зашептала она. - Хозяин им всё без утайки выложил... Сами, наверняка, знаете - с этими шутки плохи!
- Он тебя прислал?
- Ну, да, - улыбнулась девушка. - Предупредить, чтобы Вы какое-то время хоронились здесь или в другом местечке... А, я.., - закрыв глаза, собралась с духом. - Решила о Вас  заботиться... Даже, не перебивайте! - замахала она руками. - Такому бравому мужчине необходима настоящая женщина на жизненном пути. Иначе, он пропадёт. Испортится... Вот!..
- Было бы что портить, - весело хмыкнул я, но вовремя прикусил язык, заметив явную обиду на хорошеньком личике. - Ана, ты же маленькая совсем!
- Ничего, - махнула рукой девица. - Я уже скоро вырасту... Мама и бабушка и того ранее замуж выходили... А, мне уже почти 16-ть!
- Жениться мне предлагаешь? - напустил в голос суровости.
- Ну, может быть, не сразу.., - пожала узкими плечиками. - Хотя, как знаете, - лукаво взглянула на меня и принялась накрывать на стол.

За что мне такое наказание и... истинное блаженство?!
Куриные крылышки и печёные лепёшки с топлёным сыром. Сладкий компот и салат из свежих огурцов... После наполнения пустого желудка, идея с женитьбой не казалась такой абсурдной... БОМ-М-М!!!
Далёкий вечерний колокол вернул меня в жестокую действительность и направил все происходящие в мозгу импульсы по верным дорожкам.

- Как же ты теперь вернёшься? - уставился я на безмятежную Ану. - Мне запрещено покидать пост...
- А, я и не собиралась уходить, - защебетала она. - Посижу тут с Вами до рассвета, а потом...
- Здесь может быть опасно! - перебил её я.
- Вы же меня защитите?!
- Говорил тебе, перестань уже «выкать»!
- Слушаюсь, мой командир! - шутливо салютовала юная «зазноба» и тихонько села рядом, взяв меня за руку. - Домик, вроде бы, старый, - чуть слышно произнесла она. - И не принадлежит ни одному из нас... Однако, - прижалась щекой к плечу, - здесь и сейчас - покой и уют.., будто бы...
- Отчий дом - родной кров - надёжный оплот, - кивнул я, угадав ход её мыслей.
- Дружная семья, - прикрыв глаза, мечтательно продолжила прекрасная дева. - Лишь, кота и собаки не хватает... Бабушка умерла и... Эва.., - внезапно всхлипнула.
- Откуда про сестру знаешь?
- Так чувствую, - было ответом. - Она бы не ушла и не оставила меня совсем одну...

Будь я новичком первогодкой, щёки и уши запылали бы пунцовым цветом и выдали терзающие тревоги и переживания. Вот, только, я был, есть и буду: закалённым в боях и уличной жизнью города, прожжённым с головы до пят - бессовестным десятником... Ах, да! Простите! Практически забыл!.. Дюжим Гвардии Графа Обрена Люсиуса Рифаса Победителя Эльфов!

- Я её нашёл, - отстранился от Аны и вынул туго набитый кошель из котомки. - Держи, это твоё!
- Я н-не пон-нимаю, - залепетала она.
- Мне жаль, но я подумал, что это наилучшее решение...

Вкратце пересказав события почти минувшего дня, я замер, ожидая получить удар под рёбра или, хотя бы, пощёчину.
Вместо этого, ощутил липкие струйки солёных слёз на загрубевших ладонях.

- И, что мне теперь с этим делать? - запричитала девушка. - Куда пойти? К кому..?
- Живи в своё удовольствие, - погладил её роскошные волосы.
- А, можно.., я с тобой?
- Если захочешь, - не пришло на ум ничего более путного.

Влажные девичьи губы поспешно ткнулись в сухие мои. Тряхнув головой, я бережно отодвинул Ану, заверяя, что сейчас не самое подходящее время.
Как ни странно, она совершенно не обиделась и, понимающе кивнув, убрала со стола грязную посуду и попыталась привести в порядок похожий на кучу мусора лежак.
Несмотря на похвальные «хозяюшкины» старания, спать я вовсе не собирался. Да, и ей ложиться на кишащий вшами и ещё неизвестно чем предмет утвари, категорически не советовал...

***
Сколько бы не пытался и не боролся, видимо, всё-таки, сморило после насыщенного событиями, долгого и кажущегося бесконечным, дня... Словно, наваждение какое-то! Не зря, ведь, назвали улицу Сонной?!
Сновидений, как водится, не помню. Зато, прекрасно слышу треклятое воркование вездесущих пернатых, коих тут в несметных количествах из-за ямы с отбросами.
Утро давно наступило. Яркое солнце весело светит во все щели и трещины. Укрытая плащом юная девшка мило улыбается в унисон небесному жителю...

Приведя себя в порядок, легонько тронул плечико Аны. Она тут же проснулась и не сразу поняла где находится. Одного беглого взгляда по моему недовольному лицу было достаточно, чтобы понять: мы с треском провалили задание...
С другой стороны, никто не ставил условия - бодрствовать! Провести ночку и не спать - совершенно разные постановки... Да, перед кем я собственно оправдываюсь? Просто, давно привык в точности исполнять задания!

- Мне пора на рабо.., - осеклась юная особа и пытливо посмотрела мне в глаза. - Что-то я немного запуталась... Куда мне идти? И, надо ли, теперь?..
- Как сама решишь, - пожал я плечами. - Хочешь, оставайся здесь! Или иди в таверну: моя комната до конца года оплачена... Вот, только...
- Я тебе мешаю, - догадалась она. - Задумал от меня избавиться?
- Я лишь хотел напомнить, - повысил я тон, - что монеты рано или поздно кончаются, и без работы притока добра, как ни крути, не предвидится!
- Мужчина должен обеспечивать семью!.. - неожиданно сорвалось с прекрасных губ. - Ой! Прости!.. Я н-не хотела...
- Не-ет, моя маленькая подружка, ты в чём-то права! - беззлобно рассмеялся я и взял её за руку. - Однако, когда муж занят опасным ремеслом и трудится на общее благо, его жена находится в надёжных стенах укрытия и терпеливо ожидает скорого возвращения!

24. Открытия

Поднявшийся снаружи ветер настырно затормошил скрипящие обломки подгнившего забора и оторванных ставень. Редкие капли дождя, подобно уличным музыкантам, дали виртуозную дробь по накренившейся крыше. Игнорируя великолепное утро, непогода разошлась не на шутку, не прекращая бушевать ни на секунду и заставляя странную во всех отношениях парочку побыть наедине хоть чуточку побольше.
Вот, тебе и отличная погода, и превосходное настроение... Как по мне, я так давно на белом свете живу один и забочусь лишь о себе, что ненавязчивое предложение наивной девочки внезапно выбило меня из колеи. Вроде, не обещал ничего конкретного, но всё же умудрился запудрить «ребёнку» мозги... Разумеется, я мечтал и размышлял о чём-то подобном, но не представлял, что это случится так... э-э-э... стихийно, что ли?!.

- Была у меня давным-давно зазноба, - тихо заговорил я. - Об этом никогда и никому не рассказывал... Встретились и, вроде бы, полюбили друг дружку... Жили, веселились, наслаждались каждым совместным мгновением... Конец песни - она понесла и... тайно избавилась от нашего чада... Маманя ей запретила, да и родственнички.., в пекло их!.. Благородные.., демон задери!
- Это же... смертный грех.., - пролепетала изумлённая такой откровенностью Ана.
- После того рокового события, - продолжил я, - ни разу не подпускал к себе женщину достаточно близко.., ежели понимаешь, о чём я...
- А-р-р-р-у-у-у! - прервал непростое повествование отрывистый вой снаружи.

Побледневшая девица инстинктивно юркнула ко мне за спину. Моя ладонь привычно легла на рукоять полуторного: с ним в любых передрягах спокойнее. Только, откуда на душе столько волнения?
Сладковатый запах её шелковистой кожи и роскошная, каштанового цвета шевелюра медленно, но верно, сводили меня с ума. Отцепив дрожащие ручонки от куртки, велел развести огонь в очаге, а сам принялся осторожно выглядывать в окна и щели.
Ливень в обнимку с ветром дружно ревели, будто пьяные Священники на халявной вечеринке. За сплошной в;дной стеной толком ничего не разобрать... Отдельные звуки канули в сплошном сумасшествии... Внезапный вой тоже затих и прекратился... Зато, где-то в недрах земли, под самой лачугой, зародилась неоднозначная возня...

- Что это? - испуганно прошептала Ана, крепко прижавшись ко мне.
- Наверное, собаки или еноты укрылись от бури, - ободряюще пророкотал я. - Может, даже, хвостатые лисы.., - улыбнулся, подбадривая юную подругу.
- Я н-не хочу здесь оставаться, - горячие губы почти коснулись моего уха.
- Мне самому-то толком жить негде, - пожал плечами. - Данная хижина - не вариант, а значит, у нас с тобой есть два пути: либо в комнате на постоялом дворе, или же в моей некогда казарме...

Прерывистый, похожий на волчий, кашель заставил меня замолчать и с сомнением уставиться на задраенный ход в подпол. Недаром, это «открытие» не давало мне покоя!
На улице светлый, хоть, и ненастный, день. Выходит, мертвяков опасаться не стоит! Какой бы ужасный зверь не забрался под дом, опасности он не несёт, иначе, сожрал бы нас ещё ночью...

- Так ты меня ещё больше пугаешь, - весело взглянули прекрасные карие очи.
- Себя успокаиваю, - буркнул я. - У страха глаза велики, - покосился на неё. - Как-то раз... А!.. Это не совсем подходящая для детей история...
- Ах, ты! - развеселилась девчонка. - Вот, я тебя...

Бухнувшись у потрескивающего очага на пол, сначала мы барахтались, изображая борьбу. Затем, движения и дыхание стали более плавными.., прерывистыми... Глаза в глаза. Уста в уста... Больше не в силах сдерживать рвущуюся наружу страсть, я стянул было засаленное платьице с девушки, как внезапно уловил несколько разборчивых слов, несущихся из-под пола.

- Эм-бор-ра.., - прорычал кто-то.
- Эм-ба - фрасс.., - ответил «собеседник».

Меня, словно, молнией шарахнуло... Озарённый внезапной догадкой, я лихо вскочил на ноги и со свистом обнажил меч. Раскрасневшаяся и взволнованная Ана следила за моими действиями округлившимися от страха и удивления глазами.
Зря портить полуторный не стал. Вместо этого, ухватил обеими руками массивную скамью и со всей дури обрушил «таран» на запертый ход.
Естественно, дерево не поддалось... Трухлявая лавка разлетелась на мелкие куски...
Именно это обстоятельство и остудило мой пыл, остановило необдуманный порыв. Я виновато взглянул на девушку и молча присел на край скрипнувшего под весом лежака.
О чём я только думал, спрашиваю себя?!.
Заберись под лачугу пара-тройка бездомных или несколько головорезов с большой дороги, мне бы не составило труда разделать оных под орех. Однако, окажись снизу те, о ком я подумал, хотя бы единственным числом, не уверен, что вышел бы из схватки победителем...

***
Испокон веков в народе упорно ходят слухи о кошмарных страшилищах, пожирающих тех, кто не упокоился после отмеренного Богами срока жизни.
Ужасные монстры, кашляющие и воющие во тьме... Обменивающиеся отдельными словами твари, готовые броситься и порвать на куски любого живого или мёртвого...
Раньше, ещё до войны с эльфами, частенько случалось находить разрытые могилы. Людская молва, в жажде наживы, раздувала подобные истории, как мыльные пузыри...
Одни говорили, что покойники сами вылазят наружу, становясь клыкастыми упырями. Другие твердили о появлении злых духов, что бесчинствовали на погостах... Нанимали искателей приключений. За поимку живьём сулили баснословные вознаграждения...

На самом же деле, гули - эти человекоподобные существа - обитают на свете ещё с  начала времён.
Когда люди не сжигали и не хоронили умерших, а бросали неподалёку от селений, «полезные» твари утаскивали и сжирали останки, избавляя неразумных человеков от вони и различной хвори.
Позже, чересчур брезгливые эльфы практически истребили древний род трупоедов. Затем, едва не исчезли сами...

***
Позабытые со времён «Учебки» знания моментально всплыли в памяти. Наравне с ними, пришли на ум мудрые наставления высшего сановника Рондаля(его уроки я не забуду ни за что на свете). Ведь, только благодаря ему и врождённой упорности, я умею использовать знак «избавления» и... Матерь Божья!..
От очередного открытия мне стало не по себе. Видимо, начало мая благоприятно для вдохновения, от которого почему-то бросает в холод... Волнами, одна за другой, летели разумные мысли, словно неожиданно прозрел.
Давненько, подозревал неладное, находил нестыковки, задавался вопросами. Теперь же, хоть и не до конца, всё встало на свои места... Оформилось...
Вот, только, делиться с кем-либо надуманным не стоит, ибо велика вероятность быть брошенным на костёр «Очищения» и сгинуть в неизвестности!

25. Май

Мерзкие холодные капли по-прежнему лениво падали с Небес, дабы насолить особо ярому противнику ненастья. Колкий ветерок подыгрывал и подмешивал карты, мухлюя время от времени. Злосчастные плотные тучи надёжно опекали ранимое ясное Солнце.
Накинув на Ану свой плащ, я поднял воротник куртки и втянул носом свежий воздух. Задание выполнено, пришло время отчёта и получения вознаграждения... Пристально всматриваться и искать в слякоти следы не стал, дабы не пугать и не волновать юную спутницу. Лишь, бегло окинул заброшенную местность взглядом и размашисто зашагал от греха подальше...

В пути к постоялому двору мы особо не разговаривали. Недовольный вид миленького личика не мог отвлечь меня от нахлынувших размышлений. Вопросов скопилось много, ответов и домыслов и того больше. Однако, обсудить и подтвердить или опровергнуть их правильность не с кем, но ужасно хочется!
Знающих истину мало. Желающих поделиться ей с пришлым ещё меньше. Никто не спешит на пытки, а после - в жаркие объятья пламени...

- Я что-то сделала не так? - буквально выдернула меня из раздумий девушка. - Из-за чего ты такой... отчуждённый? - её тонкий голосок дрожал от обиды и возмущения.
- Поверь, моя дорогая, - глянул в прекрасные карие очи, - моё нынешнее поведение никак с тобою не связано...
- Но...
- Пока ничего не могу сказать, - поспешно отрезал я, - даже, не спрашивай! Лучше, идём и «ограбим» Берта, а затем: двинем на ярмарку... Сегодня же - первый день мая!
- Мне надо работать.., - неуверенно начала она.
- Как хочешь, - развернулся на месте и толкнул ворота таверны.
- Я с тобой! - топнула ножкой и устремилась следом.

***
Два золотых и пять серебрянных - немалая цена за постой в заброшенной хибарке и описание обстановки внутри и снаружи. Сколько бы девица не прислушивалась и не пыталась выкроить из разговора двух деловых людей хоть что-то полезное, так и не смогла узнать подробностей. Я ещё не выжил из ума, чтобы делиться с Бертом лишней информацией, ибо сии сведения весьма опасны для всех его окружающих, включая и Ану, и меня.
Седовласый владелец постоялого двора внимал каждому слову, будто сверяя ранее полученные факты со свежими. Опыт прямого и чёткого доклада неисчерпаем, так что, наниматель остался крайне доволен. И, даже, не расстроился, когда я упомянул, что забираю Ану с собой.

- Желающих работать много, - кивнул Берт и крепко пожал руку. - Скоро деревенские потянутся... Комнату и обеды оставляю за то... вами, - поправился он. - Ты заплатил, а денег я по известным причинам не возвращаю! И, ещё.., - приглушил голос, - «чёрные» повертелись и убыли, знамо: не так уж и нужен был. Ежели б что, остались до самого твоего появления... Однако, ты уж там повнимательней! И.., девочку береги!

***
Наскоро убравшись с Сонной, мы бойко нырнули в недра пышной повозки и утонули в мягких сиденьях. Возница внял громкому возгласу и покатил по Прямой, оставляя за собой улицы и переулки.
Базарная Улица шумела вразнобой и пестрела разноцветными бантами и лентами. Оплатив проезд, взялись за руки и растворились в обилии людей и предлагаемой ими всячины.
Дело шло к обеду, но есть пока не хотелось из-за сладких леденцов и пряников. То тут, то там расхваливали яства на любой вкус. Свистели в резные свирели и дудели в изогнутые рога. Тонко пищали искуссно расписанные флейты.
Где-то недалеко вещал о новых порядках и правилах звонкоголосый глашатай. Его брат по «несчастью» трудился на другом конце рынка. Из обрывков их пышных речей я и узнал о недавнем отбытии Драконоборца на подвиги и скорой женитьбе молодого Графа. Оказывается, решили сочетаться ровно в день полнолуния... Это ли не скрытый знак злого рока или озорницы судьбы?

Вырвавшиеся из плена тёплые лучи солнышка неторопливо прощупывали тусклые участки воспрявшего духом Рифаса. Казалось, что всё у всех хорошо! Жители здоровы, сыты и счастливы. Знай себе, шмыгают меж рядов с товарами, дивясь редким вещам или вереща от восторга, бурно обсуждая удачную покупку... Мужчины и женщины, стары и малы - их светлые лики обращены друг к другу, а не в сторону... Мимолётный настрой. Проблеск надежды на лучшее... Не будем о грустном!

- Скачки и поединки на третий день ярмарки, - сказал я вслух, словно напоминая себе об этом. - Наверное, прямо сейчас, служки вовсю готовят места и саму арену... Денег выиграем...
- Или же проиграем, - весело отозвалась довольная происходящим Ана. - Я ни разу не...
- Купите барышне колечко! - дружелюбно раздалось за спиной. - Отдам недорого...

Не веря собственным ушам, я медленно обернулся, намереваясь схватить и набить морду кому бы то ни было. Ишь ты! «Колечко»... А, если оно окажется «якорем»? Горя, потом, не оберешься...
Увидев перед собой невысокого кряжистого мужика с аккуратно стриженной бородой, я всё же сменил гнев на милость.

- Кто таков и откуда товар? - тем не менее, сурово осведомился я. - Похоже, что ты, любезный, прибыл из Горгила?!
- Вольдо я, - в приветствии склонил тот голову, - драгоценных дел мастер. А, вот этот шалопай, - ткнул пальцем в безусого юнца, - мой сын и помощник Лёшик... Местные мы с недавнего времени... Ежели что придётся по нраву, берите, не сумневайтесь! Всё сам - этими руками ваял...
- Ну, и что ты там предлагал, сорванец? - покосился я на присмиревшего парнишку. - Давай, уже, показывай!
- Тонкая, изящная работа мастера, - залепетал он, протягивая красивую безделушку. - За три золотых, и... она... вся... ваша, - начал запинаться под конец.
- Ой, не нужно, Верн! - высунулась Ана из-за спины. - Это слишком дорого...
- Паренёк совсем не умеет торговаться, - сказал я, пытливо глядя на его мастера. - Да, и для колечка пока рановато... А, вот этот амулетик и во-он тот прекрасный стилет я, пожалуй, с удовольствием возьму!.. И, да не станут они «якорем».., - тихо пробормотал.

***
Нежные щёчки девушки запылали алым румянцем, когда затянул на шейке тесёмку дешёвой, но приятной вещицы и закрепил на поясе новёхонькие ножны.
Посмотрев на небо понял, что пора бы поискать место для ночлега, пока не станет совсем поздно... По краям улицы терпеливо топтались малочисленные патрульные. Их скучающие, тоскливые взгляды неохотно блуждали по веселящейся округе. Несколько раз останавливались на моей фигуре с полуторным за плечом, но тут же распознавали бляху «УБГ»(что же в ней такого особенного?) и уносились прочь.
Было видно, что моя спутница немного устала, но никогда бы не призналась в этом. Как настоящий кавалер, я сам предложил ей покинуть славную ярмарку на сегодня и озвучил парочку вариантов развития событий.

- У меня нет друзей в городе, - тихо сказала Ана. - Было бы здорово, поближе узнать твоих!
- И, кто меня тянул за язык? - весело хмыкнул я.
- Что-то не так?
- Всё нормально, - ободряюще кивнул в ответ и открыл дверцу пустой повозки. - Быть может оно, даже, и к лучшему...

26. Кров

Солдатская встретила той же скупой серостью камня. Пока добирались по забитым до отказа улицам, небесное светило неумолимо катилось вниз. Тепло ушло, оставив вместо себя благостную прохладу. Лёгкий ветерок лихо трепал гривы спорых лошадок. Ровный топот копыт развевал невзгоды и тревоги... Гх-м!.. Видимо, май на меня таким образом подействовал...
Любознательная Ана крутила головой всю дорогу. Можно подумать, ни разу не была за пределами Сонной Улицы? Хотя, в жизни всякое случается!

- А, где же дворец Графа? - несколько разочарованно спросила меня.
- Замок в другой стороне, - махнул я рукой. - Здесь находятся некогда казармы...
- И, ты тут жил?
- Почти всю жизнь.
- А, где же сейчас солдаты?
- За Военнной Академией, - невольно поморщился я. - Ближе к готовящейся арене...

Новая искра понимания вспыхнула и угасла, внеся очередную ясность в недавние размышления... Определённо нужно излить душу... И, кажется, я знаю кому!
На это раз, встречать гостей вышли Гуннар и Ларна... Светловолосая Хлоя смотрела из окна своей комнаты. Остальные члены «банды» сидели за столом, в нетерпеливом ожидании вкусного ужина.

- Здор;во, Служивый! - пожал кузнец руку. - Кто это с тобой?
- Моя... девушка, - дольше, чем должно, замешкался. - Её зовут Ана...
- Добро пожаловать, дорогие! - воскликнула доброжелательная женщина. - Идите к столу, у меня уже всё готово! Мальчик с ребятами недавно вернулись с трудного выезда, а мы с супругом, как всегда, на хозяйстве...
- Привет, Верн! - протянул Каспар пятерню. - Какими судьбами?
- Похоже, что мне... нам... нужен постоянный кров, - посмотрел в синие глаза и занял место рядом с вечно недовольной Ренатой. - Я не могу таскать за собой Ану по кабакам и тавернам... А, у вас - безопасно!
- Я могу помогать с работой, - тут же вставила девушка.
- Обо всех делах после трапезы, - мягко велела Ларна. - Помолимся...

Закрыв глаза и быстро зашевелив губами, изо всех сил делал вид, что возношу хвалу Великим Творцам. На самом же деле, я всегда прибегал к сему спорному способу, если заставляли произносить молитвы против воли.
По моему скромному мнению, всякое общение с Небесами должно вестись от сердца или в минуту душевного всплеска... Хорошо знающий меня Рыцарь едва не заржал, как его конь, во весь голос. Только, благодаря строгому воспитанию, ему удалось сохранить невозмутимый вид.

Бесподобная стряпня Ларны и несколько кружек яблочного сока насытили и ввели в прекрасное расположение духа. Гуннар, Грэм и Каспар принялись обсуждать грядущие состязания и скачки. Рената и Чет весело защебетали с Хлоей. Ана подскочила и стала помогать хозяйке с посудой.
Не знаю почему, но глядя на них: весёлых и беззаботных, я захотел очутиться далеко отсюда. Один-одинёшенек...

- Идём, красавица, - зазвучал мягкий голос светловолосой супруги кузнеца. - Покажу на женской половине комнату!
- Я с ним! - твёрдо заявила моя спутница, не спуская с меня цепкого взгляда.
- Проводи её в мою, будь так добра! - обратился к добродушной женщине. - Мне надо будет этим вечером... уйти... Кстати, по поводу поединков, Гуннар, не найдётся ли у тебя мало-мальски надёжного полуторного? А то, свой новый поганить не хочется!
- Погодь-погодь, - дружелюбно загудел здоровяк. - Выходит, ты тоже участвуешь?
- Э-эх, если бы ты знал, дружище! - подмигнув мне, протянул Каспар. - Верин каждый год умножал нашу «казну» вдвое и втрое...
- Я бьюсь один на один, по мелочи, - сухо заметил я. - Иногда, делаю ставки на лош...
- Будь моей парой! - не удержался и выкрикнул представитель Гильдии. - С тобой мы легко одолеем...
- На кой мне рисковать деньгами и шкурой в двойных схватках?
- Там выигрыш больше, - повёл рукой мастер молота и наковальни. - Главная награда в этом году - 100 золотых монет! Половина, как понимаешь, твоя...
- Заманчиво, - почесал я подбородок. - Даже, не знаю...
- Я тебе лучший меч подберу!
- По рукам!

***
БОМ-М-М!.. Почти забыл, как близко к Солдатской находится церковь Рифаса... Дав понять собеседникам, что вынужден откланяться, отнёс плащ и котомку в нашу с Аной комнату, поцеловал и велел не волноваться. Обещал, что со мной ничего не случится, и хотел было раствориться в сумерках, как высокий светловолосый парень загородил мне дорогу.

- Надо было догадаться, что увяжешься следом, - язвительно хмыкнул я.
- Мне не нравится то, что ты что-то затеваешь за моей спиной, Дюжий! - рьяно заявил некогда мой подопечный. - Особенно, когда делишь пищу и кров с моей...
- Семьёй?! - любезно подсказал я.
- Вот именно! - огрызнулся тот. - И не скалься так идиотски, тебе это не к лицу!
- Попрыгай на месте!
- Что?
- Забыл, чему я тебя учил?
- Нет! - выполнил он, о чём я просил. - Так, что ты задумал?
- Мы идём на... прогулку...

На улице ещё светло, но магические светильники зажглись по себе, верно исполняя волю одного или многих Магов. Дождя не ожидается, что не может не радовать. Ветер тоже унялся к вечеру и, видимо, отправился на боковую.
Споро покинув Солдатскую, мы с Каспаром тенями промелькнули через Прямую и устремились к томной Мирской, оставаясь под прикрытием вечернего покрывала.
Двигаться тихо и быстро научил его ещё мальчишкой. Теперь же, титулованный и не обременённый вселенскими заботами Рыцарь бесшумно мчался за мной по тонущим во мраке улицам города.
На четверть эльфийской крови, я обладаю острым слухом и тонким чутьём. Жаль, что не так, как остроухие, вижу во тьме... Отряд Гвардейцев пропустили мимо и, только, после появления Чёрной Бригады, решились отправиться дальше...

27. Прогулка

- Куда, теперь? - перевёл дыхание командир «УБГ».
- За «чёрными», разумеется! - не поворачивая головы, сообщил я.
- Ты с ума сошёл, Дюжий?
- Расслабься, я пошутил!

После заката высокое здание Военной Академии охранялось только изнутри. Воины в разноцветных одеждах бдили и не покидали постов под страхом смертной казни... Вот, такие они - члены различных Гильдий!.. У них там каждый мелкий проступок карается лишением жизни...
Велев Каспару забираться на соседнюю крышу и получать удовольствие, швырнул в окно Академии огромный булыжник и схоронился за каменным выступом.
Неожиданно, но на звонкий треск и обилие стеклянных осколков не отреагировал ни засевший внутри отряд, ни контролирующий улицы заслон из Гвардейцев и «чёрных».

- Уходим! - громко шепнул я. - Пока Маги и Священники не разглядели наши ауры...
- Я не понимаю, что здесь творится, - раздул мой боевой товарищ ноздри.
- Если бы полностью доверял тебе, - поманил его за собой. - То, наверняка, поведал бы о надвигающейся... Тихо! Ты это слышал?

От противоположного строения отделились и поплыли два огромных силуэта в нашу с бывшим другом сторону. Поначалу, я просто хотел уйти, избежав столкновения. Но в самый последний момент заметил, что эти мертвяки - настоящие Дрошеры... Такое и в кошмарных снах не увидишь, а здесь... Наяву...
Скинув с плеча и обнажив меч, я мысленно собрался и... на всей доступной скорости ринулся вперёд, высекая из секиры «гнилого» завидный сноп искр.
Надо же! Вот уж не думал! Рваные теории гонимых обществом Учёных оказались...

- Не лезь на рожон! - скомандовал Рыцарю и плавно отскочил в бок, избегая острым лезвием атаки. - Спину лучше прикрой!
- Давай, по старинке?!
- С этими, вряд ли...

Не успел договорить, как непослушный мальчишка присел, размахнулся и подрубил коленные суставы одного из некогда великих воинов. Второй воинственно заклокотал и кинулся было на помощь... Однако, когда подоспел, был осыпан клочками сероватого пепла...
Двойная секира лихо свистнула в волоске от моего правого уха. Я благоразумно ушёл с линии нападения. Каспар, наоборот, свился в пружину, обеими руками зажал меч и...
Я не позволил совершить ему глупость...

- Лиши его топора! - шепнул и изобразил знак «избавления». - Сруби кисти...

«Неупокоенный» витязь услышал и ПОНЯЛ мои слова. Угловато дёрнулся и ровно, будто живой, встал в боевую стойку и терпеливо ждал нападения. Его перекошенное от смерти лицо напоминало выцветшую маску, коих много на ярмарке, а мутные глаза ни на мгновение не выпускали меня и моего «друга» из виду.

- Верин, мой выход! - выдохнул Каспар и с силой метнул свой одноручный меч.
- Вот же, засранец! - воскликнул я и едва не проморгал...

Обоюдоострый клинок крутнулся в воздухе и повредил усохшие кости и сухожилия. Мне ничего не оставалось, как стремительно оказаться за спиной трупа и, одним махом, снести ему голову... Широкий замах срезал поднятые к груди руки вместе с тяжёлым и дорогим оружием...
Забрав увесистую секиру с собой, внимательно осмотрелись и помчались в сторону Замковой.

***
Очертания закрытой арены, в наступившей тьме, казались далёкими, недосягаемыми горами, что видны в любой погожий день. Вокруг - ни единой души, словно повымерли все...

- Не смешно! - тяжело выдохнул запыхавшийся Рыцарь. - Долго ещё?
- Уже пришли, - махнул рукой и бодро зашагал к запертым на ночь воротам.
- Подожди, Дюжий! - заволновался «напарник». - Ты же не собираешься..?

Но, я уже высоко подпрыгнул, схватился за перекладину, легко подтянулся и ловко забрался на козырёк. Переведя дух, бегло глянул вниз и... обомлел... Всякое ожидал там увидеть, но точно не такое...
По всей ровной площади арены, как дохлые рыбы(отличное сравнение) в бочке, от края до края - битком: несметное количество мертвяков разного происхождения. Вот, куда отправились все собранные нищими «якоря»!

- Довольно, умн;! - хмыкнул вслух, когда Каспар оказался рядом. - Днём, «гнилых» не видно, а по ночам здесь никто не шарится...
- Кроме двух не в меру любопытных.., - начал было парень, но быстро осёкся и стал пятиться назад.

Не выдержав двойного веса, ненадёжный выступ подозрительно затрещал и начал крениться... Еле успели... Ещё бы чуть-чуть, и...

- Признайся, - всю дорогу к казарме подначивал я начальника «УБГ», - было весело! А то, понимаешь, выезд туда, вызов сюда... - тоска смертная, - издевательски широко улыбнулся.
- Скажи честно, Верн, - серьёзно обратился задумчивый светловолосый. - Что всё это значит? Зачем ты мне сие показал?
- Ты сам вызвался участвовать.., - хотел было схохмить, но, увидев тяжёлый взгляд, разумно отказался от колкой реплики. - Имеются некие догадки, - тихо заговорил, - но, делиться ими без подтверждения...
- Ты должен мне рассказать!..
- Тебе, друг мой, в последнюю очередь, - замедлил я шаг и забрал у него трофейную секиру. - И, только, после того, как посоветуюсь с... Со сведущими людьми...

Рыцарь заметно насупился, но, хорошо зная мой характер, настаивать не стал. Я бы всё равно ничего ему не сказал... Пускай, сам пораскинет мозгами! Ему полезно...

***
Вернулись на Солдатскую лишь к полуночи. На обратном пути никого не встретили. Ничего необычного не заметили... Судя по зыбким огонькам в окошках, спали не все...
Хмурый, как туча, Каспар молча ушёл к себе. Я же, отнёс «добычу» к кузнице, там же оставил куртку и полуторный. Затем, поднялся на второй этаж и... нерешительно замер у незапертой двери...
Стучаться не стал, дабы не привлекать ненужного внимания. Тихо вошёл и прикрыл за собой, не сводя глаз с сидящей у окна девицы. Её коротко стриженная головка даже не повернулась на самовольное вторжение. А, руки не потянулись за оружием...

- Ну, чего смотришь? - спросила тихо. - Говори зачем пришёл и проваливай! Я не твоя новая подружка...
- Никак ревнуешь?! - весело бросил я.
- Ещё чего! - недовольно фыркнула в ответ...
- Ладно! Не суть... Памятуя нашу недавнюю беседу об изысканиях Учёных.., - начал я с главного. - Не поделишься ли со мной более глубокими знаниями?
- Охотно! - прищурились серые глаза и выжидающе посмотрели в мою сторону.
- Даже, самая малая часть того, о чём я сейчас скажу, способна отправить на костёр половину этого города! На тебе белая ряса, но ты не имеешь сана. Так, что... Надеюсь, что не ошибся!..

28. Теории

Не то, что довериться, но и завести простой разговор по душам с малознакомым или с приятелем достаточно сложно, имея богатый жизненный опыт, который наглядно и без прикрас показывает, что лучше всего, держать рот на замке...
Сидя в маленькой уютной комнатушке с окном во двор, я мысленно прикидывал свои шансы на выживание после сегодняшних ночных откровений. И постепенно убеждался их убыванию с каждым произнесённым словом. Остановиться, однако, больше уже не смог...

- Реликты древних времён, - качала Хлоя ножкой в такт моему приглушённому голосу. - Их внезапное, а может и закономерное появление быстро привело бы к исстреблению разгуливающих после заката...
- А, они их не жрут! - перебил девушку. - Не хотят или не могут?!. Моё самое первое озарение... Нестыковка...
- Тогда, возникает вопрос: что же «они» такое?.. Пассажи из прошлого нами отлично изучены; были гули и эльфы, и по сей день имеются...
- Ни оружие, ни Магия их не берёт, - словно, не слыша, продолжал я. - Специальный знак «избавления», да ритуальный огонь «Очищения» с отпеванием и отпущением всех грехов...
- Будто.., заблудшая душа, - задумчиво произнесла собеседница. - Освобождение...

Прежде, чем озвучить очередные «бредовые» теории, я внутренне собрался и понял: поздно утаивать факты или идти на попятную. Сказал: «а», будь добр довести до: «я»...
Тем более, никто не вынуждал и не заставлял влезать в сомнительную историю. Но, такая, видно, беспокойная у меня натура. Нельзя пройти мимо и оставить всё, как есть!
Хотя, столько раз зарекался. Пытался быть равнодушным. Рассчитывал беззаботно провести время после службы... В полнейшей тишине и милому сердцу одиночестве...

- Не просто - ДУША, - вышел я на финишную прямую. - Вспомни, как там в притче об Истинной Вере: Бог Отец поверженный Богом Сыном сделался Бесплотным Духом... Злым Духом, как я подозреваю! Таким образом получается, что мертвяки - это не трупы, а некая...
- Материализация неупокоенных душ! - зажмурившись, выпалила Хлоя. - Значит, мой папа, всё-таки, был прав! И зря пострадал от... Этого не может быть!..
- Что?
- Откуда про притчу знаешь? - сжала кулачки девушка.
- От очень хорошего высшего Сановника Рондаля, - пожал я плечами. - Когда-то, ещё в Учебке, он...

