Глава 1 дальнобойщики

                Земля - чей-то неудачный эксперимент.
                Прекратят и начнут новый, как только иссякнет финансирование,
                учтя негативный опыт работы с подопытными
                Не гипотеза, а краешек правды.

          Бюргер укладывает спать сынишку
      - Папа, а почему в космолетчики только русских берут?
      - Их не жалко. Спи, сынок.
                Анекдот
      
- Из пункта "А" в пункт "Б", ... - мой второй пилот Серега  невнимательно перелистывал маршрутную карту - "маршрутку" и презрительно кривил пухлые юношеские губы. - Тысячу и один раз летали на Эмпериус. Все кочки и ухабы с закрытыми глазами наизусть. "Разгоняемся к Юпитеру, используем его гравитацию для крутого поворота и вылетаем из солнечной системы на минимальном расходе топлива с избыточным ускорением."

     Мне и самому бесконечные предполетные проверки и тренинги в печенках, но приходится высиживать отведенное занятиям время, и я добросовестно сижу в командирском кресле, скрестив ноги, обутые в белоснежные кроссовки, на приборной панели. Глаза у меня закрыты, сигарета тлеет в откинутой на подлокотник руке, и Серега "ловится" - пропускает несколько страниц и, как ни в чем ни бывало, продолжает пренебрежительно монотонным голосом:
- Краем метеоритного коридора выходим на предпоследний виток Бэтта-Туманности и, используя центробежное ускорение, достигаем сверхсвета...
- Отлистай.
- Что?
- Отлистай на третью страницу к "избыточному ускорению", и, не пропуская ни строчки, - до конца.

     Многие в отряде космоперевозчиков считают меня раздолбаем, разгильдяем, расхлебаем и еще несколько слов на "раз-" и "рас-". Совершенно беспочвенное утверждение, основанное лишь на внешних впечатлениях. Не ношу военной формы, а гражданская, всегда белая, навыпуск, небрежно подобрана и полурасстегнута,  походка, свободная, "развинченная",  и ленивая, "зевотная" речь. Но внутри я собранный и дисциплинированный летчик. На Эмпериус - филиал Метрополии - вожу грузы уже почти три года и давно научился не пренебрегать инструкциями, писанными зачастую кровью моих же товарищей.

     Смерть ходит за водителями космических грузовиков по пятам, и  на мыслях о ней не принято заморачиваться. Когда узнаю об очередном "улетевшем навсегда", говорю дежурную фразу: "И нам пора готовиться". Лукавлю, - знаю, что неожиданно придет.

     Эмпериус - государственная идея, на реализации которой сосредоточены все силы и средства нынешней земной цивилизации. Существующая система управления, когда вся планета принадлежит сотне владельцев-олигархов, а остальные граждане живут на ней, вроде как из милости, давно переросла сама себя и грозит взрывом. Вот кабаны и придумали народу замануху: "Обустройте нам планету-рай, а Землю мы вам подарим". Не пожалели денег на рекламу, и вот народ в радостном исступлении затягивает очередную петлю на своей шее. Впрочем, - это их заморочки, а у нас конкретная работа.

     Только поверхностному взгляду космос может показаться статичным и неизменным. У Сереги завтра третий полет. Ему простительно думать, что изучил все "кочки и ухабы". Человек тем скорее делает вывод и начинает действовать, чем меньше знает предмет, - энергия заблуждения, которая иногда приводит к открытию и переходу цивилизации в новое качество, как это было с Колумбом.

     Мореход, основываясь на убеждении о шарообразности Земли, направил свои каравеллы на Запад, в полной уверенности, что Индии не минует, а на пути оказался совершенно неизвестный континент, ставший впоследствии Америкой. Но гораздо чаще незнание предмета приводит к конфузу, поражению, а то и выпуливает легкомысленного героя банально в вечность, из которой нет возврата. Памятные плитки о таких Серегах, первых погибших в отряде: сгоревших или потерявшихся во вселенной, сверкают мрамором на памятной стеле космопорта.

