Глесснийские болота

Первая ночь у подножия Випельгала выдалась Армалуку беспокойной. Вместо добрых снов о родной общине, в которых он помогал ровесникам и их братьям-сёстрам, теперь ему снилось другое. В тумане появлялись очертания фруктовых деревьев с разноцветными листьями и сочными плодами. 

«Наверное, такое богатство есть при дворе великого князя». 

По тропинке, окаймлённой подстриженными кустами, медленно шёл белокурый мальчик, одетый в шитые золотом одежды. Лицо его было опечаленным, с покрасневшими от слёз глазами. 

«Никак сын великого князя. Княжич! Его словом обидеть нельзя — сразу на плаху! Весь зарёванный — значит, кто-то смог…» 

Вдруг благоухающий сад вместе с мальчиком растворились во тьме. Из чёрного облака соткалась человеческая фигура, от которой Армалуку внезапно стало не по себе. Он смог разглядеть колышущееся длинное одеяние и золотой посох в костлявых руках. 

— Мефинтор!.. — прогремело сверху, когда образ человека стал различим. 

Старик, у которого было вытянутое, худое, бледное лицо с ястребиным носом — и сверкающие зелёным огнём глаза. 

— Прочь! Исчезни! — закричал Армалук, размахивая в тумане руками, и проснулся. 

Он дико оглядывал всё вокруг. Никто из товарищей не слышал его крик: мирно посапывали рядом Уотрик, Марлук, Йолла и Йостаф. Крепко спал Великан, храпящий, как медведь в берлоге. 

— Наверно, во сне крикнул, — тихо проговорил Армалук. — Сады, птички, малец какой-то и старый урод… — Он выдохнул ещё раз. — Неспроста эта рожа мерзкая, ой, неспроста! Может, это знак опасности?.. 

Бормотание Армалука разбудило спящего рядом Уотрика. 

— Переедать не надо было, — сказал он брату, вставая с постели. 

Остальные тоже начали просыпаться. После подъёма все ребята спустились вниз, где их ожидал Эм Гранц. Слуги уже расставляли на дубовых столах завтрак. 

— Доброе утро! Как вам спалось под горой? 

— После сытного ужина, — раскатисто говорил Аоран, идущий к блюду с ягнёнком, — спалось… прекрасно! 

Парни согласно закивали и сели завтракать за один стол. 

— Но дома спалось лучше, — сказал Армалук, пододвигая к себе тарелку, — гораздо лучше. 

— Привыкай, Армалук! Предстоит нам дорога долгая, а без хорошего сна её не осилить. 

«Вот именно, что «без хорошего сна», — думал Армалук, уплетая жареную картошку. — Хотя, может, это просто кошмар. Тем более, побили мы нечисть маленько, вот голова и чудит…» 

Со стороны подвальной двери вынырнул трактирщик. Заметив наставника, он по-дружески его окликнул. Эм Гранц встал и направился к Гоэну, с которым, перебрасываясь шутками, отошёл к прилавку. Армалук, продолжая есть, видел, как во время разговора учитель достал из котомки одну серебряную монету и положил её на прилавок. 

— Ну, что ты, дорогой Гранц! Со знакомых моей тётушки я не возьму ничего. 

— Это за завтрак. У нас был договор только на ужин и ночь. 

Гоэн сказал, улыбаясь: «Благодарю, мой друг», — и любовно стащил монету к себе в кошель. 

Тем временем ребята покончили с трапезой и весело переговаривались. Играя рельефными мускулами, Аоран показывал, сколько зловредов он забросил в дупло ближайшего дуба. Йорта хвалился, что ему удалось лягнуть одного зловреда, когда его тащили. 

Невыспавшийся Армалук сидел с кружкой пива и с раздражением глядел на весёлых братцев. 

«Да-да. Он же первым угодил в сети, его же первым потащили к вожаку на поклон… ой, на обед… А вот дружок Нейа на подхвате. «Как я им плюнул!» Железом бы «плюнул» — и то лучше было бы. Хвалятся, как будто одной рукой вырвались из плена, а другой колотили демонов. А силу магическую применял лишь я…» 

— Пора и честь знать, — сказал на прощание Эм Гранц, и его ученики по одному уходили из «Слепой ласточки». 

— Прощай, мой друг! — пожал ему руку Гоэн. — Доброй дороги тебе и твоим ребятам! 

Уходившие последними из парней Армалук и Верлук поклонились трактирщику и поспешили к остальным, которые остановились у торговой площади. 

— Одно я забыл спросить, — говорил Верлук Армалуку, — почему он дал такое название своему заведению — «Слепая ласточка»? 

