Глава 20. Неправильный Питер Пэн

Том бежал далеко, в самую чащу леса, чтобы его никто больше не видел и не вспоминал. Изначально оборотень не хотел демонстрировать всем своё истинное лицо, однако случай перевернул весь его план с ног на голову. Леснику нужно было принимать решения максимально быстро в такой критической ситуации. Он уже убил в Эллиоте человека, пробудив полностью спящего в нём Ракшаса, как и приказывал Демон, но не смог завершить дело до конца. Слабак! Волк остановился и со всей силы ударился головой о шершавый ствол сосны, стесав лоб до крови. Он вспомнил душераздирающий крик Шизы, когда Эллиот набросился на неё. Вампирша, словно наивное маленькое дитя, ведомая собственной глупостью и верой во всё хорошее, безрассудно пошла спасать друга своими объятиями, а чуть не стала его сытным ужином. Если бы оборотень не вмешался, то смог бы порадовать Демона, уничтожив сразу несколько целей, однако обстоятельства сложились против этого.

Волк усмехнулся, оскалив свои острые зубы, и осел на землю. Он не понимал, почему его сердце так предательски ёкнуло в этот раз, ведь он столько раз до этого безжалостно убивал и женщин, умоляющих о пощаде, и невинных детей, а тут не удержался, помог. Может быть, не стоило всех селить у себя и привязываться? Но, с другой стороны, как бы оборотень втерся в доверие, не находясь так близко? Лесник оказался зажат собственными мыслями, словно тисками, с двух сторон. Он схватился своими лапами за голову, пытаясь найти единственно верный путь из сложившейся ситуации. Во рту появилось противное и горькое ощущение, такое знакомое с детства, когда еще живая мама читала сказки и говорила о том, что её сын - самый хороший. Том усмехнулся. Он за столько лет своей жизни уже успел забыть про это гадкое чувство, превращающее в слабака любого. Однако, сколько себя не меняй, от истинной сущности никогда не убежишь. Совесть и любовь, всё еще маленькими искорками сияющие в его тёмной душе, разгорелись вновь, одновременно согревая и причиняя невыносимую боль обнажённому и ранимому сердцу оборотня.

Оборотень осел на землю, скользнув спиной по стволу дерева вниз, и поднял свои ярко-зелёные звериные глаза на небо. Яркий диск луны продолжал сиять белым пятном посреди тёмного, как вся его жизнь, неба. Она будто бы смеялась над ним, каждый раз заставляя принимать это ненавистный всеми детьми с детства облик злого волка. Сейчас, это небесное тело было так похоже на клубок всего самого хорошего, что всё еще оставалось в душе оборотня. Том не выдержал, поднял с земли шишку и метнул вверх, надеясь на то, что она собьёт это ненавистное светило, как в сказке, однако этого, как и ожидалось, не произошло.
- И всё-таки человеческого в тебе намного больше, чем ожидалось, - раздался неподалёку насмешливый голос.
Оборотень нехотя обернулся, уже осознавая, кто пришёл по его душу. Он увидел сидящего на поваленном дереве старого знакомого с отливающими при бледном лунном свете синевой волосами. Одет он был, как всегда, с иголочки и выглядел настолько хорошо, что Тома на мгновение окатила волна зависти. Ведь пока лесник выполнял всю грязную работу, этот сидел и прохлаждался в своём логове. А сейчас пришёл, чтобы наказать за непослушание. Ликан плотно сжал свои челюсти, всем своим видом показывая, насколько он не рад видеть здесь змея.
- Ох, не надо так на меня плотоядно смотреть, - протянул демон, - я пришёл не наказывать, а помогать. Хозяин уже знает, что ты, как бы это правильно сказать…
Мужчина встал на бревно, ловко расхаживая из стороны в сторону, и приложил указательный палец к губам. Он задумался, перебирая в голове всевозможные варианты продолжения своей фразы, и, в конечном итоге, произнёс:
- Облажался. Да, точно, это слово лучше всего подходит, хотя, как по мне, слишком разговорное.
- Много болтаешь, Змей, - процедил сквозь зубы ликан.
- Да, есть за мной грешок. Язык без костей и всё такое, - Левиафан усмехнулся и показал свой тонкий извивающийся раздвоенный змеиный язык.
Оборотень отвернулся от отвращения. Несмотря на то, что это существо скрывалось под личиной красивого мужчины, оно всё еще оставалось холодным и гадким созданием Бездны, суть которого то и дело вырывалась наружу. Вести серьёзный разговор с Левиафаном было невозможно. Он постоянно изворачивался, язвил и никогда не излагал всю информацию. Ликан не имел ни малейшего желания играть в игры Змея и хотел уйти, однако удержался. Этот демон ничего просто так не делает, а, значит, стоит ему подыграть.
- Я не ожидал, что они найдут тигра раньше положенного срока, - пытался оправдать себя оборотень, - изначальный план был совершенно иным.
- Однако, судьба-злодейка решила вставить палку в твой идеально отточенный механизм, - усмехнулся демон, - знаешь, а ведь в этом мире нет ничего превосходного, всё имеет свои недостатки. Надо уметь их видеть и вовремя принимать меры для устранения последствий. Как говорится в народе, уметь подложить соломку, чтобы падать было не так больно. И твоя беда состоит как раз в твоей излишней самоуверенности. Она мешает тебе чётко видеть шероховатости в, на первый взгляд, идеальном плане.

Ликан оскалился от едкого замечания Левиафана и щёлкнул зубами, порываясь ответом больно ткнуть его в один из множества недостатков, однако, в последний момент передумал. Не стоит давать этому отродью и малейшей возможности увидеть своё превосходство. Змей всегда специально изводит на эмоции, наслаждаясь тем, как его оппоненты оголяют слабые стороны. Волку потребовалась недюжинная сила воли, чтобы сдержать себя и охладить разгорячённые мысли. Это помогло ему обдумать слова демона, сопоставить все факты в голове и собрать в одну истинную картину все обрывки информации. Его глаза злобно сверкнули, отражая лунный свет. Оборотень всё понял.
Том зарычал и с нечеловеческой скоростью бросился на змея, прижав его к земле своим тяжёлым грузным телом.
- Это ты. Ты его выпустил, - прошипел ликан, капая слюной на лицо не сопротивляющегося демона.
- Я просто пришёл посмотреть на твою зверушку. А он таки-ими голодными глазами на меня посмотрел, что моё сердце не выдержало, - усмехнулся демон, с по-детски наивным выражением лица.
Оборотень клацнул зубами у головы Левиафана, прижимая его шею ладонью к земле. Змей захрипел, извиваясь под напором ликана. Он пытался выбраться и сбежать, но ярость его противника была слишком велика. Демон ухватился руками за лапу зверя, впившись в грубую жесткую шерсть своими тонкими заострёнными когтями и зашипел. Ликан скрипнул зубами, но и не думал отступать. Он прекрасно знал, что является слабым местом Левиафана, к тому же Змей сейчас находится не на своей территории, и точно ничем не сможет ответить, по крайней мере, пока Луна находится на стороне Тома.
- Не заговаривай мне зубы, гадюка. Рассказывай, зачем ты это сделал?

