Глава 13 Выбор пути

               
                Проходишь за жизнь множество перекрестков,
                на каждом выбираешь... и приходишь в преисподнюю?
                Все дороги ведут в ад!
               
                Всякий возраст по своему интересен,
                но молодость красиво подсвечена надеждой
               
     Я люблю улетать и люблю возвращаться. Радость и грусть от встреч и расставаний с Землей - граница завершения тяжелой интересной работы и начала новой. Нынешнее прощание не предполагало обратной дороги и несло в себе солидный сегмент беспокойства: на осознанный выбор нет времени, а бессознательный вроде бросания монетки - "орел-решка". Обманывать себя не приходится: мы стартовали в никуда.

     Эмпериус наверняка предупредят или уже предупредили через сенсосвязь о мятежном бегстве. Транспорты примут и разгрузят, а нас изолируют и деактивируют,  не отходя от трапа.
- Черт побери! - я ткнул кнопку на панели. Изображение уменьшающегося голубого шарика Земли исчезло с экрана. - Времени на принятие решения ноль. Леха, давай связь с "Надеждой".

     В полете мы пользуемся сенсосвязью, работающей по принципу телепатии. Обычные электрические или световые сигналы просто не могут догнать идущие с субсветовой скоростью корабли, а мысль пронзает вселенную мгновенно или, как сейчас принято говорить, он лайн.

     Экран высветил рубку управления впереди идущего корабля, и моя команда ощутимо подалась вперед, высматривая подружек. Надя и Света в креслах пилотов, за их спинами маячат механик Женька и "компьютерная богиня" Катрин, по обыкновению взлохмаченная. Сашка через мою голову потянулся, улыбаясь во весь рот, к экрану. Пришлось вернуть парня в реал, ткнув слегка кулаком в бок. Девчонки уже переоделись в гражданское, очевидно, в предвкушении долгого комфортного полета на автопилоте или, скорее, для сеанса видеосвязи. Мой друг - серое с блестками платье, - приоткрывает бедра Наденьки пока до середины, и я могу думать и говорить о работе.
 
     Кратко озвучив свои размышления, пригласил народ высказываться.
- Это плохо, когда некуда лететь, - печально выдохнула Света, и, как отражение, погрустнело лицо Сереги.
- Не вылетать в сверхсвет, а покрутиться вокруг Юпитера, -  задорно тряхнула смолевыми кудряшками Женька. - Выиграем время.
- Зачем оно нам? - Катрин скривилась. - В космосе мы можем лететь в любую сторону,...  бесконечно долго.
- Теперь нужно куда-то прибиваться, - забасил, прерывая паузу Сашка. - А там, вот гады, не ждут и не рады.

- Не вижу конструктива, - строгостью подавляя смешки, я повернулся к Лехе. - Давай, удиви интеллектом, напугай нестандартным мышлением, приободри скисшие экипажи шуткой.
- К Юпитеру еще нужно долететь по параболе, а  ее верхушка - Нептун, где нас наверняка поджидают пираты, - Леха игриво хохотнул и обвел всех радостным взглядом. - Есть возможность пострелять.
- А сколько у нас снарядов?
- Перед вылетом был комплект, но ты озлился на истребитель и приказал не останавливаться.

- Нельзя воспринимать приказы буквально. Надя, у вас есть из чего стрелять?
- Комплект, а ручное, - в принципе, нам красавицам, если не глазами, то по барабану, из чего стрелять. Все равно - не попадем.
- За всех не расписывайся, - обиделась Катрин и воинственно прищурилась.
- Пиратов может и не быть, - Надя улыбкой погасила пикировку, - я девушка удачливая, и, хотя не обременена интеллектом, но случайные неприятности обходят меня стороной.

- Ничего случайного, - Леха оглянулся ко мне, я кивнул. - Для нас давно не тайна, что пираты с Планеты Негодяев всегда знают и наш маршрут, и точное время пролета. В земном правительстве полным полно желающих заработать миллион-другой продажей государственных секретов вероятному противнику. - Леха загрустил от сплошной коррумпированности земных чиновников и подмигнул Наде. - Готовьтесь, девушки, к нервным перегрузкам.

- Спасибо, Леша, успокоил барышень, - улыбнулась в ответ Надя и повернулась ко мне. - Рыцарь, ты уже решил, как спасешь даму?
- Попробуем развернуть пиратов тараном, - в моем голосе не было уверенности, и экипажи обоих кораблей ощутимо напряглись. - Пока они вернуться на курс, успеем удрать.

     Обычно у нас нет недостатка в вооружении, а сейчас полная беспомощность: из оружия на борту: десяток бластеров, лазерный револьвер да Калашников с полупустым магазином. Можно использовать, как дубину, когда патроны кончатся.
- И две ракеты, - прозвенел среди паузы голос Нэльки. - Мне слоник сказал. - Девочка с начала полета сидит в обнимку с нашей чаеваркой, шепчет что-то в лопухи ушей и радостно смеется ответам.
- А Слоник не сказал, что ребенку пора бы спать?
- Я не ребенок, а член экипажа "Витязя", - гордо прозвенела Нэлька Бэтта-Тумановским голоском, и все заулыбались.