— Значит, не надо было, — отозвался уставший брат, — а то ещё вспомнит, что мы у него задарма спали и ели — мало не покажется. 

— Но всё же… понятно, ласточка — красивая птица, но почему слепая-то? 

— Хотя бы потому, что ей глаза не нарисовали, — обернувшись на вывеску трактира, сказал Армалук. — Как я понял, трактир основала некая тётушка Лиота, знакомая учителя. Её бы можно было спросить, была бы она жива. 

— И то верно. Наверно, мало кто ласточку видел вживую, а название трактиру дать нужно. 

Армалук лишь развёл руками: «И то верно». 

Вскоре Эм Гранц догнал своих учеников. 

— Продолжим наш путь, — сказал он, указывая в сторону северных ворот Лабариса. 

Сокол Веллос вернулся с ночной охоты, и сразу присел на плечо хозяину, когда тот и его ученики были на полпути у въезда в городок. 

— Представляю, — размышлял Верлук, — как будет рвать волосы Гоэн, когда поймёт, что его одурачили. 

— Если честно, рвать ему там нечего, — усмехнулся наставник. — Сам дурак, раз не хотел по-хорошему. Одним серебряником сыт не будешь; и впредь он будет вести дела исправнее. 

— А ты бы правда отдал этому Гоэну Веллоса? — спросил Уотрик, поглядывая на сокола. 

— Да ни за что, Уотрик! — возмутился Гранц, а его питомец недовольно гаркнул. — Мы такие передряги пережили, что тебе и не снилось. Он мой верный помощник с моих семнадцати, поэтому отдать его какому-то хаму — это предательство чистой воды! 

— Неужели соколы такие долгожители? — призадумался Верлук. 

— Не все, — услышал его наставник. — Это особая порода. Я же вам когда-то рассказывал, что Веллос был соколом моего учителя до той трагедии, а я его получил, так сказать, в наследство. А сам покойный Альнарт принял его из рук настоятеля какого-то апийского монастыря. 

— Не про Аколипсий ли ты говоришь? — уточнил Армалук, знающий много историй от Эма Гранца про соседние земли. 

Йорта с Нейей еле слышно пробурчали: «И всё-то он знает!» 

— Верно говоришь, Армалук! Да, у них там я был недавно, и да, там Альнарт взял сокола в питомцы. На Апийской гряде, конечно, много монастырей, но главным считается негласно Аколипсий. 

— А может, туда и отправимся? — хитро улыбнулся Йорта. 

— А может, Йорта, и отправимся. Там стоит побывать каждому из вас, ведь Аколипсий — это место, откуда пошло наше хранительское искусство… 

По дороге к северным воротам Лабариса наставник увлечённо рассказывал юнцам о древнем монастыре, который являлся обителью вековой мудрости, дарованной самим Властелином Всего. 

Йорта, Нейа, Ормел, Улис, Йеффа и Инолек восприняли слова о «сокровищнице древних тайн» в прямом смысле. 

— А может, нам стоит разгадать эти древние тайны, — загорелись у них глаза, — и найти сокровища? 

Наставник лишь громко рассмеялся: 

— Эх, ребята-ребята! Те сокровища и тайны не могут познать учёные мужи из Ровиналя, а вы тем более! И нет, не в обиду я это вам говорю. Это в самом деле то, что, возможно, не поддаётся познанию ни обычному человеку, ни хранителю мира, ни… 

— Здравствуйте, добрые люди! 

Эм Гранц так увлёкся своим рассказом, что не заметил, как он с учениками миновал северные ворота и как им навстречу вышел старец, с длинной до пояса, как у старейшины Иехмона, бородой. 

— Монах, — зашептал Армалуку Верлук, — не похож на апийского мудреца. Старый хитон и посох светлого дерева… Возможно, он с Рапанского побережья. 

— А ты откуда знаешь? — шепнул в ответ Армалук. 

— Иехмон говорил, что на северо-западе от Випельгала есть такое побережья и там тоже есть монахи. 

— Куда путь держите, добрые люди? — услышали они вопрос старика. 

— Путь наш не далёк и не близок, отец, — ответил за всех учитель. — Идём в Сеннель, а там, если успеем, до Йеллингена. 

— Ох, не стоит вам туда идти. Бьются ныне люди трёх озёрных князей у берегов Омагга. Видел я, как воды помутнели от крови. Остерегайтесь этого пути — будет вам мой совет. 

— Поняли тебя, отец. Будем осторожнее. 

— Счастливого пути вам, добрые молодцы, — попрощался старец и ушёл за городские ворота. 