Оборотень надавил сильнее на кадык Змея, заставив его захрипеть от пронзившей боли. Красивое лицо, ранее расплывавшееся в усмешке, теперь исказилось гримасой обиды и злости. Ликан не просто схватил демона, а самым издевательским образом наступил на его гордость, заставляя подчиняться. Превозмогая себя, Левиафан ухмыльнулся. Никогда эта блохастая шавка не одержит над ним верх. Слишком слаб и наивен.
- Мой брат скоро очнётся, - прохрипел демон.
- И что, побежишь ему жаловаться? Ах да, прости, забыл, у змей нет ног, - усмехнулся оборотень.
Он замахнулся кулаком, чтобы отправить Змея туда, откуда он явился, но тут луну заволокло плотной пеленой похожих на вату облаков. Вместе с этим спало и обличье грозного зверя. Левиафан быстро юркнул из-под Тома и, отойдя на порядочное расстояние, вздохнул всей грудью, разминая покрасневшую шею. Ноги его рассыпались во множество змей, что с грозным шипением окружили смельчака. Они скалились, вставали в оборонительную позу и капали жёлтым ядом, запугивая, лишённого облика зверя лесника.

Несмотря на природную боязнь змей, Том продолжил твёрдо стоять на ногах и не сделал шага назад, грозно впившись взглядом в своего соперника.
- Твои игры не пройдут даром, - холодно проговорил он.
- Да, как и твоя человеческая слабость. Если бы не проявил сочувствие, то не стоял бы сейчас посреди леса, окружённый моими слугами, а спал в своей тёплой постельке, пёсик, - Левиафан оскалил ряд острых тонких зубов в кривой улыбке, - но, несмотря на твоё плохое поведение, я всё же помогу, как и хотел. Как-никак часть моей вины тоже в этом есть. Наверное.
Змей небрежно отряхнул грязь и сырую листву со своего костюма, приводя его в надлежащий вид.
- Хозяин был очень недоволен оплошностью и недальновидностью своего ручного пса, поэтому уже отдал приказ одной приближённой уничтожить тебя. Совсем скоро она будет здесь. Судя по тому, что я уже знаю, эта демоница - весьма горячая штучка с очень вспыльчивым характером. Лучше не связывайся с ней, не выстоишь. Подумай, как будешь выкручиваться, и, надеюсь, что в этот раз ты прислушаешься к моему совету и сделаешь свой план максимально идеальным.
Лесник скрипнул зубами от гнева. И это, называется, помощь? Том и без Змея прекрасно знал о том, что непослушание не сойдёт ему с рук. Видимо, это чудище напоследок решило поиздеваться. А ведь именно из-за его яблока обо всём сначала догадалась Румпель, а потом после побега Эллиота и все остальные. Если бы не вмешательство демона, то всё бы прошло как можно лучше. Том глухо утробно прорычал и кинулся на Левиафана, но тот, пользуясь моментом слабости оборотня, уже распался на множество маленьких змей, и скрылся.

От злости и бессилия, лесник со всей силы ударил кулаком по рядом стоящему стволу ели. Потом еще раз и ещё, сжимая челюсти от пронзающей конечность боли. Ей он хотел заглушить противное чувство внутри. Преданный оборотень чувствовал себя изгоем без своего места в этом жестоком мире. Теперь враги окружили его непроглядной стеной, и выход из этого незавидного положения пока не сиял звёздочкой зыбкой надежды. Ликан понял, что не знает, как правильно ему поступать дальше. Из глаз юноши потекли крупные слёзы отчаяния, гнева и злости на себя, демонов и весь мир, что так жестоко отнёсся к нему. Лесник посмотрел на свои окровавленные руки, выбитые и изуродованные костяшки пальцев и скривился.

Только немного усмирив свой гнев, Том понял, что полученная информация от Левиафана даст ему маленький шанс просчитать свои действия, спрятаться и оттянуть время до неизбежной кончины. Лесник сможет подготовиться к ней, однако не избежит. Демон, что наградил его силой Зверя, как и умершего Эллиота, не успокоится, пока не найдёт виновника проваленной миссии. И тогда ликану останется лишь умолять Господа о благословенной быстрой кончине. Только, учитывая, насколько лесник грешен, Он не услышит его молитвы. Впрочем, как и всегда. Однако стоит ли вообще где-то прятаться и трястись в ожидании смерти? Может, проще встретить с распростёртыми объятиями своего палача и с гордостью принять неизбежное? Лесник вздохнул, закрыв глаза руками. Он понимал, что каким бы путём не пошёл, исход всё равно будет один. Так может, его немного изменить. Он убрал руки, посмотрев вдаль, туда, откуда сбежал. По-любому жильцы его дома начнут поиски виновника случившейся трагедии, а, значит, тоже не оставят в покое. Том горько усмехнулся и развернулся в сторону заброшенного дома, где провёл последние дни своей жизни Эллиот. Лесник уже принял окончательное решение.

***
Шиза плакала, нет, захлёбывалась своими слезами, в истерике собирая последние частицы сверкающей при еле виднеющейся из-за туч луны пыли, - последнего, что осталось от её друга. Охотник, не выдержав такой глубокой печали девушки, подошёл к ней и протянул руку, но тут же одёрнул назад, столкнувшись с глазами, полными гнева. Шиза не могла поверить, что на этом приключение Эллиота всё же закончилось. Она винила себя, внутренне укоряя в том, что сама потащила его в самый эпицентр опасности. А ведь её предупреждали, что такие истории не всегда заканчиваются радостно, как в сказках. Да и к тому же, в отличие от неё, Эллиот был совершенно обычным слабым человеком, несмотря на ужасающую способность превращаться в ракшаса.

Вампирша мутным от печали взглядом уставилась на свои грязные руки, в которых всё еще оставался коготь юноши, словно прощальный подарок. На него снова закапали слёзы, в голове Шизы всплыли последние минуты жизни Эллиота из прошлого и то, как он был сейчас счастлив от того, что навязанное обманом проклятье спало. Она, как и до этого, увидела, каким тяжким бременем является щедрый подарок от некоего демона, решившего подарить особенным счастливчикам второй шанс. Это немного остудило её разгорячённую голову. Мимолётно пронеслась мысль о том, что, возможно, подобный исход - не самый плохой в судьбе юноши. Душа Эллиота наконец-то обрела свободу.
- Может, всё же, пойдём в дом, обсудим произошедшее? - Не выдержал Охотник, обратившись к остальным присутствующим.
У него самого от утраты товарища сердце разрывалось на куски, как и каждый раз после каждой стычки на поле боя. Однако мужчина не мог позволить чувствам взять над собой верх, кто-то же должен сохранять трезвую голову и здравый рассудок. На его долю выпало много смертей, и Охотник прекрасно понимал, что не стоит излишне заострять на этом внимание. Да, возможно, они с Эллиотом и подтрунивали друг над другом, где-то недолюбливали, особенно после всего произошедшего в прошлом, но всё же работали вместе над совместной задачей. И в итоге парень превратился в горстку пыли, а Охотник в очередной раз стоит невредимый и смотрит на очередную могилу близкого человека. Осознание этого неприятно ударило мужчину в голову, заставив его с силой сжать кулаки.
- Да, - кивнула в ответ Динь, решив поддержать отца, - лучше обсудить всё там и разработать дальнейший план действий.