Из серых глаз девушки закапали крупные слёзы. Она опустила светловолосую голову и спрятала в полумраке комнаты заплаканное лицо.

- Ежели ты, хоть, на мелкую долю похожа на своего мудрого родителя, - ободряюще сказал я, - «Убогим» невероятно повезло...
- Я не очень хорошо его помню, - всхлипнула дева в белой рясе, - но, у меня остались все его записи... Дедушка Аллексус на хранение передал...
- Его Святейшество Патриарх Триюна? - изумлённо воскликнул я. - Превосходная у тебя родословная!.. Конечно! Теперь, я понял, почему «гнилые» не могут войти в дома и другие строения...
- Там обитает другая нежить и не пускает в законные владения, - кивнула Хлоя.
- И, поэтому, Обитель Церковь и Новая Истинная Вера так важны.., - не подумав о последствиях выкрикнул я. - Понастроили везде храмов с колоколами, понаехали куда дотянуться смогли в поисках наживы...
- Всех древних Богов практически запретили и вытеснили, - вт;рила мне умная не по годам девушка.
- А, сколько их всего было? - внезапно осенило меня.
- Семеро, - встретил и выдержал дружелюбный взгляд серых глаз. - Юог - Огонь, Бод - Вор, Эрва - Вода, Дунд - Земля, Рона - Удача, Дия - Красавица и Морф - Сон...
- Гепта...
- Семиконечная, - улыбнулась она и сладко зевнула. - Возьми книгу папы и прочитай! А, мне, пожалуй.., пора...

***
Нет, я не гордился! Приятно, конечно, подтвердить все свои надуманные теории, но с кем-то их разделить - незабываемо и великолепно вдвойне... До первых назойливых и вездесущих лучей изучал ровные строки и рисунки объёмного труда уважаемого мной до последнего вздоха человека, который не только дал возможность на выживание и обретение статуса одному простому ученику, но и подарил миру прекрасную дочь...
Так и заснул за крепким столом кузницы в обнимку с пустым кувшином.

- Как же мы теперь выступим?.. - коснулся ушей разочарованный голос.
- Дюжий перед поединками не пьёт, - послышалось в защиту. - И, своё слово держит!
- Пахнет.., - принюхался Грэм. - Это - простая вода...
- Я же вам говорил! - возликовал юный Чет. - Господин Верно-он, - позвал тихонько.
- О-ох, кому-то же и всыплю за «господина»! - приоткрыл я левый глаз.
- «Вернон»? - удивился Каспар.
- Потом расскажу, - буркнул я и покосился на Гуннара. - Смотри, мастер, какой топор тебе принесли!
- В этом году все затупленным оружием бьются, - разочарованно протянул тот. - Мол, хватит, мертвяков разводить!
- Секиру на рынке выгодно продать можно...
- Это, как-то.., неудобно, что ли.., - тут же перебили меня.
- Сам тогда организую, - поднялся я со скамьи и спрятал книгу за пазуху. - Примешь?
- У меня дитя на подходе, - неуверенно отозвался кузнец, оглядываясь на Каспара. - И, свадебку справить бы надобно...
- Я думал, вы уже женаты?!
- По правилам Горгила - так и есть... А, вот, по закону...
- Договорились! - хлопнул по могучему плечу. - Не люблю Гильдии, но ты - приятное исключение...

***
Разбудили меня снова, видимо, уже ближе к обеду. Неужели, члены хвалёного «УБГ» дали себе выходной?
Ларна сегодня не появлялась. Её обязанности умело выполняла Ана: приготовила жаркое из утки, накрыла на стол и... нехотя замерла поодаль, ожидая оценки.
Недолго думая, я сграбастал девушку в объятия и усадил рядом с собой. На жалкие выкладки «коллег» не было ни желания, ни настроения. Надо отобедать, как следует, и готовиться к послеполуденным парным столкновениям.

- Мы ещё успеем на одиночные? - строго вопрошал я.
- Не уверен, - смущённо отнекивался Чет. - Можно попробовать...
- Я тоже хочу посмотреть, - дёрнула за рукав недовольная ходом событий Ана.
- И, мы! - поддержали Рената и Хлоя товарку.
- Мне уже гораздо лучше, - примкнула Ларна в полной боевой готовности.
- Похоже, дело дрянь! - нахмурился я и, пока никто не видел, вернул книгу владелице.
- Берём большую повозку, - только и сказал вихрастый мальчишка, проносясь мимо.

29. Поединки

Отзвуки огромного гонга, верещание медных труб, восторженный рёв толпы... Ровно год назад я стоял посреди этой арены с полуторным в руках и отстаивал честь и славу Гвардии Графа Обрена Люсиуса Победителя Эльфов...
Сегодня же, за звание лучшего воина Рифаса «позорно» бились представители иных населённых пунктов: Эш из Горгила с длинным копьём и Анг с Разъезда с трезубцем в руках... Восток и Запад страны Эмборры(с эльфийского: Ишак или Лошадь?) сошлись в «тупом» поединке...
Оружие, как и сказал Гуннар, не особо острое; невозможно проткнуть или порезать врага на арене. Побеждать, стало быть, только собственным мастерством или с упором на силу... Правила просты: упал спиной на землю или лишился оружия - выбыл...

Под весёлые выкрики толпы два рослых бойца резво сшиблись, посопели, стараясь сбить друг друга с ног. А, затем, прянули в разные стороны, высматривая слабые места. Охолонились.., одумались...

- На Эша ставь, Чет! - нетерпеливо прогремел Гуннар.
- Моё серебро - на Анга! - не отстал от мастера Грэм.
- Поберегите монеты, объявят ничью... Я прав, Дюжий?!
- Слушайте начальника.., - подмигнул я подорвавшемуся с места вознице.

Гулкий удар в металлический диск, и... неожиданно... победила... дружба...
Шум недовольных голосов прервали дикие вопли глашатого, который вещал о начале двойных сражений. Затупленным оружием, разумеется...

Получасовой перерыв позволил жителям забрать или сделать новые ставки. Монеты из серебра и золота потекли ручьями плодородия.
Заявок на бои много - вариантов на пари ещё больше... Рената и Хлоя резво скакнули в сторону плюгавого малого с мошной на пузе. Ана и Ларна решили не отставать...
В парных столкновениях имеется лишь одно выигрышное место - первое... Именно, поэтому, желающих участвовать очень и очень мало. Зато, азартных игроков несметное количество...

БУ-М-М-М! Гонг о начале выступления... Я инстинктивно вздрогнул... Стоящий слева Гуннар весело подмигнул и крепче перехватил двойную секиру с тупыми лезвиями...
Навстречу нам выбежали два молодцеватых крестьянина с рогатинами в руках. И я с невольной улыбкой вспомнил своего первого убитого... Обычный деревенский детина с веснушками на лице. Пьяный в хлам молодой и задиристый идиот... Нажрался и вилами размахивал... Я не хотел, но приказом заставили - проверка на вшивость...
Первого, Гуннар шугнул тупым топором, и тот налетел на мой кулак. Второй, сразу же нарвался на оплеуху мастера молота и наковальни...

- Я на тебя всё поставила и выиграла, - принесла Ана тугой кошель с золотом.
- 25-ть на бой и 30-ть выигрыша.., - приобнял её я, - это совершенно противоречит...

Отведя прелестницу в сторону, быстро зашептал на ушко правила ведения подобных игрищ... Милая сердцу особа кусала губки и хмурила бровки, но скоро сообразила, как и с какими накоплениями делать правильные взносы, не тронув резервов и не пролетев по полной...
Повинуясь жеребьёвке, Грэм и Каспар легко выиграли два следующих боя... Теперь, дело за нами...

Таможенники с Рыбацкого Разъезда ребята сноровистые, серьёзные... Вооружённые затупленными алебардами, они действительно полагали, что смогут удерживать нас на расстоянии, слаженно тыча в одном направлении.
Выбрав удачный момент, кузнец поднырнул и... перехватил древки длинных оружий. Мне ничего не оставалось, как резво подскочить и мощно влепить плашмя лезвием по крепким рукам. «Вояки» тут же выпустили бесполезные «черенки» и принялись орать и трясти пятернями от резко пронзившей их боли.
В итоге, серьёзно никто не пострадал. Протяжно пропел огромный гонг и... В общем: чистая победа по всем новым правилам!

Тем временем, раззадоренные жители Рифаса радостно взвыли, как только завидели следующих участников...

- Не стоит ставить на «Чёрных», - тихо посоветовал Ане. - Исход поединка, вполне, предсказуем. Выигрыш минимальный... Лучше, пропусти ход и купи себе чего-нибудь...
- Мне нужна новая юбка, - послушно кивнула понятливая девушка. - Я мигом...

Двое высоких мужчин с непроницаемыми масками на лицах и удобными шляпами на головах терпеливо ожидали своих противников. Ими стали, как это ни странно, гости из столицы, а не Гвардейцы, как обычно, с которыми на протяжении вот уже многих лет непрерывно соперничали.
Ко всеобщему удивлению, воины Триюна оказались не Рыцарями Ордена, а членами личной охраны королевского родственника Зандера...

- Разве, тебе неитересно? - вопросил Чет с округлившимися глазами, когда я отвёл взгляд от арены, в поисках задерживающейся Аны.
- Показуха, - едва не сплюнул я и равнодушно отвернулся.
- «Чёрные» начинают и... выигрывают.., - безрадостно молвил Каспар. - Грэм, наш с тобой выход!

***
Очередного перерыва так и не случилось. Воодушевлённая мастерством и накалом страстей толпа громко требовала незамедлительного продолжения.
Будто, исполняя волю народа, грянула барабанная дробь, заверещали уже знакомые медные трубы... Сотрудники «УБГ» вышли на арену и почтенно замерли, ловя на себе весёлые или сочувственные взгляды.

- Ты и сейчас не «поставишь»? - вернулась Ана с обновкой в руках.
- А, смысл? - пожал я плечами. - Ребята так и так проиграют!
- Откуда ты знаешь? - резко развернулась Рената. - Надо в них верить, и тогда...
- По вопросам ВЕРЫ, пожалуйста, к Хлое, - нахмурившись, хмыкнул я.

Поднявшись с жёсткой скамьи, отвёл Ану в сторонку и подробно расписал, что надо сделать. Она всё поняла, отсчитала монетки и устремилась делать ставки.

- Что ты ей сказал? - неохотно обратилась невезучая Хлоя. - Я тоже хочу что-нибудь выиграть!
- Верь в... своих.., - с улыбкой подмигнул я, не представляя, поймёт ли тонкий намёк или же обиженно надуется, приняв слова за издёвку.
- Ну, вот! - всплеснула заботливая Ларна руками, когда Каспар случайно споткнулся, а Грэм неудачно поскользнулся. - Сглазили мальчиков... Эрва свидетельница...

Вернувшийся Рыцарь виновато глянул в мою сторону, ища поддержки и понимания, но я не для того столько лет следил за состязаниями «Чёрных» и Гвардии, чтобы сейчас одобрить бездарно слитый бой. Безо всякого старания и... Тьфу, ты!
Одна пара участников завершающего поединка уже имеется. Осталось дождаться второй...

- Вам просили передать! - шепнул кто-то незнакомый, вложил в ладонь кусок бумаги и тут же растворился в многолюдной толпе.
- Что там, Служивый? - окликнул торопящийся на арену Гуннар.
- Порядок! - кивнул в ответ, прочитав всего одну строчку. - «Это они - 13!» - значилось в ловко подброшенной записке, пахнущей дешёвым мылом.

30. Решающий

Посмотрев в чистое синее небо, сделал глубокий вдох и прикрыл глаза на мгновение. Ни постороннего шума, ни криков толпы... Тишь, да гладь, куда не кинь!
Полностью отгородившись от лишних звуков, я прислушался к биению своего сердца, нутром ощутил пыл и азарт боевого товарища и, с первым сигналом к атаке, обнажил затупленный полуторный. Однако, нападать не спешил...
Краем глаза увидел взволнованные лица друзей. Подметил кое-кого из «старинных» знакомых... И, внимательно изучил одиннадцать непривлекательных рыл, пялившихся изо всех сил со стороны ревущей в исступлении публики.

- Поторопимся, - насмешливо прищурился я. - До вечернего колокола примерно час, полтора...

Изогнутые лезвия парных сабель лихо свистнули и со стоном напоролись на тяжёлый клинок моего меча. Робко звякнули и... мгновенно отскочили, как и их хозяин, избегая, казалось бы, неторопливого выпада.
Второй немытый, но недурно облачённый верзила кидался на Гуннара, как молодой пёс на матёрого волка. Вот, он, якобы, замешкался, пытаясь провернуть нелепый финт; я быстро сделал шаг назад и толкнул его плечом. Тот, едва ли не взвыв от досады, смог-таки сохранить равновесие, но не сумел избежать чудовищного удара тупой секирой...

- А-а-а-й-й! - зашёлся в истерике, кинув в кузнеца обломки сломанных сабель, за что получил от меня локтём в ухо. - Х-р-р-г! - протяжно хрюкнул и, как мешок с соломой, пал на землю и затих. - Этот мой! - одними губами сказал мастеру, и тот, поняв, отстранился.
- Один на один? - неторопливо спросил «враг», недоверчиво поглядывая на могучую фигуру представителя Гильдий.
- Угу! - подтвердил я, медленно заводя меч и вставая в боевую стойку. - Сейчас, даже тупым «полотном» я вытрясу из тебя всю правду...
- Че-го? - непонимающе сглотнул тот и поспешно уклонился от внезапного выпада.

Ежели надо, я могу двигаться не просто быстро, а почти что - молниеносно. Только, вот, в данной ситуации сие умение пока что не нужно. Да, и раскрываться перед толпой не с руки... Наставник мой покойный - могучий Ургар - загадочная личность: обучил на совесть, определив во мне присутствие эльфийской крови(велел об этом помалкивать) и неплохие задатки мечника... Чуя свою скорую кончину, надрался, как следует, взял в руки огромный двуручник и ушёл после заката на «охоту»... Я же не прерывал занятий и постоянно тренировался. Часть полученных знаний передал Каспару...

- А-а-у-у-а-а! - одновременно завопили от боли два разных голоса.
- Ой! Как неосторожно.., - изобразил я полное раскаяние...

Тупое лезвие полуторного, словно случайно, чиркнуло головореза по коленке. А, моя дважды прошитая подошва... без злого умысла... наступила на плечо лежащего ничком человека, который пришёл в себя и завопил, как резаный...

- Ты, ведь, это нарочно, скотина?! - сузились белёсые глазки. - Оставь брата в покое, не то я тебя-я-а-а-а...
- Как погибла Эва? - отбил обе сабли и стремительно пнул неприятеля в пах. - Дева с рыжими волосами, - пояснил, - «якорь» которой вы так выгодно продали...
- Сбили мы её.., - не разгибаясь, просипел тот. - Случайно...
- Но-о-о?..
- Обещай не трогать Мхара! - чуть ли не взмолился «бродяга».
- И, тебя не буду, если не соврёшь! - сделал честные глаза.

Стоящий поодаль Гуннар услышал часть разговора, даже, сквозь несмолкаемый гул, но вмешиваться не стал. В его неравнодушном взоре вспыхнул и погас огонёк участия... Вот, только, это больше не его битва!

- Живая она была, - втянул охотник за головами носом воздух. - Бахир её как увидел, тут же и сцапал...
- «Чёртова Дюжина»! - наконец, свирепо осознал с кем имею дело.
- Ты обещал.., - проскулил сукин сын, выронив сабли и чуть ли не моля о пощаде.
- Не убью, но покалечу знатно! - кинул я и парой точных ударов буквально скосил ту тварь, что так умело прикрываясь законом, творила с отрядом себе подобных всё, что душе угодно.

***
Ровно час до шестого удара Церковного колокола. Но, никто не спешит остановить великолепный праздник. Люди не торопятся домой. Власти их не подгоняют...
В мае темнеет гораздо позже, чем в апреле, но я бы на Природу не надеялся!
Долгожданный короткий временной отрезок для личных нужд, и вообще...

- Ну, ты и мясник! - с восхищением в голосе хлопнул по плечу довольный исходом и выигрышем Грэм. - С такими познаниями тебе в цирюльне самое место...
- А я, в кои-то веки, сорвала куш! - воздела персты к Небесам довольная Хлоя.
- Верн, - обеспокоенно обратился Каспар, - ваши противники из «Гарнизона», если ты ещё не заметил...
- То ли ещё будет! - порадовался я вместе с девицей в белой рясе.
- Что ты намерен делать? - не унимался Рыцарь.
- Побеждать! - сухо отозвался я.

В нашем маленьком стане воцарилась гробовая тишина. Лишь предупреждённая Ана и безгранично верящий в нас возница Чет задорно и с вызовом поблескивали глазами. Умненькая Хлоя всё же решила поверить и испытать судьбу. Белокурая Ларна, вздыхая и охая, её поддержала. Выбывшие из турнира бойцы невольно затаили дыхание...

- Они, - выразительно моргнув, переборола себя Рената, - будут пользоваться Силой!
- Мы тоже, - ободряюще подмигнул Гуннар рыжеволосой.
- Я за вас помолюсь, - ехидно пообещала дева в белом одеянии. - Как за здравие...
- Верин, - с неподдельным испугом воззрился на меня некогда лучший друг, - неужто, ты собрался открыто выступить против «дьяволов» и вознамерился одержать верх?
- Да, я хоть против Юога махающего огненной плетью выйду! - не на шутку озлобился я. - Использую всё мастерство: все науки, все умения, все знания... И, если, проиграю, то буду знать, что сделал всё, что от меня зависело, а не подобострастно сложу белые ручки, как заячьи уши, и... О! Я, кажется, понял, зачем тебе плётка! - весело покосился на Ренату.

БУ-У-У-М-М-М! Протяжней, чем обычно, прозвучал до блеска начищенный гонг. Люди на трибунах дружным хором заголосили в предвкушении главного события дня.
«Чёрные» уже смирно стоят посреди великолепной в этом году арены... Трубы ревут, глашатаи орут... Публика в неподдельном забвении беснуется...

31. Завершающий

Высокие и, будто изгнанники эльфы, стройные... Поднявшийся тёплый ветерок вяло шевельнул полы длинных плащей. По небу побежали розоватые облачка, предвещая скорый уход на покой хозяина положения - Солнца.
Гуннар, чуть позади, я же - правым плечом вперёд: ступили на твёрдый пол арены и замерли в нетерпеливом ожидании, пока оратор не представит всем знакомые стороны и не сообщит о закрытии очередного ярморочного дня... Из пламенной речи глашатая следовало, что скачки переносятся, из-за каких-то дополнительных приготовлений...

Удар в металлический диск, и «демоны» обнажили тупые одноручные мечи. Правые кисти крепко держат обмотанные кожей рукояти, левые - неспешно накапливают Силу атакующих заклинаний...
Главная проблема с этими «Бригадными» в том, что никогда определённо не знаешь, кто скрывается под чёрной маской, и чего именно от него ожидать...
Незаметно кивнув замершему поодаль кузнецу, я сделал широкий шаг и... чуть было не получил магическую волну в полной мере... Ловко нырнув вниз и перекатившись по твёрдому полу, я успешно избежал заряда убийственной энергии и, не останавливая ни на миг движения, рубанул по ногам двух «ничего не подозревающих» воинов...

Люди, полукровки и нелюди, буквально, затаили дыхание. А, когда, выдохнули... Рёв, шум и гам поднялся до самых Небес, оповещая их обитателей об объемлющем чувстве превеликого счастья...
После моей своевольной «выходки», Гуннар сместился чуть в сторону, пригнулся, как охотящийся лис, и... неожиданно... стремительно атаковал, целясь в «мёртвые» лица.
Мощные мышцы напряглись. Двойная секира запела боевую песнь и... Воздух вокруг ненавистно сухо затрещал. Ладонь в чёрной перчатке равнодушно послала навстречу заряженный до предела импульс...

- Береги-и-ись! - дружно закричали болеющие за «простых смертных» люди.

Особенно беспокоились те самые безумцы, кто рискнул поставить против «чёрных». Но, их было относительно немного...

- Гуннар! - закрыла лицо ладошками остро переживающая Ларна.
- Ве- РИН! - вдруг рыкнул мой некогда хороший друг.

Вечер уже не за горами, а взбудораженные зрители забыли обо всём на свете. Лишь четверо бойцов на городской арене интересовали их больше жизни. И дело, даже, не в «грязных» по совести ставках... Настоящий, праведный бой взывал к их живым сердцам и горящим моментом душам. Волновал неуёмное воображение. Давал возможность на единственный миг почувствовать себя причастными к чему-то героическому, великому...

Опытные воины уверенно развернулись в самом центре арены. Спиной к спине, но, все же, не теряя места для манёвра и не мешая друг другу.
Одноручные мечи с тупыми узкими лезвиями одновременно порхнули в смертельном выпаде. Каждый - лихо и стремительно к строго намеченной цели...
Точно зная, что для накопления новой магической волны потребуется определённое время, мы с Гуннаром мельком переглянулись и усилили натиск. С разбега, нахрапом, физической мощью: взять верх, одержать победу над этими надменными существами с закрытыми от любопытных взглядов лицами... Однако, не тут-то было!..

Недаром, видать, мир слухами полнится о невероятной силе и выносливости людей в «чёрном». Им наша атака, как комариный укус медведю... Стойко выдержали, отринули и сами перешли в наступление. Тупые лезвия моментально замелькали с нарастающей скоростью, высекая всё новые снопы искр...

Пара минут лихой «пляски», и я начал уставать, сдавая позиции. Ещё и куртка стала тяжёлой, будто в бочонок с мёдом окунули. Вспотел, запрел и мечтал лишь об одном... Да, ну тебя!..
Выбрав удачный момент, ловко крутнулся на одной ноге, второй наступил на чёрный плащ противника и... резко ударил его локтём в живот. Стройный малый пополам не скрючился, но воздух из груди вырвался с громким шипением. Дыхание сбилось...
БО-О-ОМ-М-М! Церковный колокол огласил округу о завершении прекрасного дня, но никто никуда не спешил и не опаздывал... Отвлёкся лишь на мгновение, и чуть было не получил магический заряд в полной мере. В самый последний миг сумел увернуться, и прозевал чудовищной силы удар по затупленному полуторному, который вылетел из руки и жалостно звякнул, скрываясь в углу арены.
Гуннар, тем временем, удачно провёл лихую серию ударов, заставив противника уйти в глухую оборону. Затем, грозно зарычав, широко размахнулся и, изобразив обманный выпад, не в лоб, а сбоку нанёс сокрущающий тычок, от которого соперник покачнулся и, неожиданно, рухнул на земь...

Два красных флажка и рёв медных труб торжественно закрыли двойные поединки, объявив ничью и разделив приз в 100-то золотых пополам.
Публика снова недовольно загудела, однако, глашатай озвучил правила, заявив, что в парных боях схватки «один на один» не предусмотрены. Командное выступление; да и медленно расходиться пора. Власти, мол, всё-таки заботятся о безопасности жителей города, которые завтра и послезавтра приглашены на церемонию женитьбы Графа...

***
- Почему ты поддался, Дюжий? - сидя в большой удобной повозке, нарушил тишину синеглазый Рыцарь.
- Переоценил себя чуток и сдох не вовремя, - хмыкнул я и покосился на довольное личико Хлои. - Ну, хоть, кто-то в выигрыше остался!
- Да, мы.., - несколько смутилась Ларна, - вроде как, все сегодня... выиграли...
- Ага?! - с подозрением глянул на притихшую Ану, но та сделала вид, что любуется пролетающими за оконцем повозки пейзажами. - Ты, надеюсь, не разочарован, мастер? - обратился к хмурящемуся Гуннару.
- Я правильно понимаю, что в «чистую» победить нам бы не дали?!
- Угу! - усмехнулся я, поражаясь его догадливости.
- Тогда, зачем..?
- Н-ну, всё уже, хватит, - всплеснула руками Ларна, - об этих ужасных зрелищах!.. Я бы хотела устроить сегодня настоящий маленький праздник... Только для нас с вами.., - обвела взглядом «собравшихся».

***
Серое здание казармы, потихоньку, начало становиться, если не родным, то очень и очень близким. В кои-то веки был рад вновь оказаться в каменных стенах без ненависти и сожалений. Правду говорят, что родина - это не только место, но и люди!.. Далековато шагнул, соглашусь... Однако, именно так в данный момент почувствовал...
Пока Чет возился с повозкой и лошадьми, а Грэм посильно помогал парню, Гуннар уже наколол дров, натаскал воды и растопил баню. Женщины захлопотали, собирая на стол угощения. А, Каспар поволок меня за собой...

- Завтра к полудню состоится официальная часть церемонии.., - монотонно завёл он. - Обязуемся быть без исключения! - закончил, наконец. - Вот, приглашения!
- А, я здесь с какого боку? - недоумённо поглядел на парня. - Меня только там и не хватало!
- Потому что, - терпеливо выдохнул тот, - я записал тебя членом «УБГ» в Ратуше...
- Поэтому, так легко выдал эмблемку?! - язвительно хмыкнул я.
- Конечно, - просто кивнул Рыцарь. - Нам нужен был «Избавитель»; без тебя группа неполная...
- А, что остальные?
- Поначалу, высказались против, - махнул Каспар рукой. - Потом, согласились...
- Авторитетом надавил?
- Да, хоть бы и так! - сказал, как отрезал. - Комплект парадной одежды готов, и...
- Ану не прогоняйте, и - договорились! - перебил его я.
- Как будет угодно! - включил придворные «штучки».

32. Затишье

Скука. Полнейшая, выматывающая, тягучая... После окончания великолепной в этом году ярмарки, яркой на люд, товары и события, непредвиденно приключилась майская жара, да такая, что хоть не вылазь из дома на улицу.
После холодной зимы и мерзкого начала весны, солнце, будто взбесилось и начало мстить всем и вся, без исключения: будь ты хоть человек, хоть кошка драная. Всем не до смеху!
На торжественной вечеринке Графа чуть не помер от тоски и лицезрения постных рож приглашённых власть имущих города Рифаса. Долгожданные скачки прошли и до основания высосали содержимое моего тощего кошелька, как упырь милую вдовушку. Ни разу не повезло, как бы не ухищрялся делать ставки... Всё просра... гх-м... просадил!
Несколько раз с ребятами на дела выезжал. Пытался быть полезным. Но, слаженная в работе команда в моих умозаключениях не нуждалась.
Единственным развлечением стало возобновление тренировок с мечом, в которых от меня ни на шаг не отставал любознательный Чет. Раньше, его Гуннар немного учил. Но, после беременности Ларны, уделял супруге больше внимания... Как-то, тихая женщина словила меня у колодца и вызвала на серьёзный разговор, чем совсем испортила и без того премерзкое настроение...

- Как ты собираешься поступить, добрый человек? - пристально посмотрела в глаза. - В отношении девочек...
- Ларна, ты это о чём? - засомневался я в её душевном благосостоянии.
- Хлоя наша к тебе неравнодушна, - продолжила она, не замолкая ни на миг. - Ана, на что хорошая девочка... Но, слишком молода... Ты, когда-нибудь, думал о будущем? Не о своём, я имею в виду!
- Выбрать меня заставляешь? - нахмурился я. - И к женитьбе готовиться?
- Рано или поздно надо будет решиться, молодой человек...
- Не говори со мной, как с дитём малым! - перебил её грубо. - Я на этом свете пару десятков отмотал...
- А, уму-разуму так и не набрался...

Развернулась и ушла, оставив меня наедине с тяжёлыми мыслями. Славненько тогда поболтали. Душевненько, главное...

***
Каспар и другие члены «УБГ» оставили на время в покое и понапрасну не дёргали. Я же, старался не навязываться... Единственной отдушиной в сложившемся положении стали постоянные ночные вылазки.
Каждый день, после заката солнца, я немедленно срывался с места и уходил прочь. Обстановка ночного Рифаса не давала покоя. Лишала сна. Терзала новыми вопросами.
Кажется, насчёт злых духов и неупокоенных душ я малость ошибся, слепо поверив в труды малознакомого сановника Рондаля...

Во мраке закрытой арены мертвяков не убавилось. Наоборот, их стало ещё больше... В какой-то момент, я перестал туда заглядывать...
Здание бывшей Академии светилось лишь несколькими окнами. Видимо, остальные гости из столицы и Горгила после женитьбы молодого Графа собрали вещички и убыли.
Туда, я тоже решил не ходить. Пустая трата сил и времени... Зато, в южной стороне города, наплыв «гнилых» увеличился настолько, что я, при всех своих умениях, едва уносил ноги... Ни сила, ни скорость, ни владение знаком «избавления» не помогали в массивном сосредоточении «неупокоенных».

- Дюжий, что с тобой? - одним ранним утром нашёл меня Каспар у порога казармы в плачевном состоянии.
- П-пять, - хрипло выдавил я, трясясь от изнеможения всем телом. - Н-не знаю, как можно сделать с-с...

Провалился в полузабытьё. Провалялся полтора дня. Маленькая Ана не отходила от меня ни на шаг. Держала за руку. Гладила волосы. Подавала воду и приносила еду...
И, в один прекрасный момент, когда я полностью пришёл в себя, уставилась на меня обиженным взглядом и произнесла фразу, от которой мурашки пошли по всему телу.

- Почему ты не хочешь со мной жить? - карие глаза потемнели от возмущения. - Я не понимаю.., - едва сдержалась, чтобы не расплакаться.
- Маленькая ты, - глухо выдохнул я, старательно избегая весьма «скользкой» темы.
- Это не оправдание! - упёрла руки в боки. - Быть может, всё дело в той нахальной и заумной девице в белом?
- А, Хлоя-то здесь при чём? - устало опустился на один из двух стульев.
- Скажи, - схватила меня за руку. - Она красивее меня? Лучше?..
- Да.., нет же! - выдернул пятерню из её нежной ладони. - Ты - само совершенство! О такой девушке можно мечтать всю жизнь, но так и не найти! Влюбиться по уши и уйти в мир грёз степенного Морфа...
- Что-то я опять совсем-совсем запуталась, - от таких откровений порозовела она.
- Прости, - пожал в ответ плечами. - Я плохо разбираюсь во всей этой премудрости! У меня никогда не было... ничего, кроме службы, казармы и ш-шлюх... С-сука! Не верится, что я это тебе сейчас говорю!

Нежные руки быстро порхнули и мягко обвили небритую шею. Щёчка коснулась щеки. Упругое тело прильнуло, даря тепло и вызывая самые низьменные желания. Алые губки приоткрылись в ожидании. И я не заставил их ждать...
Новая юбка плюхнулась на каменный пол. Комната заполонилась восторженными звуками. На свежей простыне заиграло красноватое пятнышко...
Гибкое тело ещё раз напряжённо выгнулось... И девушка обессиленно пала на грудь своего мужчины, беспечно рассыпав каштанового цвета волосы...

***
- Будешь жениться? - восторженно спросил Чет, лихо доставив меня на Базарную.
- А, тебе, что за дело? Влюбился?
- Девушка друга - табу! - серьёзно ответил пацан, изрядно меня повеселив.
- То-то же! - напустил я строгости. - Не помнишь, где был...

Жуткий вопль вырвал обоих из приподнятого настроения. Выхватив свой полуторный, я поспешил на неопределённый шум. Вихрастый возница разумно схоронился в недрах крытой повозки с гербом нашего города на задней стенке.

- Господи, как же так? - неслись всхлипы отчаяния.
- Боже, за что? - стенали более стойкие.
- Никогда ещё такого не видал! - отвернулся дородный купец, тыча толстым пальцем в могучего начальника охраны.

На рынке мгновенно сделалось тихо. Будто, воды в рот набрали и затаили дыхание...
Ошалевшим от жары и пыли торговцам и покупателям открылось целое кровавое и, скорее, мёртвое, чем живое - шествие: длинными обозами, укрытые попонами тела и отдельные части.., смердящие до умопомрачения...

33. Ронда

Многие считают, что следовать постулатам Церкви - их истинное призвание. Другие, вспоминают о Священной Вере лишь в трудные времена. И, не всегда добрым словом... В детстве, поучения старших казались игрой, нелепыми россказнями. Армия научила верить в себя и в Высшие Силы, не взирая на их «отсутствие»...
Жизненный опыт подсказывал, что не всякая сказка - полная выдумка!

- Матерь Божья! - непроизвольно выдохнул я, бегло осмотрев изодранных и живых. - Кто же вас так потрепал?
- Гоблины, мать их раз-так! - сплюнул пыль с потрескавшихся губ светловолосый Арс. - Знали бы, что нас ждёт, ни за какие деньги бы не пошли, Дюжий!
- Вас же никто не заставлял...

Но, он уже потерял сознание...

- Огромный.., могучий.., красивый.., непобедимый.., - неслось откуда-то слева. - Семя Дракона в нерушимый сосуд...
- Заткнись уже, перебежчик! - сверкнул метательный кинжал, и тело грузно осело, а глаза застыли и стали равнодушно-холодными.

Узнав неизменный голос Искандера, я растолкал вялых стражей и возниц и оказался у его... предсмертного ложа... Хуже, только, свиное корыто с помоями...

- Помоги сесть! - узнал меня и бойко сверкнул глазами Драконоборец.
- Ты почему в таком виде, Паладин? - только и вымолвил я. - И, где мои Гвардейцы, ушедшие за тобой?
- Один-другой, ещё остались, - равнодушно произнёс истекающий кровью охотник на Драконов. - Доблестные парни... кхе-кха... оказались... Без их подготовки и навыков так бы бесславно и сгинули в гоблинских... просторах...

Пропитанные бурой кровью обозы везли не только трупы людей, но и красноватые от Природы тела убитых и раненых в бою Гоблинов. Рой приставучих и назойливых мух резвился и громко жужжал над головами не в меру любопытных обитателей Базарной Улицы.
Начальник караула зычно гикнул, давая понять, что пора расходиться. Возницы тут же вняли приказу и направили медленные повозки в сторону главной Церкви города.

- Зачем «красным шкурам» на вас нападать? - неспешно двинулся я следом. - У нас с ними давно заключён мир...
- Не захотели пускать и поскорее желали вытурить из своих угодий, - неожиданно, раздался позади женский голос. - Многих из нас слегка покромсали на неудачной охоте, если ты понимаешь, о чём я...
- Ты, вообще, кто? - покосился я на недурно сложенную рыжеволосую с застаревшей повязкой на плече.
- Ронда, - коротко представилась та, - из... г-хм... Торговой Гильдии...
- Воровка она! - словно очнувшись, презрительно сплюнул Искандер. - Дело дрянь!.. Слушай, Гвардеец, могу ли попросить тебя об одной услуге?!

Драконоборец прерывисто зашептал, будто, откуда-то зная, что точно будет услышан. Я наклонился больше из вежливости и несколько раз кивнул, соглашаясь с последней волей умирающего.
Церковники в белых рясах встретили прямо на перекрёстке. Епископ Пурк самолично руководил и отдавал распоряжения. Обоз с ранеными и мёртвыми людьми тронулся к Церкви, для исцеления или необходимого ритуала Очищения.
Повозка с трупами гоблинов свернула и отправилась к Сонной... Сожгут или бросят на пустыре; кажется, появление гулей, всё-таки, городу на руку...