— Вот, что, мои юные друзья, — обратился к ученикам Гранц. — Не встретили бы этого странника, наш путь был бы другим. 

— Если я правильно понял, — предположил Верлук, — то мы пойдём другим путём? 

— Почему? — удивился Аоран. — Пошли бы, повоевали!.. 

— Мы не хотим погибать, — сказали Йолла и Йостаф. 

— Мы запросто попадём в плен, — подытожил Армалук. 

— Это я и хотел услышать от вас! Дорога в Йеллинген через Сеннель будет стоить нам жизни, другой путь короче, хоть и менее, но опасен! И лежит он через знаменитые Глесснийские… 

—…поля? — перебил Нейа. 

— Болота! — разочаровал его Гранц. — А знаешь, Нейа, чем они так знамениты во всей округе? 

— Быть может, лягушки там особенные, — почесал затылок Нейа. — Разноцветные, небось? 

Ормел и Йеффа рассмеялись: «Сам ты лягушка разноцветная! Выдумщик!» 

— Эх, если бы только лягушками, — вздохнул наставник. — Они славятся как обитель смерти… 

— А может, — замешкался Уотрик, — нам стоит обойти болота и уж как-то добраться до… Йеллинфена, кажись? 

— Эдак мы сколько топать будем?! — громогласно заявил Аоран. — Мы как-никак воины-маги и должны или сражаться, или погибнуть!.. 

— Мы не воины, а хранители мира, — напомнил Армалук. 

— Ну и что?! — не унимался Великан. — Вот мы и охраним этот мир! Топором и кинжалом! 

— Ну, все же лучше, чем быть сожранным, — поразмышлял Йорта. — Так мы хоть обретём славу воинов… 

— А я думаю, что всё-таки стоит обойти болота! 

— А я думаю, подойду и врежу тебе, трус!.. 

Аоран всем мощным корпусом шёл на Уотрика, тот в испуге схватился за кинжал. 

«Да, что вы, сдурели!» — Армалук уже хотел встать между ними, но его обдало воздушным потоком. 

Это Эм Гранц так сильно ударил посохом о землю, что оглушил разгорячённых парней и всех рядом стоящих. Удар был такой силы, что несколько черепиц осыпалось со сторожевой башни, а парящий над випельгальцами Веллос сбился и перевернулся в полёте, но вовремя вынырнул из воздушного потока и продолжил парить. 

— Нам только разобщённости не хватало, — тихо проговорил наставник и сел на поваленное бревно. — Ваше первое странствие — это испытание духа на прочность. И вы в самом начале сбились с пути. 

Кругом всё умолкло и время как будто остановилось. Все ученики задумались. 

— Это я виноват! — сокрушался наставник. — Пожалуй, будет лучше, если мы вернёмся на плоскую гору и проживём в поселении долгую, но пустую жизнь. Да и не жизнь это будет, а прозябание… 

Аоран, Уотрик, Йорта и другие засомневались, правильно ли они делают, что ссорятся. Что будут враждовать друг с другом из-за разных мнений и, главное, ослушаются старшего друга, который предложил хоть и опасный, но короткий путь. 

«Они ещё не знают, — глядел Армалук то на Аорана, то на Уотрика, — что мы должны прийти все вместе ко двору великого князя, поэтому и ведут себя так. Сказал бы им учитель пораньше, может, и не было бы ссор». 

— Прости нас, Эм Гранц! — сказали поникшие Аоран и Уотрик. — Ведь это наша вина, что мы повздорили… 

— Добро, ребята! — сказал наставник. — Впредь вам наука: хорошо подумайте перед тем, как что-либо говорить или делать. 

Спустя день добрались випельгальцы до места, которое жители ближайших деревень с неприязнью называли Глесснийскими болотами. 

— Здесь, в этой жиже, — рассказывал Эм Гранц, проведя рукой над тёмно-зелёными водами, — живёт и здравствует выводок демонических змей. 

— Выходит, тут зародился Аарх? — спросил Армалук, наблюдая редкие пузыри, возникающие на поверхности. 

— Именно! Донья Глесснийских болот сообщаются с подводными пещерами, и скажу вам, отличное место выбрали родители для своих гадёнышей. Их размера достаточно, чтобы слопать жабу, лягушку, сородичей поменьше, вроде гадюк и ужей, а если повезёт, то перекусят человечиной. 

— Жуть! — отпрыгнули от берега Йолла и Йостаф. 

Другим юнцам передалось настроение близнецов, и они с опаской глядели на мутные воды, где ошивались эти твари. 

— Великое счастье, что здешний молодняк боится суши. Если свалитесь и увязнете, вполне вас утащит. На спасение всего полминуты: не успеете — потеряете товарища! 