Август отрицательно покачал головой, показывая, что не намерен идти. Он тихо подошёл к сгорбившейся в калачик вампирше и осторожно, почти по-отцовски, положил ей на плечо свою руку. Кроны деревьев зашуршали от побирающегося сквозь них подозванного сыча. Птица опустилась совсем рядом с девушкой, слегка задев её волосы своими серыми крыльями, и уставилась на неё своими округлыми, как чайные блюдца, глазами.
- Иди с остальными, тебе нужно привести себя в порядок, - произнёс сыч, транслируя мысль священника.
Девушка подняла взгляд на спокойного, почти смиренного Августа и слабо кивнула. Несмотря на своё состояние, девушка доверилась нефилиму, как одному из немногих, кем она действительно дорожила. Шиза собрала последние крохи своих сил и встала, шатаясь на обессиленных ватных ногах. Её тут же подхватили Охотник и Динь, решив помочь вампирше добраться быстрее до дома.

Так, Август остался один. Он вздохнул, жалея о том, что сейчас на нём нет привычного одеяния священника, так бы исполнение долга выглядело более официально. Нефилим сел на корточки, прочертив на том месте, где умер Эллиот, двумя пальцами по привычке восьмиконечный крест, достал из кармана небольшой флакон со святой водой, которую всегда носил с собой, и, окропив ею место, очистил от всякой нечистой силы, что могла стянуться на сладкий и манящий запах смерти.

Август встал, вытащив из-под кофты массивный золотой крест - главный атрибут священника, и, сначала приложив его к губам, а потом ко лбу, стал одними губами беззвучно читать молитву об упокоении души несчастного юноши.
- Помяни;, Го;споди Бо;же наш, в ве;ре и наде;жди живота; ве;чнаго новопреста;вленнаго раба; Твоего; Эллиота, и я;ко Благ и Человеколю;бец, отпуща;яй грехи;, и потребля;яй непра;вды, осла;би, оста;ви, и прости; вся во;льная его; согреше;ния…
Но тут он услышал шум совсем неподалёку. Нефилим насторожился, но продолжил молиться, притворяясь, что ничего не замечает, однако нечто неизвестное подбиралось всё ближе и ближе, будто зверь на охоте.
- …Твои;м Отце;м, и с Пресвяты;м Ду;хом, ны;не и при;сно и во ве;ки веко;в, ами;нь. - Закончил Август, обернувшись к источнику шума.

На поляну, еле освещаемую луной, вышел Том в порванной на клочья одежде, весь помятый, руки его сочились кровью, а взгляд - пустой, не лучше Шизиного.
- Ты ведь молился за его упокой, святой отец? - Спросил тихо юноша.
Август кивнул, перекрестив место упокоения и водрузив небольшой камень сверху как подобие памятника.
- Зачем ты это делаешь? Думаешь, что Бог услышит тебя и наградит за твою праведность? Я ведь знаю, кто ты такой - существо родившееся во грехе и съедаемое собственным гневом изнутри. Ты думаешь, Он слышит твои молитвы? - Продолжил свою речь оборотень, - если бы не все эти печати на твое коже, ты бы уже давно был изрезан очередным огненным мечом на куски.
Август плотно сжал губы. Давно он не слышал столь откровенной болезненной правды. Пронёсшийся порыв прохладного ветра подхватил осыпающиеся лепестки с кожи нефилима и дохнул ими, словно благодатью, на искажённого от собственного гнева оборотня.
- Если тебе нужна исповедь, то ты пришёл не по тому адресу. Тебе надо разговаривать и изливать свою душу другому существу, однако на твой вопрос отвечу. Бог - есть любовь, Он един в трёх своих ипостасях и является чистейшей благодетелью. Не стоит Его очеловечивать и приписывать глупые обиды на своих детей. Он любит каждого из нас, как Отец, наблюдает, как Святой Дух и наставляет трудностями на праведный путь. И я молюсь не для того, чтобы обелить своё происхождение и получить пропуск в Царствие Небесное. Слова, которые я говорю Богу, как Отцу, очищают мой разум и душу, даря приятное чувство любви и блаженства от осознания того, что ты являешься частью этой всеобъемлющей добродетели, - ответил священник.
- То есть ты считаешь, что Бог всё видит и намеренно позволяет одним мучаться, когда другие заплывают жиром греха? - Продолжил дискуссию Том.
- На всё воля Божия, - развел руки в стороны Август, - у каждого своя судьба и свой век, предначертанный в Книге.

Он подошёл ближе к ошарашенному от такого ответа Тому и приложил свою ладонь к груди юноши. Нефилим прикрыл глаза, отчётливо ощущая быстрое биение сердца под своей рукой. Оно было похоже на маленькую испуганную пичужку, которая спряталась от кошки в маленькой щёлке между досками беседки.
- Если ты пришёл сюда за смертью, то я - не убийца. Несмотря на твоё звериное обличье ты всё еще человек, прости сбитый с пути. Душа твоя плачет и томится в грудной клетке, ожидая спасения. Чувствуешь, как сильно бьётся твоё сердце? Оно неспокойно, потому что переживает, а, значит, сочувствует. Совесть - есть глас Божий, указывающий правильный путь. Он отчаянно пытается достучаться до тебя, но не укорить и, тем более, не убить. Родители же никогда не избавляются от непослушных детей. Подумай над этим.
Август сделал шаг в сторону, оставив юношу наедине со своими мыслями и подобием могилы умершего Эллиота. Священник искренне надеялся, что данный разговор возымеет свои плоды.

***
Август подошёл к дому как раз вовремя. Ребята уже вовсю рассказывали о случившемся Румпель. Женщина внимательно слушала их, время от времени кивая, пытаясь сложить всю полученную информацию в единую картину.
- Хорошо. Только в этой печальной ситуации есть один нюанс. Непонятен мотив Тома. Зачем ему понадобилось так изводить Эллиота? - Спросила женщина.
Естественно, о яблоке и о разговоре с лесником она ничего не стала говорить, чтобы не вызывать подозрений. Румпель прекрасно понимала, зачем и по чьему велению парень пошёл на столь изощренное преступление, однако ей были интересны догадки остальных. Смогут ли они блеснуть умом и раскопать среди грязи золотые крупицы истины.
- Возможно, он работал не один, - сделала предположение Динь, - волки - стайные животные и действуют по велению вожака. В случае с оборотнем, думаю, будет работать та же логика. Над ним стоит некто в разы сильнее. Этот кто-то и дал приказ.