- Эй, Служивый! - снова, этот настырный голос. - Не угостишь даму парой кружечек пива?
- Мне сейчас нек.., - начал было, но тут же осёкся я. - С превеликим удовольствием, - на ходу поменял решение. - Пожалуйте, в мою карету, Госпожа!

Велев Чету править к забегаловке на Сонной, краем глаза я тщательно рассмотрел незнакомку. Высокая, изящная, но сильная. Правильные черты лица. Тонкий нос, алые губы, прищуренные зелёные глаза. Одета по-мужски: рубаха, штаны, сапоги. К поясу из дорогой кожи речного змея прикреплены ножны с коротким мечом и длинным ножом. На голове(вот, теперь, я её узнал) красный платок из прочной материи...

***
Невероятно, но постоялый двор Берта был забит до отказа. В послеобеденное время люди много пили и шумно обсуждали последние события. Седовласый хозяин только и успевал выполнять заказы и деловито покрикивать на новых помощниц...

- Выпить иль чего съедобного хотите? - доброжелательно улыбнулась молодуха, явно родом из деревни. - Свободных комнат нет.., - развела руками.
- Большой кувшин пива и горячего мяса, дорогуша! Да побыстрей! - скомандовала и привычно прищурила глаза моя спутница.
- Речной Разъезд? - спросил и получил утвердительный кивок. - Но, не Таможня.., - очередной наклон головы.
- Что он тебе сказал? - разлив холодное пиво по кружкам, бесцеремонно задала один единственный вопрос.

Стойко выдержав горящий зелёным светом нетерпеливый взгляд, я с наслаждением утопил нос в деревянной посудине и, осушив её наполовину, кратко ответил, тщательно обдумав наиболее «подходящую» версию.

- Просил «уничтожить» его, коли восстанет...
- Ерунда! - чуть не вскочила она с места. - Хотя.., нет... Погоди!.. У тебя же эмблема на груди... Но, это не объясняет...

Вжи-и-ик!.. Мимо её красивого лица пролетела полная кружка с дешёвым вином. За одним из столов вспыхнула ссора, переросшая в драку... Шум, ор, гам... Всё смешалось в одну большую кучу...
Ловко увернувшись от глиняной тарелки, пинками расчистил себе проход и, схватив оторопевшую женщину за руку, настойчиво повлёк за собой. Однако, едва повернулся к ней спиной, кто-то увесисто приложил меня по затылку... А, дальше, всё, как в тумане...

34. Якорь

Вот, так оно и всегда! Хочешь, как лучше, а стоит лишь отвернуться, тут же подложат свинью... Ещё и карманы вывернут...

- Ну, очухался, наконец, родимый?! - смотрела на меня сверху всё та же улыбчивая деваха с непростительно выпяченными округлостями тела. - В цене не сошлись? Что ж, бывает!.. Зд;рово она тебя своёй-то железякой треснула. Всю одёжку обшарила, денег не взяла.., - пожевала она губами. - Гордая, значит...
- Сколько я здесь? - узнал свою комнату(видимо, Берт расстарался).
- Дык.., вечер уже.., - лукаво взглянула она и покрутила кончик русого локона. - Ты, это... Хозяин запрещает, но ежели договоримся, то...
- Че-го? - нахмурился я. - Да, слезь ты уже с меня и воды дай!
- Злыдень! - обиженно визгнула та и, лихо скакнув к двери, скрылась из виду.

***
Погружённая в сумерки улица тиха и спокойна. Не простившись с хозяином таверны, я хотел было пойти на Солдатскую, однако, в самый последний момент передумал.
Словно, повинуясь роковому наваждению, ноги сами собой понесли к заброшенному пустырю... Ни дыма, не видать, ни стервятников...
Снедаемый присущей моей натуре любознательностью, я осторожно приблизился к намеченной цели. Замер в двадцати шагах от пологого обрыва. Втянул ночной воздух ноздрями. Прислушался... Ни зверька, ни птички, ни даже лёгкого ветерочка... Похоже, у старого местечка завёлся новый и достаточно грозный хозяин?!

Быстро совладав с нахлынувшей тошнотой и головокружением, поправил ножны за спиной, бесшумно заскользил ближе к краю и... буквально носом к носу столкнулся с двумя крупными тварями, отдалённо напоминающими человека...
Тут, надо отдать им должное!.. Сидели, как отдыхающие посреди чудесной лужайки. Занятые лишь самими собой. Спинами ко всему белому свету... Но, точно знали о моём нежелательном присутствии...

- Гоб-ба фрасс? - якобы спросил один у другого.
- Не, - было ответом. - Мин-сыт-с...

Полуторный сам прыгнул в руки, когда огромный гуль резко рыкнул и с поразительной быстротой метнул нечто грузное в мою сторону.

- Жив ним ем, - радушно прорычал второй и как-то с хитринкой взглянул через бурого цвета плечо. - Ним там-сам...

Пока я пытался разглядеть в темноте, что же они мне подбросили, эти два мерзавца по-тихому смылись, оставив меня с... Юный гоблин был всё ещё жив!
Взвалив раненого на плечо, я сломя голову помчался к ветхой лачуге, где недавно провёл ночь... с Аной... Вот, чёрт! Она же с ума сойдёт, волнуясь обо мне... Да, и Чет, скорее всего, наябедничает...

Наглухо закрыв окна и двери, развёл небольшой костёр в очаге, да запалил парочку тусклых лучин.
Целитель из меня никудышный, но всё же, кое-чему обучен. Порезы и ссадины сразу же пропустил. Шишку на голове и синяк во всю рожицу тоже. Пыльный балахон снимать не стал - на нём - ни пятнышка крови... А, вот, в красноватом бедре застряло нечто...

- Твою же ж..! - вполголоса выругался я, выглядывая во все щели хибары. - Этого мне ещё не хватало!

Некто огромный и малоприятный закружил снаружи вокруг хлипкого домика, едва не снося гнилые стены своим зловещим присутствием.

- Надо же было так влипнуть! - выдохнул я и оросил мочой вновь открывшуюся рану гоблина. - Терпи, «красная шкура», залатаю, как на поле боя! А, дальше: уповай на Рону или других старых Богов!

Под упругой струёй кровь спеклась и превратилась в корку. В заплечном мешке есть и чистая вода, и ровные лоскуты, и пахучая мазь из личных запасов.
Омыв рану и покрыв толстым слоем целебного зелья, туго перевязал и подложил под ногу свёрнутый плащ. На убогом столе оставил фляжку с водой и пару ломтиков сухого, но чистого от плесени хлеба...

Окончательно доломав шаткий стул, я подпрыгнул, закинул ногу и проворно забрался на крышу, откуда открылся великолепный вид на... От увиденного внизу, сначала спёрло в груди, потом, перехватило дыхание... Вокруг захудалого домишки без устали сновала самая мерзопакостная тварь, которую мне доводилось видеть прежде!

В холодном свете луны снизу полкал и грозно рычал самый, что ни есть настоящий: Скелетор - хищный и кровожадный до умопомрачения.
Мощные пожелтевшие кости. Когтистые пальцы. Зубастая пасть... Неестественно  вытянутое тело заканчивается острейшим шипом на вёртком хвосте...

- «Будь, что будет!» - подумал я и чуть было не сиганул с оголённым мечом вниз.

И, вновь, в самый последний момент, сердце будто бы ёкнуло, оповещая о том, что не стоит кидаться головой в омут, не позаботившись о безопасном возвращении на ил родного сердцу берега...

***
Раннее утро выдалось на редкость дождливым. Несясь во всю прыть по пустующим улицам города, я успел вымокнуть до нитки, пока добрался до крыльца Ратуши, откуда рукой подать до самой Церкви.
Без повозки и самым быстрым ходом; всё равно опоздал к открытию... Тонкая труба, направленная высоко к Небесам, уже высвобождала благословенный парок - спокойные души - очищенные и всепрощённые...

- Мне в лазарет! - сухо прогудел на входе.
- К кому?
- Искандер...

Меня тут же впустили...

Некогда блистательный Драконоборец выглядел весьма жалко, сжавшись в кокон на узкой деревянной койке. Его руки и ноги поджаты под бледное тело. Осунувшееся лицо повёрнуто в сторону входной двери.

- Я потерял твой «якорь», - покаялся с ходу.
- Она? - деловой подход, вместо пустых обвинений.
- Угу!
- Не переживай, - ободряюще подмигнул умирающий. - Так и было задумано!
- То есть, - присел я на лавку у стены, - ты с самого начала меня использовал?!
- Поверь, Гвардеец, - распрямился Искандер, - так было нужно!
- И, что теперь?
- Всё необходимое уже сделано, - повернулся ко мне Рыцарь высшего Круга. - Лишь об одном прошу...
- Я уже дал тебе слово!
- Тогда, я абсолютно спокоен!

Повернулся к выходу и собирался молча уйти, как воин стремительно вытянулся на кровати, протяжно застонал и... из его руки выпало что-то мерцающее. Яркое и тонкое, словно окрашенное стёклышко из детской игрушки.

- Немедленно убирайся отсюда! - рявкнул детина в белой рясе.
- Угу! - козырнул я, наступив, а потом и подняв похожий на рыбью чешуйку предмет.

35. Охота

Чувство такое, будто в змеином гнезде побывал. Мягко и тепло, но жутко и мерзко...
Уносил ноги с ощущением выполненного, хоть и не до конца, долга... За столько лет службы так и не научился смотреть на муки и агонии боевых товарищей. На душе и на сердце сразу же сделалось препаршиво, что даже домой идти расхотелось. Тем более, ожидаемые расспросы, упрёки и наставления никак не вписывались в моё нынешнее состояние духа.

Уж не знаю, за каким бесом(видимо, в голове помутнилось), вместо того, чтобы идти к казармам, меня потянуло прямиком к замку Графа.
И шагу ступить не успел, как кто-то прыткий хотел было огреть дубиной по макушке... Вот, только, я оказался гораздо проворнее... Ловко отпрыгнув в сторону и глухо зарычав, со свистом обнажил полуторный и без разбору обрушил на лиходея тяжёлое лезвие.
Бедолага с короткими мечами в руках лишь крякнул, поражаясь могучему напору и... умер, так и не захлопнув смердящую гнилой рыбой пасть. Мой клинок, преодолев все препятствия, прочертил широкую кровавую борозду повдоль небритого лица...
Гулкий топот приближающейся подмоги вынудил развернуться и чуть ли не галопом помчаться подальше от места убийства.

Уже на полном ходу, я всё же смекнул, а не гонят ли меня, как хищника, в заранее приготовленную ловушку?!
Перейдя с бега на шаг, едва перевёл дыхание и понял, что Богиня Удачи запоздало сниспослала мне «спасительное» озарение... Из Тихого Улка, победоносно посмеиваясь и скалясь, выступила тройка «расписных» молодцев во главе с вероломной Рондой. На её красивом лице застыла холодная гримаса презрения...
- Лучше, отдай по-хорошему! - всё же попыталась она.
- Ты о чём? - умело изобразил удивление. - В последнюю встречу ты обчистила меня до нитки...
- Не валяй дурака, придурок! - невнятно пробубнил тот, что слева. - Я следил за то...
- Ах, ты вот об этом? - порылся в кармане и выудил на свет скрюченный коготь. - Да, забирай на здоровье или... ну.., г-хм... Лови!.. - швырнул точнёхонько в лоб гугнивому.

От удивления и захлестнувшего гнева, бедняга замахал руками и чуть не шлёпнулся на задницу. А, желаемый предмет сухо стукнул по утоптанной дорожке, кувыркнулся в воздухе и благополучно пропал из виду, завалившись в плотном покрове уличной пыли.

- Ищите, болваны! - рявкнула рыжеволосая в красном платке. - Ты за это ответишь! - меч и кинжал покинули ножны и...
- Разбой средь бела дня, - раздался за спиной смутно знакомый голос. - Замри!
- Вообще-то, «Сопляк», если ты ещё не заметил, - не повернув головы, ровным тоном произнёс я. - Это меня сейчас грабят...
- Стоять ровно! - подбежал второй желторотик. - Сдать неположенные предметы!

Оставив бесполезные поиски, троица ловцов удачи рассредоточилась по проулку и ощерилась ножами, мечами и саблями. Сообразили, что отступать и бежать некуда...

- Отста-а-авить! - бычьи заревел нерадивый начальник Гвардейцев, затягивая пояс на ходу. - И-ик... - только и сумел выдавить, когда кривая сабля коснулась толстой шеи.
- Валите отсюда! - велел один из недомерков. - Не то, ему хана!
- Не рыпайтесь, - бросил я через плечо. - Ему уже не помочь!
- Ты нам - не указ!

Не вняв разумному совету, горячие парни обнажили прямые мечи, втянули головы в плечи и кинулись в атаку... Три метательных кинжала порхнули навстречу, пробив бедро одного и бок другого. Одновременно с этим, речной разбойник полоснул Гинза по горлу, освобождая того от никчёмного существования. Невысокий страж порядка медленно осел на дорогу, прижав огромные кисти к багровой в полуденных лучах ране...
Сместившись немного вправо, я коротко выдохнул, чуть приподнял меч и... буквально взмыл над землёй, в коротком полёте. После «рывка»(так называется данный приём) приземлился посреди недругов и залихватски заработал клинком.
Конечно, полуторный не то оружие, которым можно размахивать без устали во все стороны. К тому же, необходимо постоянно думать о защите... Вот, только, мой учитель так не считал!

- Чёрное Сердце Дунда! - ругнулся один, прежде чем бездыханно плюхнулся в пыль.
- Бодова Клешня! - вторил ему другой.

Раненые Гвардейцы плотно насели на третьего, когда Ронда уверенно улыбнулась и смело шагнула ко мне.

- Я не убиваю женщин.., - начал было я.
- Жаль, что не договорились...
- Надо было просто попробовать...

Меч и кинжал загудели на разные голоса, зайдясь в живописном стальном узоре... Не оружие красит человека, а мастерство... И, этим всё сказано!
Изящно выгнувшись, рыжая зашипела, как змея, и молниеносно метнулась, атакуя. Я не стал её ждать и бросился навстречу... Как и полагал, она умело избежала прямого столкновения, поднырнула, подпрыгнула и... мягко полоснула меня по рёбрам, где края куртки неудачно разошлись...
Я тоже в долгу не остался, приложив её локтем в подбородок, отчего по красивому лицу начала предательски расплываться болезненная синева.

- Ничья! - подмигнула она и снова устремилась в бой.
- Яд! - сухо сплюнул я, покачнувшись. - Ненавижу речных гадов!
- Ого! - ликовала Ронда. - Ты ещё можешь двигаться?!
- А, ты больше нет! - глянул ей за спину.

«Желторотик» накинул верёвку, а «Сопляк» двинул в челюсть... Слишком надеялась на своего бандита, не беря в расчёт молодых служивых.
А, они справились! Да, ещё как!..
Молча и морщась от боли, ретивые Гвардейцы спеленали Ронду, как куклу. Уложили тело десятника и завернули в один из плащей. Послали пацана в Гарнизон и присели рядом со мной, осматривая свои и мои раны.

- Что? Первый серьёзный замес? - приоткрыл я почерневшие от яда глаза.
- Гинз... он...
- Я же говорил, что не жилец.., - медленно приходил в себя. - Раны надо перевязать, - указал на бурые полосы. - Вот, только, недавно все запасы извёл...
- У нас всё есть, - как-то, совсем по-детски, сказал «Сопляк» и протянул заплечный мешок.

Недолго думая и не стесняясь, обработал и перевязал три незначительные раны. В глазах неопытных солдат отразилась немая благодарность.

- Спасибо, Дюжий!
- Хм?!
- Теперь-то, мы знаем, кто ты!..

36. Пропавшие

К казармам вернулся к вечеру: раненый, голодный и злой. От яда речной гадины ещё штормило, а голова просто раскалывалась, припоминая злодейский выпад кастетом.
Что-то, в последнее время, всё идёт не по заранее намеченному плану!
А, ведь, собирался: спокойно поселиться в небольшой комнатке с юной Аной, зажить весёлой и неприхотливой жизнью безо всяких мер и ограничений. Начать строить жизнь заново...

Солдатская Улица привычно встретила молчаливой серостью стен... Кстати, я даже не спросил имён выручивших меня парней!..
Надо будет наверстать при первой возможности!
БО-М-М-М! Знакомый отзвук вечернего колокола гулко прокатился по всей округе. Я и не подозревал, что провёл так много времени, давая никому ненужные показания...

В душе что-то нехорошо шевельнулось... У ворот казармы бегло засновал знакомый костяной силуэт. Хотел было от него избавиться(ведь, коготь-то я подобрал), но поднять меч и поспорить в прыткости со Скелетором не было никаких сил.
Просто толкнул дверь и... На меня ошалело уставились несколько пар красноватых от слёз и недосыпу глаз...

- Хлоя пропала, - тихо сказала Ларна. - И, Аны до сих пор нет...

Печёнка Юога! Ведь, это же - удар ниже пояса!
Я понимал, что ввязался в нехорошую игру... Но, чтобы настолько?!.
Вслух озвучил совершенно другое:

- Сможешь, хотя бы примерно, определить их ауры? - хрипло обратился к Ренате.
- Если, они ещё... живы...
- Да, чего тут понимать, - сжал Гуннар кулаки. - Белую девочку нашу задержали в... Церкви! А, Ана.., - обвиняюще посмотрел на меня. - Это ты во всём виноват!
- Не понял?!
- Чет рассказал нам.., - шевельнулся Каспар.
- Дурачок малолетний...

Гуннар и Грэм слаженно сорвались с мест, намереваясь заехать мне по лицу. Я лихо увернулся, едва не свалившись под опрокинутый стол... Усилием воли сдержал приступ слабости и, чуть не рухунул на земь, чудом удержавшись на ногах.

- Верин, что с тобой? - не выдержал обеспокоенный Рыцарь. - Чем тебя?..
- Речная гадость...
- А, с головой-то что? - узрела разбитый затылок и захлопотала беспокойная Ларна.
- Кастет, по-моему.., - хмыкнул в ответ.

***
Когда эмоции мало-мальски погасли, а сплочённые общим горем люди начали чётко и быстро соображать, я снова задал огненной Магине вопрос, сможет ли определить примерное нахождение живых или...(Матерь Божья, упаси!) мёртвых аур...
Ответ остался неизменным, мол, постараюсь... Не моя стезя, и всё такое прочее...

- С разобиженной Аной я понял, - поднял руку, призывая внимание. - Убежала дева, подуется, найдётся... Но, за каким бесом, Хлоя попёрлась в Церковь? А, главное, была ли при ней её записная... Книга её покойного отца?
- Она всегда при ней, - подтвердил Каспар самые худшие опасения.
- Читал?
- Поделилась, - кивнул тот. - Что делать-то будем?
- Сейчас, дух переведу и... пойду за ней!
- Это не смешно...
- А, я и не шучу!

Шесть пар одновременно округлившихся глаз неверяще вперились в меня, будто бы я диковинка какая, а не грозный воин Дюжий из хвалёного от столицы до Рифаса... Да, какая разница, как они называются?!

- Мы с тобой! - уверенно заявили члены «УБГ».
- Мимо, - отмахнулся я. - Мне нужна лишь магическая помощь...
- Ты и её загубишь! - нахмурился переживающий Гуннар.
- Огненную рыжую? - весело покосился на кузнеца. - Это, вряд ли!
- И, что ты собираешься предпринять? - насторожился командир группы.
- Всё, что понадобится, - встряхнулся я. - И, никому из вас лучше об этом не знать!

***
Утренний колокол ещё не заявил о себе, как двое, под покровом ночи, отделились от тени и быстрыми перебежками двинулись в сторону главной Церкви города.
Рената заметно нервничала, постоянно закусывая нижнюю губу. Я же старался идти ровно, не давая заподозрить себя в предательской слабости.

Без приключений пересекли Прямую... Парочку «гнилых» пришлось развалить на куски. Других мертвяков старательно избегали или ждали, когда их «разрушат» патрули.

- Любишь его? - невпопад спросил девушку, выбив её из колеи.
- Не твоё дело! - собралась и прижалась ко мне, в очередной раз прячась во мраке.
- Целовались уже?..

Она жутко смутилась. Заметно покраснела и...

- АНА! - крикнула во весь голос и чуть было не кинулась к мерцающему силуэту.
- Стой! - вовремя схватил её за руку. - Она... не...

Прекрасное, милое личико отдавало мертвенной белизной в тусклых бликах луны. В тонкой, лебединой шее грубо торчит подаренный мною стилет...

- Потом! - тяжело обронил я, увлекая девушку Мага за собой. - Не шуми, иначе все в округе мертвяки.., - осёкся и замолк на полуслове. - Костяной... Вот же напасть! Совсем забыл про него...
- Экая страхолюдина, - юркнула мне за спину потрясённая увиденным Рената. - Ни разу таких не встречала... Ты же с ним справишься? - с сомнением воззрилась на меня.
- Не... уверен, - мотнул головой в ответ. - Бежим! Не стоит сейчас привлекать лишнее внимание кого бы то ни было...

Коротенькая пробежка, и девушка выбилась из сил. Последние шаги до цели тащил её за собой, как на аркане. Она больше не дерзила и не фыркала, жадно глотая воздух и пытаясь угомонить гулко бьющееся сердце.
Хвалёная голубая роба смялась и запылилась. Высокий воротник красного цвета как-то смешно выделялся на общем фоне... Хорошо, хоть, плётку свою за пояс заткнула!..

37. Рассвет

Несмотря на всё не вовремя нахлынувшее веселье, мне было совершенно не до смеха. А, моей уставшей спутнице и подавно... Зелёные глаза рыжеволосой выражали полную безысходность, и я бы, даже, сказал: обречённость. Девушка явно не понимала, как будем действовать дальше, и это неведение начинало перерастать в ненужные на данный момент нервозность и панику.

- А, правда, что в ваших воротниках заключена магическая сила? - прошептал на ухо Ренате, медленно поднимаясь по ступеням к парадному входу Церкви.
- Угу, - чуть слышно отозвалась она.
- Понятно! - с усмешкой пробурчал я и осторожно потянул на себя массивную створку.

Двери Святыни всегда и для всех открыты... Внутри царил полумрак. Зыбкие огоньки нескольких чадящих свечей разбавляли темноту приятным оранжевым колыханием.
В остальном: тихо и пусто, словно в старинном склепе, а не в святая святых города...

В очередной раз хорошенько прислушался и решил отправиться на поиски подвала, где «сановники» и их прихвостни могли держать в заключении отступников и грешников.
Пройдя через всю залу для прихожан, мы с Натой отыскали нужную дверь и дружно нырнули в тёмный проход, который привёл к каменным ступеням вниз и деревянным наверх...
Маленькая ладонь девушки мягко коснулась моего локтя, когда я было качнулся в сторону подземного яруса.

- Туда! - поднялся изящный указательный пальчик. - Аура там, но слишком... слабая...

Держа ухо востро и постоянно принюхиваясь, бесшумно последовал за Магиней, у которой больше не возникало сомнений, в каком именно направлении идти.
Миновав ещё один пролёт, мы добрались до третьего этажа и... Моего чуткого слуха коснулись едва различимые всхлипы. Будто, кто-то очень хотел зарыдать во весь голос, но был вынужден сдерживаться.

Зажав в руке охотничий нож, я призраком втиснулся в приоткрытую створку и замер, не веря своим глазам... Богато обставленная спальня буквально перевёрнута с ног на голову. Простыни, одеяла и подушки растерзаны и размётаны. Повсюду пустые и битые кувшины, под которыми радушно расплылись тёмные пятна. Остатки еды и какие-то клочки и обрывки бумаги...
Опрокинутый магический светильник давал достаточно света, чтобы в подробностях рассмотреть раскинувшееся под крышей Церкви безобразие...

- Хлоя! - внезапно выдохнула Рената и, постоянно натыкаясь на препятствия, в один момент добралась до связанной по рукам и ногам девушки в изодранной в клочья рясе.
- Мне по нужде надо, - тихонько заплакала та, когда был вынут кляп изо рта.
- Еретики.., отс-суп-ники, богохуль- ик... и-и-и.., - глухо донеслось из дальнего угла.

Долго искать не пришлось. В собственной моче и блевотине, абсолютно голый, но от пупа до шеи завёрнутый в дорогую занавеску, в неимоверно странной позе - на коврике из белой пушистой шерсти - сладострастно раскинувшись, валялся Архиепископ Симон.
Лишь недавно видел жилистого слугу Божеств в золочёном облачении и простёртой вдаль дланью, вещающего под хор Обители о жизненных ценностях... Поэтому-то, сразу и узнал!

- Дьяволы.., демоны.., - беззвучно бормотали тонкие омерзительные губы в засохшей пене.
- Идти сможешь? - тихо обратился к Хлое.

Рената отрицательно мотнула головой.

- Убей!.. - едва различимо вырвалось из груди искалеченной девушки, а в серых очах застыла вселенская ненависть. - Убей!..
- Забери её! - велел я.

Но, рыжая снова «отмахнулась».

- Ладно! - обронил сквозь зубы и широко распахнул окно. - Не надо было так много пить! Вредно для здоровья...

Рывком схватил тело в занавеске(благо, в перчатках) и одним махом выбросил на улицу, где терпеливо поджидал мой костлявый «питомец».
Сначала, послышался выхлоп газов и берущий за душу треск, словно арбуз дубиной огрели, а за всем этим: благодарное и довольное урчание...

Видя, что Хлоя не в состоянии самостоятельно идти, заботливо протянул руки и.., она инстинктивно отшатнулась. Съёжилась вся, сжалась в комок.
Ната что-то быстро заговорила, показывая то на меня, то на дверь... Наконец, дева в порванной рясе утвердительно кивнула и позволила себя нести.

***
Бережно держа израненную до умопомрачения «ношу»(и, как только можно с живым человеком сотворить такое? Какой же надо быть паскудной мразью?), в который раз нахмурился и окликнул бегущую впереди Магичку.

- У неё снова кровь, - остановился я, бегло осматриваясь. - Так, мы её не донесём!
- Необходимо где-нибудь схорониться и подождать до рассвета...
- Угу! - согласился я с ней и обречённо потопал в сторону заброшенного строения Военной Академии.
- А, здесь неопасно? - недоверчиво огляделась рыжеволосая.
- Ты же - огненный Маг Управления Безопасности Города, - невесело улыбнулся я. - Забыла?
- Нет.
- Я пришлю Чета с повозкой, как только прозвучит утренний колокол...

***
Казалось бы, план до смешного прост! Однако, видимо, именно в эту самую ночь, ну никак не спалось Тёмному Немилосердному Дунду.
Не успел я покинуть пределы Мирской Улицы, как мимо меня, чёрным роем, пронёсся целый отряд Гарнизона. Две Бригады, ежели быть точным! Такого, я на своём коротком веку, не припомню... Причём, странным образом, не обратив на одинокого прохожего в предрассветной ночи никакого внимания.
Хотя.., это я как раз могу объяснить... Выданный Каспаром знак отличия так и ношу, не снимая... Приняли за своего, стало быть...
Торопились, опять же, не к Церкви, а от неё - к южному выходу из города, где каждую ночь уплотнялись массы возникающих из ниоткуда мертвяков.

Вторым потрясением по пути к казармам стало небольшое, но очень немаловажное открытие... По каким-то, никому непонятным причинам, прожорливый Скелетор, якорь которого так и лежал у меня в кармане, не нападал, уподобясь иным «гнилым», а тупо следовал по пятам, аки верный, горячо любимый пёс...

Допекло, всё-таки, прямо у самых - на Солдатской - казарменных ворот...

- Искандер! - устало выдохнул я, переводя дух. - И, о тебе я тоже напрочь позабыл...
- Ты... дал... сло-во! - изрекли неживые губы опасного Дрошера.
- Знаю, - сделал глубокий вдох и обнажил меч. - Только, давай, не сейчас!
- Ве-рни... че-шуй-ку...

Что-то неожиданно щёлкнуло в моей сонливой башке, и я вынул на свет прозрачное «стёклышко», будто бы детской игрушки.
Мёртвый Драконоборец угловато дёрнулся, обнажил великолепный изогнутый клинок эльфийской работы и... предложил обмен... (Видимо, я уже сплю!)

- Бе-ре-ги! - прошелестел довольный происходящим и ткнул пальцем в замершего в паре шагов «костяного». - Не верь!..

Бледные пальцы обхватили желаемый предмет, как родную душу, и нежно прижали к могучей груди... Я часто моргал и никак не мог прийти в себя... Статный Рыцарь ткнул себя кулаком в грудь. Грянул гром, полыхнула молния, закружился яростный вихрь и.., вдруг.., БО-М-М-М...
Утренний колокол звучно огласил округу, начисто смыв все следы пребывания здесь Ночного, я бы сказал, Тёмного Мира?!.

38. Предел

Некогда, ещё несмышлёным юнцом, я слыл шебутным и вспыльчивым. Спустя какое-то время, я возмужал и повзрослел. Научился держать эмоции в узде. Особенно, когда вокруг творится нечто... невообразимое...
Вот, только, этим проклятым утром, обессиленный, кипящий яростью и озадаченный судьбой, я не сдержался и...

На Солдатской - в эту раннюю пору - ещё совсем тихо. Никто не бегает с руганью и не отдаёт чётких приказов. Нет ни топота сотни ног, ни пинков, ни подзатыльников... Тишь, будто бы зверь замер перед прыжком... Кап-кап-кап... Мелкие капли западали сверху вниз, подгоняемые свежим ветерком.

- Тёплые, - с трудом выдавил я и подставил лицо приятно щекочущим струйкам.

Так и стоял, задрав голову к серому небу. А, потом... Открыл рот и... Громко завыл...
Как пёс, утративший хозяина. Как волк, потерявший волчицу... Протяжно и гулко...

- Ы-ы-ы-ы-ы.., - тревожно унеслось к Небесам.

Глаза сами собой закрылись. Руки задрожали. И, я бы рухнул в дорожную пыль, если бы кто-то заботливо не подхватил и не повлёк в... неизвестность...

- Хлоя и Ната в здании Академии... Лекаря бы.., - последнее, что помню, прежде чем погрузиться в приятную негу Владыки Грёз Морфа.

***
- … Два дня уже он так! - услышал я знакомый, приятный голос. - И, девочка наша... лежит пластом, хоть бы пошевелилась, поела.., дёрнулась...
- Дюжий, как всегда, истощил себя до предела, - отозвался мужской и сильный. - Как у него только...
- Мальчик, пойми, - упрямо заявил «первый». - Мне не под силу бегать за ними двумя сразу в моём положении!
- За мной... не надо, - мотнул головой я и резко сел... В глазах сразу же помутнело...
- Лежи уже, герой.., - двинула Ларна кулачком в плечо. - Выхожу я вас... Всех!..
- Сабля эльфов?! - покосился я на Каспара.
- Гуннар колдует на кузне, - насмешливо протянул тот. - Поучаствовать не желаешь?..

***
В одних штанах и на босу ногу, поддерживаемый командиром, медленно зашагал к источнику витиеватого и настырного боя.
Владения мастера встретили жарким дыханием. В глотке пересохло, уши заложило, в голове настоящий кавардак... По пути заметил Ренату и Хлою, которые пытались...

- Господин Вернон, прости! - выскочил, как собака из подворотни, вихрастый Чет. - Я во всём виноват...
- У меня сейчас нет никаких сил, выпороть тебя, - сосредоточился я на движении. - У Грэма, скорее всего, как раз достаточно! Обратись к не...
- Дурак! - насупился парень. - Я же серьёзно! Вы Ану нашли?
- А, она, разве, вам не сказала? - кивнул на смутившуюся Ренату.

Все любопытные взгляды обратились к рыжеволосой, а я медленно поковылял туда, где пел и звенел металл...

- Мертва? - бросил Гуннар через плечо.
- Да.
- Знаешь, кто сделал?
- Догадываюсь...
- Я с тобой.., - развернулся, похожий на дракона, пыхая дымом и создавая искры.
- Подумаю, - хмыкнул я и сказал так тихо, чтобы только он смог расслышать. - Нужен дамский меч, изящный... Для одного весьма щепетильного дельца...

***
А, дальше: сытный обед и великолепный ужин... Ни Хлои, ни Чета за столом не было. И, это, в какой-то мере, моя вина...
Перехватив поперёк длинный, замотанный в старую шаль свёрток, я стукнул в дверь на втором этаже и... осторожно прикрыл её за собой.
Хлоя сидела на кровати, обречённо склонив голову с отросшими волосами на колени и смотрела в одну единственную точку.
При моём появлении, она, словно ожила ненадолго, дабы сказать то, что уже давно хотела, но не решалась или не могла...

- Я... думала.., что любовь... - это продолжение красивой сказки... или приятного сна! - воздела руки к небу и неспешно развела. - Оказалось, всё кончается... ЭТИМ...
- Да, - сдался я без боя.
- А, знаешь.., - помолчала и, вдруг, продолжила. - Я была в тебя влюблена... А, ты... - презрительно поморщилась. - Ты бы совершил со мной то же самое?!.
- Нет! - категорически отверг обвинения. - В смысле.., не так жестоко...
- Что ты заладил, в самом деле: «да», «нет»?! - взвилась избитая Хлоя. - Сделай так, как умеешь! - распахнула лёгкую сорочку. - Покажи, как надо - ПРАВИЛЬНО!
- Не сегодня, - отступил на шаг, отводя взгляд. - Когда полностью выздоровеешь...
- Да, что же вы со мной носитесь, как.., - голос девушки достиг своего предела и дал сбой. - Чего вам всем от меня надо?..

Сердце облилось кровью, но бровь не дрогнула, когда протянул деве «подарок». Она неверяще покосилась на старенькую шаль, а затем принялась быстро разматывать...
Бледное личико просияло, но тело напряглось, когда в хрупких руках оказался тонкий эльфийский меч, превосходно обработанный кузнецом...

- В Обители вас учили любить и принимать всех, - присел я рядом. - Как насчёт того, чтобы...
- Я на всё готова! - сверкнула она серыми глазами, взвешивая в руке изящную и изумительную работу непревзойдённого мастера.
- Тогда, в двух словах: на кой ляд ты попёрлась в эту... треклятую Церковь?!
- Пошла договориться о церемонии для Ларны и Гуннара, - поджала девушка губы. - Архи...епископ, - судорожно сглотнула, - был приветлив и мил... Принял меня за юного «брата»... Обещал обо всём позаботиться, пригласил пройтись с ним... Угостил вином...
- Дурман?
- Наверное.., - дёрнула плечиком. - Когда пришла в себя, он уже бушевал среди своей комнаты, читая и вырывая страницы из книжки и поглощая дорогое вино... Связанная по рукам и ногам. Без рясы и других... Он совсем озверел, когда догадался, кто я... Нёс какую-то чушь об изменниках и тому подобное...
- Поднял руку на внучку Патриарха?
- Почти обезумел от того, что я...
- Девушка...

Хлоя смутилась, порозовела и... отвернулась. Хлюпнула носом, поправляя лёгкую сорочку. Затем, накинула на хрупкие плечи старую шаль и наполовину обнажила меч.

- Кто тебя так быстро поставил на ноги? - удачно сменил тему. - Где в краткие сроки нашли такого сильного целителя?
- Ларна, - только и сказала, не отрывая горящих глаз от чарующей холодной стали.
- Хм... Я-ясно... Собирайся! У меня есть некоторые соображения... Надо бы поведать и остальным!