Веллос продолжал кружить над друзьями. Его зоркие глаза обязательно заметили бы любое подозрительное колыхание воды, и он сразу предупредит резким клёкотом. 

Юнцы добирались от одной кочки до другой ловкими прыжками. Когда достигли ближайшего островка посреди болота, некоторые ученики, осмелев перед трясиной, в прыжке выполняли немыслимые трюки, как будто всю жизнь были придворными акробатами. Большинство просто падало на сушу, Армалук и Верлук смогли устоять на ногах при приземлении, а вот Йорта в прыжке перевернулся несколько раз, да только перелетел мимо островка и, замахав руками, плюхнулся в болото. 

Грязная вода громко захлопнулась над ним. Остальные застыли в ужасе, наблюдая, как с глубины поднималось множество пузырей, которые лопались на поверхности. 

«Слишком глубоко затянуло, — думал Армалук, с печалью глядя в трясину. — Даже если он захочет, то не всплывёт. Пропал Йорта!» 

Бульканье прекратилось. Только в месте, куда угодил Йорта, ещё волновалась поверхность. Аоран стоял, раскрыв большой рот, и чуть не проглотил болотную стрекозу. Лучший друг утонувшего Нейа еле слышно захныкал. Йолла и Йостаф не сдерживали слёзы и в плаче закрыли лицо руками. 

— Идём дальше, — тяжело вздохнув, молвил Гранц. — К сожалению, всё-таки расплатились на этой дороге. 

— Очень дорого! 

Внезапно зашумели воды, затем на поверхность резко выплыл Йорта, жадно заглатывая воздух. Весь в тине, бешено выпучив глаза, он барахтался и плевался. 

— Помогите! — вырвалось у него наконец. 

Высоко заклекотал Веллос. Он видел, как в сторону утопающего плыло длинное, постоянно извивающееся существо. 

«Молодняк, — приготовив кинжал, смотрел Армалук за движением в воде. — Хоть бы не потух «железный огонь» от этого… Гад же мокрый и склизкий». 

Эм Гранц рванул к краю островка, протянул Йорте посох. Бедолага крепко схватился и был уже спасён, но хитрый змеёныш вцепился в ноги. Наставник вытаскивал Йорту на сушу, высунувшийся гад тянул того в болота. Многим стало дурно от вида болотной твари. 

Армалук уже обволок кинжал пламенем и махнул в сторону водного чудища. Тот ошпарился, но всё ещё не отпускал жертву. Тогда Армалук прицелился и метнул огнём в змеиные глаза. Тут гад был поражён. Он разжал челюсти, издал жуткий вопль и бросился в воду. 

«Второй раз уже спасаю тебя, Йорта…» 

— Не созрел для яда, — глядя на раны Йорты, сказал Эм Гранц. — Тебе сказочно повезло, Йорта! Замешкались бы мы, не успел бы Армалук — и ты погиб! Утащил бы тебя этот гад в пещеры, ещё бы со своими сородичами поделился человечиной… 

— Полноте, наставник! — вскричал напуганный Йолла. — Мы и так страху натерпелись! 

— Шутка ли, змеиная гадина… 

— Как Йорту цапнула!.. Жуть! 

Не обращая внимание на возгласы, Гранц прикладывал к местам змеиного хвата смазанный мазью лечебный камень. Йорта стискивал зубы от боли, чуть не завывая, а наставник продвигал камнем вдоль рваных ран. 

— Два дня — и ты встанешь, — забинтовав ноги, сказал пострадавшему Эм Гранц. 

Могучий Аоран вместе с Йеффой соорудили носилки, на которых Йорта лежал весь оставшийся путь. Они осторожно передвигались за Эм Гранцем, который шёл впереди и движением посоха сдвигал кочки. 

Многие смирились с тем, что путь через Глесснийские болота затянулся. Нахмурившись, парни перебирались через топкие острова и обрадовались, когда нашли затерянную среди кустарников последнего островка бревенчатую гать. Эм Гранц толкнул посохом по зеленеющим брёвна. 

— Можно идти, — сказал он. — Аоран, Йеффа, идём спокойно. Я продолжу идти впереди, вдруг она оборвётся. 

— Это ещё что? — указали носильщики на странное бурление. 

Из трясины вырвались сильные щупальцы, которые разобрали перед путниками дорогу по брёвнышкам. На месте пути показался болотного цвета тучное существо, которое хитро и злорадно улыбнулось випельгальцам, сверкая изумрудными глазами. 

— Уйди прочь с дороги! — крикнул ему Аоран. — Не видишь, раненого несём, а тут ты! 