Румпель округлила глаза от удивления. Не ожидала она, что в этой полумеханической голове могут появиться весьма дельные мысли. Женщина захлопала ладоши, таким образом выделив успех монашки.
- Браво, - с натянутой улыбкой проговорила она, - пока это единственная правдивая причина его поступка.
- Однако он не довёл дело до конца, - вклинился в разговор Август, - значит, влияние этого незримого повелителя недостаточное.
- В смысле «не до конца»? - Переспросила Динь.
- А ты думала, что его целью было только порабощение тигрёнка? - Горько усмехнулся Охотник, - здесь надо копать глубже. Не зря же он так долго держал нас под боком, кормил человечиной и располагал к себе. Целью Тома были мы. Уж я-то это, как охотник, понимаю.
- Кормил человечиной? - Переспросила Румпель, прочистив пересохшее от шока горло.
- Да, именно так. Странно, что до меня это дошло только в последний момент, когда Шиза заговорила про корзину с вещами. Тогда же я вспомнил её странную реакцию на мясо. Если сложить два и два, то можно сделать весьма неутешительный вывод.
Все остальные замолчали, переваривая полученную информацию и погрузившись в воспоминания. Каждый по-своему стал прокручивать все моменты, связанные с нечистым на руку лесником, пытаясь найти ещё какие-то упущенные мелкие детали для того, чтобы целиком разгадать мотив его поступка.
- Хватит! - Тишину прервал громкий голос Шизы.

Девушка всё это время сидела в углу, поджав бледными дрожащими руками колени к груди. Она внимательно слушала разговор своих товарищей, покусывая до крови нижнюю губу. Шиза тоже имела своё мнение по данной проблеме, однако не решалась его высказать. Всё равно, как всегда, её никто не послушает. Однако один мимолётный взгляд на полные благоговейной доброты глаза пришедшего Августа решил всё. Он придал вампирше решительности, что разожгла искру для дальнейших действий.
- Он убил Эллиота, а, значит, с Томом разберусь только я! - Прокричала она снова, срываясь на хрип, - и для справедливости мне не нужны ваши бессмысленные сотрясания воздуха. Как говорится, зуб за зуб.
Шиза ещё не знала, что в ней все эти слова говорило не воодушевление, а поразивший голову шок, смешанный с проснувшимся безумием и нечеловеческим гневом. Вампирша оскалилась и, рассыпавшись на сотни серых бражников, вылетела в открытое окно.

Она хотела, опираясь на все свои обострённые чувства найти источник всех бед и уничтожить, заставить мучаться, как он это сделал с Эллиотом. Шиза отчётливо чувствовала запах оборотня, ощущала его живое тепло, готовая сию секунду уничтожить всё это одним лишь взмахом своей руки. Вампирша нашла его на том самом чердаке, где когда-то жил Эллиот, и ворвалась внутрь, разбив на мелкие осколки маленькое окошко. Мощная, похожая на грозовую тучу, стая бабочек, со всей силы врезалась в живот Тома, откинув его к ближайшей стене.
- Это ты, ты во всем виноват, и поплатишься за это, - злобно шептал каждый бражник, сверкая в темноте огнями глаз.

Том судорожно втянул воздух, пытаясь совладать с собственным дыханием и плюнул на дощатый пол сгустком крови, смешанным со слюной. Юноша схватился рукой за ноющий живот, а потом вскрикнул от нового не менее болезненного удара по ногам. Лесник согнулся пополам, получив третий удар в спину, прокатившийся поездом боли по позвоночнику. Видимо, Шиза решила его помучать перед свершением самосуда. Что ж, она на это имеет полное право, Эллиот же тоже подвергался такой пытке. Превозмогая невыносимую боль, оборотень выпрямился и посмотрел затуманенным взглядом на окружающих бабочек, поражаясь одновременной красотой и ужасом открывшейся картины. Лесник усмехнулся, разводя руки в стороны, показывая свою полную беззащитность. Он не собирался сопротивляться и бороться за свою уже давно утерянную жизнь. Какая разница, умрёт он сейчас или потом от руки неизвестной демоницы? Зато Шиза успокоится и свершит свою месть. Юноша прикрыл глаза, ожидая решающий, самый сильный удар, однако вместо этого в его плечо уткнулось нечто твёрдое. И это явно не кулак девушки.

Лесник открыл глаза и повернул голову, увидев розовую, с проступающими светлыми корнями, макушку Шизы. Вампирша громко шмыгала носом и всхлипывала, не в силах больше подавлять свои эмоции. Она злилась, очень злилась на Тома, однако до конца не могла поверить, что он - бессердечный и жестокий маньяк. Ведь до этого он был так добр и заботлив, и даже в последний момент, убив Эллиота спас ей жизнь. Должна же быть причина этой жестокости.
- Скажи, почему ты так поступил? - прошептала она рваным от переживаний голосом.
- А от этого что-то изменится? - Переспросил дрожащим тоном юноша.
Он судорожно втянул воздух, стараясь по старой привычке сдержать свои эмоции, однако сейчас у него это выходило из рук вон плохо.

Шиза рыкнула и, схватив его за края рваной кофты, с силой придавила к стене, чуть не сломав ключицы. Лесник сжал зубы, принимая боль как заслуженное наказание. Он один был виноват во всем произошедшем, начиная со своей главной ошибки двадцатилетней давности, и теперь был готов сполна расплачиваться за это.
- Ответь мне на мой вопрос. Не увиливай! - Прокричала Шиза ему в лицо.
Том сглотнул, посмотрев на изуродованное глубокой печалью и злостью лицо вампирши. Ему непривычно было видеть её такой, ведь она всегда улыбалась, говорила глупости, читала разные сказки и представляла, что является главной героиней каждой из них. Девушка, такая наивная, невероятно добрая и беззащитная, почти что ангел, только с клыками, сейчас изменилась до неузнаваемости, превратившись в нечто пугающее и внушающее жалость одновременно. Лесник, превозмогая боль, поднял руку, сопротивляясь нечеловеческой силе девушки. От давления его ключица противно хрустнула и вывернулась, ударив болью в голову, однако юноша смог приложить свою ладонь к щеке девушки и выдавить из себя перекошенную улыбку.

Том вспомнил слова Августа о том, что должен исповедаться перед другим человеком, и только сейчас до юноши дошло, что же священник имел под этим ввиду. Мысленно парень удивился мудрости и проницательности мужчины, решив потом отблагодарить его, если, конечно, выживет.
- Не плачь, а то на лице плесень вырастет и тебя утащит болотница, - выдавил он из себя нелепую шутку, чтобы разбавить ситуацию.
- Кикимора? - переспросила Шиза и, получив неуверенный кивок от лесника (он не знал, кто такие кикиморы), быстро одной рукой стала смахивать с себя слёзы, будто бы несколько минут назад не она плакала.