39. Паладин

Честно говоря, ответ девицы о лекаре заставил меня несколько удивиться. Конечно, я нисколько не сомневаюсь в умении Ларны заботиться с любовью о ближних, но, чтобы в каких-то два дня без Магии вытащить истерзанные душу и тело со дна на свет Божий?.. Как-то, с трудом в такое верится... Или, я ещё чего-то не знаю?..
Подождал за дверью, пока Хлоя оденется и порадовался за сильную духом деву, что больше не напялила на себя белую рясу, а облачилась в серые цвета «УБГ». В правой руке - изящный эльфийский клинок. Надо бы, подобрать ей подходящий пояс, чтобы могла цеплять ножны...

Спустившись вниз, неожиданно застали почти всю честную компанию у прочной и надёжно запертой входной двери, в которую(явно не в первый раз) тихо постучали.
Грэм и Каспар вооружились ножами. Чет бросился за Гуннаром. А, я лишь улыбнулся и кивком показал Ларне, что можно открывать.

- Грабители и убийцы не станут робко стучать в столь поздний час, - покосился я на стояющую с недовольным видом Ренату.
- Может, тогда, сам и откроешь? - резко отозвалась рыжеволосая.
- Нет, уж лучше я! - пришла в себя слегка побледневшая хозяйка, приоткрыла дверь и чуть не упала в обморок. - Чур меня, - залепетала и попятилась в ужасе. - Чур... Чур...

Через дверной проём, в тусклом мерцании далёких звёзд, безошибочно угадывалась могучая фигура облачённого в странные доспехи бывалого воина. Несмотря на испуг и волнение находящихся внутри, его двуручный меч покоился за широким плечом. Руки в перчатках подняты на уровне груди, подтверждая мирные намерения...
Однако, впускать его никто не собирался. А, он не спешил заходить...
Обстановка слегка разрядилась, когда за спиной послышались торопливые шаги и грозное сопение Гуннара. Вот, только, у парадной стало немного тесно, поэтому, меня буквально оттеснили к высокому порогу...

- Доброй Вам ночи, - раздался в тишине едва узнаваемый голос. - Я пришёл, сказать спасибо и предупредить... Нет-нет! - предостерёг ночной гость. - Оставайтесь в стенах казармы! Я все ещё плохо контролирую сию.., сей непривычный... облик...

Всего несколько мгновений понадобились, для того, чтобы перебороть испытанные страх и ужас, и поддаться искушению коварного любопытства. Из-за моей спины стали поочерёдно высовываться то те, то другие лица.
Лишь, рослый кузнец неподвижно стоял на месте, готовый прийти на помощь в любой момент.
Потрясённый до основания, я молча смотрел на незнакомца во тьме, отгоняя от себя мысли, что до сих пор сплю.
Наваждение уходить не спешило. Как не желало посетить понимание... Принятие данного факта, я бы сказал...
Затянувшийся до предела миг...

- Искандер?! - наконец, глухо выдохнул я. - Как..? Какими судьбами..? Почему такое возможно?..
- Что-о-о? - высунулся и чуть не вывалился на улицу вихрастый Чет. - Драконоборец?
- Ты же говорил, что он умер?! - принялись неверяще талдычить за спиной.
- Расскажи им, - попросил я и отошёл в сторону, дабы друзья и соратники смогли бы насладиться видением первого разумного мертвяка.

***
Вкратце, без прекрас и преувеличений Рыцарь Высшего Круга поведал историю о своём становлении. Начал со случайной встречи на рынке перед походом и закончил - появлением в новом обличье у ворот казарм два дня назад.

- Гвардеец, ты дал мне слово, - оторвал меня от безрадостных дум надтреснутый, но раскатистый голос. - Сдержал, по своему разумению... Но, никто не мог предположить, что всё выйдет именно вот так!
- Ты меня обманул, - пожал я плечами. - Вернее, использовал вслепую для каких-то собственных целей...
- Я действительно не знал, куда всё приведёт...
- И, в мгновение ока, сделался самым могущественным существом на белом свете, - перебил его я.
- Как, одноглазый в стране слепых, - пискнула Рената, выглядывая из-за плечей своих друзей.

Во дворике сделалось тихо. Каждый из присутствующих задумался о чём-то своём. Время ещё не позднее, однако, по Солдатской давно уже никто не снуёт, кроме...

- Откуда берутся Скелеторы? - непроизвольно нарушил я молчание.
- Полукровки, - махнул рукой Искандер. - Очень редкие, между прочим...
- И, почему он не нападает?
- Я не ведаю ответов на все вопросы, - изобразил разумный мертвяк улыбку. - Быть может, он чувствует «родную» кровь. Или же, подчиняется тому, кто сильней... Идёт за своим «якорем», наконец...
- Ты хотел нас о чём-то предупредить, Паладин?! - вышел вперёд Каспар.
- Теперь, я - Паллад! - гордо раздалось в ответ. - Наездник без Дракона...
- Разве, не ты недавно охотился..?
- Вот, об этом-то, я и хотел вам рассказать...

***
Дело в том, что старый Граф начал быстро сдавать. Человеческое тело не способно быть воином на протяжении даже полувека, не говоря уже о 70-ти прожитых зимах.
Его сын готовился стать преемником, в то время, как отец увлёкся поисками способа, не протянуть ноги и, даже, остаться живым, хоть и быть мёртвым... Он давно затеял эту игру; бытует мнение, что и к эльфам-то он сунулся ради их несомненно загадочного и завидного бессмертия.
Наш, так называемый «Победитель», так сильно хотел жить, что сначала, чуть было не истребил целую расу «остроухих», а затем: едва не угробил всё человечество...
Легенда гласит: ...Древние Боги не вынесли умерщвления тварей Занебесных, и на возомнивших себя Всесильными наслали кару в виде существ разумных, им подобных. Люди расположились и размножились, на недоступное им Бессмертие позарились, за что наказаны были: после Смерти не покоиться, как положено, а маяться по краям света неприкаянно, утоляя низьменные инстинкты...

- Ко всему прочему, «старых» Богов начисто отринули и новых себе придумали...
- Я думал, что «Проклятье» случилось во время Десятилетней Войны?! - вышел я на улицу и присел на перевёрнутый бочонок. - Да, и нынешней вере не более 50-ти лет...
- В Рифасе так и есть, - устроился рассказчик напротив. - «Гнилых» потревожили за деяния Обрена Люсиуса. Ведь, именно он разжёг костёр страдания и боли... Глубока мудрость «Владык» и Времён, - подвёл Драконоборец итог. - Её нам сполна не познать!
- А, как же твоя охота? - не удержался и присоединился к нам Гуннар. - Чем ты всю жизнь промышлял, ежели «крылатых» повыбили «остроухие»?
- Изучал «истоки», в теории постигал мастерство.., - он помолчал. - Помогал людям избавиться от разного рода гигантских змей, ящеров и, даже, червей... Рептилий Бирры изводил. Брал заказы на работу как в Горах Холлунов, так и в Низинах Гоблинов...
- А, что же Граф? - осмелился Каспар выйти наружу.
- Осознав, что всё дело в родовой памяти крови, Старик принялся исследовать это направление, выкашивая своих ближайших родственников направо и налево. Послал своих людей во все стороны Эмборры в поисках малейшего следа сгинувших драконов. Тем повезло: наткнулись на стародавнего ядовитого ящера... И, кажется... Он сейчас... здесь!
- Где это «здесь»? - одновременно спросили мы.
- В пределах города...

40. Противостояние

Не зря так заполошно, словно нашкодившие дети, носились отряды «чёрных» вдоль и поперёк города. Не даром Маги заселялись в здание военной Академии. И, вряд ли, случайно, нищие добросовестно собирали безделушки, оставленные мёртвыми...
Только безумец смог бы распознать и сложить в одно целое кусочки выдающегося по своему размаху «полотна» и увидеть полную картину во всей красе.
Матерь Божья!.. Как же мы до этого докатились?

- Что собираешься делать? - не поднимаясь с бочонка, спросил я готового к действию Искандера.
- Помешать Графу стать Владыкой Тьмы!
- То есть, таким же, как ты?!

Драконоборец неестественно дёрнулся и... замер, словно что-то обдумывая. Ларна и Гуннар позвали Чета и растворились внутри серых стен. Каспар, Рената и Грэм вняли голосу разума и последовали их примеру. Хлоя не ушла, но оставалась по ту сторону высокого порога.
Я же сидел, как на иголках. Вопрос за вопросом проскакивали в мыслях, стараясь догнать и перегнать друг дружку. Сумбур от оглушительного количества полученных от мертвяка сведений никак не желал успокаиваться в недрах одной единственной головы.

- При жизни.., - решился-таки «гнилой». - Я всегда помогал людям... И дальше буду...
- «Нежить не может уничтожать себе подобных», - припомнил я строчку из записной книжки родителя Хлои. - А мне не сладить ни с толпой восставших, ни с неупокоенным Графом... Про ядовитого змея, вообще, молчу!
- Бригады Гарнизона помогут! - воодушевился наивный Паладин.
- С какого перепугу? - хмыкнул я. - Они же верны Графу до самого гроба...
- Но, правитель, сейчас, молодой Орбин...
- Сын не пойдёт против отца, - махнул я рукой. - И, зачем ему это?! Один правит тут днём, другой заправляет ночью... Твои идеалы здесь не работают! Это обычный город, а не паркетное Высшее Общество...

Паллад замолчал и понурил голову. На него было страшно смотреть... Бессмертный, благородный, образованный... Все эти положительные качества сливались в единый комок бесполезности...
Он так и стоял, склонив голову, когда я тихо подошёл и хлопнул его по плечу. Бледное лицо вскинулось. В белёсых глазах полыхнули кровавые искры. Руки схватили рукоять двуручного за спиной. А, зубастая пасть яростно ощерилась...

- Выходит, я зря затеял сие противостояние и потерял такую кучу людских жизней, - тут же взял он себя в руки. - Одна из которых - моя?!
- Ты, хотя бы попытался, - вышла Хлоя наружу. - Как и мой отец, когда-то...
- Что же мне, теперь, делать?
- Служи человечеству, - пожал я плечами. - Простому, маленькому народу, который выживает, как может, в беспощадных для слабых условиях... Убить тебя никому не под силу, так что...
- Опасайся Магов и Чёрного Кемрана, - приблизилась девушка. - Они смогут...
- А, вы?
- У нас, на сегодня, грандиозные планы...

***
Для недавно изнемогавшей от грубого насилия, Хлоя держалась молодцом. Бежала на пределе своих скромных возможностей, не хныча и не жалуясь на нелёгкую судьбу. За нами дружно следовали Искандер и Скелетор, которого я прозвал Чоком, за клацание острыми клыками.
Путь прост: через Прямую и к Церкви... Неупокоенный труп Аны должен появиться где-то там.
Однако, вопреки всем догадкам и ожиданиям, её на месте не оказалось. И, я тут же сообразил, где искать!

Тихий Улок завсегда отличался своей «незаурядной» репутацией. Вот, только, после новых законов молодого Графа, владельцы обнаглели настолько, что...

- Похоже, тебя здесь знают?! - хищно ощерилась Хлоя и обнажила эльфийский меч при виде толстого кошелька в изящных руках довольно обольстительной особы.
- Не сегодня, - обратился я к тощему горбуну, делающему вид, что ему не страшно. - Убили и сдали сюда «якорь» моей... зазнобы... Так что: будь так любезен!
- О, Вы опять заплутали, мой сильный, неустрашимый герой?! - появилась красавица в лёгком халатике со вторым кошельком на серебрянном подносе. - И, в такой...

Она запнулась на полуслове, узрев Искандера и Чока, маячивших в проёме двери, которую я «совершенно случайно» забыл закрыть.
Личико, вдруг, неприятно искривилось, а с прекрасных алых губ сорвался громкий, залихватский свист...
Но, никто не пришёл на её отчаянный зов... Пришлось выкручиваться самой... Три длинные ядовитые иглы прыгнули в небольшой кулачок и хотели пронзить мою плоть. Я ловко увернулся и с силой толкнул мерзавку к выходу...
Длинной тенью метнулся Скелетор навстречу и.., с нескрываемым удовольствием, начисто откусил озлобленной шлюхе голову.

- «Якоря» Аны и Эвы, - повернулся я к мерзкому уроду, когда «костяной», довольно урча, зачавкал снаружи, орошая кровавыми брызгами округу. - Быстр-р-а-а!
- Убить тебя мало! - ненавистно прошипела Хлоя, поигрывая мечом.
- Уймись, - коротко бросил я. - Мы здесь не за этим!
- Кто принёс... безделушки? - совладала с собой и задала правильный вопрос.
- Ребята Бахира забегали...
- «Чёртова Дюжина», - присвистнул я. - И, где они теперь?
- Сбежали, скорее всего, - подал горбун заветные вещицы. - Получили плату и... х-р-р-р... у-льк-к...(Едва заметным движением перерезал подонку горло)...

***
Бывшая сановница, хоть и была обиженна и озлоблена до предела, всё же одарила меня странным, выразительным взглядом. Неестественно побледнела и... сложилась пополам...
Хорошо, что не до конца утратила человечность!

- Не переживай, - невесело улыбнулся я. - Место долго пустым не останется... Такие прибыльные заведения...

Девушка, лишь, отмахнулась, давая понять, что ей всё равно...

***
Ближе к полуночи добрались до святая святых Рифаса. На улице было пусто и тихо, будто бы...

- Ненавижу Церкви, - неожиданно заговорил до сих пор молчавший Искандер. - Люди внутри расфуфыренного строения корчат из себя проводников Веры, исполняя всякие ритуалы и вешая лапшу на уши ищущим помощи жителям. Обирают до нитки и гонят восвояси, желая всего благого...

«Костяной» как-то подозрительно «гавкнул», когда завёрнутый в дорогую занавеску труп появился в поле зрения и принялся беспечно слоняться вдоль монолитной стены.

- Западня, - глухо изрёк Драконоборец.
- Угу, - отозвался я, скидывая заплечный мешок на землю.

41. Рифмоплёт

Реплика Паллада унеслась прочь, когда я захлестнул петлю на шее Архиепископа и потянул на себя. «Гнилой» рухнул, как полагается, и пропахал рожей весь отмеренный верёвкой путь...
Тут же, из-под покрова ночи, вынырнули три стройные фигуры в чёрных плащах и...
Я предвидел засаду, но, прежде чем творить непотребное, хотел объяснить или, хотя бы, договориться по-людски.
Тщетно! Они молча обнажили прямые, узкие лезвия и, словно марионетки, кинулись в атаку.

- У меня прямой приказ командира «УБГ», - выдал заготовленную «байку», зарываясь в глухой обороне. - Н-ну, с-сука! - рассвирипел и повёл открытый бой.

Острый полуторный легко отбросил длинный одноручный и полоснул по облачённому в чёрное бедру. Из рассечённой артерии тут же ударил фонтан бурой крови... Скелетор жадно щёлкнул зубами и впился в обездвиженную жертву.
Двое других, прямо, как на турнире, сошлись вместе и... Тяжёлый двуручный весело ухнул и раскидал по сторонам, аки слепых щенков... Мне, даже, жалко их стало...

Из-за горных вершин,
Из неведомых стран.
За отрядом всегда...
Идёт КА-ПИ-ТА-А-АН!

В сложившейся ситуации нелепая детская песенка прозвучала сущей издёвкой.
Скорее всего, на то и расчёт!

Высокий широкоплечий мужчина в чёрном, с такого же цвета маской на лице, шёл к месту сражения, бормоча что-то...
Его левая рука медленно вынимала из ножен длинный меч с узким лезвием. Правая - уверенно готовила магический импульс.

Неотрывно следя за плавными движениями командира одной из «Чёрных Бригад», я всё же упустил момент, когда тот сухо щёлкнул пальцами и ястребом кинулся ко мне... за спину... Невольно уклонившись, тут же сообразил, что целью выбран Искандер - как наиболее опасный противник, которого следовало немедленно уничтожить. И, вовремя, выкинул следом свой длинный меч, заставив тем воина в маске отпрянуть и не попасть по Драконоборцу знаком «избавления».

- Хлоя, Чок, скройтесь! - сухо приказал я.
- Кара за сговор грядёт, - ладно пропел капитан. - Никто никуда не уйдёт...

К его огромному сожалению, столь малыми силами, задача была невыполнимой. К тому же, их стало на одного меньше, а нас соответственно больше: погибший «чёрный» дёрнулся, отряхнулся и встал... «Гольдером»... плечом к плечу с Палладом.
Интересно, каким стану я, когда помру?

- Слышь, Рифмоплёт, - обманчиво опустил я меч и сместился в сторону. - Я понимаю, что у тебя приказ, но давай...
- Не обсуждается и не продаётся! - сказал, как отрезал.

Ночной воздух затрепетал от мощного магического выброса. Заряд Силы помчался неминуемой волной в Искандера и его нового «помощника».
Сам командир, со всей доступной быстротой, ринулся ко мне. Однако, на этот раз, я полностью был готов... Ещё на подлёте, лихо махнул мечом вправо, резко уходя налево. Не забыл, что выяснил во время ярмарочного турнира, и не побрезговал использовать... Чай, не на показательном выступлении Благородных!

Поздравив себя с успешной атакой, едва не получил острую сталь промеж глаз. Ведь, заметил же, что противник - левша, но, словно новобранец, купился на искуссный финт.
Подобрался. Не сплоховал... Пригнулся, крутнулся на месте и, умело перебросив меч из руки в руку, нанёс-таки сокрушительный удар в голову, да так, что шляпа слетела, а чёрная маска помялась и приоткрыла нижнюю часть лица.
Лидер Бригады распрямился, как пружина. Несколько ударов сердца ровно стоял... А, затем, упал, как подкошенный.

- Гвардеец, у нас гости! - указал Паллад на приближающуюся толпу мертвяков.
- Так, останови их, - предложил я. - Ты же, теперь у них гла...

Не договорил из-за внезапно возникшего комка в глотке. Мало того, что разглядел молоденьких Ану и Эву, ещё и знакомых «Сопляка» с «Желторотиком».
В тусклых лучах магических светильников неопытные солдатики выглядели до ужаса нелепо. Бледные и стройные. С барахлишком в руках. «Роттеры» - не иначе... Впереди неупокоенных масс, с верёвкой на тонкой шее, угловато шагал Архиепископ Симон.

- Не дай им их сожрать! - наконец, опомнился я и ткнул пальцем в валяющихся на дороге «чёрных».
- Они нас видели, - тихо сказала подошедшая Хлоя.
- Нельзя оставлять в живых! - вторил ей Искандер.

На что, зубастый Чок разразился недовольным фырканьем, давая понять, что оные не очень-то съедобные.

- Тащи на крыльцо Церкви и вяжи крепче, - велел я. - Сейчас, только, верёвку добуду!

Стоящий с раскинутыми в стороны руками Драконоборец, будто невидимую преграду построил. Мертвяки шатались, колыхались и дрыгались, но не могли ни преодолеть, ни обогнуть.
Зато, я просто шагнул вперёд, схватил конец бечёвки и дёрнул что есть сил на себя. Тщедушное тело грохнулось на землю и затрепыхалось, как бабочка в детском сачке.

- Можешь делать с ним всё, что захочешь, - обратился к притихшей девушке.
- Так не...интересно, - запнулась она и брезгливо отошла в сторонку. - Что, теперь, с этими? - указала кивком на связанных «чёрных».
- Я в затруднении, - всё, что пришло на ум.

***
Убит при исполнении служебных обязанностей один из Бригад Гарнизона... Это УЖЕ - смертная казнь! А, здесь - ещё трое - вкупе с капитаном... Кажется, он пришёл в себя?!
И, как поступить?.. Оставишь жить, и можно попрощаться с белым светом. Причём, отголоски коснутся всех друзей и знакомых... Убьёшь, и правительство поднимет такую волну, что лучше бежать из города, сломя голову, в неизвестном направлении. Однако, любой опытный Маг легко отыщет ауру, и... поминай, как звали...

- Почему мертвяки вас не жрут? - невольно вырвалось первое попавшееся.
- Кровь.., - наморщилось под изогнутой маской лицо. - Ритуалы...
- За каким бесом на нас напали? - начал я терять терпение.
- Мушки на стекле, как камень в сапоге...
- Мешаем?.. Но, кому?
- Рвение и труд - влияние, - очередная бессмыслица. - Гордыня, вместо покаяния...
- Чок, убей их и брось в толпу! - резко принял решение. - Только, быстро, чтобы не мучались...

42. Выжить

Всю дорогу домой Хлоя молчала, усиленно раздумывая над услышанным. Я же никак не мог избавиться от мысли, что всё сделал правильно, хоть, и грызло изнутри какое-то непонятное чувство вины.
Не я отдавал приказы долбанутым «чёрным», которым те следуют до последнего. И, уж точно, не мы виноваты во всех смертных грехах этого «прекрасного» города!
Паллад и Скелетор с «подопечными» скрылись в утренней дымке первого летнего дня, не дождавшись заунывного звука рассветного колокола.
Видимо, есть что-то такое, недоступное никому из обитателей белого и тёмного краёв света. Наверное, лишь Боги(сколько бы их не было на самом деле) вправе создавать и разрушать, вершить судьбы и осуждать за содеянное... А, люди.., чтоб им пусто было.., что с них взять, кроме жалкой, паршивой жизни, грош которой цена на любом рынке?!.

В казарме, как и предполагал уже(или ещё) никто не спал. Заслышав шаги во дворе, высыпали наружу и пристали было с расспросами. Однако, увидев в руках оружие и вещи «чёрных», прикусили языки и в молчаливом понимании понурили головы.

- Ты знал, - бросил ношу под ноги Каспару.
- Догадывался, - не поднял Рыцарь стыдливого взгляда.
- О чём вы толкуете? - пытливо посмотрела Ларна в глаза.
- Хлоя в курсе происходящего, - развернулся я на месте. - Расскажет...
- Не... уходи...
- Че-го? - оторопел от умоляющего тона.
- Надо всегда держаться вместе! - бойко сжал Чет кулаки. - Тогда, всё получится!
- Ладно, - нахмурился я, сменив гнев на милость. - Вы пока обмозгуйте ситуацию, а мы с «мелким» скатаемся кое-куда...
- А, если..?
- Коли, придут убивать, - шутливо ответил бывшему ученику. - Ты знаешь, как выжить в наших казармах!

***
Утренняя Базарная полна народу и сплетен. Не успело взойти яркое Солнце, как слух о жестоком убийстве «целой Бригады Гарнизона» молниеносно разошёлся по уголкам дневного Рифаса. Вместо того, чтобы заниматься делом, толстые и тонкие, молодые и старые без устали чесали языками, привирая направо и налево, да приукрашивая...
В полутёмной палатке Дьюи приятно пахло свежей смолой. Немолодой сморчок вёл законные и не очень дела нагло, но верно, словно счетовод самого Короля в столице.

- Да, ты в своём уме, Дюжий? - взвился похожий на гоблина торгаш. - Знаешь, какая за «тебя» награда объявлена?!
- Я всего лишь, - бегло тронул знак «УБГ», - обычный «исполнитель»...
- По-твоему, я похож на кретина? - снова заголосил недомерок.
- Ежели, цену набиваешь, - хлопнул я по столу рукой, - так и скажи! Иначе, я пойду к... Торговой Гильдии...

Желтоватые глаза жадно сверкнули и уставились на меня с подозрением. Кривые и узловатые пальцы с трепетом и неким вожделением гладили узкие клинки одноручных мечей.

- Хрена с два к ним пойдёшь! - попытался вновь. - Выдадут тебя «демонам»!
- У меня, если ты не заметил, - указал на значок, - разрешение! Вряд ли, они станут наводить справки...
- Уговорил, чёрт лохматый! - сдался «знаток старины». - Сегодня, золотом дам... И.., - он втянул носом свежий предполуденный воздух. - Скажи.., только без дураков..: Тихий Улок твоих рук дело?
- Баш на баш, - согласился я. - Шепни, где найти командира Рэндалла... Я знаю, что...
- Так не пойдёт! - запротестовал Дьюи.
- Почему? - изобразил полное недоумение.
- А, ты, якобы, не знаешь?! - нахохлился сморчок.
- Не знал бы, - твёрдо произнёс, - не спрашивал бы!
- Ладно, давай так, - с хитринкой в глазах, пошёл он на попятную. - Там в Улке такая... красивая... в халатике была...
- Как знал, что пригодятся! - гаркнул я так, что двое верзил в дальнем углу взялись за увесистые дубинки обитые железом. - Держи, владей и... наслаждайся! - кинул на стол три ядовитые иглы.
- Я же хотел...
- Ну-ну, не тяни! - преувеличенно и деловито изрёк я. - Время не ждёт!

***
Нет, я конечно знал и раньше, но обладание «якорями» значимых для кого мертвяков, на данном этапе - просто, находка!
Кинув в повозку увесистый мешочек с золотом, велел вихрастому вознице править к постоялому двору на Сонной Улице...

- Пиши записку, - упёрся седовласый владелец таверны. - А, я прослежу, чтобы её доставили по адресу...
- Рэндалл - мой командир, - увещевал его я.
- Сейчас, ты служишь другому.., в другой...
- Всё с тобой ясно, - кивнул и заказал кувшин пива. - Когда и где ждать ответа?
- Завтра приходи, - подобрался хозяин заведения. - К вечернему колоколу...

Я хотел было объяснить бедолаге, что законы Природы не подчиняются Церкви, но, взглянув на него, оставил сию бессмысленную затею...
С одной стороны, правильно, что Гвардейцы не ушли на небезопасный Разъезд. Но, создать в Рифасе подпольную «Гильдию», всё равно, что подвесить себя за причинное место, да у всех на виду...

- Куда мы теперь? - вежливо кашлянул Чет.
- Обратно на рынок, - подмигнул парню. - Список Ларны почти бесконечен...

***
Вдоволь потолкавшись среди плотно забитых людьми рядов, мы с Четом запаслись продуктами и выпивкой на несколько дней вперёд и решили перекусить. Устроились под навесом одной из многочисленных харчевен и заказали мяса и пива.
Летний денёк выдался славным: солнышко и прохладный ветерок, будто дополняли друг друга... Церковный колокол оповестил о полудне. А, мой юный собеседник совсем разомлел от некрепкой выпивки и заметно «поплыл»...

- Я виноват, - тихо, чуть не плача, говорил пацан. - Из-за меня... ик... она убежала и...
- Ладно, парень, завязывай, - пробормотал в ответ, уводя его в сторону повозки. - Мы это уже проходили...
- Я нарочно рассказал ей о тебе.., чтобы она... больше... не была с тобой...
- Ну, вот теперь и живи с этим, - затолкнул возницу внутрь и прикрыл дверцу. - Помни и никогда так не делай!
- Ты к-куда? - немного пришёл он в себя.
- Поспи чуток, - сказал я. - Позже разбужу, там и поедем...

***
Далеко отлучаться я не собирался. Мало ли?..
Постоянно держа повозку в поле зрения, присел рядом с молодым Гвардейцем, что усиленно топил свои горести в дешёвом пойле. Заприметил его уже давно, а в голове созрел неплохой план действий...
Заказав два кувшина свежего пива, подвинул один из них скорбящему служивому и вскользь осведомился в чём дело.

- Десятником меня недавно назначили...
- Не вижу радости?!
- Ты н-не пон-нимаешь...
- Растолкуй!
- Мало того, что сбежала убийца моего.., другого, - махнул рукой, - Десятника.., так ещё и троих парней, стерва такая, укокошила...
- Как такое могло случиться? - изобразил крайнее участие.
- Задержали мерзавк-ку прям... у те... труп-па, - сделал большой глоток. - Допросили, как полагается... Поп-пользовали.., - тут же осёкся и взглянул на меня так, будто выдал какие-то важные сведения. - Ну, ты пон-нимаешь...
- Угу!
- А, дальше, он-на, свол-лочуга, как-то обдурила нашего п-пыточника, стащила тесак и порубила трёх ребят на...хрен...

43. Смятение

Таким незатейливым способом узнал: что Ронда дала дёру, и как упокоились юные, знакомые Гвардейцы... Раньше, такого разгильдяйства и расхлябанности не было!
Теперь же, из-за сей неслыханной халатности, придётся ходить и оглядываться. По крайней мере - днём. Ночью Скелетор прикроет, ежели чего...

Дав время вихрастому парнишке, как следует выспаться, занял его место и задремал - тоже, «слегка разморило»...
У серых стен казармы поджидал невзрачный мужичок с посланием в руках. Чей он поверенный, не определить с ходу. Желающих легко заработать - тьма тьмущая...
Дал ему серебрянную монету и отпустил восвояси... Очередное поручение от Берта: строго до завтрашнего вечера официально посетить Ратушу и забрать такую-то бумагу у такого-то писаки. Доставить на Сонную и получить гонорар... Всего-то?!

Хотел было, по старой привычке, приступить к исполнению незамедлительно, однако, в последний момент передумал и потопал вслед за Четом, таща на себе всевозможные мешки и корзины.

- Сумеешь по ауре определить место, где находится одна довольно опасная тварь? - отыскал Хлою на заднем дворе. - Она мне, скажем так, порядком задолжала...
- Нет, если я её никогда не видела и не слышала, - отвлеклась дева от фехтования. - Нужна какая-нибудь вещь или...
- Подобие «якоря», - перебил её и потопал прочь, не имея ничего, кроме гениальной идеи.

Улёгся спать и провалялся чуть ли не до самой полуночи - настолько умаялся... А, как же было хорошо жить одному, безо всяких сомнительных знакомств и приключений!..
Ставшее привычным клацанье клыками за распахнутым окном навело на ещё одну здравую мысль...

***
Даже, не удивился, когда зубастый Чок внял моему каждому слову и взял след... Но, старался держаться подальше, когда он дал понять, что я могу забраться ему на спину, мол: быстрее будет!
Беззлобно фыркнув, Скелетор слился с тенью и помчался во весь опор. Я за ним...
У Мирской Улицы замедлились, покрутились вокруг заброшенного строения Военной Академии... Затем, снова - во всю прыть...
Мимо Замковой, в сторону закрытой арены. И... резко направо... Ночлежка для нищих и разного сброда - не самый лучший выбор для укрытия. Яркой рыжеволосой ни за что не «сродниться» и не затеряться среди немощных и падших...

- Чок-чок! - клацнул клыками костлявый проводник, маня за собой.
- Я же говорил, что найдут! - выступил Искандер из тьмы. - Обожди, Служивый, дай ей сказать...
- Не нужна мне твоя жалостливая опека! - сплюнула Ронда тёмный сгусток и вышла в тусклую полоску света от небольшого костра. - Ну, чего уставился? - обратилась ко мне. - Пришёл убивать, так делай! Не медли... Я этого не люблю!
- Дура, - нахмурился я при виде её измочаленной внешности. - Всё ерепенишься?!

Драконоборец тщетно пытался объяснить и выгородить её. Оправдать в моих глазах, в которых жалость сменило равнодушное презрение... Избитая женщина не вынесла и, усевшись на землю, беззвучно зарыдала от стыда за проявленную слабость.
Мне ничего не оставалось делать, как медленно развернуться и пойти прочь. Однако, как только я показал разбойнице неприкрытую спину, в неё с силой полетел длинный и острый тесак.
Тяжёлое лезвие глухо стукнуло Скелетора по черепу. Мечущийся по сторонам хвост с шипом на конце резко ударил Ронду в грудь. Она коротко вскрикнула, выгнулась и... Её душа отправилась гулять по бескрайним Небесным Чертогам. А, тело...
Ровненько с изумлённым Палладом выросла свеженькая «Гринер», плохо прикрытая к тому же...

- Заче-ем? - непонимающе уставился на неё Искандер, но она преданно смотрела на него белёсыми глазами.
- Не сдалась до последнего, - качнул я головой. - Глупо.., но заслуживает уважения!
- Не мог бы ты.., - не мигая, отвернулся собеседник и произвёл характерный щелчок пальцами.
- Ты в этом уверен? - подошёл я поближе. - Смотри, как она прекрасна! Ты, всё-таки, мужик... Или, у вас всё по-другому устроено?
- Ещё слово и...

Мертвячка оскалилась и качнулась в моём направлении... Быстрее молнии мелькнул верный полуторный, оставив после великолепного тела кучку сухого пепла.
Сталь звучно запела. Виток странного кольца побелел, наполнившись энергией...

- Ударь меня, пока оно не исчезло! - неожиданно подскочил некогда Рыцарь.
- Ты что, спятил? - отступил я на шаг. - Сдохнуть решил?
- Бей изо всех сил! - настойчиво крикнул тот. - Это приказ!

Невероятно, но старые привычки, вбитые в голову, сработали безотказно... Короткий замах и умелый удар вкупе со знаком «избавления»... Острое лезвие раскроило идиота на две половины, но он даже глазом не моргнул. Лишь пятился назад и глупо улыбался во весь... тьфу ты!.. рот...

- Что эт-то было? - тряхнул я головой, постепенно приходя в себя.
- Я так и думал, - кивал паразит, быстро заращивая «рану». - Нужно намного больше, чтобы просто убить меня...
- А, если бы я действительно..? - сплюнул во тьму, вытер и убрал меч в ножны.
- Рондаль был настоящим Учёным в сфере «Неупокоенных»...
- Рондаль? - ещё больше изумился я.
- Ну да, - подмигнул белёсый глаз. - Он исследовал и классифицировал мертвяков по всем доступным признакам... Книжки написал, правда, их быстро изъяли и запретили... А, его самого посадили нагишом на кол у границы Гор Холлунов и объявили вне закона. Предатель, мол, каких свет не видывал! Смутьян и Еретик с большой буквы...
- Он выжил? - почти затаив дыхание, осторожно спросил я.
- Увы и ах! - мотнул головой Паллад. - Я самолично снимал и предавал земле его тело, а Небесам - душу...

Находясь на грани потрясения, в полном смятении я неловко осведомился о книге и насчёт Патриарха и его внучки... На всё получил вразумительные ответы и увесистый ключ от небольшого поместья.

- Забегался совсем, - просто рёк разумный мертвяк, - и забыл отдать... На Булочной находится домик: мне, теперь, ни к чему.., - он помолчал. - Я решил, что передам тебе во владение, если поможешь пройти «испытание»...
- Шутник и затейник, мёртвая черепушка! - ругнулся я. - Да, на кой мне, теперь, дом в Рифасе, когда земля горит под ногами и когти рвать пора?!
- Дарственная в почтовом ящике, - не принял отказа гордый Рыцарь. - Я сам вчера подписал... Задним числом, разумеется!
- Труды Сановника Рондаля?
- Заперты в ящике рабочего стола...

44. Лая

Поблагодарить «друга и благодетеля» не успел. Первые деревенские петухи спугнули всю нежить Рифаса.
Я же, аки побитый пёс, побрёл в утренней тишине куда глаза глядят. В мыслях такой сумбур, что лопатой не разгребёшь... Ронда, Чок, Искандер, «избавление»... С каждым шагом громко чеканил слова в одном и том же порядке...
Ведь, он же нарочно показал мне свою неуязвимость?!.

- Дюжий! - окликнул кто-то, когда я, подобно фанатику, топал, громко сопя.
- Я! - привычка не подвела.
- Мы слышали, ты Рэндалла ищешь? - окружил отряд Гвардии.
- И-и?..
- Дай знать, если объявится, - дружески хлопнул по плечу самый старший. - Мы тоже скоро на улице окажемся...
- Я бы вам не советовал...
- Сами разберёмся!