    Удар о фотонный луч или направленный гравитационный столб на сверхсветовой скорости много мощнее, чем об асфальт из стратосферы, - в доли секунды раздробит экипаж и "железо" на атомы или размажет пленкой поверхностного натяжения толщиной в одну молекулу.

     Корабль, прошедший по маршруту, оставляет за собой турбулентный -  возмущенный поток. Многотонный транспорт проносится с четырех световой скоростью и сбивает с орбит спутники, "обрубает" хвосты комет, волчком закручивает встречные астероиды и прочий космический мусор, создавая неожиданные препятствия на пути следующего корабля.

     Инверсионный след  может держаться месяцами, - космос не склонен к торопливости, - и путь следующему транспорту приходится прокладывать почти заново. Прикрыв глаза, сравниваю нынешние параметры маршрута с предыдущими, вношу коррективы, мысленно проходя весь запутанный долгий путь в межзвездной темноте.
- Шеф, в горле пересохло. Давай по чаю.
- Зови ребят.

     Серега радостно ткнул в кнопку вызова экипажа. Сашка механик и программист Леха, которого в глаза и за глаза звали Хакером, явились незамедлительно. Закрутились вокруг чаеварки, своего последнего изобретения.

     Сашкины умелые руки замечательно воплощают замысловатые Лехины умствования в практические изделия, всегда оригинальные и немного смешные. Чаеварку шутники смастерили в форме слоника. В туловище разместили компьютер и коробочки с заварками, голова и хобот выполняли роль чайника. Программа в определенной последовательности и пропорции подавала в кипяток дозы сухой заварки, зверобоя, душицы, мяты, чаги, еще чего-то, и получался замечательный коктейль - освежающий, бодрящий и вкусный. "Сяю с водоськой не желаете?" - спрашивал Слоник с китайским акцентом и лукаво скашивал глаза. Красавец.

- Командир, - командиром меня величает Сашка-механик, Серега называет шефом, а не признающий авторитетов Лешка Хакер величает Андрюхой. - Командир, а ты в курсе, что в отряде добавился новый экипаж - чисто женский. Вчера с Серегой знакомиться ходили.
- Есть успехи? - я взглянул на Серегу, и его быстро розовеющие щеки сообщили о случившемся фиаско.
- Командир, дай время, - зачастил Сашка. - Мы рассказали барышням две сотни анекдотов. Наш номер первый.

- Один на двоих? Экстремалы. Вы, конечно, не вспомнили, что в космонавтки  отбирают по верхней планке ай-кью и, стало быть, весь вечер отработали клоунами у четырех девиц?
- У пяти, - смущенно выдавил Серега. - Еще  пилот-стажер.
- Тупые, - прокомментировал Леха Хакер, отхлебывая чай. - Все генитальное - просто, закон "разделяй, раздевай и властвуй" пока никто не отменял. Девицы в стае языкасты, ядовиты и почти неприступны. Отдели жертву, нашепчи те же анекдоты интимно в ушко, и ты в дамках. Поимели вас глупых.
- Командир, и ты так думаешь? - Сашка агрессивно навесил надо мной свою двухметровую фигуру. - Парни и девушки должны спать сэндвичем,... или бутербродом - закон общежития.

- Еще скажи: "Военные, значит, должны понимать команду "ложись", - Леха подмигнул мне, приглашая к розыгрышу. - Скажи, что в армии землян все женщины одного сорта. У меня язык не поворачивается выговорить слово, которым ты собирался их обозвать, демонстрируя наклонности похотливого самца.
- Да я, да мы,... - Сашка хватал ртом воздух, отыскивая аргументы. - Мы же по-человечески, типа, любовь закрутить.
- Так что же вам помешало? - я кивнул Хакеру, и он незамедлительно вклинился:
- Девственность. Только она, незамутненная, незапятнанная, ничем и никем не порушенная девственность наших мальчиков, - он ткнул пальцем в сторону жарко пламенеющих щек Сереги и захохотал, а следом и я.