Том глухо рассмеялся, кривясь от жуткой боли. Юноше приятно было видеть, что, несмотря на своё горе, девушка всё еще находила в себе силы на дурачество. Однако, понимая, что тяжелого разговора не избежать, вздохнул и начал свой монолог:
- У всего, что произошло, есть свои истоки. И, если я сейчас попытаюсь оправдать себя фразами о том, что я не хотел и меня заставили, то совру. Всё, что произошло с Эллиотом, - целиком моя вина. Я специально разрабатывал план и мучил его, доведя до сама видела какого состояния. Мне дали приказ, я должен был идеально его исполнить. Но… не смог, - лесник вздохнул и отвёл взгляд от девушки, - всему виной стала моя человечность. Если бы я…Если бы я не убил Эллиота тогда, то он бы сожрал тебя. Мне не хотелось этого.
Шиза ослабила свою хватку от удивления и непонимания. Она отстранилась от юноши, внимательно рассматривая его, будто незнакомца.
- Тебе кто-то приказывал? Зачем? - Спросила она.
- Вы мешаете его планам. Хозяин сказал избавиться от досадной преграды. Однако, моя человеческая сущность оказалась сильнее здравого смысла, - горько улыбнулся юноша, осев на пол.
- Но почему ты передумал? - Не унималась любопытная вампирша.
- Не знаю, - покачал головой лесник, - на этот вопрос я не смогу дать чёткий ответ.
Шиза приблизилась к юноше, заглянув в его полные неуверенности глаза, и крепко задумалась над всем произошедшим.
- Я знаю, в чём дело! - резко выкрикнула она, испугав Тома, - это во всём виноват лукавый. Так его называет Августушка. Он всегда говорит, что все плохие поступки от лукавого. Значит, это его рук дело.
Оборотень криво усмехнулся. Некоторая доля правды всё же была в словах вампирши, однако от этого становилось ничуть не легче.
- Я тебя понимаю. Тяжело, когда тобой движет нечистая сила. Со мной когда-то тоже приключилась похожая ситуация, - она расстегнула свою кофту и отодвинула ворот футболки, продемонстрировав нежно-розовый шрам, цветущий ужасающим бутоном на бледной груди, - меня тоже когда-то чуть не извёл один такой нечистый, но Августушка помог. Не смотри на то, что он такой хмурый, носит чёрное платье и имеет странные знаки по всему телу. На самом деле Августушка очень добрый. Пойдём к нему! Он сейчас достанет свой помазок, святую водичку и мигом из тебя всех чертей изгонит!

Глаза Шизы радостно засверкали в полутьме от внезапного озарения великолепной идеей. Она широко улыбнулась, продемонстрировав внушительные клыки, взяла Тома за руку и резко потянула себя, перехватывая инициативу в свои руки. Оборотень заскулил от боли, по новой ударившей по всем раненным местам, включая всё еще вывернутую ключицу.
- Ой! Извини, я не хотела, - замахала руками вампирша, резко отпустив Тома, - скажи только. У Эллички совсем не было шанса?
Оборотень цыкнул от боли и, покачиваясь, еле встал на ноги.
- Да, я хорошо постарался, - ответил без толики сомнения он.
- Обещай, что так больше делать не будешь, - Шиза сдвинула брови у переносицы, пытаясь придать своему лицу как можно более грозное выражение.
- А как ты узнаешь, сдержу я своё обещание или нет, - нелепо подшутил он в ответ.
- А вот так!
Шиза хмыкнула, подхватила ничего не ожидающего лесника и перекинула через своё плечо так. Однако из-за разницы в росте его ноги всё еще доставали до земли и при удобном случае Том бы с лёгкостью смог вывернуться, но сейчас ему было интересно, чем закончится вся выдуманная несуразной Шизой авантюра.
- Я тебя заберу с собой и буду тщательно присматривать. Августушка тоже меня везде с собой брал, чтобы я глупости не творила, а теперь я буду вместо него, - гордо произнесла девушка  и, поудобней устроив лесника на плече, спрыгнула вниз из чердачного люка.
Она деловито направилась к выходу из дома, внимательно следя за тем, чтобы Том никуда не сбежал. Однако, подобное поведение только веселило юношу, облегчая тяжелые раздумья о скорейшей смерти.

Так, они довольно быстро дошли до дома лесника. Шиза без лишних прелюдий с ноги открыла дверь и, тяжело пыхча от столь внушительной полосы препятствий в виде леса, ввалилась внутрь.
- А вот и я! - Гордо произнесла она.
- О! Вернулась! А я говорил, что её не стоит искать, есть захочет, сама придёт, - громко произнёс Охотник, чтобы остальные тоже услышали, - приятно тебя снова видеть такой вес…
Мужчина поднял свои глаза выше, столкнувшись с грязным лицом оборотня, и стал медленно пятиться назад, ощупывая пространство за своей спиной, к тумбочке, на которой лежало ружьё. Оно всё еще ждало крови виновника всей случившейся трагедии.
- Подожди, деда! Мы не будем вспарывать волку живот. Наша сказка закончится по-другому, - отстранилась Шиза и, откашлявшись, произнесла следующие фразы загадочным голосом, - волк объяснил причину своих злодеяний, признал свою вину и пообещал исправиться, выплюнув бабушку и внучку обратно. Вот так!
- И ты правда веришь в то, что этот живодёр, мучивший Эллиота, сможет исправиться? - Переспросил недоверчивый Охотник.
- Бог завещал нам прощать ближних наших и верить в чистоту души, - произнёс сидящий рядом сыч.

Охотник повернулся к Динь, пытаясь отыскать поддержку в лице дочери, но та, покачав головой, согласилась со словами отца Августа, в очередной раз поразившись его одухотворённости и отстранённости от мирских переживаний. Не зря его негласно называют святым.
- И ты, Брут? Помяните мои слова, пригреете змею на груди, так она вас и укусит. Вы же не знаете, что у него на уме, - проворчал Охотник.
- Я буду за ним следить очень внимательно, - попыталась убедить его Шиза.
- Да, и если оплошает, то укусишь его за бочок, - ухмыльнулась Румпель.
- Нет, она съест все яблоки, - съязвил Том, всё еще висящий на плече вампирши.
Румпель недовольно сверкнула глазами и, развернувшись на левой ноге, ушла подальше от этого балагана.
- Оставьте оборотня в покое, - вставил своё мнение Адам, - он может быть для нас полезен. Хотя бы, потому что он знает все ловушки в лесу и сможет поделиться важной информацией. Правда ведь?
Глаза лича угрощающе загорелись зелёными огнями. Он будто бы предупреждал оборотня о последствиях за его неправильный ответ.
- Да, я расскажу, всё, что знаю, только сначала мне нужно привести себя в порядок и отдохнуть. Голова раскалывается, - ответил юноша, - перекидываться из одного состояния в другое довольно утомительно.
- Хорошо, пусть будет так. Шиза, оставь его здесь, я помогу расслабиться, - проговорил полушепотом лич.
- А, я хотела отнести Шапочку к Августушке, чтобы он помог изгнать из него бесов, - возразила девушка.
- Я тоже с этим прекрасно справлюсь, - в такой же манере ответил Адам, после чего на его губах появилась лёгкая, не сулящая ничего хорошего, улыбка.

Вампирша на несколько секунд задумалась, а потом, без лишних колебаний, осторожно скинула с себя оборотня, оттащив его к ближайшему углу, как к опоре, и ушла на кухню следом за Охотником и Динь. Лич внимательно осмотрел скривившегося от боли Тома, приблизился, оскалившись, словно маньяк перед долгожданной жертвой и приступил к «изгнанию». Почти сразу же до кухни долетел душераздирающий крик, похожий чем-то на вопль дикого зверя. Шиза вздрогнула и обернулась, всматриваясь в темноту дверного проёма.
- И правда, хорошо изгоняет чертей, - усмехнулся Охотник, отхлебнув немного чая, смешанного с найденным коньяком, - не переживай, всё с блохастым хорошо будет.