При виде двух «чёрных» Десятник кивнул, мол: всё в порядке. Бойцы Гарнизона лихо промчались мимо.
Я быстро отступил и исчез в сумерках. Не хватало ещё, чтобы те или другие взялись за... Матерь Божья, как же я устал!
Голова норовит расколоться ото всех полученных сведений и знаний. В поисках того самого - правильного решения - зачастую, теряешь самого себя... Нужен простой совет более мудрого человека, хотя я и сам глупцом не являюсь. Тупо, загнал себя в угол и не понимаю, как из него выбраться...

***
Городская Ратуша утром - Загробный Мир на земле. Толпы просящих и ноющих рож с плаксивыми голосами. Всем чего-то надо от сильных мира сего...
Назвав «правильное» имя, я тут же удостоился аудиенции. Толстый ворох свёрнутых документов охотно перекочевал в мой заплечный мешок. Одноглазый писака задорно подмигнул мне, заставив оторопеть и нахмуриться... Может, я что-то пропустил?
Свистнул возницу и, снедаемый острой необходимостью и любопытством, помчался к великодушно предоставленному дому.

Булочная встретила мягкими ароматами свежего хлеба и пряных сладостей. Выйдя у самой большой лавки, приобрёл кулёк сухариков с маком, спросил как быстрее пройти по адресу и, смачно жуя, бодро зашагал к таящейся в недрах рабочего стола роковой неизвестности.

Ворота закрыты - перелез. Собак, вроде, не наблюдается... Парадная заперта...
Для пущей уверенности, и больше из вежливости, пару раз звякнул в бронзовый колокольчик.
Глупо смотрелся, когда дверь растворилась и на пороге выросла светловолосая дева в белой рубашке и кожаных штанах.

- Доброго утречка! - защебетала юная особа. - Проходите, будьте, как дома! Хозяин дал добро на то, что Вы зайдёте...
- Хозяин? - невольно вырвалось.
- Ну, да, владелец, - рассмеялась она. - Сказал, что надёжно пристроил имущество... Вам нужна книга из его кабинета...
- А...
- Меня особо не стесняйтесь, - словно, угадала мысли. - Я - Лауренсия, но зовите меня просто - Лая... Документы на имение там, - неопределённо махнула ручкой. - Может, хотите чаю?
- Покрепче и погорячей, - выдохнул я и устремился в «указанном» направлении.

***
Владение поместьем меня не интересовало. Зайдя в кабинет, я тут же бросился на поиски трудов Рондаля.
Перерыл все выдвижные ящики стола. Заглянул в каждый свёрток, под шкафы и под топчан. И, когда, уже отчаялся найти.., дверь распахнулась и на пороге выросла Лая с большим подносом в руках.

- Вам помочь? - искренне улыбаясь, спросила она.
- Мне нужна книга Священника Рондаля, - хмуро отозвался я.
- Услуга за услугу, - хитро посмотрела на меня. - И-идё-ё-ёт?!
- Смотря что, - не согласился я на кота в мешке.
- У меня давно не было духовной связи, - затараторила она. - А Вы.., а мне... просто необходимо...
- Я н-не могу, - моментально вспомнил о погибшей Ане.
- Пожа-а-а-луйста!
- Давай, только, быстро, - скинул куртку и меч и приблизился к девушке.

Мягкие, прохладные ладони плотно обхватили черепушку, да так, что вырваться не смог. Сладкие губы легко коснулись моих. Затем, зачем-то замерли у кончика носа...
Магическая волна бережно пронеслась сквозь обоих и... Тихонько вернулась назад, заставив светлую девушку зарыдать, словно от боли, и с силой оттолкнуться от меня.
Я лишь крепко сжал зубы и сел, где стоял, прямо на пол...

- Извините, - подползла и прижалась плечиком к плечу. - Я не знала... Вот, эту самую книжку велено передать Вам - из рук в руки... Вы их когда-нибудь упокоите?
- Соберусь с духом и, может быть.., - сорвался голос, а пальцы принялись листать страницы.
- Я бы могла Вам помочь, - самоуверенно произнесла девица.
- Это каким же, позволь узнать, образом?
- Нас в Цитадели учили...
- Ты что - Магичка?
- Не доучилась.., - шмыгнула носом.
- Сколько тебе лет?
- Семнадцать, - было ответом. - Но, я очень способная...

***
Пока читал редкую книгу и постигал неизвестные доселе моменты, потягивая крепкий чаёк, девчонка не сводила глаз и всё время старалась проникнуть в снующие мысли.
Каждый раз, когда ей казалось, что она победила, я делал «финт ушами» и пускал её по ложному следу...
На тринадцатый раз она сдалась и потребовала перемирия... Но, я был начеку!

- Так нечестно, - истощив немалые силы, сказала она.
- Не отвлекай и дай поработать, - попросил её, и Лая послушно вышла из кабинета.

А, я читал и запоминал, будто, без этого не наступит завтра. Вставал на ноги и ходил. Иногда, метался по комнате, всё больше понимая и осознавая...
Надо бы показать сию книжицу Хлое...

- Письмена не должны покидать пределов имения, - словно по команде, явилась моя новая знакомая.
- Делиться знаниями, если не ошибаюсь...
- Тоже противопоказано! - громко прощебетала дева. - Давай, ещё раз сольёмся?!
- Ни за что!
- Пожа-а-а-луйста!..

И.., полная, непроглядная тьма...

45. Рэндалл

День медленно угасал, когда я покинул домик на Булочной и со всех ног устремился к постоялому двору Берта. Из-за взбалмошной девицы и её полоумных затей, чуть было не прозевал встречу и не провалил пустяковое задание...
О дарственной и думать забыл!
Кем она ему приходится, спросить не удосужился, но благородный гад Искандер взял и подставил меня с этим дурацким «владением»... Девчонка уже взрослая - поучиться, даже, сподобилась. Обдурила меня, как первогодку. Обвела вокруг пальца и исчезла с важнейшей на данный момент...

- Как всегда - вовремя! - встретил седовласый хозяин таверны на пороге и поманил за собой.

Знакомая каменная, похожая на склеп, комнатка. На скамье белого цвета воссидает огромный, широкоплечий мужик со светлыми волосами. Одет и вооружён просто, но выглядит довольно серьёзно и слегка угрожающе. Гвардейкая куртка и двуручный меч в пределах вытянутой руки.
Молча войдя внутрь, я бегло осмотрелся, принюхался. Ничего особого не заметил, но появилось какое-то странное предчувствие, словно, ожидание подвоха... Протянул руку бывшему командиру, тот вытянул пятерню ладонью вверх.
Недолго думая, порылся в заплечном мешке и вложил в лапу Рэндалла ворох бумаг с утра полученных в Ратуше.

- Молодец, - погрузился тот в чтение. - Как всегда: надёжен и точен... Зачем искал со мной встречи, Дюжий?
- Посоветоваться, - несколько усомнился я в правильности принятого решения.
- Дважды молодец! - скупо похвалил некогда начальник Гвардии. - Надо было сразу.., - тут, он осёкся и... внезапно замолк, пристально разглядывая меня. - Видел поединок на ярмарке... Ну, чего замер? Садись, выкладывай!

Видя, что выпивки не предложат, я монотонно, шаг за шагом, выдал всё, что узнал за последнее время. О Графе, об Искандере, о мертвяках, гулях и пророчествах. Даже, Старых Богов и семиконечную «Гепту» не обделил вниманием... Подвёл итог, упомянув изыскания Сановника Рондаля.
Пока говорил, создалось впечатление, что собеседник не слушает. И не потому, что ему не очень интересно; казалось, что он и без меня прекрасно осведомлён обо всём выше изложенном.

- И, в чём вопрос?
- Чего? - не сразу сообразил я.
- Что ты хотел узнать? - свернул изученные бумаги и сунул за пазуху.

А, ведь, действительно: «что»? За каким бесом я припёрся сюда и болтал битый час? Зачем мне всё это? Надо было сидеть в уютной комнатке таверны и набивать живот, а не гоняться за призраками...

- Ты больше не Гвардеец, Дюжий! - неспешно произнёс бывший командир. - Я тебе не начальник, а друзьями мы и, подавно, не были. Так, на кой ляд, ещё раз спрашиваю, ты настаивал на...

Как ни старался, не нашёл вразумительного ответа. Медленно поднялся со скамьи и попятился к выходу.

- Граф уже давно «обратился», - и, я замер посреди комнатки. - И превосходно себя чувствует... Ищет возможность подчинить ядовитого «червя» своей воле. Пока что, сие ему недоступно...
- И, ты так спокойно об этом говоришь?
- А, что мне - волосы рвать и на каменные стены замка с мечом наскакивать?!
- Значит, городу ничто не угрожает? - осторожно осведомился я.
- Ты хотел моего совета?! - немного помолчав, отозвался тот. - Слушай: я рад, что ты оказался толковым малым и, проделав огромную работу, поделился сведениями... Но, теперь, ступай восвояси и делай всё, что пожелаешь... Только, не мешайся под ногами!
- Отлично поговорили, - покачав головой, хмыкнул я. - Зато, убедился в полной мере, что друг из тебя, действительно, дерьмовый! Или, ты думаешь, я не заглянул в бумаги?!

Провокация, очевидно, удалась. Зарычавший Рэндалл вскочил с места и кинулся на меня с кулаками. Однако, я оказался быстрее...
Схватив со стола плотный кувшин, обрушил со всего маху на голову самонадеянного идиота. Сосуд незамедлительно лопнул, окатив забияку бурым потоком дорогого вина... Черепки со свистом разлетелись в разные стороны.

***
Видимо, Берт с парочкой парней «гостя» ошивался за дверью. Услышав шум, троица гурьбой ввалилась внутрь. Двое сразу схватились за оружие.
Полуторный бесполезен в узком пространстве. Я тут же взялся за нож... Уклонившись от умелого выпада, лихо вонзил прямое лезвие в плечо одного и резким тычком дал локтем в рыло другому...
Оба дико завыли и, разбрасывая капли крови по комнате, крыли меня благим матом. Я же в долгу не остался и поспешил было закончить начатое, как краем глаза, заметил лёгкое движение...

Сначала, подумал, что Гвардейский начальник в отставке очухался и пытается зайти со спины. Затем, увидел полную картину и.., буквально, остолбенел...
Хотя.., кого я обманываю?!.

- Хватит, - тихо сказал вышедший из невидимой ниши Каспар, и всё прекратилось...
- Ещё поквитаемся!.. - злобно оскалился пришедший в себя Рэндалл и занял место рядом с Рыцарем. - Да, не скулите вы, сукины дети! - резко обратился к раненым. - Берт, проследи, чтобы...
- Сделаю! - вывел седовласый бывших Гвардейцев и закрыл дверь.
- Ты знал.., - изобразил меня бывший ученик.
- Запах предательства сложно перепутать.., - начал было я.
- Я никого не предавал! - категорично заявил Глава «УБГ».
- Тогда, как ЭТО называется?
- Приказ Короля, например, - пожал мерзавец плечами. - Использование сподручных ресурсов на своё усмотрение...
- Выходит: недалёкий, мягкосердечный Гвардеец - снова - пешка в твоей очередной игре?!
- Насколько я помню, - холодно отозвался Каспар, - ты сам к нам пришёл...

46. Провал

Печально то, что смотря в глаза некогда близкого человека, не возникло ни боли, ни сожаления. Лишь та непостижимая и безразличная грусть, с которой я жил после ухода из стройных рядов Гвардии - увольнения без права на возвращение...
Юный наглец охолонил мой порыв. Привёл неоспоримый довод. Макнул носом, как слепого щенка...
Признаю правоту без колебаний. Вернее, мне всё равно, что случится дальше... Хуже всего, что сам засранца сему обучил!..

Раздосадованный Рэндалл мало-мальски привёл себя в порядок. После чего, надул щёки и выпучил глаза, изображая подобострастие... Честно говоря, не знал его таким!..

- Карты сданы, - небрежно бросил мой бывший ученик. - Теперь, следует хорошенько подумать, как удачнее их разыграть...
- Избавь меня от своего сомнительного остроумия, - устало протянул я. - Если есть, что сказать: говори!
- Не могу, - развёл Рыцарь руками. - Тайна особой важности...
- Вообще-то, - ковырнул ногтем значок. - Я, пока что, один из вас...
- Один из нас никогда не усомнится в решениях командира, - вышел из тени Грэм и сел рядом с Каспаром.
- Вот, именно! - поддержала его Рената.
- А, разве, он сомневался? - появилась Хлоя и устроилась рядышком со мной.
- Служивый жил бок о бок с нами, а мы постоянно держали его в неведении, - голос Гуннара раскатился по каменной комнатушке, подобно грому.

Глазам и ушам бы не поверил, что ради меня «УБГ» на две половинки расколется... Вот, только, не очередной ли спектакль передо мной разыгрывают?
Ладно, бывшая Сановница - я её спас... Однако, зачем кузнецу из Горгила принимать мою сторону? Из-за турнира на ярмарке, что ли?..

- Я постоянно возил его по каким-то тайным делам, - вырос за спиной главного Чет.
- Не в урон нам, но во благо, - легли ладони Ларны на широкие плечи мужа.

Я мудро промолчал, понимая, что не всё так просто, как кажется. Каспар не спешил вмешиваться в происходящее. Тихо сидел и не сводил глаз с закрытой двери, словно.., ждал кого-то ещё...
Через несколько ударов сердца в поле зрения возник седовласый хозяин постоялого двора. За его спиной маячила зыбкая фигурка... Матерь Божья, за что мне всё это?!

- Голоса, как видишь, разделились, - непривычно, по-детски, фыркнул Рыцарь.
- Я же тебе говорила! - буйным ветерком ворвалась в переполненную комнатку Лая. - Он - «уверенно-хороший»...
- Это, что ещё значит? - легли на неё несколько удивлённых взглядов.
- Смотрите сами, - защебетала она и замахала тонкими руками. - Грэма он поколотил, Рената ревнует к командиру, а Чет... Сами прекрасно знаете... Лучше, расскажите всё, как есть, или он, сейчас.., уйдёт!..

***
Я, конечно, собирался свалить... Но куда, теперь, да и зачем?!
Руки и ноги на месте, друзья и близкие здесь. Неприятный «узел» завязался, и надо бы поскорее распутать или разрубить к чёртовой бабушке...
Молоденькая особа в белой рубашке приветливо улыбнулась и подмигнула.

- Разреши представить, Верин, - встал и заговорил Каспар. - Моя непутёвая сестра и заноза в заднице...
- Я не знал о...
- Спустя год после ложного обвинения и ссылки брата, - перебила Лая, - меня отдали в Цитадель...
- Откуда ты благополучно сбегала и шаталась неизвестно с кем и где, - нахмурился заботливый родственник.
- Зато, научилась кое-чему полезному...
- Вы меня проверяли, - встрял я в дружескую перепалку. - Не понимаю, зачем?!
- У них в «сообществе» туго с доверием! - звонко расхохоталась Лая. - Даже, меня...
- Тихо! - гаркнули мы с Рыцарем в один голос.
- Бука, - показала язык брату и спряталась у меня за спиной. - Книжку ему отдам...

Что бы сейчас не говорили, мне не хотелось вникать. Перед глазами стояли картины прошлого: представление командиру Гвардии, появление молодого затравленного юнца и... волны разнообразных мертвяков... Всё больше и больше... Молодые Эва и Ана. Неоперившиеся Гвардейцы. Старики и дети, мужчины и женщины...
Забылся на миг и тут же почувствовал аромат сладких губок у самого носа. Отдёрнул голову и подхватил на плечи полуторный и сумку. Причин оставаться не было. Надоело всё д; смерти...

- У нас чёткий приказ, - грянуло и раскатилось по комнатке, - предотвратить замыслы Старого Графа любой ценой... Как видишь, дорогой Верн, мы полностью провалились!..

Голос Каспара не дрогнул, но я остро прочувствовал, чего ему стоило сие признание. Юнец снова взялся за непреодолимую задачу и с плеском шмякнулся в лужу... Ну, или почти... Преступления в городе они всё же успешно раскрывали и передавали сведения в Ратушу...

- Если есть, хоть, какие-то здравые мысли...
- С какой целью выкупили руины южной части города? - спросил по существу.
- Нам надо где-то жить.., - начал было молчавший до этого Рэндалл.
- Мертвяки на арене - зачем?
- Старый Граф в подчинении воле упражнялся... И, «чёрные» тренировались...
- Каким был изначальный план?
- Ну-у...
- Ясно!

Больше, ничего дельного, придумать не смог. Нужно было прикинуть и обмозговать. Сопоставить и... Слишком много фигур в столь запутанном деле; каждая не сидит на месте - по своим усмотрениям работает, движется...
Интересно, знает ли Искандер о превращении Старого Графа? Насколько они близки по... роду или духу?
Станут ли враждовать или сплотятся против общей опасности?
И, что на всё это скажет новый правитель Рифаса?

- Как ни крути, - после недолгого молчания заговорил я, - все очень и очень плохо... У старого Обрена, теперь, не только практически непобедимая армия, но и безграничные возможности. Ко всему прочему, «Чёрный Гарнизон» полностью ему предан; «демоны», в отличие от командующего, отлично справляются и в дневное время... Гвардейцы на подхвате и днём, и ночью... Молодой Граф ратует за послабление порядков: сейчас, он у многих в почёте... Так, что.., - покачал головой, - дело дрянь!
- И, что ты предлагаешь? - нехотя спросил Каспар, догадываясь о том, что услышит.
- Возвращайтесь в столицу, подробно доложите обстановку и требуйте подкрепления!
- Это неприемлемо! - тут же возразил Рыцарь.
- Тогда, оставайтесь и действуйте, чтобы, в конечном итоге, пополнить ряды мёртвой армии...

47. Воля

Сколько бы идей и предложений не высказывалось, все без исключения разбивались в пух и прах или сводились на нет самими же спорящими.
И использование действующих Гвардейцев, и привлечение людей со стороны, и даже полное истребление «Чёрного Гарнизона» не представлялись возможными. Особенно, такими малыми силами...
Втягивать жителей города в смертельную авантюру отказались сразу же. Никто не должен пострадать в бессмысленной прихоти Короля и Патриарха...

- Надобно сделаться таким же, как Граф, - заёрзал Рэндалл на месте и важно надул щёки. - Тогда, можно будет собрать собственное войско из «гнилых» и...
- Всем оказаться под влиянием неколебимой воли Обрена Люсиуса, - перебил его я. - Старик всю жизнь был отменным воином, не говоря о корнях и родословной... Опять же: кто из вас уверен в том, что обернётся именно Палладом, а не бледным, как поганка, Гринером?

Беседа затянулась и снова зашла в тупик. Чувствовалось, что всем всё надоело до полусмерти, однако, приказ есть приказ, а долг и честь - не просто пустые звуки!
Лая сладко зевнула и пристроила светловолосую головку на моём плече. Тепло её упругого тела и приятный девичий запах остро напомнили о погибшей Ане... Вот, только, куда она теперь денется?!

Не найдя ни единого разумного решения, засобирались восвояси: ночь на дворе, а завтра ещё уйма важных дел.
Далёкий колокол гулко сообщил о наступлении полуночи... Члены «УБГ» и бывший начальник Гвардии быстро снялись и умчались в разных направлениях.
Мне же захотелось остаться в таверне и растворить навалившуюся усталость в паре кружек светлого пива...

***
Плохо помню, как тогда оказался на улице. Как лихо скакал по городу, оседлав Чока. И, каким образом умудрился порубить целую толпу неупокоенных, не получив при этом ни одной царапины.
Возникший, словно из ниоткуда, Искандер прервал хмельное безумство и остановил безудержный порыв мечущейся в поисках выхода израненной души...
Подобно лучшему другу, подставил крепкое плечо, помог добраться до хилой лачуги на Сонной и, присев на скрипучем крылечке, терпеливо выслушал бессвязный поток прерывистой речи.

- У нас гости, - равнодушно заметил Паллад, указывая на четыре горящие во мраке красные точки.
- Это местные гули, - подражая ему, ответил я. - Кстати, весьма разумные... ик...
- Странные у тебя друзья и знакомые, Гвардеец, - задумался необычный собеседник. - Вроде, такой же, как все - ничего особенного... Ан нет!.. И Скелетор на тебя не рычит, и меня на убийство не тянет... Гули, вон, сидят... помалкивают...
- Воспитанные.., - невпопад брякнул я.

Тут же из темноты раздался хриплый смешок. Затем, горловые свистящие звуки...

- Тебя обсуждают, - весело покосился Драконоборец. - Порицают за слабый характер.
- А, н-ну-у, - погрозил кулаком в темноту. - Вот, я в-вам!..
- А-р-р-р-у-у-у! - издевательский вой потонул и рассеялся в налетевшем ветерке.
- Как думаешь, - немного придя в себя(ночная прохлада бодрит), спросил я. - Сможет ли Граф подчинить тебя своей воле?
- Меня, вряд ли, - отозвался разумный мертвяк, - а ящера вполне...
- Почему?
- Я не из слабаков, а «ползучий» - хоть и неупокоенный - обыкновенный зверь, всегда готовый склониться перед несгибаемой волей человека.

Скопившиеся вопросы безудержно рвались наружу, но порозовевшие облачка на Небосводе заставили бывшего Рыцаря испариться.
Усилием воли доковылял до таверны Берта. Поднялся по деревянным ступеням и, не раздеваясь, повалился на широкий лежак.

***
К вечеру, выспавшийся и сытый, вновь оказался на слабо освещённой улице и стал ждать вестника заката. Гулкий колокол не заставил себя ждать...
Летние ночи в Рифасе приносят тишину и покой. Раньше так было, по крайней мере... После отмены некоторых порядков и правил, уклад несколько изменился. Но, сей факт никак не мог повлиять на мои грандиозные планы...

Неспешно труся по длинной Базарной, скоро добрался до городской Церкви. Нашёл тех, кого искал, и отправил двух юных Гвардейцев к праотцам.
Серые кучки пепла разметал нелепо топчущийся поблизости Архиепископ. Пришлось и ему оказать «честь»... Смачно плюнув в его прах, неожиданно вспомнил, что «якоря» Эвы и Аны остались в казарме. Ноги сами собой понесли к Солдатской Улице. На душе тишь, да гладь...

***
Знающим людям парадный вход не нужен. Отыскал давно забытую лазейку, просунул плечо и голову и... буквально онемел от увиденного...
Вместо того, чтобы взять и достойно проводить чудовищно погибших девушек в их самый последний путь, ушлые Чет и Грэм, в свете чадящего факела, пользовали обеих и в хвост, и в гриву на заднем дворе...

Мне стоило немалых трудов, чтобы не сорваться с обнажённым мечом с места и не убить мерзавцев с особой жестокостью.
Собрав волю в кулак, всё же решил дать парням возможность испытать истинное блаженство в первый раз с прекраснейшими и чистыми, пусть и мёртвыми, девами, а не с измочаленными и беззубыми «жрицами любви» дешёвого борделя.

Тихо войдя в свою комнату, быстро собрал пожитки, отыскал в полутьме оба «якоря» и хотел было незаметно уйти, как нежные руки обвили шею, а сладкие губы коснулись моих.

- Давай, сольёмся по-настоящему, - настойчиво зазывал девичий голос.
- Не до тебя, сейчас! - грубо отодвинул податливое тело в сторону.
- Тогда, я закричу.., - играючи, ласково ворковала юная, коварная Лая.
- Ори сколько влезет, - выходя из себя, пробубнил я и направился к двери.
- Ну, подожди! - щёлкнула бесовка пальцами, зажигая свечу. - Я пошутила...
- Не время и не место, - замер я у порога.
- Бука! - умело изобразила обиду и протянула книгу Сановника Рондаля. - Возьми и береги, как...
- Угу, - промычал в ответ и спрятал письмена за пазуху.
- Знаешь, - прошептала торопливо, - мало кто отказался бы, оказавшись на твоём...
- После увиденного за казармами... гх-м... Так поступил бы каждый честный солдат!
- А, что «за казармами»? - воспрянула, не скрывая любопытства.
- У старшего брата спроси...

48. Прощание

Никогда не поверю, что Каспар не был в курсе творящегося внутри группы. В каждой команде или небольшом отряде всё происходит либо с ведома, либо с молчаливого одобрения командира... «УБГ», как оказалось, не исключение...
Нет, я, конечно, всё понимаю: парни м;лоды и ретивы. Кто-то, даже, без ума от девы; но какие-то рамки приличия соблюдать всё-таки следует!
Мёртвым уже безразлично. Зато, любящим их при жизни - не всё равно!

Жаль, что в Рифасе нет реки! А, до озера Цотт, как до столицы пешком...
Чок-чок...
Скелетор, мать его, «костяшка»!
Чок-чок... Изредка порыкивая и постукивая острыми клыками, костлявый припустил так, что ветер засвистел в ушах. Однако, повёз не за город, а к заброшенному пустырю.

Лихими прыжками преодолев Сонную, в мгновение ока очутились у убежища гулей. А, дальше, сквозь хмарь и буераки - чётко по прямой... Пока не уткнулись в огромную лужу с тёмной зеркальной поверхностью.

- Не шуми, - предостерёг знакомый голос, когда я неуклюже споткнулся во тьме.
- Искандер, Исчадие Дунда! - вполголоса ругнулся я. - Как ты всегда меня находишь? Или же это..?
- Они прибыли, - равнодушно изрёк Паллад. - Твой выход, Служивый! Подари девам вечный покой!

Из ночного мрака, белыми призраками, выплыли две точёные фигурки и послушно замерли, словно подчиняясь чужому велению.

- «Прощайся!» - мелькнуло в мыслях, и я чуть было не поддался глубокому унынию.
- Чок-чок...

Скинув заплечный мешок на землю, плотно сжал зубы и, пересилив себя, прижал к себе обеих сестёр, молча костеря весь этот нелепый и пр;клятый всеми Богами белый свет.
Ком в горле и влажные щёки; мертвячки холодны и безучастны. Их белёсые глаза не двигаются, смотря в никуда. Они не рычат, не тянут руки и не беснуются... Не пытаются сожрать целиком в непреодолимой тяге, в бесконечном нечеловеческом голоде.

Обнажил полуторный и сухо щёлкнул пальцами, изобразив знак «избавления». Кучки пепла, вместо великолепных, юных тел.
Искандер несколько раз моргнул, пытаясь... А, что, собственно, происходит?

- Убери его от меня, - процедил Паллад сквозь злобный оскал, упрямо тыча пальцем в засветившийся полуторный.
- А, ты, - отступил я на шаг, глядя в его краснеющие глазницы, - держи себя в руках!

Могучая фигура распрямилась, выгнулась. Несколько раз подозрительно дёрнулась... Безмолвно опустившись на колени, Рыцарь бережно собрал весь пепел и высыпал в хрупкую бумажную ёмкость, зыбко держащуюся на воде.

- Огниво.., - хрипло выдала неживая глотка.

Я высек и подпалил, он отстранился... Откуда-то сзади раздался протяжный вой... У меня мурашки пошли по телу...
Разумный мертвяк опасливо наклонился и начал дуть на горящий предмет, чем бы он не был...
Огонь полыхнул чуть сильнее. На непроглядной глади отразились первые блики... Я невольно замер и заворожённо смотрел на волнующую душу картину. Чарующий, давно забытый ритуал... Посреди маленького озера расцвёл и скоро угас алый бутон, похожий на падающую с Неба звезду.

Потухли и линии на гарде моего полуторного. Зато, очи мёртвого, но живого друга не перестали гореть рубиновым светом.

- Спасибо, Драконоборец! - едва совладал с накатившими скорбью и тоской.
- Было бы за что, - понимающе пожал тот плечами. - А, вообще, странная эта штука - жизнь!.. У кого-то, лихая и короткая. У других, длинная и беззаботная... А, эти девушки... Нелепо и бессмысленно вырваны из жестокого мира. И, такая никчёмная получилась у них...
- Да, не рви ты мне душу! - перебил его и, снова, хоть и не любитель, захотелось пить и кутить до упаду или до беспамятства. - Слушай лучше...
- Ты мне уже об этом рассказывал, - произнёс Искандер через какое-то время. - Не помнишь просто...
- И.., что думаешь?
- То же, что и ты.., - было ответом. - Единственное, что нам под силу...
- Попытаться уничтожить ящера! - мелькнула здравая мысль.
- В точку!
- И, как это ловчее провернуть?
- Загвоздка.., - хмыкнул Паллад и ненадолго замолчал. - «Якорь» зверюги находится либо в замке, либо у доверенного лица... Мертвякам не положено владеть никаким, кроме собственного. Даже, мне... Кстати, давно хотел спросить: почему ты не боишься нежити? Не бежишь второпях домой после вечернего колокола, а наоборот, норовишь покинуть защитные стены, словно они тебя... сковывают?!
- Трястись от страха из-за тех, от кого больше полжизни оберегал людей, было бы как-то... смешно, что ли?!. «Убить» их могу, убежать или развалить на части тоже...
- Дружишь со мной и Скелетором, вместо...
- Вы - существа разумные, - хлопнул собеседника по плечу. - К тому же, надёжные!

49. Сход

А, утром в городе случился переполох... Вернее, столпотворение...
На постоялый двор Берта примчался с вестями взмыленный малец и проорал, якобы крестьяне созвали дружину и бунт подняли. Припёрлись всем скопом к Южным Вратам, поскандалили с караулом и покатились по Прямой в сторону Ратуши...

Как бы мне не хотелось покидать уютную комнату и топтать ноги, но восстание тех, кто кормит весь Рифас - дело серьёзное!
Оставив сумку и меч в таверне, я проверил охотничий нож на поясе и понёсся к гуще событий налегке.
От Сонной, до Базарной. Оттуда, уже прямиком по главной улице до самой цели...

Толпа, и вправду, оказалась немаленькой. Однако, ни о каком мятеже не шло и речи. Люди, хоть и смурные, и недовольные: все, как один - без оружия... Только, шуму от них до самых Небес, да не протолкнуться - плотно стоят. Худые ослы и лошади нещадно смердят, вяло отгоняя грязными хвостами полчища надоедливых мух.

- Что происходит? - высунулась голова молоденького Гвардейца.
- Начальство своё, молокосос, кликни! - недовольно прогудел здоровенный мужик в ярко-красной рубахе. - Токмо, с Важняками говорить будем!

Юнец тут же испарился... Неужели, всё-таки, завершили весенний набор на службу, а «старых» опять поганой метлой под зад?!
На зычный зов откликнулись сразу же двое. Новый командир Гвардии Феодосий - не очень приятный тип лет 30-ти. И, Епископ Пурк - невысокий, лысоватый толстяк с мятой после вчерашних возлияний рожей... Он-то и негодующе начал:

- Что это вы себе позволяете, гости разлюбезные? Зачем сбились в стаю, аки вороны, и отравляете своим бесконечным ;ром жизнь честных жителей...
- Хлебало прикрой, пьянь паскудная! - в сердцах закричал бравый парень со шляпой на голове. - Гнать таких взашей..!
- Охолонись, Марко! - осадил того Глава в дорогой одёжке. - Мы не всклочничать...
- Прав молодой, - поддержали «горластого» другие. - Мало чести с зажравшимся за чужой труд Святошей речи вести!
- Да.., да, кем вы себя возомнили, чёрт побери! - побагровел Пурк и еле удержался на узком балкончике старинного здания. - Да, я вас...

Кто-то из разросшейся толпы издал неприличный звук губами, и народ покатился со смеху. Побледневший от ярости Церковник сжал кулаки и хотел было завопить на всю округу, но сильная рука дёрнула за воротник и, словно неразумного щенка швырнула в темноту оконного проёма...
На улице сразу стало тихо. Я внутренне собрался и смотрел во все глаза, ожидая... Вот оно - доверенное лицо Старого Графа!
Высокий и тощий, в голубой робе с чёрным воротником - Маг Эмерт - собственной персоной... За все годы службы, я лишь несколько раз мельком видел его, оттого и не вспомнил, когда Драконоборец говорил о...

- Что стряслось, Б;грат? - спросил елейный голос, а глаза - холоднее далёких льдов.
- Мы.., это.., Уважаемый.., - несколько стушевался Староста. - По делу пришли... Да!..
- Говори уже толком, - зашептали в толпе.
- Раз Вы весточкам нашим внимания не оказываете...
- В чём суть? - и, снова - полная тишина.
- Мертвяки оживились и расплодились! - не выдержал Марко. - Каждую ночку в кучи сбиваются. Топчут посевы и огороды. Портят сады, да скотину тревожат. Нет-нет, скоро стены лачуг станут проваливать... Изменились они шибко... Вот, всем сходом, защиты у города просим!
- Верно! - поддержали селяне. - И сами по миру пойдём, и вас на голод обречём...
- Взносы в казну платим в срок и исправно, - оживился мужик в красной рубахе. - Торг ведём честный, цены не задираем! А, коль, скоро нам подмоги не будет...
- Я услышал, - негромко изрёк страшный на вид Маг. - Всё исполним в самый краткий промежуток времени! Идите домой!

***
Невероятно, но целый людской поток молча развернулся и побрёл восвояси, будто и не приходили с требованиями вовсе... Я же, нехотя, но быстро помчался было к бывшей казарме, но вовремя передумал. Развернулся на месте, поработал локтями и выдернул из толпы горячного молодца по имени Марко.
Тот ошалело заморгал, открыл рот и изготовился кинуться с кулаками, как я призвал знаком молчать и многозначительно указал на эмблему «УБГ». Бедному деревенщине она ни о чём не сказала, кроме того, что сие может стать очень важным...
Заговорщически подмигнув, я поманил парня за собой, направляясь к Сиреневому Переулку.

В обеденное время в заведении талантливой Мадам тихо и скучно. Окна и двери для всех открыты, но посетителей встречают лишь обритый паренёк, да две позевающие девушки. Бывшие сослуживцы в неполном составе несут вахту в полглаза...

- Добро пожаловать в наше прекрасное.., - запела и осеклась Жюльена. - А, это ты, Дюжий! Каким ветром тебя опять сюда занесло?
- Нам с приятелем выпить и поговорить... без лишних ушей...
- Вот, ты где, ушлёпок клятый! - раздалось от двери. - По всему городу за тобой...
- Два золотых за вход! - поднялись и взялись за ножи и дубинки охранники.
- За меня и моего друга, - кинул на стол четыре звенящих кругляша. - А, ты, Артар, ежели невмоготу, жди моего прихода в харчевне на Базарной... Буду после полудня!

Отряд уволенных Гвардейцев исчез из виду, а хозяйка заведения провела нас туда, где было прохладно и безопасно.
На резной столик легло овальное блюдо с холодной рыбой. Два кувшина с тёмным пивом - особый знак внимания.

- Друзья твои? - засопел голодный парень.
- Пока ты ешь, я обо всём расскажу...