     "Похотливый самец" Сашка вздрагивающими пальцами чиркал зажигалкой, пытаясь прикурить.
- Черт бы вас побрал! В следующий раз пойдете с нами, мастер-класс показывать.
- Учишь вас учишь, - Леха поудобнее устроился в кресле. - Я обычно говорю о вселенской тоске и неразгорающейся свече. Девушка сразу понимает, поэт, мол, и сама ищет способ красиво пожалеть убогого.
- А я считаю, девушка должна хранить невинность до брака, - щеки Сереги по цвету уже напоминали буряк, серые глаза упрямо блестели.
- Расслабься, - Леха хлопнул второго пилота по плечу. - На самом деле девственность нужна только маньякам, придуркам и... девственникам.

     Мелодично звякнул скайп, и разрядил ситуацию. На экране высветилось лицо начальника базы. Сорокалетний генерал-майор Иванофф, командир самого первого отряда космических перевозчиков, смотрел смущенно. Тоже что ли к девчатам знакомиться ходил?
- Андрей, - голос в стереодинамиках наполнил комнату. - На Эмпериусе нештатная ситуация - прорвало защитный купол. До вашего прилета они продержатся, но груза требуется в два раза больше, чем сможет увезти один транспорт.

     Я  молчал: привык не переспрашивать и не вносить предложения, пока начальство не выскажется до конца. Подчиняясь субординации, молчал экипаж. Переваривали информацию.
- Нужно доставить двойной груз, то есть по вашему маршруту полетят два корабля. Второй, вернее, первый - женский.

     Пауза затягивалась, и генерал не выдержал:
- Объясняю. Менее опытному экипажу требуется только точно следовать маршрутом. Ваш корабль пойдет чуть выше и сзади - "повиснет на хвосте" - перед началом турбулентного потока. Расстояние между кораблями три-пять метров.
- Не хреново, - издал угасающий звук Сашка.
- Летим, как одно целое?
- Да!
- Гонки петуха за курицей на свехсветовой скорости, - Леха скорчил смешную рожицу, - не могут оставить равнодушным сексуально здорового человека банальной ориентации.
- Семь суток в связке с женским экипажем? - Серега сказал, прикрыл рот ладошкой и снова начал краснеть.
     Дал же Бог команду - детский сад!

     Перспектива совместного полета двух кораблей взбудоражила космопорт и "поставила на уши" все технические службы. Предполагалось отправить транспорты не просто с полной загрузкой, а с максимальной, плюс увеличить количество полезного груза, выбросив "лишнее" оборудование и большую часть вооружения. Я с грустью проследил, как от корпуса отстыковали и укатили в ангар спасательную капсулу, - космический корабль в миниатюре, - в пределах маршрута вполне можно  добраться до ближайшей космофактории. Оружейники в ярко-желтых комбезах лебедками вытаскивали из шахт и складывали в кузов ракетовоза космические торпеды.
- А эти блоки откуда?
- Ты же в курсе, - Леха зашипел в ухо, оттесняя в сторону от людей. - Это ЗСК (заряды самоликвидации кораблей). Работягам без разницы, что таскать, а нам под задницей возить бочку с порохом, как минимум, глупо.

     Ох и приятель. Мне бы и в голову не пришло самовольно избавиться от того, что велено держать на корабле в обязательном порядке. ЗСК - крючок или поводок, на котором нас постоянно держит Земля. При малейшем неповиновении на командном пункте нажмут кнопку, в сенсопространстве мелькнет искра, и транспорт превратится в груду обломков, будь он хоть на другом конце вселенной.
- Лех, ты точно русский?
- Грузить? - рослый такелажник обратил внимание на наше перешептывание.
- В первую очередь и без остатка, - изобразил Леха начальника. - И без лишних вопросов: "Пока не получена новая команда, солдат продолжает выполнять ранее поставленную задачу".

     Вдохновленные цитатой из общевойскового устава грузчики шустро застропили и подали контейнеры на платформу ракетовоза, а я мысленно поблагодарил своего компьютерщика за инициативу.
- Андрюха, - Лешка Хакер нервно теребил меня за рукав ветровки. - С голым задом мимо Нептуна лететь стремно: пиратов пока никто не отменял.
- Сам напрягаюсь, не сдают ли нас доверчивых негодяям, но... пушку оставили, и я уже знаю, как ее использовать.