***
Очнулся Том уже лёжа в мягкой кровати в своей спальне. Сон его был беспокойный: события прошлой ночи, смешивались с переживаниями о тайном преследователе, что мог найти и убить его в любое время, и перетекали в настоящее, наполненное болью и сожалениями. В один момент эти мысли настолько сильно захватили голову юноши, что тот совсем потерял связь с реальностью. Он резко открыл глаза, почувствовав незримую опасность, привстал, хрустнув позвоночником и выставил локоть вперед с намерением ударить невидимого врага, вместо которого оказалась удивлённая Шиза. Девушка внимательно смотрела на оборотня и, казалось, даже не моргала, будто бы и вправду была тюремным надзирателем. Том тихо зевнул, снова погружаясь в негу сна, но буквально через несколько секунд чуть не подскочил со своего места, осознав, что именно происходит. Сначала, заторможенный от недосыпа мозг юноши опознал вампиршу как часть страшного сна, однако, потом быстро сообразил, в чём дело.
- Ты, что тут делаешь в моей кровати? - Удивленно почти прокричал Том.
Лесник натянул на себя сильнее одеяло в попытке скрыться от прилипчивой Шизы.
-Я ведь обещала, что буду за тобой следить, вот и держу слово. Как говорит деда, назвался груздем, полезай в кузов, - ответила Шиза, а потом задумалась и добавила, - Только вот что такое груздь и кузов он не рассказал. О! А ты знаешь?

Она улыбнулась, наскочила на Тома, вдавив его в матрас и, приблизив своё лицо, с детским любопытством уставилась в ожидании положительного ответа на свой вопрос. Из горла Тома от быстроты и неожиданности происходящего вырвался тихий хрип вместо членораздельной речи. Он попытался отползти, вырваться из весьма крепкого захвата девушки, но все попытки оказались тщетными.
- Нет, в первый раз слышу, - заключил лесник, - вообще, думаю, ты весьма хорошо справилась со своей работой. Я ничего не сделал, не опасен, значит можешь слезать с меня.
Он криво улыбнулся и, чтобы избежать излишней неловкости, попытался легко оттолкнуть девушку, обхватив её руками за талию. Шиза тут же охнула и звонко захохотала, уворачиваясь от рук юноши. Как оказалось, вампирша жутко боится щекотки.
- Нет, больше меня не обманешь. Выпущу - сбежишь, - попыталась сделать как можно более серьёзное выражение лица девушка.
- Может еще меня на цепь посадишь? - Съязвил лесник.
- Можно и так, непослушных собак всегда держат на коротком поводке и в наморднике, чтобы не кусались, - пробурчал Охотник.
Он застал только самый конец разговора и встал, закрывая собой почти весь выход. Мужчина опёрся плечом о дверной косяк, и, повнимательнее присмотревшись к открывшейся картине, усмехнулся.
- Я вам не помешал?
- А что, хочешь присоединиться? - Съязвил в ответ Том, - тут места на всех хватит.
Охотник нахмурился от такой неожиданной фразы, но отвечать ничего не стал. Мужчина подметил, что этот оборотень - не мягкотелый, вечно смущающийся трусливый Эллиот. Том более хитрый и острый на язык. С таким лучше не разводить споры, всё равно останешься в конце виноватым.
- Нет, деду сюда нельзя. Это я должна смотреть за тобой, а не он, - надула губы Шиза.

Девушка развела руки в стороны и легла на юношу, почти полностью закрыв собой, чтобы Охотник точно больше не позарился на её ответственную и очень важную миссию.
- Ты же сам говорил, что мы ответственны за тех, кого приручили. Тома привела сюда я, значит и охранять тоже буду я.
Охотник глухо рассмеялся, немного умилившись от такой реакции вампирши. Она сейчас была похожа на маленького ребёнка, притащившего в дом с улицы грязного блохастого щенка.
- Я не домашнее животное, - прошипел под Шизой лесник и слегка толкнул её в бок.
- Ладно, не буду вам больше мешать, голубки. Том, я только зашёл спросить насчёт завтрака. Тебе кость в тарелку положить или в миску? Как удобнее? - Не удержался от колкости Охотник.
- Предпочитаю кости видеть на столе, воткнутыми болтливым старикам в ж…, - тут Шиза накрыла его рот рукой, но это не помешало мужчине догадаться о концовке фразы.

Он покачал головой, пробубнив что-то явно нецензурное себе нос на незнакомом юноше языке, и ушёл. Том вздохнул и, воспользовавшись замешательством вампирши, отпихнул её в сторону, чтобы встать с кровати.
- Эй, ты куда? - Шиза схватила юношу за руку и потянула на себя.
- В ванну, привести себя в порядок, - вздохнул он.
- Подожди, я с тобой! - девушка шустро встала с кровати и, не выпуская руки Тома, потянула к выходу из комнаты.
- Подожди, - юноша скривился от боли уже во вправленной ключице, - ты со мной везде собралась ходить?
- Да, я ведь уже говорила это раньше, - утвердительно кивнула Шиза.
- Но в ванну-то я могу сходить и один, - ответил Том.
- Нет, - покачала головой вампирша, - только со мной.
- Это неприлично, - уже более твёрдо ответил оборотень, начиная потихоньку показывать своё раздражение.
- А что значит это слово? Уже не в первый раз слышу, но так никто мне не рассказал, - задумалась девушка, - вот как раз и проверим.
- Я буду без одежды, - попытался достучаться до остатков здравого смысла Шизы Том.
- И что? - Девушка склонила по-птичьи голову и вопросительно уставилась на лесника, - А-а-а! Ты просто обидишься, что стоишь голый, а я - нет. Не переживай, я тоже разденусь!

Том поперхнулся слюной от последней фразы. Что-что, а такого умозаключения он от вампирши не ожидал. В его разгорячённой голове сразу ярко предстала картинка, как он стоит под душем без одежды, а Шиза сзади дышит ему в спину, внимательно наблюдая за каждым действием. Лесника обуяли противоречивые чувства смущения и недовольства, прилившие краской к его смуглым щекам. Шиза заметила это и тут же приложила свою руку ко лбу юноши. Том поёжился от ледяного прикосновения вампирши и перевёл на неё недопонимающий взгляд.
- Ой! Заболел. Всё-таки простыл, а я говорила, что тебе нужно было принести еще одно одеяло, - сделала заключение Шиза и, всё еще не отпуская руки Тома, выбежала из комнаты, потянув его за собой.
- Кощеечка! Кощеечка! Шапочка заболел! Весь красный и горячий! - Закричала она, как только лич оказался в поле зрения.
Адам вздохнул, поняв, что спрятаться не получится, а притвориться ветошью уже не выйдет: Шиза его уже увидела. Лич почти бесшумно подошёл к оборотню и, внимательно осмотрев своими холодными безжизненными глазами, заключил, что юноша абсолютно здоров.