Вкратце, поделился с жителем деревни о недавней стычке с уже бывшими солдатами Гвардии. Вскользь упомянул о собственной участи и задал главный вопрос:

- Насколько изменились «гнилые»?
- Тебе-то это к чему? - обтёр о штаны жирные пальцы и потянулся к кувшину.
- Если спрашиваю, значит - надо!
- Два золотых на ветер выбросил...
- Я с тобой по-хорошему.., - поправил ножны с охотничьим клинком. - За золото: девку можешь взять и оставаться здесь до вечернего колокола...
- Не кипятись ты так, - не то струхнул, не то одумался парень. - Злые все стали, будто волкодавы на псарне... Я только о том и ведаю, что мёртвые больно прыткие стали, намедни еле ноги унёс. В кучи сбиваются, раздельно не ходят...
- Среди них есть хорошо вооружённые? - перебил юнца. - Крепкие такие...
- Всегда, - закивал тот. - По двое или по трое ошиваются... Глаза белые, аки варёная рыба, но видят всякое шевеление. Я, тогда, на крыше сарая схоронился, так они чуть не повалили окаянные. С тех пор, после захода солнца за ворота - ни-ни...
- Псарня.., - вслух повторил я.
- Ну, так, собак завели, - опорожнил Марко первый кувшин. - Они, как забрешут, так текать пора! Чуют мертвечину почище... А, ты, разве, не будешь?
- Некогда! - отмахнулся я. - Где, бишь, селяне на постой встали?
- Так, назад к дому повернули.., - откупорил он второй сосуд. - Все такие занятые...

50. Сообща

Значит, всё-таки, порицаемый в обществе Рондаль оказался полностью прав!.. «Если, где-то и что-то меняется - это влечёт за собой непоправимые последствия»... Нас учили счёту в «Учебке»: коли отнять в одном месте, то в другом поприбавится... Но, здесь-то, не в пример - абсолютно иное... Ещё никогда на моей памяти не появлялось разумных мертвяков... Тем более, сразу двух...
Возница принял серебро и укатил, весело насвистывая. Я же, без особого желания, толкнул дверь казармы и...

- За стол, за стол, - залепетала округлившаяся Ларна. - Сейчас, и ребята подойдут...
- Что-то узнал, - утвердительно сказал Каспар.
- Рада тебе, - неожиданно пожала руку Хлоя.

Недовольные Чет и Грэм примкнули к компании и заработали ложками. Гуннар ел и не сводил с меня глаз. Рената, вообще, смотрела в другую сторону...

- Ого! - раздалось позади, и нежные девичьи руки обвили небритую шею. - Наконец, мой благородный Витязь...
- Сядь! - рявкнули с Каспаром одновременно.
- Буки! - Лая показала нам язык и пристроилась рядом с невозмутимым Гуннаром. - А, ещё утверждали, что не...

Не желая слушать девичью болтовню, я завёл разговор и неспешно поведал членам «УБГ», о чём успел разузнать за последнее время.
Слушали терпеливо и молча, не встревая и не перебивая предположениями.
После упоминания о вышвырнутых Гвардейцах, начальник нахмурился и выдал:

- Они и ко мне приходили, но.., пусть, Рэндалл сам занимается этим вопросом, раз уж это его бывшие подчинённые... Где, говоришь, их найти?.. Немедленно отправлю гонца с посланием...

***
Ни свет ни заря, чуть ли не сразу за утренним колоколом, Солдатскую Улицу грубо вырвал из объятий сна грохот деревянных колёс. Наспех крытую телегу торопливо, но без особого рвения, изо всех сил тянули две жилистые клячи. Возница в кожаной куртке натянул вожжи, и лошади, недовольно заржав, встали на месте, как вкопанные.
В парадную тут же бойко постучали. Каспар лично пошёл встречать гостей...

- Прямой приказ Графа Орбина Люсиуса, - протянул солдат свёрнутый лист с толстой желтоватой печатью. - Велено выступать немедленно! - зычно добавил и вернулся в поскрипывающую на летнем ветру телегу.

Постоянно готовые к выезду, мы не заставили себя ждать. Облачились, снарядились и высыпали во двор бывшей казармы. Вихрастый паренёк Чет лихо пригнал большую повозку.
И всё бы прошло тихо, да мирно, если бы не...

- Я с вами! - злобно зыркнула в мою сторону разгорячённая Лая.
- Во-первых, - спокойно увещевал её Рыцарь, - мы все в экипаже не поместимся. Во-вторых, кто-то должен остаться и присмотреть за Ларной...
- Но...
- И, в-третьих - это приказ!
- Ты не можешь мне указывать, - показала брату язык. - Я не вхожу в твою «банду»!
- Выступают только официальные члены отряда! - раздалось из крытой телеги. - И, хватит уже препираться! У нас и без того мало времени!

Упрямая Лауренсия осеклась, шмыгнула носом и замолчала, увидев чёрную шляпу и маску того же цвета вместо лица.
Я, понятное дело, тут же нахмурился. А, глава «УБГ» молча приобнял сестру и подал знак отправляться.

***
Город уже практически ожил после очередной тёплой ночи, когда по Прямой Улице на полном ходу промчались две повозки в сторону Южных Ворот. Любопытные жители тут же загомонили, строя догадки и делясь оными друг с другом. Мол, из-за «вчерашнего», видать, всполошились! Начальство хвосты-то, поди, накрутило... Вот, и несутся теперь, как угорелые...

Тем временем, в нашей удобной карете тоже было не всё спокойно. Никто ничего не говорил, но чувствовалось явное напряжение. Бледная Хлоя смотрела то на меня, то на командира. Обеспокоенная Рената ёрзала на мягком сиденье, пихая время от времени унылого Грэма в бок. Плохо скрывающий эмоции Рыцарь раз за разом перечитывал тот самый приказ. Могучий Гуннар отрешённо смотрел в оконце...

- Вот, и нашёлся предлог избавиться от ва... нас, - поправился я, - по закону и другим правилам, не привлекая внимания...
- Почему, именно, МЫ? - уставилась на меня раздосадованная Магичка.
- Разве, не ясно? - откинулся на высокую спинку.
- Звёзды так сошлись.., - неопределённо прогудел Гуннар.
- Здесь значится, - свернул Каспар лист и убрал во внутренний карман, - что наше «УБГ», как нельзя лучше подходит для удачного исхода задания... Ибо, мы располагаем: и Магом, и Сановником, и Рыцарем, и, даже, Избавителем... Не говоря уже о следопыте и кузнеце... - Взгляд синих глаз замер на мастере из Гильдии, но тот и ухом не повёл.
- Ловко они, а главное - быстро, делишко обмозговали и грамотно, куда не плюнь, из щекотливой ситуации выход состряпали, - невесело улыбнулся я начальнику. - Сидящих в той мерзкой телеге, хотя бы в лицо, но знаю...
- А, «дьявол»? - перебила меня Хлоя.
- Думаю, он тот, чью Бригаду мы так неаккуратно изничтожили, - весело покосился на девушку.

Ей снова пришлось облачиться в белое и подпоясаться «лентой Обители». Кинжал и кадило, да фляжка со Святой Водой... Рената в привычной голубой робе с красным «до одури» воротом и кожаной плёткой. Да, Рыцарь в нелепом доспехе с фамильным мечом и тяжёлым щитом, которым, насколько я знаю, мой бывший ученик никогда до сих пор не пользовался...
Повозка в очередной раз подпрыгнула на выбоине. Командир недовольно шикнул на развесившего уши паренька на козлах и велел закрыть перегородку... Пылит слишком!
Снова изъял из-за пазухи помятый лист и сделал вид, что углубился в чтение...

- А, те.., другие?.. - взяла Хлоя за руку и посмотрела в глаза.
- Молодой Десятник впавший в немилость, - не потерял я нить разговора. - И парочка не самых «свежих» солдат Гвардии, которых выпнут за порог в ближайшем времени...
- И, что же нам делать? - спросили девушки в один голос.
- Держаться вместе и действовать сообща, - воодушевился я, вдыхая ароматы полей и уже недалёких земельных наделов. - Тогда, справимся с любыми невзгодами и точно не пропадём!

51. Селение

Ни один из компании не разделил моего боевого настроя. После короткого привала лица осунулись ещё больше, а взгляды уткнулись в пол... Да, и пусть себе тревожатся и нервы рвут! Главное, чтобы не глотки...

- Тпр-р-р-у-у-у! - гаркнули снаружи так, что весь задор, как рукой сняло. - Кто такие и с чем до полудня пожаловали?..

Кажется, над нами издеваются?!.

- Пошёл прочь, паршивый пёс! - соскочил с телеги бравый «чёрный». - Не видишь, что подмога..?
- Случились тут такие же, давеча, - не растерялся молодой веснушчатый парень с рыбацкой острогой в руке. (И, где взял, только?). - Мягко соломкой стелили, да твёрдо со сталью спать пришлось...
- Их, случаем, не «Чёртовой Дюжиной» в числе привалило? - неслышно подошёл я и задал на их манер вопрос.
- Твоя правда, Служивый! - сумел за серыми одёжками распознать выправку тот. - У них двое хворых, да ломаных... Ты мне зубы-то не заговаривай! - вновь принял грозный вид.
- От Графа мы, - поднял я руку ладонью вверх. - По просьбе... Бограта.., - с трудом вспомнил имя. - С ним ещё Марко - паренёк такой бедовый был...

Дверка в заборе быстро захлопнулась. Меж заострёнными верхушками брёвен тут и там замелькали серьёзные, напряжённые лица. Внутри зашуршали и завозились...

- Кто из вас Главный? - угрюмо раздалось из-за плотной стены.
- Аделаид из Чёрного Гарнизона! - громко представился заносчивый в маске.
- С тобой разговора не будет, - ровно пробасили в ответ. - Кто ещё?
- У нас на руках приказ Графа: помочь с расплодившейся нежитью, - вышел Каспар и поднял смятый лист со сломанной печатью. - Не желаете нас впустить, так напишите на имя Орбина Люсиуса послание, а мы тихонько уйдём и передадим...

Тяжёлый засов вынули и отворили обитые железными полосками створки, пропуская обе повозки внутрь. Чет легко тронул с места, следуя за убогим корытом на деревянных колёсах.
Ворота захлопнулись, а нас тут же окружили местные жители вооружённые кто чем было. Сами усталые. Руки и ноги ходуном. В замерших взглядах - твёрдая решимость...
Селение довольно крепкое. Ничуть не бедное. И Церковь, и дом Главы, и площадь, и мельница: всё, как полагается... Ладно срубленные дома полукругом, да просторный постоялый двор, кои в дневном переходе друг от друга ставили, дабы вечер не застал путника в дороге... Где же, тогда, обещанный сторожевой..? А, видимо, в недостроенной башне?!.

- Защитники наши ещё с Луну назад, как один, полегли, - проследил мой взгляд худой мужичок с редкими волосами. - Можете туда гнать и... заселяться, - как-то неуверенно сглотнул он.
- Что, призраков опасаетесь? - издалека увидев оградку с оберегами, повеселел я.
- А, нечего нас на смех подымать, Господин хороший! - откинула русу косу дородная девка с вилами в руках. - Солдатики-то через ночь «воспрянули», да заводилами среди других стали...
- Где ваш Глава? - сухо вмешался «чёрный». - Надо бы...
- Тута я, - шагнул вперёд здоровенный мужик в добротной рубахе. - Марко - племяш мой непутёвый - запропастился в городе стервец! На подъезде сюда не встречали?
- В «Сиреневый» подался, - пожал я плечами. - Ты нам сам всё покажешь или гадать на зелёной жиже придётся?

Узнав деревенского жителя, суровый Староста перестал буравить нас глазами, да теребить гладкую бороду. Повел рукой и указал на заброшенный караульный пункт:

- Служивые - отрядом туда. Гости со Священником, - заметил белую рясу, - прямиком в Церковь. Всё одно: после того, как Сановник Овдель без следа сгинул, пустая стоит... Найдёте там всё необходимое. А, пищей и помощью не обидим!

***
Вихрастый возница остался снаружи, распрячь лошадей, напоить с дороги, задать овса. Остальные, с обречённым видом, поднялись за Каспаром по высокому, резному крыльцу и пропали друг за другом в полутёмном проёме деревянного строения с лишь одним небольшим колоколом на крыше.
Единого взгляда на сельскую Церковь хватало, чтобы отбить всякое желание входить внутрь. Помнится, как в детстве... Тьфу, ты! Да, ладно!..
Ненадолго, я замер посреди двора, вбирая чутким носом давно позабытые запахи. С того самого дня, когда волею судеб попал в Рифас, ни разу не бывал, даже, рядышком с крестьянским наделом.
Вселенская летняя благодать! Тишина и покой, да неспешный бег времени... Никто не суетится без повода. Всё размеренно и слаженно - как заведено и положено...

- Поможешь? - не поднимая глаз, сунул Чет большое ведро в руку.
- Угу, - оторвался я от созерцания округи и потопал вслед за пареньком.

Путь к колодцу и обратно проделали молча. Он ничего не говорил, а я не настаивал... Сходили несколько раз и, лишь, после этого, примкнули к приунывшим членам «УБГ».

***
Вопреки всем самым худшим ожиданиям, внутри Церквушки оказалось сухо и тепло. Чистенько, просто и, даже, уютно. Темновато, конечно, но ставни решили не открывать.
Сдвинули несколько широких скамей вместе, устроив подобие лежаков. Бросили все пожитки на пол и расположились прямо у порога.

- Что будем делать, Дюжий? - обратился Каспар от лица всех присутствующих. - Я ни разу не деревенский житель... Даже, не понимаю порой, что они говорят. Будто, совсем другой язык... Чувствую себя совершенно потерянным и не хочу бессмысленно умирать, ради...
- Бестолково...
- Что?..
- Они бы сказали: «бестолково», - весело хмыкнул я, глядя на грустные лица друзей.
- Не время для шуток, - собралась Рената с духом. - Никогда прежде нам не давали таких... опасных поручений...
- Покрошим «умерших», тут же восстанут, - сказал Гуннар, вперив отрешённый взгляд в мозолистые ладони. - Ежели, не сразу, то следующей ночью: ещё б;льшим числом...

Мысли каждого в этом помещении сводились к подобному развитию событий, причём  с самым печальным исходом. Нельзя винить их в этом, ибо они тоже люди, со своими сильными и слабыми сторонами. С мечтами и думами. С потаёнными страхами...
И, так уж, совершенно случайно, вышло, что именно у меня на руках имелись, хоть, и непроверенные, но(я уверен) довольно надёжные сведения, как одолеть «напасть» и не сгинуть после вечернего колокола...

52. Триедины

- Знаете ли вы, - негромко заговорил я, и все встрепенулись, - почему столицу зовут: Триюн? Зачем из года в год обучают самых способных детей в трёх разных заведениях: в Обители, Цитадели и Ордене? За что чтят Матерь Божью? И, отчего уничтожают тех, кто посмеет назвать себя Учёным?

Ответа, конечно, не последовало. И, без того было понятно, что задавший вопросы сам разъяснит без лишних подсказок...
В руку легла запрещённая книга Рондаля, и Хлоя побледнела, как снег. Полумрак не позволил увидеть другим её смятения...

- «Церковь-Мать благословляет на подвиги Сынов своих Рыцарей и Мужей Магов», - открыл и процитировал из текста. - «Трое в Семье. Едины в беде и в победах...», - дал повод для размышлений. - Я дочитал вчера и, теперь, понимаю, за что поплатился мой наставник и твой отец, Хлоя!
- И, это нам, по-твоему, поможет? - усомнился разочарованный командир. - Вряд ли...
- Изыскания Рондаля и выдвинутые им теории ставят правильность абсолютно всего происходящего под сомнение. Церковь в наши дни обладает огромной властью и гребёт постоянные взносы каждый месяц на протяжении многих лет...
- Мы изучали историю в Цитадели, - мигом нахохлилась Рената. - Нельзя ли, чуточку покороче?
- Раз уж Вы так настаиваете, - изобразил я шутливый поклон и продолжил оттуда, где закончил. - Вместо того, чтобы нести с трудом заработанные деньги Сановникам, можно лишь раз заплатить подобной группе, как мы...
- Что-то я совсем запуталась, - снова перебила Магичка. - Разве, помимо нас, много таких же отрядов сыщется? - зелёные глаза вопросительно замерли на обожаемом ей мужчине.
- В Рифасе - нет, - ответил я за него. - Зато, в столице, думаю, всякое возможно... К тому же, если располагать определёнными знаниями, необязательно искать слаженную команду. Легче использовать отдельных представителей...

Видя полное недоумение на лицах, я прервал подробный доклад и прикинул в уме, как лучше всего донести до ни в чём неуверенных друзей изложенные в книге способы по уничтожению нежити. Самым разумным, показалось: вывалить сразу и всё! Чем я, собственно, и занялся...

- «Изводить мертвяков справнее всего перед самым рассветом, когда Луна тает и теряет свой блеск. Обученный Рыцарь должен избавить «Знаком» самого могучего из стада. Священник собрать пепел в кадило и провести полноценное «Очищение», окропив плотный круг Святой Водой. Маг Бога Юога, благословлённым оружием и самым сильнейшим Огнём, выжечь скверну до тла, дабы утренняя Роса принесла и покой, и омовение...», - прочитал я и громко захлопнул книгу. - Воина и его меч тоже до боя благословить надобно.., - добавил, припомнив важное.
- Звучит правдоподобно, - медленно сказал Гуннар, поглаживая рукоять секиры. - Но, работает ли?!
- Скорее всего, - пожал я плечами. - Иначе, не казнили бы умнейших людей Эмборры направо и налево безо всякого разбирательства...

На мгновение, в Церквушке воцарилась тишина. Услышать подобное - равносильно подписанию смертного приговора. А, применить на деле, так и вовсе: прослыть врагом государства, Церкви и общества!
Однако, в данной ситуации, когда - всё равно - жизни уже на кону, не стоит ли взять и плюнуть на заложенные в умы устои? Нарушить запреты и помочь обычным людям, не понеся урона и ненужных потерь?
Рано или поздно любая тайна выходит наружу. Только, боюсь, что труды Рондаля не подходят под сие изречение, ибо «опасные сведения» задавили в самом зародыше. И, лишь жалкие крупицы живущих на белом свете обладают полным объёмом знаний, но ни за что в этом не признаются...

- ...Я не справлюсь, - вырвал меня из раздумий слегка охрипший голос Каспара. - Ты меня слышишь, Верин?!
- И, я тоже, - пискнула Хлоя.
- А, ты? - повернулся я к Ренате.
- Тела быстро не прогорают, - задумчиво отозвалась девушка. - Особенно, мёртвые...
- Тогда, собираем вещи, - весело хмыкнул я, - и бежим в Эльфийский Лес или лучше в Бесовские Топи!
- Почему это «лучше»? - подпрыгнул Чет на месте.
- Там не будут искать, дурачок, - угрюмо изрёк Грэм, под раскатистый хохот Гуннара.

Паренёк было смутился, но всё же взял себя в руки. Приосанился. И ровным тоном выдал:

- Я в вас верю, ребята!

Все замолчали и посмотрели на Чета, как на убогого. Однако, это его не остановило, а лишь придало уверенности.

- Если, кто и сможет, - начал размахивать руками, - так это вы... То есть, МЫ - вместе! Отряд «чёрного» подсобит...
- Совсем забыл про них, зараза! - снова повеселел кузнец. - Значит, у нас есть план?!
- Я бы не хотел посвящать «их» в детали, - покачал я головой. - Они спят и видят, как бы удачнее провернуть дельце и не вылететь со службы. А, этот Аделаид, будь проклят, и без того, злее любого Чёрта...
- Как прикажешь действовать? - спросил Рыцарь без тени иронии.
- Через пару часов нас позовут на обед, - растянулся я на скамье во весь рост. - Так что, глядите в оба! Подмечайте мелочи и странности и держите языки за зубами... Этой ночью выберем наблюдательный пункт и проследим за движениями «гнилых». Сколько, где и когда... Марко - это племянник Старосты - рассказывал, что мертвяки прыткие до невозможности стали. Следует убедиться...
- А, потом? - разом спросили девушки.
- Если выпадет случай, используем его, как тренировку, - широко зевнул я. - А, пока - всем доброго сна!

***
В дверь постучали через два часа после полудня. С хрустом потянувшись, я протёр глаза, поправил охотничий нож на поясе и подхватил на плечо верный полуторный.
Чет с трудом растолкал храпящего Гуннара(остальные, видимо, не поспали) и вышел последним, щуря глаза от яркого солнца...
Щуплый мальчишка ткнул пальцем в сторону постоялого двора и лихо умчался прочь. Вереница из семи человек бойко зашагала навстречу аппетитным запахам. В животах радостно заурчало...

- Каспар, ты Главный! - наставительно произнёс я и отстал на шаг от приунывшего от тревог и забот Рыцаря.
- Уже догадался, - отмахнулся тот и вошёл в трактир первым.

53. Радушие

Просторное полутёмное помещение встретило широким столом и присущим селению радушием. Ставни прикрыты, дабы жаркое солнце не слишком парило. Восковые свечи ровно горят, отбрасывая на потолок и стены причудливые тени.
Гвардейский отряд, без приглашения, принялся поглощать горячие блюда, налегая на выпивку. «Чёрный» Аделаид сидел за отдельным столом в гордом одиночестве...
Наш командир хотел было вспылить, но я вовремя незаметно сжал его локоть. Благо, он избавился от нелепого доспеха... У высокой стойки поджидал худой, седоволосый и смутно напоминающий кого-то человек...

- Бе-ерт?! - неуверенно осведомился я.
- То, мой брат! - радостно замахал тот руками и головой. - Я Барт! Добро пожаловать!
- А, где же Глава и его люди? - нахмурился Каспар.
- Знамо где, - широко улыбнулся хозяин постоялого двора, - на полях и наделах... Вы не переживайте! Рассаживайтесь! Начинайте! - вежливо чеканил он. - Скоро будут!... А, вот, и... подоспели... Доброго здоровьица, Бограт!
- И тебе не хворать!
- Угощайтесь и гостей привечайте! - засуетился Барт. - Засмущались горемычные...

Невероятно, но кажется я соскучился по деревне больше, чем она по мне. Гвардия, конечно, на веки родным домом стала. Но, эта простая обстановка и незамысловатая в понятии речь... Не знаю, как объяснить... Словно, к истокам вернулся. Лёг в колыбель и ребёнком проснулся... До боли знакомые слова, но никак не могу ухватить...

- ...Что делать-то собираетесь? - коснулся слуха обрывок фразы.
- Без разведки никаких лишних телодвижений, - с серьёзной миной заявил Рыцарь.
- Дозвольте вопросить?! - не сводя глаз с Хлои, громыхнул Бограт во весь голос.
- В Обитель недавно девушек набирают, - пришёл я на выручку. - Только, самых, что ни есть, таланных...
- А, ты в каком чине будешь, добрый человек? - прямо спросила дева с русой косой.
- Я... есть... Избавитель! - сделал загадочное лицо и указал на эмблему на груди.
- Меня Руяной зовут, - представилась она и принялась за мной ухаживать. - Старшая дочь Главы селения и...
- Первая невеста на всю округу?! - подмигнул ей.

Девушка потупила взор и зарделась. Принялась теребить толстую косу. Суровый отец взял слово, дабы прояснить тонкости деревенской жизни:

- Сватов по осени с Рыбацкого Разъезда ждём..! - хотел, как лучше, но чуть не сел в лужу, когда услышал «неслыханное».
- Коли совсем не дорожишь кровинушкой, - нарочито громко заговорил я, - так разом в ночь из дома гони! Мертвяки всё добрее будут: сожрут и...
- Как смеешь?! - грохнул кулак по столешнице.
- На Разъезде валандаются токмо шельмецы и браконьеры, - не повёл я бровью. - И, глазом моргнуть не успеешь, как наобещают с три короба и умыкнут со двора красивую, оставив после себя придорожную пыль. Наиграются вдоволь и выгодно сбудут в каком-нибудь портовом борделе...
- Дюжий дело говорит! - подтвердил из-за соседнего стола плешивый Ольм.
- «Дю-южий»? - подозрительно протянул Бограт.
- Прозвище со времён службы, - махнул я рукой. - Былое...
- За что вышибли то? - заёрзал на скамейке худой мужичок с редкими волосами.
- За первую проседь в бороде, - указал на небритый подбородок.

Хлопнула входная дверь. Усталые мужчины и женщины молча вошли и расселись по местам, словно ожидая чего-то... Я пнул Каспара под столом. Тот внезапно «прозрел» и принялся раздавать указания, мол: окна и двери плотно закрыть, из домов после заката ни в коем случае не выходить...
На полуслове он осёкся и замер, не в силах отвести взгляда от невысокой фигурки с подносом в руках. Молоденькая девушка с тёмной косой и цветастым платком на узких плечах споро сновала туда и сюда, уверенно ставя на столы тяжёлые кувшины и блюда. Её тонкие, белые руки порхали, как лебеди... Вся честная компания повернулась туда же и, на короткий миг, дружно впала в ступор...

- Падчерица, - ткнул Староста пальцем. - Добрая девка, чудная токмо... Засиделась у тятьки дома... Старая дева... Блаженная...

Если бы не перехватил порывистый удар вовремя, лежать бы Главе селения на полу и беззубому... Побледневший Рыцарь выдернул руку, беззвучно ругнулся и прижал зад к насиженному месту.
Честн;й народ сделал вид, что ничего не заметил. Ясный взгляд Руяны наполнился яростным светом. Молодой веснушчатый парень сжал под столом кулаки.

- Пригласи её за стол, - шепнул я ему на ухо.
- Че-го? - оторопел тот.
- Быс-тро! Пока хмельные Гвардейцы не захапали...
- Ила, - покраснел тот до макушки. - Иди, тебе тут...

Юная душа подошла и замерла, спрашивая тёмно-синими глазами, чего нам угодно.

- Негоже хозяйке пира гостям спину казать! - неожиданно для всех воскликнул я.
- «Я?» - указала жестом и зарделась, как ранняя роза по весне.
- К столу, милая! - усадил её меж Каспаром и Гуннаром, поднял кувшин и наполнил до краёв деревянные кружки друзей.
- Слова не городского, а.., - Руяна жутко смутилась, покраснела и затеребила русую косу. - Мужички-то наши почти сгибли все. Некому за детями смотреть, да за бабами ухаживать!..
- Так, пополнение в ваше полное распоряжение прибыло! - весело повёл я рукой.
- Дюжи-ий! - воздели Гвардейцы полные сосуды и опорожнили их.
- Ты молви нам честно, красавица, - присел я рядом и торопливо заговорил, - чего ж на наделах-то вершится, раз сам Староста с честным людом в город наведался?
- Знамо что, - правдиво заявила дочь Бограта. - «Гнилые» не до закату поднимаются. Будто, зову какому следуют... Шмыгают по землице оравами, урожай губят, да скотину и псов пожирают...
- Цепных, стало быть?.. - подал знак остальным.
- Как же! - разгорячилась девушка. - Резвых по всей округе настигают или же из будок силком вытаскивают... Мы недавно новых в село завезли, так они брешут, чуть что, и в поленницах хор;нятся. Вот, Рекос, например, совсем слепой, но сильный и быстрый! От лиходеев, намедни, выручил... Ой! Только Батюшке не говорите.., выпорет...

***
Радушное застолье медленно, но верно, подошло к концу. Сельские жители быстро насытились и разошлись по своим личным делам. Староста задал несколько вопросов, получил «исчерпывающие» ответы и, забрав дочерей, убыл восвояси.
«Чёрный» промокнул привезённой салфеткой губы и безмолвно исчез из виду. Ольм и его товарищи встряхнулись и подошли к нашему столу. Хмельного блеска в глазах нет и, будто бы, не было...

- Я тебя знаю, Вернон, - говорил рослый малый. - Ты всегда: себе на уме...
- Ночь и день - спать! - прозвучало приказом. - Девок не хватать, парней не задирать!
- А, если..?
- Сами придут - не посрамите! - ухмыльнулся я. - Этой ночью - разведка за нами. А, дальше...
- Мы не подведём! - грянули едино шесть лужёных глоток.
- А, где ваш молодой Десятник?
- На «хозяйстве» остаться вызвался, дабы не упёрли чего, - осклабился плешивый. - Завтра, будет, как положено!..

54. Посты

Недаром, предупреждал друзей о скрытых помыслах и вероломности ушлых вояк из неполного Десятка. Помимо того, что запросто затёрли своего командира - им тут никто не указ - могут повернуться спиной в любой момент и поставить под удар исход всего непростого задания.
«Чёрный» Аделаид, вообще, сам по себе. Гуляет, аки мартовская кошка, гадя то тут, то там... Он, точно, нам не союзник...
Остаётся надеяться лишь на самих себя и на запретные записи некогда наставника. И, Божественный Промысел нам в помощь!..

- Можно засесть в высоком доме, - предложил Грэм, когда мы вернулись в Церковь и принялись обсуждать дальнейшие действия, - напротив постоялого двора. Крыша там выглядит новой, но главное: большое слуховое окно!
- Площадь необходимо осветить до наступления вечера, - согласно кивнул Гуннар. - Ежели, мертвяки сунутся засветло, потом будет некому, да и некогда!
- Лошадок я надёжно в крепко сколоченном хлеву укрыл, - вставил Чет с важным видом. - Повозку, на всякий случай, между домом Главы и мельницей пристроил!

Лёжа рядом с питающими надежду людьми, я неожиданно понял две очень важные вещи. Первое, что невольно оказался там, где быть не хочу и не должен; валялся бы себе в таверне на Сонной - сытый и хмельной. Тискал бы сговорчивых девиц, да плевал в потолок от безделия и скуки. Иногда, коли невмоготу, выполнял бы мелкие поручения Берта за звонкую монету...
И, второе - самое страшное - почему Король и Патриарх приказали Каспару и членам «УБГ», любой ценой, избавиться от Старого Графа и его «тёмных» приспешников...

- Дюжий, - вырвал Каспар из раздумий, - ты нас слушаешь?
- Угу, - заложил я руки за голову и закрыл глаза.
- Что-то не так? - тут же насторожился Рыцарь.
- Всё! - выдохнул я и резко принял сидячее положение.

Они дружно отпрянули от неожиданности. В глазах - мольба и тревога, в перемешку с непониманием... Лишь мастер молота и наковальни сидел с каменным лицом, ожидая более разумных идей и предложений.

- Почему решили использовать середину села для наблюдения? - огорошил с ходу. - Применим знания и умения, придётся перебить не только Гвардейцев с «чёрным», но и всех жителей до кучи...
- Но...
- Слаженные действия «группы» нельзя показывать ни в коем случае! - пресёк сразу попытки возразить. - Иначе, пострадаем не только мы, но и все родные и близкие...
- А, тебе за что переживать? - умело поддел бывший ученик. - Для нас: вопрос давно решённый!
- Тогда, командуй!

***
Летний день не торопился меняться местами с вечерними сумерками. Солнце стояло высоко и не спешило к закату.
Трудолюбивые жители селения(Маковка называется) споро сновали по собственным дворам, справляя необходимые работы и гоняя гусей и детей задорными криками...
Каспар, Гуннар и Рената заняли пост на крыше высокого дома напротив постоялого двора. Приоткрыли слуховое окно и замерли в тени, слившись с серым тоном толстой пыли.
Ловкий охотник и вихрастый возница запалили масляные светильники на площади и плотно закрыли дверцы вместимой повозки...

- Они так и будут копошиться? - тихо спросила Хлоя, выглядывая из-за моего плеча.
- Пока не прозвучит вечерний колокол, - подтвердил я её опасения.
- Тогда, давай, я...
- Рано ещё, - приобнял девушку за плечи. - Пускай, вошкаются!

Дева в белой рясе нехотя отстранилась и, глядя прямо в глаза, заявила, что сделает всё по правилам...

- Негоже Священнику паству на произвол Судьбы бросать! - сжала пальцы в кулаки и прикусила до крови губу. - Даже, если он не...
- Ты - настоящая, - ободрил её. - Иди наверх, я свистну, когда придёт время!
- Я...
- Не спорь! - легко хлопнул её по заду и подтолкнул к потрескавшимся ступеням.

Серые глаза вспыхнули, как и круглые щёчки. Торопливые шаги затихли, как только я затворил за собой дверь и уселся на высоком крыльце Церквушки, пристроив верный полуторный между колен.
Несмотря на предстоящее «испытание», все мысли крутились вокруг великой фигуры Старого Графа и его нелюбви к ни в чём неповинным «остроухим»...

Внезапно, из ниоткуда, сорвался огромный рыжеватый пёс и угрожающе зарычал, не сводя мутных глаз с забора напротив ветряной мельницы.
Ворота давно закрыты. «Гнилые» лазить через ограду пока не научились... Лохматый до невозможности «страж порядка» рычал и не двигался с места, поджидая неизвестно кого...

- Рекос, это же я, - полился знакомый, уверенный голос. - Не узнал, да? - скользнул парень в шляпе вниз и пробежался длинными пальцами по мягкой шерсти. - Вот, же...
- Несись со всех ног домой! - велел я и обнажил полуторный, заметив вдали ломаный бег зыбких фигур и засвистев со всей мочи.

Марко сорвался с места, как и породистая собака. Над селом полился мелодичный звон одинокого колокола. Умелая рука Сановницы творила чудеса... У меня же они, как и ожидал, быстро закончились...
Прытко и скопом ринулись и попытались достать грязными ногтями, издавая гомон и щёлк... Чок-чок... Зубастый Скелетор ворвался вихрем и разметал «неупокоенных» по сторонам.

- Дундова Челюсть! - выругался я. - На кой чёрт тебя сюда принесло?
- Чок-чок!
- Исчезни и Драконоборцу скажи...
- Он не умеет!
- Что?.. - оторопело развернулся я.
- Говорить! - расплылся Паллад в широкой ухмылке. - Не благодари!
- Вы совсем охренели? - озлобился я и покрепче перехватил рукоять меча. - Не надо соваться туда, куда не следует, и...
- Старику удалось оседлать ящера, - ничуть не смутился Искандер. - Не позвольте ему вырастить из «червяка» - Дракона!

55. Аделаид

Никак не отреагировав на худые вести, инстинктивно отступил и укрылся за дверью Церквушки. Нужно было не только собраться с мыслями, но и настроиться на новый лад. Ведь, мертвяки действительно чуть ли не ураганом налетели...
Палладу и Скелетору внутрь хода нет. Поднявшись на колокольню к Хлое, не сумел разглядеть их в быстро растущей толпе. Надеюсь, они благоразумно вернулись туда, откуда пришли!

- Еле ноги унёс, - выдохнул я и весело посмотрел на девушку в белой рясе.
- Страшно.., - пролепетала она, выглядывая из-за звонкого колокола. - Жители, хоть, успели попрятаться?
- За них не волнуйся, - ободрительно произнёс в ответ. - Трудяги простые, но суровые и надёжные...Что за..?

На улице было ещё довольно светло. И в закатных лучах уходящего солнца «гнилые» выстроились почти ровными рядами и... замерли на местах, не сводя белёсых глаз с потухающего светила. Причем, кроме Гринеров и Роттеров повыше классом нежити не наблюдалось.
Вот так, они и стояли бы до наступления темноты, пугая запершихся по домам селян и тревожа скот, если бы не одно весьма неуместное обстоятельство...

Под покровом сумеречной пелены от ворот постоялого двора скользнула одиночная фигура и с невероятной скоростью ринулась к застывшим на площади неупокоенным. Ещё издалека я разглядел шляпу, плащ и блеснувший меч с узким лезвием... «Чёрный», будь он проклят!
Глазом моргнуть не успел, как этот недоумок с маской на лице выкинул вперёд левую руку и мощным магическим ударом смёл добрую половину «восставших» с пути. Затем, молча и хладнокровно принялся кромсать смертоносной сталью неживую плоть. Куски и брызги полетели по сторонам, источая омерзительные запахи.