      Леха, не обращая внимания на смешки, застучал по "клаве" и повернулся посветлевшим лицом.
- Точно. На правом борту. Во время погрузки слоник заблокировал крайние шахты. Я говорил, он нахватается знаний от главного компьютера.
- Этим знаниям ухватки имя и, похоже, он нахватался их от тебя. Что, Надежда?
- Летим на Эмпериус, - строгие глаза снова подарили смешинку, теперь для всех. - Персонал там немногочисленный. Мы прикроем сверху, пока вы арестуете руководство и службу безопасности, а потом у нас будет своя планета.

     Умеет девушка ошарашить. Мы дружно выдохнули и... согласились.
- Предложение принимается. Начинаем сближение. Когда увидите позади пиратов, пугните их очередью из пушки, но сильно не заморачивайтесь, только внимание отвлеките, а Леха отшибет им ракетой рубку стрелка.
- А если не отшибет?
- В угол поставлю. Конец связи.
- В угол? Умора, - обнимая слоника за шею, залилась Нэлька.
- Сестренка, тебе тоже придется поработать.
- Я, между прочим, ребенок.

- Девушка, - я взглянул строго и значительно, и девочка вытянулась под взглядом по стойке смирно. - Ты член экипажа "Витязя". Сейчас мы будем воевать. На вас и Александре, - Сашка механик встал рядом с Нэлькой, - обеспечение защиты корпуса корабля от прямых и касательных попаданий вражеских снарядов. Александр, объясните девушке задачу.
- Есть, командир! - Сашка отправился внутрь корабля, Нэлька на цыпочках следом.

     Транспорт имеет несколько уровней защиты, от самых простых - броневая обшивка, до сверхсложных - отталкивающих, отклоняющих, уничтожающих систем, действующих без вмешательства экипажа. Но иногда противнику удается вывести из строя один-два экрана, и тут для механика наступает горячая пора - быстрая замена сгоревших блоков, предохранителей, панелей. Моя сестричка - девочка шустрая и может принести реальную пользу.
- Серега, когда увидим "Надежду"?
- Через минуту.
- Алексей, ракеты готовы?
- Есть!

     Леха не отрывает глаза от монитора наведения, Алексеем я называю его только в бою, и сейчас его плечи приподнялись, демонстрируя высшее напряжение.
- Есть визуальный контакт! - Серегин голос ударил по сознанию.

     Что и требовалось доказать. Из заливающей экран бездонной космической черноты быстро проявляются громады сближающихся транспортов. Впереди и ниже нас идет корабль "Надежда", и ему в хвост пристраивается пиратская баржа. Приемы у "негодяев" отработаны четко: выравнивают скорости и, нейтрализовав электроникой и настильными взрывами защиту жертвы, швартуются - космический абордаж. Выгребают все, имеющее мало-мальскую ценность, а корабль иногда отпускают, иногда уводят к себе, изредка взрывают, если экипаж оказал сопротивление.

     Пираты нас не видят, очевидно, им неизвестно о втором корабле на маршруте. А почему "очевидно" и почему "неизвестно"? Если наши командиры "продали" один транспорт, значит, продали и второй - "в нагрузку".
- Серега, второй экран, и следи за задней полусферой!
- Есть, шеф! - в голосе Сереги явственно мелькнуло удивление, но он четко выполнил команду и сразу крикнул:
- Заходят сверху!
- Алексей, видишь их.
- Есть!
- Ракету.

     Мельком глянув на экран задней полусферы, вижу нависающую громаду, и раскрывающуюся "розочкой" от взрыва нашей ракеты боевую рубку пиратского корабля, - теперь им не до нас.
- Молодец, Алексей. Уважаю. Давай переднего.

     На экране видно, как от транспорта к пирату протянулась строчка снарядов,  нос пирата осветила противопушечная защита и тут же в районе боевой рубки проткнула борт и рванула внутри наша ракета.
- Командир, - Сашкин голос не дал порадоваться, - мы слишком близко - защита не выдерживает.

     Наш корабль окружен морем огня, от срабатывающей защиты, от рвущегося на баржах "негодяев" боезапаса, от взрывов собственных снарядов. Обычное дело, когда слишком увлечешься атакой.
- Надежда, увеличьте скорость, Серега не отставай. Уходим.
- Задний валится на нас.
- Форсаж!

     Перегрузка вдавила в кресло. Мощные двигатели вырвали из-под таранящего удара, и корпуса двух пиратов, столкнувшись за нашей кормой, смяли, пробили друг друга, разом превратились в пылающую груду металлического космического мусора -  приманку и добычу космических рыб.
- Всем отбой! - я потянул из пачки сигарету и "перещелкнул" изображение на своей половине экрана: серое с блестками платьице заметно сместилось вверх и открывало уже девяносто процентов самых красивых в мире женских ног... И маячком - ласковая смешинка строгих глаз. Сигарета смялась и просыпалась табаком меж пальцев. - Серега, внимательно на руле, и попробуй только потерять "Надежду" из виду!
 
     Второй пилот отвлекся от наблюдения мерцающих багрово-красных дюз впереди идущего корабля, покосился на мой экран, улыбнулся Светке и успокоил:
- Не отпущу, если даже сами захотят оторваться.
- Тогда следующая станция - Юпитер.