Тут и остальные подтянулись на шум, решив чем-нибудь да помочь.
- Она что, совсем не знает о таких понятиях, как личные границы? - Не выдержал Том.
Оборотень попытался вырваться из цепких рук Шизы, однако сил у вампира оказалось намного больше, несмотря на более хрупкое телосложение. Сейчас Том чувствовал себя диковинной зверушкой, которую купили не чистые на руку люди, и вывели на потеху публике, в надежде заработать много денег. Все присутствующие переглянулись между собой и единогласно ответили на вопрос лесника:
- Да!
Том скривился, словно бы сжевал целый лимон вместе с кожурой. Неужели ему и правда придётся абсолютно везде ходить с конвоем из Шизы!? Даже в самых жестоких тюрьмах, где камеры размером с кладовку, и то свободы дают больше. Наверное, через неделю такой жизни, лесник сам решит привести приговор Демона к исполнению без лишних убийц.
- Отпусти его, Шиза, - решил вмешаться Август.
- Но я ведь… - начала девушка, - должна следить за ним. Я обещала.
- Не представляю, что будет, если ей купить хомяка и сказать ухаживать за ним, - буркнула Динь.
- А я знаю, - весело отметил Охотник, переделав одну известную песню, - э-эй, хомяк, ты как там на том свете?
Мужчина громко засмеялся, скосив свои добрые глаза на Динь. Она приставила кулак ко рту, пытаясь сдержать смех и придать себе наиболее серьёзный вид, как у Августа, но получалось у неё это из рук вон плохо. Только Том нервно сглотнул от этой песни. Он-то знал, что совсем скоро туда попадёт, но лишний раз вспоминать об этом не хотел.
- Из ванны оборотень никуда не сбежит, Шиза, - проговорила подошедшая на шум Румпель, - не водяной же змей.

Она выразительно посмотрела на Тома. Лицо её было практически безэмоционально, а вот в глазах явственно читались превосходство и едкая насмешка над провалом своего «коллеги». Теперь он полностью беззащитен и не посмеет угрожать. Женщине всегда было отрадно видеть, как низко падают такие хитрецы, как Том. Однако она до конца не понимала, почему же оборотень после всего содеянного решил примкнуть к компании, которую обманул. Том поймал взгляд Румпель и оскалился, будто дикое животное. Как же ему хотелось сейчас вцепиться в шею этой наглой и самонадеянной женщины. Она думает, что если выиграла один бой, то станет победительницей всей войны? Нет. Те, кому Демон подарил свой чудесный проклятый дар, уже с самого начала проиграли, только глупая Румпель пока этого не знает.

Шиза крепче сжала руку Тома, уловив еле заметное напряжение между всеми присутствующими и оборотнем. Она, конечно, винила его в смерти Эллиота, и до сих пор её маленькое сердце будто бы кровоточило от ужасной утраты, однако девушка не хотела, чтобы эта трагедия потянула за собой следующие. Она уже и так повидала слишком много для столь незначительного промежутка времени смертей. Вампирша закусила губу, крепко задумавшись о том, как бы ей всё исправить, замазать трещину в отношениях между членами некогда дружной компании. Однако ни одной здравой мысли так и не пришло в её розовую голову.
 - Всё будет хорошо. Ты славно потрудилась, а теперь можешь пойти отдохнуть, - прервал молчание Том.
Он по-доброму, как всегда, улыбнулся и погладил девушку по голове, таким образом как бы успокаивая её.
- Точно? - Наивно спросила она.
Юноша кивнул.
- Ну смотри, если сбежишь, я найду и… и, - Шиза задумалась, пытаясь придумать что-то жестокое и остроумное одновременно.
- и купит ошейник, построит будку и прикажет сторожить дом, - продолжил Охотник.
- Очень смешно, - вздохнул Том, - ты каждый раз теперь будешь упоминать эту шутку? Или у тебя уже старческий склероз?
Охотник цыкнул, и, ничего не желая отвечать, ушёл, как и все остальные, оставив вампиршу с ликаном наедине. Шиза, переборов свои опасения, нехотя отпустила тёплую смуглую руку парня, в надежде на то, что он и правда никуда не сбежит, и, постоянно оглядываясь назад, медленно, почти бесшумно, пошла дальше по коридору в свою комнату.

Том улыбнулся, проводив её взглядом, и направился прямиком в ванную, где наконец-то смог принять столь долгожданный отрезвляющий холодный душ и обдумать всё случившееся за столь непродолжительный период времени. Мысли юноши занимали Румпель, её замысел и роль во всей истории, слова Левиафана о посланном убийце и мотивы Змея. Сам оборотень понимал, что будет до последнего бороться за свою жизнь, однако не был уверен в своих же силах. Он лишь хорош против одного демона, но кто-нибудь другой с лёгкостью одолеет его и отправит в самые глубины Ада, как это должно было случится ещё много лет тому назад. Значит, нужно как-то найти иное применение своим силам и воспользоваться навязанной помощью Шизы.

Лесник, окончив водные процедуры, посмотрел на себя в зеркало, отмечая осунувшееся и усталое лицо, мешки под глазами и потерянный, лишённый всякого огня жизни взгляд. Он сейчас совсем не был похож на того, пылающего наивной добротой юношу, коим когда-то был. Том попытался выдавить из себя улыбку, однако в отражении показался лишь звериный оскал. Возможно, совсем скоро, и он под воздействием силы Зверя, сам превратится в обезумевшее от жажды крови животное.
- Что будем с ним делать? - поинтересовался Охотник, закурив очередную сигарету, - Шиза притащила эту псину, а теперь сиди и думай, делать из него коврик в прихожую или оставить живым.
- Второй вариант будет более уместным, - решил ответить показавшийся в проходе кухни лесник, - хотя бы потому, что я могу поделиться важной информацией и помочь в вашем расследовании.
Румпель, сидящая около окна тут же насторожилась и скосила глаза на оборотня.
- Капкан появился не просто так, верно? Ты знал о том, что мы прибудем в лес, - решил перейти к главному священник.
- Да, именно так. Я получил приказ от заинтересованной стороны, - коротко ответил юноша.
- И, как я понимаю, ты не скажешь, кто именно стоит за всем этим, - подытожил священник.
- Да, - кивнул оборотень, - то, что я сегодня расскажу - и так слишком много. К тому же, я - всего лишь маленькая шестерёнка в огромном механизме плана этого существа. Всего мне не докладывали.
Лесник пожал плечами, сделав почти виноватое выражение лица.
- Это было вполне ожидаемо, - вздохнула Динь и потёрла виски, - только пользы от этого никакой нет. Ты точно ничего не хочешь рассказать о заказчике. Кто он? Человек? Демон? Вампир? Бог?

Девушка уже начала терять терпение и решила перебрать всевозможные варианты, какие только ей приходили в голову. Она постоянно посматривала на Тома после каждого слова, внимательно наблюдая за его реакцией, пытаясь отыскать в малейших движениях мимических мышц хоть один намёк на правильное предположение. Однако лицо ликантропа оставалось всё таким же.
- Скажи, а ты как к змеям относишься? - Втиснулся в разговор лич, всё это время сидевший за столом и по своему обыкновению созерцающий происходящее, будто сторонний наблюдатель.
- Нейтрально, - сухо ответил оборотень.
- А к большим? Скажем, к удавам, питонам или анакондам? - Продолжал расспросы Адам.