Тем временем, рядом с мельницей возникло опасное сияние... Если бы не грозное рычание, попросту не обратил бы внимания... С дюжину Гольдеров мелькнули и тут же материализовались прямо посреди площади. Одновременно, дёргаясь, выпрямились, воздели булавы и мечи и дружно потянулись к неутомимо рубящему «демону».

- Кажется, я понял! - сорвался я с места и потащил дрогнувшую девушку за собой. - Хватай всё необходимое для Благословения и Очищения! Нельзя упускать такую вот великолепную возможность!.. Саблю не забудь!

Выскочив на крыльцо, обнажил тяжёлый полуторный и медленно двинулся вниз по ступеням. Различные догадки и мысли замелькали в голове в бешеном темпе. Бедная Хлоя держалась за спиной, боясь даже вздохнуть...

- Ты должна добежать до поста Каспара, - спокойно сказал я, завидев пару вспышек «избавления». - Благослови его и Магичку вкупе с оружием. Ну, и за себя помолиться не забудь!
- Но, я же.., - затрепетала она.
- Не бойся, - тронул её за плечо, - я прикрою... Пускай, сидят тихо и не высовывают носы, пока не подам знак... Раз.., два.., пошли!..

***
Острое лезвие взвилось и опустилось, смяв и раскидав трёх неупокоенных с мечами в облезших руках. Кое-где, виднелись желтоватые кости...
Наблюдательный пункт Рыцаря, хоть, и был хорош, но к сожалению находился на одной прямой с Церквушкой. Поэтому, деве в белой рясе пришлось мчаться во весь опор вдоль забора и стен, и не факт, что калитка и дверь высокого дома не заперты. А, я без зазрения совести бросил дурного Аделаида на волю Старых и Новых Богов, ибо исход нашего «великого» дела намного важнее, чем какой-то зазнавшийся выскочка!

- На это нет времени, - недовольно пробурчал я и буквально перебросил Хлою через невысокую оградку. - Каспа-ар, - крикнул погромче, привлекая к себе внимание, - к вам гости!

За спиной раздался подозрительный шорох... Моментально крутнувшись на месте, я привычно занёс меч и тут же облегчённо выдохнул, увидев, как лохматая псина исчезла между домами, не издав при этом ни единого звука. На земле трепыхался молоденький Гринер, пытаясь подняться хотя бы на четвереньки...
Мощным пинком повалил его обратно в пыль. Затем, безжалостно растоптал лысую голову, превратив бледную рожу в вонючее месиво. Пущай, теперь, восстанавливается!

***
Очередная магическая волна и пара знаков «избавления» заставили поторопиться. Через два «рывка» я оказался в самой гуще «событий» и, со всем присущим усердием,  принялся расчищать себе путь.
Запал «чёрного» подошёл к концу. Шляпу и плащ он то ли потерял в бою, то ли всё-таки благоразумно скинул. Вьющиеся светлые волосы выбились из-под съехавшей в бок поцарапанной маски. Дышал часто и глубоко, шмыгая носом. Двигался медленно и с большим трудом размеренно махал мечом, еле переставляя ноги.

Резво вклинившись меж двух рядов, я принялся крушить мертвяков направо и налево с особой жестокостью, не взирая на возраст и пол. За долгие годы службы привык не считать их людьми, несмотря на то, что они ходят, издают звуки и пожирают всё, до чего дотянутся...
И, казалось бы: одно мгновение, и я встану спиной к спине с упрямым Аделаидом, как, неожиданно, всё пошло наперекосяк!

- Ро-одненьки-ий! - откуда-то полился, больше похожий на плач, тоскливый девичий голос.

Воин с одноручным мечом в руке шумно выдохнул, резко распрямился и... чудом не попал под колющий выпад хвоста с остриём на кончике... Скелетор! Но, это точно не Чок!.. Какой-то, маленький?!.
Костяной наконечник ткнул в пустоту. Позвонки с хрустом извернулись, и желтоватое окончание хребта с хлюпом вошло в неприкрытый левый бок.
«Чёрный» не задрожал и не закричал. Просто покосился на струйку крови бегущую в сапог и, одним ровным движением перерубив кости, тяжело упал на колени, подмяв под себя двух или трёх «гнилушек».

Подобного героизма никак от него не ожидал, честное слово! Ведь, с самого начала он выставил себя горделивым хамом и выскочкой. Его Бригада могла бы гордиться... Вот, оно что! Нет больше его команды. И, он прибыл сюда в надежде сгинуть, подороже продав свою жизнь!
Но, как бы он того не хотел, я ни за что не позволю ему вот так бездарно сдохнуть!

56. Гепта

- Чё-ёрненьки-ий! - снова, уже гораздо ближе, раздался знакомый зов.
- Каспа-ар, Гунна-ар! - хорошо поставленным командным голосом чеканил я, словно в ответ. - Пора-а!

В летнем ночном воздухе любой шорох кажется громким, не говоря уже о... Глухое рычание оторвало от внезапно нахлынувших мыслей. Слепые глаза собаки светились в ночи двумя изумрудами. За её спиной, уподобившись тени, стояла невысокая девушка и протягивала к хрипящему Аделаиду тонкие, белые руки.

- И, впрямь, блаженная, - пробормотал я, споро размахивая мечом. - Бери его и тащи к... дому Главы!

И, откуда только силы взялись в столь небольшом и ладном тельце. Ухватила парня за шиворот и быстро поволокла по неровным камням площади, не обращая внимания на хрипы и стоны.
Рекос какой-то миг постоял, будто принимая решение. Наконец, уверенно повернулся и засеменил за удаляющейся во тьму хозяйкой.

- Бодова Клешня, - восхищённо воскликнул подошедший первым Гуннар. - Пропустил такое веселье!
- Ещё наверстаешь, - качнул я головой, указывая на ветряную мельницу. - От этих на площади проку мало... Нам определённо туда!

Несколько ярких вспышек исторгли во тьму с десяток другой мертвяков. Сосчитать не успел...

- Когда только они так эффектно появляться научились?! - старалась не показывать испуга Рената.
- Тогда же, как ты наловчилась так искусно хохмить! - беззлобно поддел её я. - Всё! Двинулись!

Окружив девушек с трёх сторон, торопливо зашагали к месту «высадки» неприятеля. Эх, была у меня в детстве книжка про пиратов с картинками!..
Проходя мимо большой повозки с эмблемой «УБГ», прихватили с собой Грэма и Чета. Образовали семиконечную звезду и устремились, сцепив зубы, навстречу смертельной опасности. Ни ради денег или славы! Даже, не за идею... Просто: друг за друга...

***
Непонятное свечение в ночи заставило насторожиться и утроить внимание. Гуннар сжал покрепче секиру и вошёл во двор первым. За ним девушки, Грэм и Каспар. Мы с Четом замыкали «строй».
Деревянная мельница с башней наверху была похожа на маленькую жилую крепость. Две невысокие пристройки по бокам, да огромные раскидистые лопасти.
Бу-у-ум!.. Часы внутри сооружения пробили полночь.
Видимо, сейчас, всё и начнется?!.
Однако, вопреки всем ожиданиям, так ничего и не произошло, кроме того, что мы стояли в полной тишине, как дураки, озираясь, принюхиваясь и прислушиваясь.

- Быть может, мы ошиблись? - с надеждой в голосе спросила Хлоя.
- Вдруг, на сегодня закончилось?! - поддержала её подруга в голубой робе.
- Скорее всего: затаились, - чуть ли не облизнулся в предвкушении боя кузнец. - Или же, выжидают...
- Что? - резко перебил его я. - Что ты сказал?
- Выжидают чего-то, говорю...
- Не «чего-то», - встрепенулся я, - а, «кого-то»... Мне надо уйти! А, вы знаете...
- Может, сначала, объяснишь? - насупился Рыцарь.
- Им нужен настоящий лидер, - затараторил я. - Сейчас, у них лишь мелкий Скелетор. Ежели, наш Аделаид испустит дух...
- Понятно, иди!
- Благословляю тебя на подвиги ратные и великие свершения, - залепетала Хлоя и окропила Святой Водой. - Гвардеец Дюжий, Божий человек...

***
Размытой тенью стелился я, двигаясь тихо и быстро. Беззвучно ликовал и радовался, что возобновил тренировки и не растерял былую удаль.
Знакомый пёс вынырнул из тьмы и помчался рядом, придавая задор и уверенность... Собаки... Как же грозная бабка не любила их, отдавая предпочтение мягким и нежным кошкам. Я же с детства обожаю безгранично верных четверолапых, готовых умереть за тебя в любой момент...
Если, Богиня Любви Дия создала пушистых котят, то Богиня Удачи Рона изваяла вот этого бесстрашного и умного, хоть и слепого, пса...

- Р-р-р! - неприятности начались на подходе к главной площади селения.

Лохматый Рекос замер и зарычал, обнажив огромные клыки. Навстречу, слаженно и гадко, двигались неупокоенные Гольдеры хорошо вооружённые и недурно одетые.

- Иди домой! - скинул с плеча полуторный и обнажил, готовясь к атаке.
- Р-р-р! - упрямо раздалось в ответ.
- Как знаешь! - бросил отрывисто. - Делай, что хочешь, только..: не умирай!

Рванув вперёд, я уже не обращал внимания на виды и запахи, кромсая и рубя всех, кто стоял на пути. Окунувшись в привычную среду, я выпустил наружу всю свою лихую, иногда, озорную сущность и дал ей разгуляться на славу...
Руки, ноги, ошмётки, брызги и головы смешались в однородную массу... Боли они не чувствовали, зато частями разлетались по краям и долго не могли собраться воедино.

- Гр-р-р! - предупреждающе рыкнул Рекос и отпрыгнул в темень, прячась за забором какого-то дома.
- Матерь Божья, помоги! - встряхнулся я, увидев надвигающийся отряд из четырёх мелких Скелеторов и трёх крупных Гольдеров.

Сложил пальцы в «избавляющий» знак. Сухо щёлкнул. Правой рукой воздел меч к Небесам и... Ну, уж на сколько хватит! Не в моих правилах отступать перед преградами, какими бы они не были!
Один, другой, третий - вёрткий... Кучки пепла осели на подступающих ближе рядах мертвяков... Когда, они так поумнели? Или же, хоть и слабо, но чья-то воля руководит и направляет?
Размахивая полуторным и прорубая необходимое пространство, я начал уставать. До дома Старосты, вроде, не так далеко, но... Вырастающие, словно из-под земли твари не дают продвинуться ни на шаг.
Два Скелетора кинулись одновременно, я едва успел сотворить «знак» и избавить их от пребывания в мёртвом виде. Полуторный тихо запел и бледно засветился. По гарде зазмеились едва заметные линии.

- Гр-р-р-рав!

Могучий пёс сцапал зубастой пастью прыгнувшего с места Скелетора и... открылся для атаки другого. Когтистые лапы и жёлтые клыки вцепились было в мохнатый бок, как тут же: рассыпались ветхим пеплом по земле и смешались с дорожной пылью.
Светящийся во тьме полуторный легко порхнул, и налившиеся свинцом руки «убили» пытающегося освободиться из крепкого хвата «костяного»...

Грянул гром, ударила молния. Светящиеся линии на рукояти меча слились в единое целое. Белое свечение хлынуло из загадочного кольца и... охватило меня с головы до ног, укрывая и опутывая, как старое бабушкино покрывало, пахнущее и колющееся...
Чувство, будто в глаза налили раскалённого железа, а на груди вырезали подобные мечу - кроваво-красные - скрещённые полосы. Абсолютное спокойствие и правильность происходящего...

57. Пыл

- Он, вообще, живой? - разбудил меня писклявый голос.
- Ого, смотри какой меч, Удоль! - вторил ему восхищённый и звонкий.
- Не трогать, кому велено! - приказал третий, знакомый женский. - А, ну пошли!..
- А-ха-ха-ха-ха, Руяна нашла жениха!..

Торопливый топот ног избавил от назойливого копошения вокруг. Тёплая ладонь на покрытом испариной лбе. Прохладное и пахучее по всему обнажённому телу.
Нагота меня нисколько не смущает. Формы не потерял. Мужское «естество» тоже на месте и, похоже, рвётся наружу, могуче топорщится...

- Гав-гав! - раздалось прямо у уха.
- Собака.., - протянул руку, и шершавый язык принялся ходить по щекам и носу. - Ну, всё, перестань, паршивец! - обнял за шею и притянул к себе.
- Д;жили! - снова девичий голос. - Я тут его вт;рую закатню выхаживаю, а он псину блохастую тискает!
- А, ты приляг рядом, красавица, - отодвинул четверолапого и протянул руку, - может, и тебе чего достанется!
- Ишь, какой хитрый выискался! - притопнула дева ножкой. - Засватай сначала, а уж потом... Эй! Не смей сызнова в горячку впадать!..

Владыка Грёз Морф приглашающе распахнул крепкие мужские объятья, и я поплыл по долам и весям, глядя на происходящее, будто со стороны.
Богиня Любви и Похоти Дия открыто смеялась, не позволяя крови отхлынуть от моих «чресел».
Благодаря Удаче Роне я всё-таки выжил. По воле Юога растекается тепло по жилам. Эрва ни на миг не оставляет без необходимой и вожделенной влаги.
Бод и Дунд пока что не появлялись, видимо, есть дела поважней...

- Дюжий, очухался?! - склонился надо мной плешивый Ольм.
- Если бы это было так, - выпалил молодой и задорный голос, - не стал бы валяться мешком дольше необходимого!
- Твои глаза, Верин?! - забеспокоился Каспар, которого я видел и спереди, и сзади - одновременно.
- Что с ними?
- Стальные, - услышал я голос Гуннара со спины. - Как и твой... гх-м... «клинок», будто лишившись ножен!
- Мой меч? - принялся задавать вопросы. - «Чёрный» выжил? У вас получилось?
- Здесь, - вложил Рыцарь рукоять в ладонь. - Да и... нет...
- Грудь горит и пылает алым пламенем!..

Сочувственные вздохи, недоумённые возгласы и звуки удаляющихся шагов. Я, вроде бы, спал, но всё равно, оставался в сознании.

- Пыл «избавления» до сих пор изнутри рвётся, - хрипел, обливаясь потом. - Никак не может лазейку сыскать...
- Схлынет окаянное по себе, - утешительно сказала дочь Главы селения и погладила, как ребёнка, по голове.

Лёгкое покрывало спрятало рвущееся к Небесам «мужское начало» от любопытных глаз. Жжение на теле многократно усилилось... Скинул мягкую ткань к бёдрам и поднял колени, зажав покрепче, досаждающую часть тела...

***
Говор, гомон, отдалённое пение птиц. Шорохи, звуки, запахи вкусной еды. Сумерки, и приглушённый стрекот цикад. Зеленовато-голубое свечение ночных букашек... Мирный и безмятежный, абсолютно спокойный сельский вечер, безо всяких потусторонних сил... Невероятно! Но, кажется, у меня всё же получилось?!
Последнее, что помню, как по жилам растекается какая-то магическая энергия и до предела наполняет тело нечеловеческой силой.
А, дальше: мерное колыхание молочно-белых волн и бесконечная череда Старых Богов...

***
- Потерпи, миленький, - заботливо защебетал кто-то у моего чуткого уха, - я тебе враз помогу! Приголублю, охвачу, исцелю...

Горячее голое тело прильнуло к моему, напоминая о пылающей коже на груди. Вот, только, природное влечение мужчины к женщине оказалось намного сильнее... Прижав незнакомку к себе, я страстно ласкал и любил её благодатные прелести.
Не раз, и не два, и, даже, не три... Целую ночь «терзал» и «охаживал» девку, пока на  рассвете не иссяк «источник» и не поник, лишая своего хозяина и сил, и возможностей.
Безграничная жажда утолена, и закончилась. Боль из глаз тоже ушла. А, руки и ноги сделались послушными, как прежде...

***
Утренние робкие лучи просочились сквозь закрытые на ночь ставни небольшой, но довольно уютной сельской Церквушки. Я тут же проснулся и резко вскочил на ноги, чувствуя себя превосходно отдохнувшим и... страшно голодным. События прошедших дней казались потрясающим и ярким сном. Однако, побледневшие полосы в виде «†» на груди упрямо твердили об обратном.
Помещение пустовало. Быстро умывшись, одевшись и справив нужду, я вышел на высокое крыльцо и... буквально оторопел от увиденного...
Тёплый летний день встретил серыми красками. Площадь и здания, снизу и доверху, были усыпаны неровными слоями пепла. Казалось, что даже с Небес льются тонкие, тёмные струйки...

- Что здесь произошло? - окликнул несущегося куда-то со всех ног паренька.
- Вам лучше знать, храбрый Витязь!..

Определённо ничего не понимая, закинул на плечо верный полуторный и размеренно зашагал к постоялому двору, откуда неслись сводящие с ума ароматные запахи.
Ещё на подходе услышал громкие голоса и прибавил шагу.

- С проблемой мы разобрались, - тыкал пальцем в Десятника плешивый Ольм. - Нам был отдан приказ: «устранить мертвяков и незамедлительно возвращаться!», а не взять сельцо под опеку и нянькаться до наступления зимы!
- Оставайся, ежели хочешь, - поддержали остальные Гвардейцы. - А, мы уезжаем!

58. Блаженная

- Дюжий?!. - округлились глаза молодого командира.
- Он давно уже не в Гвардии, - начал свирепеть «заводила». - И, точно нам не указ!
- Может, вы всё-таки уберётесь с дороги и позволите мне пройти?! - вежливо, но с нажимом осведомился я, бесшумно зайдя за спины нетерпеливо мнущихся на месте солдат. - А, потом, орите, сколько влезет!

От неожиданности вояки вздрогнули и молча расступились, пропуская меня ко входу в трактир. Я толкнул дверь и вошёл внутрь, больше не сказав ни слова. Изумлённые взгляды служивых обратились к начальнику Эвану, который последовал за мной без промедления.

- Ну, что, браток, очухался?! - воскликнул седоволосый Барт вместо приветствия. - Пивка или сразу чего покрепче?
- Горячего мяса побольше, да холодного кваса поядрёней, - подсел я к оторопевшим друзьям. - Чего застыли? Али помер кто?..
- Верин.., ты.., - пришёл в себя первым Рыцарь. - Как себя чувствуешь?
- Отлично, - пожал плечами. - Только, жрать охота!.. Кстати, а почему на улице всё такое... серое?
- А, ты как будто не знаешь?! - сверкнули зелёные глаза Ренаты.

На стол ухнул большой поднос с дымящейся горкой свежих лепёшек. Не дожидаясь мяса, я заглотил две или три почти не жуя. Вслед за ними отправились пара варёных яиц и кусок пахучего сыра. Большая кружка прохладного напитка доставила истинное, я бы сказал, наслаждение...
Невысокая фигурка с тёмного цвета косой впорхнула в зал, и тонкие руки поставили глубокую плошку со странным на запах мясом.

- Ила.., - припомнил имя, - что это?
- Так, гусынька, мой родненький! - посмотрели с тоской и печалью большие, чёрные глаза. - Забили пернату-у-ю...
- Ступай, девонька, - тихо велел из-за стойки хозяин постоялого двора. - Перья и пух перебери...
- Спасибо! - бросил я вслед удаляющейся девушке. - За всё.., - добавил негромко.

Невозможно не заметить усталое, бледное личико. Наброшенный на голову платок с дурацкими цветами и неловкую по её меркам походку.
А, я то голову ломал, как буду с Руяной или Хлоей объясняться или расплачиваться. Готов был, даже, жениться, коли на то пошло! А, оно - вона как...
Блаженная, словно услышав, коротенько задержалась на пороге и, едва заметно, кивнула, якобы, самой себе... Странный она человечек, но я ей век признателен буду!

- Ненавижу гусей и жирных уток, - беззлобно проворчал я. - Гуннар, ты случаем не..?
- Не откажусь! - весело крякнул здоровяк, забирая всё блюдо себе. - Гляди, молодой окаменел совсем! - указал на притихшего Эвана.
- Давай к столу, Десятник, - позвал я парня. - Негоже у порога пеньком стоять, гости запнуться могут!

***
Под дружный смех командир Гвардейцев взял себя в руки и придвинул деревянный табурет вплотную к моему. Казалось бы, обычный жест уважения, но я был как всегда начеку, поэтому не позволил ему сесть и велел излагать стоя.
Начал он, как и положено: с самого начала. Рассказал о прибытии, обустройстве и, о том, как его подчинённые палец о палец не ударили, когда отважный Аделаид бился не на жизнь, а на смерть.

- А, сам-то, чего на подмогу не пошёл? - покосился могучий кузнец на парня.
- Не позволили, - покраснел тот.
- Ты же не девка красная, чтобы разрешения просить! - вышло грознее, чем д;лжно. - Какой из тебя Десятник, ежели ты...
- Да, не хотел я этой должности, - перебил меня Эван. - В Гвардии сначала вестовым, а потом писарем служил...
- А, ведь, я тебя вспомнил! - гаркнул я так неожиданно и громко, что практически все подпрыгнули на местах. - С Торговой Гильдией совсем «зелёный» в Рифас прикатил и в Ратушу устроиться норовил... Лет девять тому назад...
- Угу! - покраснел и потупился тот. - Ольм и его люди назад в город отбыли...
- Скатертью дорога, - махнул я рукой и приглашающе хлопнул по табурету. - Садись, в ногах правды нет! Мы здесь ещё не закончили!
- Разве? - поперхнулся Грэм и недоверчиво уставился на меня. - Ты ж выжег площадь до самого основания. Вот, уже две ночи никаких «гнилых» и близко не было.
- А, за огорождением?
- Урожай поберечь надобно, - подал голос держащий ухо востро Барт.
- То-то же! - весело поддержал его я. - У тебя другого мясца не сыщется?
- Порось холодный со вчера, - неуверенно пробормотал тот.
- Сойдёт! - махнул я рукой. - Тащи!

***
Набив живот до предела, я поинтересовался местонахождением Аделаида и, оставив оплату на Каспара, неторопливо поплёлся к дому Главы селения. Эван и Хлоя дружно увязались следом. Грэм, Гуннар и Чет заказали холодного пива. Рената и Рыцарь ушли в сторону нашего временного места проживания.
Ступать по вымощенной камнем площади было мягко и, даже, приятно. Вот, только, мерзкий пепел намертво лип к сапогам, лишая их достойного вида. У крыльца Старосты пришлось снять обувку и долго отряхивать...
Встречать вышла невысокая, но ладная Ила. Безмолвно качнула ручкой, и мы вошли в её комнатушку, где на широком лежаке раскинулось худое, бледное тело.
«Чёрный» метался в забытьи и, видимо, бредил, беседуя с павшей от неизвестных клинков Бригадой. Называл их кузенами и братьями... Капитана именовал дядей... Его светлые волосы промокли от пота и скатались. Юное лицо вытянулось. На губах сухая пена...
Чудн;я хозяюшка метнулась из угла в угол. Смочила юноше губы, отставила ковш и принялась расчёсывать некогда прекрасные локоны, тихонько напевая колыбельную.

- Жуткое зрелище, - попятился слегка позеленевший Эван. - Такая рана...
- Я знаю, как ему помочь, - посмотрел я Хлое в глаза. - Однако, стоит ли...
- Надо, миленький, надо, - бухнулась блаженная на колени, схватив меня за руки. - И, его, и... тебя... Стоит, хорошенький, стоит!..

Алые, пухлые губы гуляли по тыльным сторонам моих ладоней, а я стоял, как дурак, не смея отодвинуть её или попросту отдёрнуть пятерни.
Эван побледнел, поморщился и... выскочил на улицу.
Девушка в белой рясе коротко кивнула. В серых глазах не было ничего, кроме грусти и хорошо укрытой безысходности.
Завидев сей жест, Ила отстала от меня и вернулась к костяному гребешку и пению старенькой детской песенки.

59. Алчность

Спасать «демонов» от неминуемой гибели не присуще моей натуре. Гвардия Старого Графа и «Чёрный Гарнизон» не просто соперничали, а открыто враждовали всё время.
Однако, сейчас, передо мной лежал безусый пацан с загнивающей раной в левом боку. Ни шляпы, ни плаща, ни маски; один-одинёшенек в этом безжалостном мире. И, никому, кроме наивной и чистой души, по сути, не нужен...

- Где его вещи? - спросил чудаковатую деву.
- В уголочке, - указала та лёгким кивком.
- В его поясе должна быть зашита небольшая склянка, - обратился я к Хлое. - Мазь, которая ставит на ноги полуживых бойцов «Чёрных Бригад»... Плохо одно: ядовитая...
- Мне дай, миленький, мне.., - защебетала Ила. - Травушки меня горемычную ввек не обидят...

Распоров ножом кожаное покрытие, девушка в белом протянула махонький пузырёк золотистого цвета.
Хлопнула дверь. На пороге в недоумении застыли Эван, Марко и Бограт... Староста, явно, не в духе... Его бешеный взгляд едва не испепелил меня на месте. Но, когда, очи узрели в руке чудодейственное средство, мужика, будто подменили. Сначала, он сопел, как спящий хомяк. Потом, заурчал, подобно покладистому коту... Рот приоткрылся, и из него звонким ручьём полились приторно-сладкие речи...

- Добрый Господин, Дюжий, - чуть ли не стелился по полу, - известна ли Вам цена в определённых кругах за это вот.., - он облизнулся, - сокровище?!. Стоит ли спешить и необдуманно переводить искусство Алхе.., травоварения, на практически здорового...
- Стоит, Батюшка, родименький, стоит.., - заползала девушка в цветастом платке на коленях.
- Сгинь, пропади, постылая! - хлёстко влепил роняющей слёзы блаженной пощёчину. - Да, на вырученные монеты я вторую мельницу поставлю, - затмила алчность разум. - И кузню свою в придачу!
- Дядька, окстись, - попытался Марко вразумить Главу селения. - На кой нам кузница, коли мастера нету?!
- Заткни-и-ись! - проревел Бограт и ударил бы и племянника.

Не сдержавшись, я съездил от всей души кулаком по бородатой харе. Хорошо, что с левой, иначе, ходить честн;му Старосте беззубому... В дверном проёме с выпученными от удивления глазами замерла дородная Руяна. Крепкая рука искала чего поувесистей...

- Батяня наш - того, - попятился Марко, - кажись, ума лишился!
- Опять брешешь, паскудник?
- Вон, бедняжку Илу без вины приложил...
- Небось, сама под горячую руку попала?!
- Выйдите! - почти приказал я.
- Это наш дом, если что...
- Живо! - спокойно добавил для непонятливых.

Парень в соломенной шляпе подхватил сестрицу под белы рученьки и, пропустив мимо себя Эвана, громко хлопнул дверью.
Падчерица собралась с силами и утащила отчима от греха подальше. Вернулась и уставилась на золотистую склянку с плотной пробкой.

- Нужна капля его крови, - кивнул я на покрывшегося испариной парня. - Иначе, не...
- Вот! - кольнула булавкой и протянула на острие.
- Очисти рану от гноя и открой, - посмотрел на сидящую на полу девушку.
- Ага-ага! - закивала она.
- Надеюсь, что не помру, - сорвал печать и поднёс пузырёк к чувствительному носу. - Медуница, ромашка, полынь...
- Сама я, хорошенький, сама, - протянула Ила тонкие руки.
- Извини, не в этот раз!

Крепко сжав пальцы, раздавил хрупкий(как оказалось) сосуд и запихнул всю массу в открытую рану. Аделаид дёрнулся, выгнулся и... успокоился.
Блаженная извлекла изогнутую иголку и блестящую нитку и ловко сшила неровные края кожного покрова. Мелким и ровным стежкам позавидовали бы самые опытные целители.

***
Оставив «чёрного» в надёжных руках, жестом указал Хлое на выход, а сам вытащил пришедшего в себя Бограта во двор и крепко дёрнул за бороду.

- Откуда про «определённые круги» ведаешь? - навис над мужиком, сжав кулак перед носом для устрашения. - Али, тёмные делишки с охотниками за головами обстряпывал?
- У-у-у! - завыл, подобно быку на бойне Староста, пытаясь вырваться.
- Говори, падаль! - в миг свернул ему нос на бок. - Иначе, забью до полусмерти, а на ночь к мертвякам живого выброшу!.. Бу-удет, тогда, потеха!
- Скажу, - захрипел тот, утирая кровь рукавом добротной рубахи. - Как на духу!.. Не губи, токмо, дурака, храбрый Витязь!.. Грех на душу взял... Бес попутал!
- Где найти логово Бахира и его шайки? - единственное, что меня интересовало.
- Отсюда - ровно на закат, - затараторил Глава селения. - Мимо озера Цотт, до самого Эльфийского Леса. Там, недалеко, древние развалины... На краю чащи Кауц-полуэльф обитает: сыщешь его, коли, да хорошую плату предложишь, сведёт до места, даже, не сумневайся!

***
Заметив краем глаза стоящую на крыльце Руяну с кочергой в руке, остановился на миг у ворот. Хотел было что-нибудь сказать.., объяснить.., подбодрить... Вот, только, не повернулся язык, потому как, слов подходящих я не надумал.
Да, и судя по бледному лицу дородной девушки, она прекрасно слышала весь наш с её батюшкой «разговор», и теперь не знала, как быть...

- Чужая повозка за оградой, - подскочил явно нервничающий Эван. - Принять просят!
- Так, чего же ты всё ещё здесь?
- Вас требуют!
- Кого это «нас»? - покосился я на парня.
- Дюжего Верна или Рыцаря Каспара...

Ещё на подходе я узнал звонкий возмущённый голосок и велел веснушчатому юнцу впустить незваных гостей. Тот послушно убрал рыбацкую острогу и распахнул одну из деревянных створок.
Небольшая повозка с эмблемой «УБГ» покатила к площади селения. За ней, скрипя всеми колёсами, последовала крытая телега. Из-за плотного полога выглядывала рожа плешивого Ольма. Как и другие пятеро солдат, смотрелся крайне неуверенно и, даже, пугливо...

- Ни звука! - приказал взбешённый Каспар весёлой Лае, помог Ларне выбраться из повозки и повёл честную компанию в сторону деревянной Церквушки с единственным колоколом.

Эван и Хлоя отправились следом, а я задержался, «поприветствовать» вернувшихся «боевых товарищей».

60. Неуверенность

- Граф вырезал всех людей Рэндалла подчистую! - ответил вояка на немой вопрос. - «Старых» Гвардейцев вытурили пинками на улицу без гроша в кармане. Издали указ об осеннем наборе новичков... Ограниченным числом, разумеется...
- Сильных, быстрых, выносливых.., - высказал я мысли вслух. - Как раньше...
- Угу, - уставился он на меня. - Что делать прикажешь, Дюжий?
- Я вам не командир.., - начал было я, но Ольм перебил на полуслове.
- Огненная Борода Юога! - неожиданно, вспылил. - Просто, подскажи... А, дальше, мы сами!

Лично побывав в его шкуре, я хорошо понимал неуверенность и страх перед тем, что ждёт впереди. Будучи верным Гвардии, забываешь, как это - полагаться только на себя и самостоятельно принимать решения. К тому же, совершенно не знаешь другой жизни, кроме армейской службы: по правилам, законам и уставам.
Что я, некогда деревенский житель, мог им теперь посоветовать?! Вернуться в город и поискать работу? Податься на опасный Разъезд у реки и рисковать жизнью в борьбе с пиратами, контрабандистами и глубоководными монстрами? Наведаться в Горгил, дабы устроиться низшим сословием в одну из многочисленных Гильдий? Или же посетить столичный Триюн, куда не пускают кого попало?..

- Можно обосноваться в селении, - окинул я притихших воинов взглядом. - Не каждый солдат способен похвастать умением посадить и вырастить огурцы или морковь... Но, охранять жителей и их добро, задача нехитрая!
- Ты в своём уме, Вернон? - не выдержал кто-то из бойцов. - Здесь же заварушка на днях намечается!
- Отсидитесь по домам со старичьём, дитями, да бабами! - махнул я рукой и зашагал подальше от поджавших хвосты Гвардейцев.
- Я ж не про то.., - тёплый ветер унёс концовку фразы в другую сторону.

***
Поднявшись на высокое, резное крыльцо Церкви, я немного постоял на месте, думая над собственными словами о дальнейшей судьбе. Ведь, скоро и меня коснётся тяжкий рок - некий неожиданный поворот Судьбы. Хотя... Нет! Я точно знаю, ежели уцелею, как и где проведу ближайшую пару седьмиц! Ну, а там, видно будет...
Озеро Цотт и Эльфийский Лес не за горами. Выросший на Дальнем Наделе; нередко сбегали с ребятами на Запретную Кромку и храбрились друг перед другом, кто сунется в чащу и проведёт дольше времени... За отсутствием людей, «гнилые» почти не водятся.
Месть - дело благородное, когда не из ярости, а за любимых и близких! Единая цель для каждого настоящего мужчины способного держать меч в руках: поквитаться за тех, кто не смог постоять за себя. За униженных, обиженных и слабых...

- Подслушиваешь, миленький? - вкрадчиво спросил мягкий голосок за спиной.
- Диин Веерок, - ругнулся я. - Ила, тебе чего?
- Чё-ёрненькие придут скоро и мё-ёртвенькие, - как-то заблеяла она. - Стра-ашно, хорошенький, жу-утко, ужа-асно!

Девушка порывисто протянула тонкие руки и крепко прижалась ко мне. Силушки ей, однако, не занимать! И, откуда, в таком тщедушном тельце... Не полукровка ли? По ней не скажешь!
Приобняв дрожащую блаженную, я снова задумался и... проморгал как распахнулась дверь, и на нас уставились почти все члены «УБГ»...

- Мы его ждём, а он здесь с этой... обжимается! - недовольно поджала Рената губы.
- Так-так, - наигранно нахмурилась и затопала ножкой озорная Лая. - И, как это всё понимать, мой наречённый и суженый?!
- Уймись! - процедил Рыцарь сквозь зубы. На этот раз в одиночку...
- Бука, - дёрнула сестричка плечиком и пристроилась ко мне с другого бока.

Под громогласный хохот Гуннара я приобнял и её. Ларна лишь тепло улыбнулась. А, Каспар беззвучно выругался и... посмотрел мимо меня...

- И чего вы в ней такого находите? - дородная Руяна стояла на нижней ступеньке, а за её спиной - шестеро вооружённых до зубов Гвардейцев.
- Это всё Дюжий! - насмешливо глянул на меня плешивый. - К нему бабы липнут, как мухи на мёд, а он...
- Довольно! - серьёзно заявил Бограт с распухшим носом. - Мы сюда не лясы точить припёрлись!
- Батя хочет сказать, - заделался Марко переговорщиком, - что желательно бы узнать и понять, что теперь будет и как дальше жить?!
- Разве, я похож на Волхва или Друида? - отстранился от девиц и спустился вниз. - Я не умею читать мысли или угадывать грядущее!
- Ты, миленький, Бе-еленький, - побежала Ила по ступенькам и чуть не расшиблась.

Чудом удержав равновесие, блаженная качнулась, бухнулась на колени и принялась лобызать покрывшиеся серым пеплом сапоги. Резким движением вздёрнул её на ноги и больно шлёпнул по заду. Взвизгнув от неожиданности, дева выпрямилась, приникла к левому плечу и, похоже, отцепляться не собиралась... Белые ладошки коснулись моей груди и распахнули рубаху, обнажая тусклые полосы на коже...
Пока суть, да дело, к Церквушке стеклись почти все жители Маковки. Растопырили уши, разинули рты и лениво наблюдали за совещающимися своими и пришлыми. Кто-то притащил корзину с хлебом. Другие не поскупились на сладости. Третьи, вообще, бочку с квасом прикатили... Незаметно минул первый месяц обожаемого мною лета. А, я - ни сном ни духом!