— Ни в коем случае! — взвизгнул демон. — Я Соутук Загадочник и не могу вас пропустить без одной моей загадки. 

— Но зачем ломать дорогу? 

— Вы сначала мою загадку! А вот отгадаете, так верну путь-дорожку, а нет, так до конца времён будете здесь. 

— Что ж, валяй, — махнул Эм Гранц. 

— Если не угадаем, я его изобью, — процедил Великан, сдавив ручки носилок. — Жизнь отдам, а раздавлю эту жабу. Мокрого места не останется! 

Соутук не слышал угроз Великана, потому что чистил горло. Прокашлявшись, он, подобно глашатаю, высоким голосом пропел: 

Кто в княжестве главнее всех, 

Чей слышен голос, как успех, 

И не имеет он нигде 

Каких бы ни было помех? 

«Ответ, конечно, один…» — не успел додумать Армалук, как Йорта и Нейа заверещали: 

— Хозяин! 

— Нет! — недовольно зацокал демон. 

— Господин? Глава? Вельможа? — наперебой перечисляли парни. 

— Вождь! — нехотя вставил Аоран. 

— Нет, нет и нет! — издевательски заверещал Соутук, мотая сморщенной головой. 

— Великий князь, — произнёс Армалук. — Если это про наше государство, то нами правит великий князь. 

— А вот и не-е-ет! — пропел Загадочник и противно рассмеялся. 

Но, как только посмотрел вниз, он тут же взвизгнул. Вода под лапами исчезла — это учитель невидимой рукой поднял болотного нахала. Демон беспомощно барахтался в воздухе и визжал на всю округу. Щупальца потянулись к наставнику и рядом стоящим парням, но Армалук догадался, что надо сделать. Он обволок кинжал пламенем и стал ударять прямо в присоски щупалец. От боли демонические отростки тут же прятались в воду, кроме держащих брёвна. 

— Ты поступил нечестно, — говорил Эм Гранц, не без удовольствия наблюдая за барахтающимся демоном. — За это тебя следовало бы утопить, но, так как ты болотная тварь, будешь висеть, пока сам не дашь правильный ответ. 

— Смилуйся! — задыхаясь, выдавил Соутук и заговорил скороговоркой: — Да, один мальчонка правду сказал про князя великого, но только на самом деле власть принадлежит Мефинтору… 

«Мефинтор!» — прогремело в голове Армалука, и он чуть не выронил кинжал в воду. 

— Никакая демоническая грязь, — гневно рычал наставник, — не смеет прикасаться к священной власти, данной самим Всемогущим! Сейчас же прикажи своим обрубкам вернуть дорогу, а то зажарю тебя живьём! 

Щупальца послушно вставили каждое бревно на место, как будто никто и не разрушал дорогу. Эм Гранц отпустил Соутука, и тот с шумом плюхнулся в болото. 

— Он вас всех покарает! — крикнул демон и скрылся в трясине. 

— И кто такой этот Мефинтор? — спрашивал Верлук, разговаривая с другом. 

— Очередной князёк демонический, — говорил Армалук, и перед его глазами снова возник жуткий старик. 

«Прочь! Прочь! Мало нам болотных тварей, так ещё он!..» 

— Да, это титул вассала, — уточнил наставник, — дословно — правая рука верховного демона. 

— Правая рука… А человек он или демон также? — спросили Армалук и Верлук, но Эм Гранц ушёл вперёд и разговаривал с Аораном. 

Через некоторое время гаченая дорога привела випельгальских путешественников в сосновый бор, а оттуда они вышли к берегу необъятного озера. Йорта приподнялся и обомлел, когда увидел много воды. 

— Перед вами, друзья, — торжественно объявил наставник, — лежит озеро Омагг, озеро трёх княжеств, куда впадает полноводная река Юсенния… 

— А почему это озеро — трёх княжеств? — поинтересовался Нейа, глядя на мирные колебания воды. 

— Озеро поделило владения трёх князей — Каулитских, Глесснийских и Йеллинских. Почти триста лет назад за это озеро между княжествами велись бои, жестокие, кровопролитные и бессмысленные. Великий князь из рода Мариалов разрешил спор между князьями, поделив между ними озеро на равные участки-берега. 

— Мудрый был князь! — вставил слово Аоран, оглядывая берег. 

— Да, ты прав, Аоран. Мариал был не только великим воином, но и мудрым правителем… Наше счастье, что мы вышли на глесснийский берег. Пройдём на север и окажемся на йеллинской стороне. А там и до Йеллингена рукой подать. За мной, ребята!