- Верин, - крикнул Каспар, и движение на площади прекратилось. - Не сочтёшь ли за дерзость приказ: немного покомандовать нами?!
- Не зря я тебя учил, паразит! - весело хмыкнул в ответ. - Только, слишком многого не ждите!

***
Опираясь на труды Рондаля, я кажется понял, как взаимодействуют Вера и Магия. К ним прилагаются время и место, а также - грубая Сила.
Называющие себя Учёными не просто так разработали классификацию мертвяков. И, то ли не успели, либо, не смогли заглянуть подальше и поглубже; возможно, не были полностью уверенны в появлении «разумных»... Или не довелось столкнуться... Или, или, или... Сейчас, уже не узнаешь!

- Сия книжица, - похлопал по внутреннему карману, - настоящее для нас сокровище! Находка, которой мы обязаны.., - я осёкся и, внезапно, осознал, что предыдущая битва была лишь необходимой подготовкой к предстоящей. - Искандер... Исчадие Дунда!..
- Драконоборец? - оживился Чет. - Он что, тоже здесь?
- Его рук дело?! - догадался Каспар.
- Угу, - поджал я губы. - Я помог ему, а он, видимо, мне. Хотя... Я больше уверен, что Благословение Хлои и Святая Вода... Священные Слёзы Эрвы! - выдохнул я и ударил кулаками по столешнице. - Вы, вообще, представляете, что здесь происходит?..

61. Охранители

Чушь!.. Полная, тупая, запредельная... При одной только мысли хочется бежать со всех ног куда глаза глядят. Забыть про всё и ни о чём не думать. Спрятаться, скрыться, заныкаться...
И, даже, не нужно льстить себе... Не стоит потакать потаённым желаниям... Считать себя Избранным - Посланником Новых Богов для столкновения со Старыми...
Именно здесь, прямо сейчас, в этом занюханном селении с Церквой, у которой лишь один единственный...
Бим-м.., бим-м.., бим-м... Умелые руки Хлои «обозначили» полдень. Жители дружно разошлись по домам, прихватив нехитрую утварь и озорующую детвору. После обеда им предстоит нелёгкий труд - очистить постройки и площадь от следов уничтоженной нежити...

В маленькой Церквушке сделалось тесно и душно. Руяна и Бограт уселись на одну из свободных скамеек. Гвардейцы устроились прямо на полу.

- Надо было к Барту.., - заворчал Глава, прикладывая кусок ткани к опухшему носу.
- Да-а, там местечка поболе будет, - протянул маячивший у двери Марко.
- Наливают к тому же, - задумчиво подхватил Ольм.
- Здесь никого силком не держат! - грозно зыркнул я в сторону солдат. - Лучше бы о предстоящем деле думали...
- Кумекали уже, - поднял Староста руку. - Людей уводить и прятать надлежит...
- С какой это стати? - пристально посмотрел на него. - Или я опять чего пропустил?

Вопрос повис в воздухе. Создалось впечатление, что каждый думает о чём-то своём, а не о том, что предстоит сделать... Вернее: довести до ума начатую работу, тем самым, выполнить прямой приказ Нового Графа... Или нас не за этим сюда «услали»?.. Откуда такой упаднический настрой? Неужели, Гвардейцы успели растрепать о произошедшем в городе?!

- Отставить панику! - строго посмотрел я на мужика в добротной рубахе. - Не стоит верить всему, что болтают на улице... Лучше, чего дельного предложи!
- Не силён я, Воитель, в ратном... кхе-кхе.., - закашлявшись, ушёл от ответа. - Знаток из меня никудышный...
- Нашей главной задачей является безопасность всего участка, - начал рассуждать я. - Из-за огромных размеров, невозможно охватить надел целиком... А, разбивать землю на более мелкие части и «очищать» шаг за шагом - на это не хватит ни сил, ни времени.
- Ты как-то сказал.., - тихо произнесла Хлоя, но была услышана, - «освяти ливень»... Тогда, казалось похоже на смешливую издёвку... Сегодня...
- Та-ак! - быстро сообразил я, о чём идёт речь. - В свете полученных знаний - совсем неплохая идея...
- Осталось лишь найти и «развалить» Дрошера, - заговорил Каспар. - Ну, и скоренько обежать всю округу, посыпая пеплом и размахивая кадилом... И, это в дождь!
- Хорошо, что язвить не разучился, - хмыкнул я и пихнул парня в бок. - Есть у меня один резвоногий «знакомый»...

***
После массового уничтожения «гнилых» на площади, Скелетор не мог появиться там, где заблагорассудится. Пришлось переться пешком чуть ли не до самой мельницы.
Мохнатый пёс выбрался из своего укрытия, сладко зевнул, потянулся и примкнул к моему одинокому шествию... Его беззаботный настрой бесследно растаял, как только чувствительный нос уловил запахи Искандера и Чока...

- Спокойно, косматый! - потрепал собаку по загривку. - Не поверишь, но это - «свои»!
- Г-р-р-р...
- Беги, если чего не по душе, - хлопнул по холке. - А, мне срочно надо... поговорить...
- Видок у тебя не очень дружелюбный, - осклабился Драконоборец зубастой пастью.
- Ты, что вытворяешь, изверг?! - скинул на всякий случай полуторный с плеча. - Сей «милый» оскал для деревенских дурёх прибереги...
- Чок-чок! - завозился непоседливый «костлявый».
- Разве, ты не обрёл Великую Силу? - с издёвкой в голосе осведомился Паллад.
- И, что мне с того? - едва сдержался, чтобы не рявкнуть во весь голос. - Во-первых, без особого меча ничего бы не получилось... А, во-вторых..,(даже, вспоминать больно) меня чуть не разорвало от... э-э-э... «вожделения».., - с трудом подобрал верное словцо.
- Дело, как всегда, не в оружии, а в человеке, - покачал собеседник головой. - Я как-то в Столице такое же подсмотрел; тогда, совсем малым был... Но, вижу, ты пришёл не за этим?! Или...
- Говори уж, коли затронул тему...

***
Со стародавних времён, ещё до мертвяков и им подобных, водилась в Триюне и всей его округе разная «нечисть». Одни говорят, что в результате неудачных экспериментов с Магией появилась. Другие твердят, мол в Занебесье, на земле и под водой в древние века народилась... Кто теперь разберёт?!
Как водится: ежели напасть какая имеется, знать и противостояние обязано быть... У, людей оно вечно так: вместо того, чтобы понять и принять, находят силу и уничтожают до последнего...
Дед мой, как умом слаб сделался, ск;зы мне ведывал. Про ведьм и леших, кикимор и водяных. Вампиры, оборотни, бесчисленные упыри и вурдалаки... Гули, в сравнении с ними, приятные особи...
Среди людей заходили волнения. Нужно было как-то справляться - жить всем охота... Тогдашний Правитель созвал Магов, Знахарей и Воинов и приказал отыскать способ... любыми средствами...

- Не спрашивай, как и почему, но в итоге с нечистью боролись люди в белых одеждах с красными полосами на груди. В народе их прозвали - «Охранители»...
- Красивая байка, - ухмыльнулся я. - Безотказно на сельских простушек подействует... Погодь! В самом начале ты упомянул, что якобы «подсмотрел»?!.
- Так оно и есть! - взгляд красноватых глаз унёсся вдаль. - На белом свете множество загадок и тайн, которые придётся или не будет суждено разгадать. И, нечисть, завсегда: была, есть и будет - надёжно укрытая от любопытных взоров... Однажды, я видел деда в белом... Вот, только.., он не надевал рясу и не примерял саван... Светился, как и ты - белым с алыми линиями...
- Раньше «белые», - пробормотал я, - теперь, вот, «чёрные»... Думаешь, это связано?
- «Всегда и везде имеется взаимосвязь, - процитировал Искандер знакомый текст. - За исключением банальных совпадений»... Тебе пора, - втянул носом ночную прохладу. - Скоро пойдёт дождь...
- Догадливый.., - подхватил я полуторный и повернулся к Скелетору. - Жди нас здесь, смышлёное чудовище! Спасибо.., - махнул Драконоборцу.

Хотел предупредить о событиях в Рифасе, но тот буквально растворился в воздухе. Наверняка, уже всё знает из... более надёжных «источников». Ведь... Матерь Божья!
Гвардейцев Рэндалла никто не «очищал», скорее всего...

62. Ритуал

Летние ночи на природе слаще плотских утех. По крайней мере, иногда, так кажется... Бескрайнее небо над землёй и россыпь ярких звёзд. Свежий ветерок и шелест зелёной листвы. Густая мгла и бодрящий холодок, зовущий на подвиги...
Окна выстроившихся вокруг площади домов погасли, закрытые тяжёлыми ставнями. Постоялый двор Барта превратился в деревянную крепость. Ворота заперты на засов. Недостроенная сторожевая башня стала чем-то, вроде, «якоря» для живых и живущих...

- Эван с одной стороны, Ольм на другом краю! - тихо раздавал я приказы. - Семерых должно хватить, чтобы прикрыть наш отход...
- А-а...
- За забор не соваться! - процедил сквозь зубы. - Убью!..

Гвардейцы запалили масляные светильники, обнажили мечи и рассредоточились по территории. У каждого собственная роль в сём непредсказуемом сюжете.

***
Где-то вдалеке сердито и гулко заворчал гром. Блеснула «зарница». Нервничающие друзья и соратники сомкнули ряды и продолжили движение к намеченной цели.
У мельницы послушно ждал Скелетор. Искандера нигде не было видно.

- Он, что - настоящий?! - дёрнула увязавшаяся за нами Лая за рукав.
- Костля-яве-еньки-й! - пискнул невпопад девичий голос.
- Наваждение Морфа! - ругнулся я, совсем забыв о прилипшей, как пиявка, Иле. - Я же сказал, оставаться в Церквушке!..
- Чок-Чок! - представился костяной помощник. - Чо-ок?!
- Справишься? - повернулся я к Хлое.
- Да! - твёрдо молвила побледневшая девушка.

Выйдя за пределы селения, мы оказались на открытом пространстве, где, тут и там, неприкаянно шатались сутулые и дёрганные фигуры. Некоторые были совсем «юными» - бледно-красивыми в отбликах полной Луны. Другие, более «опытные», смердели и не внушали доверия. Особенно те, в чьих цепких лапах было оружие.

- Медленно смещаемся к центру, - вёл я отряд по засеянному полю. - Чок, подсоби!

Порождение Тьмы метнулось серой тенью и сразило наповал с десяток «гнилых». У них не было ни единого шанса... Правда, вскоре, они всё равно поднимутся и побредут дальше, пожирая всё живое на своём пути...
Ярко блеснула молния. За ней раскатисто громыхнул летний гром. Первые капли не удержались и сорвались с прекрасных ресниц Богини Эрвы. Её верный помощник ветер взметнул вверх облачка пыли...

- Ни единого Гольдера, - прошептал напряжённый Каспар. - Не то, что...
- Нужна кровь благородного! - припомнила Рената поиски пропавшей девочки.
- Никто не состоит в родстве с Королём?! - издевательски поинтересовался я, глядя на присмиревшего Рыцаря.
- Я из древней династии, - обнажила Хлоя кинжал.
- Не усугубляй, - бережно перехватил её запястье. - Дождёмся Драконоборца!

Дева в белой рясе покраснела и убрала нож. Лая снова закопошилась перед носом, а Ила за спиной... Велел Грэму и Чету держать их от меня подальше...

- Чок! - внезапно раздалось спереди.
- Давай! - скомандовал я.

Сановница воздела руки к Небесам и завела мелодичную молитву, благословляя и Рыцаря, и Мага, и меня заодно... Поборов страх, забралась на костяную спину и стала ждать, когда Каспар и Рената будут готовы к «мифическому» ритуалу...
Очередная вспышка. Затишье... И... Крупные капли ударили по истосковавшейся по влаге земле. Восставшие зашатались в такт барабанящим каплям, словно, внимая сей природной музыке.

- Я верю в вас! - ободряюще закричал вихрастый Чет, но мальчишеский голос утонул в порывах резвящегося ветра.

***
Огромная двуручная секира поднималась и опускалась без устали. Следуя заранее обговорённому плану, Гуннар принялся рвать и метать, как только начался дождь. Грэм и Чет тут же последовали его примеру, волоча воровку и блаженную за собой.
Сломанные кости и куски плоти взметались и ложились наземь, будто срубленный серпом колос или скошенная трава. Льющие сверху потоки смывали и грязь, и пот, и усталость...
Рената держалась Каспара. Пришлось разделить «влюблённых» и направить каждого в своё русло.

- Как на прогулке, - подмигнул некогда ученику. - Только, я подрублю, а ты...
- Понял! - коротко выдохнул тот и воздел меч к тёмному небу.

Полуторный порхнул и... Я чуть не прикусил язык, когда мерзкого вида богатырь взял и парировал лёгкий выпад наотмашь.
Коварно полыхнули красным цветом глаза. Мощные руки вздёрнули клинок и нанесли ответный удар... Пришлось уклониться...

- Верин! - взял себя Рыцарь в руки. - Я сам!..
- Одно касание, - напомнил ему о простой, я бы сказал, детской «шалости». - Рената, готовься!

Рыжеволосая нервно моргнула и отступила в сторону, давая любимому пространство для манёвра... Не успел фамильный меч скреститься со ржавым двуручным, как я пнул «гнилого» в коленный сустав, а лихо свистнувший полуторный подрубил вторую ногу...
Каспар не растерялся. Сложил пальцы в знак «избавления». Сухо щёлкнул и... Кучка пепла оказалась в кадиле Хлои...
Скелетор помчался по округе, как бешеный. Дева в белой рясе едва держалась, неся молитвы и дым вокруг всего надела, освящая «Слёзы Богини Эрвы» и проводя ритуал «Очищения».

- Всем назад! - рявкнул я, когда услышал ставшее привычным «чок-чок». - Рената.., твой выход... (Матерь Божья, сохрани!)

Магичка громко выдохнула, подражая раскатам грома. Воздела плётку к Небесам и, испросив прощения, произвела такой мощи Огонь, что все «Святые Угодники» Церкви отдали бы большие и малые пальцы, дабы суметь подобное...
Дождь уже перестал. Улёгся и ветер. Бурые клочки пепла мягко качались от любого движения. Парни и девушки устало замерли посреди засеянного поля, не веря в исход с положительным концом...

- Дю-южий, нас там убивают! - ворвался в тишину победы истошный крик Эвана.
- Бодова Клешня, - процедил зло сквозь зубы. - Ну, что там ещё приключилось?!

63. Столкновение

Запыхавшийся от быстрого бега, весь в потёках от недавнего ливня и холодного пота, молодой Десятник выглядел довольно паршиво. Одежда изодрана, волосы дыбом. В руках изрядно зазубренный меч... Жалко смотреть...
В ночной тишине, если прислушаться, можно было разобрать лязг оружия, да вопли на разный лад. В селении, действительно, разыгрался нешуточный бой.
Вот, только, кто мог незаметно пробраться сквозь запертые на засов ворота, не боясь сцепиться с вооружёнными и готовыми ко всему(хоть и бывшими) Гвардейцами?!

- Вы, что: проморгали бандитов? - закинул я на плечо ножны с полуторным. - Или же впустили «чёрных» по собственной глупости?
- Мёртвые, - мотнул парень головой и припустил за мной во весь дух.

Уставшие после ритуала «Очищения» Рената и Хлоя остались под присмотром Чета и Грэма, Каспар и Гуннар сорвались следом за нами. Любознательная Лая не отходила от девушек ни на шаг. А, Ила потихоньку растворилась во тьме и исчезла из виду...

***
От надела до селения, всего-то, пара-тройка «рывков» ходу. Достигнув освещённой догорающими светильниками площади, я на мгновение замер от увиденного... Никогда в жизни не встречал столь огромных мертвяков, таким количеством!
Парни из Гвардии, кто ещё мог держать оружие, сбились в жалкую кучку и пытались защититься от наседавших со всех сторон Дрошеров. Я насчитал четверых... Хотел было ринуться им на подмогу, как сам оказался в окружении. Три бравых «гнилушки» лихо размахивали мечами и дубинками, посверкивая красноватыми глазками...

- Дундово Семя! - изрыгнул я проклятие и усердно заработал мечом, пробиваясь к с трудом державшим оборону.

И, надо сказать, изрядно пришлось потрудиться! Красноглазые, смердящие парни не дали себя «развалить», как соломенных чучел. Теперь, они действовали умело, хоть и, по-прежнему, медлительно... Подоспевшие кузнец и Рыцарь с ходу врубились во врага, давая мне возможность, продвинуться к бойцам плешивого Ольма.
Шаг за шагом, удар за ударом; собрав воедино накопленные силу, знания и умения, я споро срубал руки, ноги и головы, целясь в порой «обнажённые» суставы... Слева от меня раздалась подозрительная возня и... жалобное рычание. Недолго думая, рванул туда и еле успел, чтобы не позволить двум мерзким верзилам насадить мохнатого пса на ржавые пики.

- Рекос, беги! - сухо щёлкнул пальцами и развеял страшилище по ветру.
- Г-р-рав! - встряхнулся лохматый и смело кинулся под ноги недавнему обидчику.

Полуторный рассёк того пополам. Лихо свистнув, прошёл сквозь кость, как по маслу. Благодарная за спасение собака ткнулась холодным носом в подставленную ладонь.

***
Тем временем, Гвардейцев осталось трое. Уставшего парня оттеснили от группы и подмяли под себя, сломав руки и ногу... Никто из них не закричал, не испугался и, даже, не дрогнул! Несмотря на все свои недостатки, они бились и умирали достойно... А, за закрытыми дверями и ставнями тряслись от ужаса событий разбуженные лязгом стали простые сельские жители.
Секира Гуннара порхала, как железная бабочка. Блики далёкой Луны смешались с вонючими кусками и ошмётками. Каспар избавился от нелепого доспеха, скинул щит со спины и успешно прикрывал мастера Гильдии, не забывая работать обоюдоострым лезвием.

- Наши на мельнице, - облегчённо выдохнул здоровяк, указывая на огонёк масляной лампы. - До утра в безопасности!
- Я к Ларне в Церковь, - мелькнула мимо меня лёгкая фигурка Лаи и чуть не угодила в протянутые лапы облезшего чудовища.
- Какого беса?! - рявкнули одновременно с Рыцарем.
- Буки, - весело показала чертовка язык, погладила заурчавшего пса и резво унеслась прочь.
- Она ещё безумнее твоего сумасшедшего оруженосца, - хохотнул я, срубая кожу и кости. - Старина Карп...
- Ты об этом сейчас хочешь поговорить? - смахнул парень со лба противную струйку пота.
- А, есть темы поинтересней? - покосился я на него.
- Ещё немного, и мы все умрём, - сумел, наконец, отдышаться израненный Ольм.
- У тебя вообще мозгов нет? - вспылил я, отбрасывая пинком скрючившегося дохлого. - Надо было укрыться в Церкви, как только худо стало! Мертвяки, хоть, и выглядят разумнее, но внутрь заходить до сих пор не имеют возможности...
- Тьфу ты, падла!..
- Ха-ха-ха-ха-ха! - звонко рассмеялся Каспар, разгоняя страх и усталость. - С дурнями и помирать веселей!

***
Успешно отразив внезапное нападение и отделавшись «малыми» потерями, гурьбой ввалились в Церквушку и в изнеможении попадали на пол. Ларна и Лая засуетились вокруг, подавая меха с водой и вином.
Слегка утолив жажду, я вышел на резное крыльцо, кликнул Рекоса и принялся ждать полного восстановления Дрошеров.
Мёртвые витязи, подобно речным слизням, срастались и вытягивались... Столько раз наблюдал похожую картину, а никак не могу привыкнуть к мысли, что всю свою жизнь я борюсь с чем-то неведомым и недосягаемым, спасая живых от «неупокоенных»...

- Г-р-р-р!

В зыбком свете масляных светильников замаячила размытая тень. Высокий воин с красными глазами вырос, словно из-под земли и... замер на нижней ступеньке...

- Искандер, - поднялся я навстречу, - Исчадие Дунда!.. Какими жерновами мололи твоё бессмертное тело?
- Я тоже рад тебя видеть, - спрятал тот правую часть лица в полумраке. - Я опоздал... Все живы?
- Трое погибли, - сказал, как сплюнул, я. - Ненавижу тупых командиров!.. Есть благие вести? Или ты опять принёс наихудшие?
- Кемран с двумя Бригадами спешит сюда, но вряд ли поспеет к рассвету...
- Не побоялся ему открыться?
- У меня не было выбора, - присел Паллад, придерживая левую руку. - Граф сделался непобедимым, и вам не сдюжить против него и Ядовитого Змея...
- Уже не Ящера?
- Пока, не Дракона...

64. Обрен

Дружеские посиделки на крылечке не могли продолжаться вечно. Поверженные, но не «избавленные» Дрошеры собрались в едином порыве и слаженно замаршировали по площади... Дикое зрелище, доложу я вам!
В тусклом свете Луны, при царящей ночной тишине гулко чеканили шаг восставшие воины минувших времён. Привычно белёсые глаза светились красноватым светом. За этим всем чувствовалась чья-то неколебимая воля.

- Демонстрация Силы, - подтвердил Искандер тревожные мысли. - Не в Рифасе же приобретённую удаль опробовать...
- Наши Маг и Сановник на мельнице, - указал я на мерцающий огонёк в вышине. - Но, они истощены после удачно выполненного ритуала. Доживём до утра, а дальше...
- Граф не дурак, - перебил Драконоборец. - Не зря поставил на карту больше, чем...
- Думаешь, не отступит?
- Обрен Люсиус Рифас Победитель Эльфов непревзойдённый стратег и воин!
- Однако, в строения, как и ты, входить не способен?
- Он...
- Развалит или подпалит, - раздался голос Каспара позади.
- Давно слушаете?
- Самую малость! - беспокойно прогудел Гуннар.

***
До рассвета далеко, как до Столицы. На площади села собралась могучая армия из неупокоенных Дрошеров. Знающие и умеющие провести ритуал оказались заперты в деревянной мельнице... И, их надо спасать!
Поправив полуторный на плече, я погладил могучего пса и собрался шагнуть в ночь, как молодой Рыцарь отставил тяжёлый щит в сторону и многозначительно кивнул.

- Смотри, не зевай! - принял его решение. - Я не смогу нянькаться с тобой по дороге!
- Мы отвлечём «вонючек» на марше, - поднял Гуннар секиру. - А, вы...
- Неситесь, как ветер, - влезла в разговор неугомонная Лая.
- Лучше в колокол бейте, каждый огарок свечи, - поднял изрубленное лицо Искандер. - И, непрерывно долбите на рассвете!
- Справимся! - улыбнулась добрая Ларна. - Берегите себя, дорогие...
- Двинулись!

***
«Рывками» и скачк;ми в миг добрались до уже дымящейся мельницы. Израненный Паллад обнажил тяжёлый двуручный и устремился куда-то за ограду. Я скинул с плеча полуторный и прикрыл отход Каспара, который рванул дверь и устремился наверх. Пёс глухо зарычал, но всё же подвинулся, принимая снующего «костлявого» в наши ряды.
«Чок-чок» сухо неслось по округе, когда острый шип на хвосте сбивал с ног дохлых и воняющих... Мельничный участок, на удивление, оказался нетронутым островком среди полыхнувших событий... Грузное строение долго не занималось огнём и жутко дымило. Недавно прошёл рясный ливень...

- Идите в Церковь и ждите подкрепления! - нетерпеливо рявкнул я, чётко осознавая, что мы можем навсегда потерять важного союзника.
- А, ты? - растерялся бывший ученик.
- Постараюсь не повторить судьбу безумного Карпа!

Вняв устаревшей насмешке, Рыцарь вывел парней и девушек из потухшей мельницы и затоптался на месте.

- Будешь в Столице...
- Я не...
- Останешься в Рифасе...
- Бывай, Каспар! - хлопнул его по плечу. - И вы, ребята... Надеюсь, ещё увидимся!

Синие глаза молодого воина отразились болью и он обнял меня в порыве... Ресницы Хлои заблестели капельками влаги. Чет и Грэм потупили взоры и переминались с ноги на ногу. А, Рената прикусила нижнюю губу и отвернулась, не выказывая нахлынувших чувств и эмоций.
Коротко простившись с друзьями, споро подхватил верный полуторный и зашагал в заданном Палладом направлении...

***
Искромсанный клинком и зубами Искандер едва стоял на ногах. С трудом удерживая изящный двуручный, он бесстрашно смотрел в раззявленную пасть древнего Змея.
Торжествующий Граф строго взирал сверху...
Замах, «рывок».., но плюющая ядом голова легко взмыла вверх и в сторону, избегая прямого столкновения со свистнувшей сталью. Маленькие крылышки на чешуйчатом торсе беспорядочно трепыхались, напоминая порхание летучей мыши. Когтистые лапы пружинисто отрывались и приземлялись в ровные, зелёные ряды, напрочь уничтожая и без того выженные огнём «Очищения» растения.

- Хорош-ш-шая попытка, - то ли сказал, то ли прошипел слившийся с ящером Граф.

В любое другое время, я обязательно бы восхитился подобному зрелищу. Не каждый день увидишь могучего воина в чёрных одеждах с такого же цвета мечом сидящего на покрытой острым гребнем спине. Ночной ветерок колышет длинные волосы и широкие полы плаща. Глаза в темноте горят двумя кровавыми рубинами...

- Зачем пришёл, солдат? - произнёс Обрен Люсиус уже своим низким голосом. - Не для того ли, чтобы засвидетельствовать мой триумф и первым пасть ниц перед моим могуществом?!
- Ровно наоборот! - стряхнул с себя лёгкое оцепенение. - Ну, и силён же ты, Огненная Борода Юога... Однако, и мы кое-чего умеем...
- Ежели, подразумеваешь белое свечение, - назидательно изрёк бывший правитель Рифаса, - смею тебя огорчить: здесь нет других «мёртвых»... Собственноручно загнал себя в западню... Бесславная кончина, дуралей!

Краем глаза окинул колечко вживлённое в середину гарды полуторного. Одиночная линия едва заметно мерцает, беря начало у тусклой дуги.
Драконоборец близок к поражению... А, Старый Граф задумал что-то недоброе...

***
Подчиняясь неколебимой воле «неупокоенного» человека, огромный ящер собрался с силами и резко прыгнул вперёд. Это было настолько неожиданно и быстро, что я бы никак не смог парировать или уклониться...
Вот, только, выпад был предназначен не мне, а завидно отскочившему в сторону и тут же перешедшему в нападение Искандеру. Огромный двуручник гулко запел, летая, подобно крылам стрекозы, и рассекая воздух.
При виде стремительной атаки, я тут же взвился в воздух и рубанул сплеча сначала справа, а затем слева и... Чуть не выронил меч, когда «Чёрный Паллад» с лёгкостью и чудовищной улыбкой отбил сильный и точный удар.

- Дундова Челюсть! - ругаясь, отлетел я назад. - Без Магии и Силы здесь ловить неч...
- «Чок-чок», - коснулись знакомые звуки чуткого слуха. - Г-р-р-р...

Если Скелетору сюда не попасть, то от слепого отважного пса жди чего угодно...

- Ау-у-у-у! - завыл, аки волк, на выглянувшую из-за тучки Луну.
- С-с-смерть чу-у-ует! - злорадно прошипел наездник «Дракона» и, выждав момент, снова кинулся на замершего в ночной тишине некогда Высшего Рыцаря.

На этот раз, тот не собирался избегать столкновения. Опустив меч лезвием вниз, он крепче перехватил рукоять и...
Я, даже, глазом моргнуть не успел, как из темноты молниеносно метнулся рыжеватый сгусток зубов и шерсти. Разинутая пасть нацелена на ядовитую голову Змея...

65. Очищение

Будто, почуяв подвох, ящер, избегая удара, инстинктивно рванулся в бок, оставляя открытым длинный чешуйчатый хвост. Его плоская голова ловко сцапала мохнатого пса, который сначала зарычал, а потом заскулил от обиды и боли.
Не знаю, как это произошло, но мои руки, в какой-то момент, принялись существовать отдельно от тела... Выпущенной стрелой, арбалетным болтом я ринулся на выручку...
Острые клинки взметнулись одновременно. Граф, которого мотало в седле, ничего не сумел сделать... Вжик!.. И мерзкая голова с собакой в зубах повисла на тонкой полоске чешуйчатой кожи. Полуторный срезал жилы и позвонки ползучего гада подчистую. Меч Драконоборца оттяпал шипастый хвост до основания...

- Г-р-р-ав! - бедный отравленный Рекос прокатился пару раз по земле, затем вскочил и помчался в сторону селения, унося «на себе» знатный «трофей».
- Красный флажок и рёв медной трубы, - весело покосился я на приободрившегося боевого товарища. - Хоть, и с... потерями...
- Зря стараешься, - не слез Граф с «обрубка». - Завтра ночью зверь будет на моей стороне. И, этот - в полном порядке, - похлопал по тёмной, холодной спине.
- Возможно, - с издёвкой в голосе кивнул я неприятелю. - Но, ты же не собираешься сейчас сдаваться и...
- Я - Люсиус Рифас - Победитель Эльфов! - громогласно выдал «восставший». - И, не стану выслушивать...
- Хорошо, - перебил его я. - Тогда, игра(где только наглости взял?) продолжается...
- Ау-у-у-у!
- Искандер, хватай хвост и мчись в «круг»!

Два раза повторять не пришлось. Сообразительный Драконоборец подхватил часть тела ящера и растворился во тьме. Парой «рывков» я добрался до мельницы, откуда ветром помчался на поджидающем Скелеторе... У кромки селения спешился и дал наказ Чоку держаться от заварушки как можно дальше. Тот внял моим словам и ушёл в ночь...

***
Паллад вынырнул из полумрака аккурат у резного крыльца Церквушки и кинул ношу на землю. Бим-м!.. Звонкий колокол разбудил защитников села... Гуннар выскочил за дверь, ловчее перехватил секиру и, ничего не сказав, шагнул на подмогу союзнику.
Мне же, повезло чуток поменьше... Рядом с домом Главы плотно насели и зажали в тиски пятеро воняющих могильной плесенью верзил с кривыми саблями в руках. Двух я, даже, сумел «избавить»... Но, видимо, Богиня Удачи Рона именно сегодня отвернула от моей судьбинушки Крыло!

- Чё-ё-ёрненьки-и-ий! - истошно завопила блаженная и тут же вцепилась в бледного парня, замершего в дверном проёме.

Живой, но ещё неокрепший Аделаид собрал энергию в кулак и выпустил импульс, именно тогда, когда лезвия порезали меня в нескольких местах и глубоко поцарапали... А, ящер с Графом вынырнули из ниоткуда посреди площади и... дружно завалились на бок со всеми «подневольными» Дрошерами.

- Родненький, - подставила хрупкое плечико двужильная Ила.
- Подведи меня к нему, - указал на «чёрного», - дитя Природы с кровью Друидов...

Девушка вздрогнула, но взяла себя(и меня) в руки и помогла доковылять до парня с русыми локонами. Опираясь на верный полуторный, я поведал обоим о том, что смог выяснить во время схватки с Графом и его питомцем.

- У каждого есть слабое место, - подвёл итог и пристально посмотрел в глаза. - Если, сегодня, ничего не получится, на рассвете подоспеет Кемран, всё ему и поведаешь...
- Я...
- Мне пора, - перебил его, видя, что Гуннар готовит «УБГ» к ритуалу. - Маску больше не нацепляй - обзор закрывает, - обернулся я. - И, ещё: это я виноват в гибели твоей...

Очередной удар колокола и лязг стали прервали пламенную речь. Я снял куртку и, подтянув пояс, правой рукой воздел меч к Небесам, а пальцами левой изобразил знак «избавления» и сухо щёлкнул... Ещё четыре «дуги»...
Хлоя благословляет Ренату и её любимого. Каспар распыляет хвост змея. Искандер и мастер Гильдии не дают Дрошерам подойти ближе. Плешивый Ольм и Грэм посильно им помогают...
Граф, наконец, слезает с «обрубыша» и, лихо крутя мечом, направляется к людям. С первого удара падает разрубленный с плеча до пупа один из трёх Гвардейцев. Эван не справляется и валится под ноги Паллада, замедляя целенаправленный ход. Дрошеры, как один, разворачиваются и...

- Проклятые твари! - захлопали парадные двери.
- Мы вам сейчас зададим!
- От души наваляем!
- Покажем!..

Сельские жители не выдержали накала страстей. Отринув страх смерти, похватали нехитрое оружие и рыбацкие сети... Не ожидал такого! Хотя, кого я обманываю?! Село - это не город, где зажравшиеся и мнительные жители старательно скрывают животы и скарб за каменными стенами. Здесь живут люди: настоящие, простые, суровые... Труд и природная благодать - наибольшие ценности в порой нелёгкой жизни...

***
Какая-то заминка у резного крыльца Церкви... Девушка в белой рясе не успеет...

- Каспа-ар! - гаркнул я командным голосом, перекрывая все звуки кипящего боя. - На спину её сажай и - «рывками», как я тебя учил!.. Забавный мальчишка.., - размахивал я мечом, наполняя дуги на гарде энергией. - Даже, сейчас... Четыре... Торопись, родной... Пять...

После шестого «избавления» лезвие налилось белым свечением, а руки и ноги стали похожи на пудовые жернова старой мельницы. Движения замедлились. Дыхание и ритм сердца сбились. Тело покрылось липким потом...

- Готово! - пискнула Хлоя.
- Люди, все внутрь! - громогласно рявкнула Ната, творя огненное заклинание.

Чёрное лезвие сбило с ног измотанного Искандера. Могучий Гуннар какое-то время противостоял непобедимому Графу, но и его силы были на исходе.
Собрав волю в кулак, я с трудом воздел меч к Небесам, но, неожиданно, раздалось привычное «чок-чок»... Повинуясь чужой воле, Скелетор мелькнул в опасном для него месте, тупо ткнул меня в грудь и тут же превратился в прах.
Удар вышел не очень сильным, но этого хватило, чтобы я взмахнул руками, выронил оружие и отлетел на несколько шагов назад... Выполняя чёткий приказ, пара Дрошеров порезвей подхватила меня под руки и повлекла прочь, подальше от площади...
Последнее, что успел увидеть, как поднявшийся Искандер попытался подхватить мой вертящийся в воздухе полуторный.., но сразу же сделался пеплом... Выпрыгнувший, словно из ниоткуда, вихрастый Чет схватил рукоять обеими руками и с яростным гиком обрушил светящуюся в ночи полоску стали на чёрный корпус Старого Графа...
Одновременно с этим, Рената спустила с цепи огонь «Очищения»... Шарахнуло так, что выпущенная энергия могучей волной накрыла всех неупокоенных в округе и, даже, тех, что лихо волокли меня к небольшому обрыву...
Не удержав равновесия, я кубарем покатился вниз, чудом не сломав себе шею. Тупо плюхнулся во что-то мокрое: лужу, как я подумал... На этом, сознание затуманилось, и всё померкло...



Март 2023 - Декабрь 2023