Остальные удивлённо перевели взгляд на нежить, не понимая, к чему он решил завести диалог про змей, однако никто вмешиваться не стал. Если лич что-то делает, то явно не просто так. К тому же, Адам заметно изменился после смерти Эллиота, стал более холодным, отстранённым и безэмоциональным. Таким, каким обычно и описывали эту нежить в книгах. С каждым филактерием в этом существе будто бы не разгорались, а, наоборот, затухали последние угольки жизни, словно он не восстанавливал душу, а разбирал на маленькие кусочки, оставаясь лишь пустой оболочкой для чего-то иного, внушающего животный инстинктивный страх.
- Нейтрально, - так же ответил оборотень, сжав руки с силой в кулаки.
И этот жест не ускользнул от взгляда Адама.
- Что-то не видно этого. В здешних лесах столь крупные гады не водятся, да и зоопарков поблизости нет. Значит, скорее всего ты столкнулся когда-то с весьма большой, я бы даже сказал, огромной змеёй, что много лет назад была прекрасным престолом, низвергнутым с неба за свою манию величия и сброшена в воду. И приказано ей было укусить свой хвост, обвившись вокруг земного шара. И имя этому змею было…
- Левиафан, - продолжил за лича Том.
- Вот и раскрылся кусочек головоломки, - подтвердил Адам.
- Да ты - настоящий Шерлок Холмс, - присвистнул Охотник, удивившись смекалке лича.
- Нет, просто во время очередного обхода я рассказал нашему неживому товарищу про то, что в этом лесу явственно чувствуется присутствие нечисти, - пояснил Август, - именно поэтому мы и не покидали это место, несмотря на безуспешные поиски и столь правдоподобную легенду, выдуманную Томом.

Румпель, решившая не вмешиваться в разговор, обернулась. Оказывается, эта разношёрстная компания не такая уж и простая. Несмотря на то, что между ними слишком много противоречий, они научились использовать их в свою пользу. Похоже, теперь ей придётся еще более осторожно вести свою деятельность. Опростоволоситься и нарваться на гнев Демона, как Тому, женщине хотелось в самую последнюю очередь.
- Но, как я понимаю, Левиафан тоже лишь инструмент в руках таинственного кукловода? - продолжил Адам после небольшой паузы.
- Верно, - подтвердил догадку юноша.
- Но, если ты пошёл против своего господина, почему он тебя не убил? - Задал логичный вопрос лич.
Том сухо втянул воздух и, ничего не говоря, поднял свою футболку. Он пальцем указал на символы в виде круга, в центре которого алыми лепестками расцвели три шестёрки. Это изображение одновременно походило и на искусно сделанную татуировку, и на рабское клеймо, давно поставленное изуверским инструментом, не дающем впоследствии ранам заживать.
- Знак Зверя? - произнес Август, - ситуация становится всё интереснее.
- И что в нём такого особенного? - Спросил Охотник, внимательно рассматривая необычный символ на юноше.
- Ничего хорошего, - решила пояснить Динь, - когда Бог сотворил Землю, а из света Его появились ангелы - образцы добродетели и порядка, то вместе с ними была еще и известная всем троица - серафим Люцифер, начала - Левиафан и Зверь. К сожалению, изначальное и истинное имя последнего утеряно. И они любили Бога настолько сильно, что в один момент приревновали его к людям, которым, как им казалось, Он уделяет слишком много внимания. И вот они решили высказать своё недовольство, то есть опуститься до греха, усомниться в безграничной любви Бога. Вот Он их и наказал. Люцифера низвергнул в Ад, Левиафана превратил в огромного змея - повелителя вод, брата его - в уродливого Зверя, командующего тварями земными.
- И люди с клеймом этого Зверя являются его слугами. Так я понял? - Перебил её Охотник.
- Совершенно верно, и имеют некоторую власть над Левиафаном, так сказать, являются его слабым местом, -заключила Динь, - ведь тот, кто правит морем не могут быть сильнее тех, кто на земле и наоборот.
- Так значит, ты - не беспризорная псина, у тебя уже есть хозяин, - обратился к Тому мужчина.
Оборотень прикрыл глаза руками, глубоко втянул воздух и отвернулся.
- У Эллиота был такой же знак? - спросил лич.
- Да, поэтому Левиафан так отчаянно пытался его уничтожить, - подтвердил догадку лесник.
- Становится всё интереснее и интереснее, - подвёл черту под весьма долгим диалогом священник, - люди со знаком Зверя появляются только тогда, когда близится Час Зверя. Это его слуги и желанные жертвы. Как только все они исчезнут, а их души сгорят в ненасытной утробе чудища, оно очнётся от долго сна и рёвом своим предзнаменует конец света.

Румпель от услышанного удивлённо распахнула глаза. Неужели конечной целью демона является Конец Света? Но где тогда ангелы, всадники и бедствия? Почему всё идёт не по предначертанному сценарию, а так, будто бы в уже готовую пьесу вставили неуместные фразы, выворачивающие содержание произведения наизнанку. В голову снова пришли подсказки от Змея об апостолах. Истина, окружённая дымкой где-то витала в воздухе, только вот её никак не получалось ухватить. Женщина сжала руку в кулак от внезапного желания поговорить с Левиафаном, попробовать добиться от него ещё хоть одной крупицы информации. Но просто так  по одному её велению хитрый Змей не явится.
- Что ж, раз мы всё уже обсудили, то предлагаю выдвигаться дальше, домой. Уж очень я соскучился по родным улицам и городским удобствам, - по-стариковски прохрипел Охотник.
- Да, я вас провожу и помогу собраться, - отстранённо бросил Том.
- Вроде бы, собаки - умные животные, понятливые, однако ты прямо противоречишь этому факту. Разве не слышал слово «мы»? Значит, и ты тоже поедешь с нами.
- Но…, - попытался возразить лесник.
- Никаких «но»! Или ты хочешь расстроить наше маленькое вампирское недоразумение? Вот оставим её здесь с тобой, и тогда точно и мыться, и спать, и ср…, - Охотник кашлянул, - с ней будешь.
Оборотень от ужаса отшатнулся в сторону, ярко представив себе эту картину. Конечно, он испытывал к Шизе весьма нежные чувства, но своё личное пространство любил больше.
- Куда летим? - Перевёл тему он.
- Ну вот, с самого начала так надо было, - ухмыльнулся Охотник, - пошли, соберём вещи.

Всю последующую дорогу компания перемещалась молча, наслаждаясь только шуршанием листьев под ногами и вдыхая приятный хвойный аромат. Такси в эту глушь не вызвать, а своей машины ни у кого не было. Лесник предложил дойти до ближайшего небольшого городка, там снять комнату в номере, а дальше разработать план дальнейших действий. Он лучше ориентировался на местности, поэтому остальные решили его послушать, понадеявшись на то, что тот больше не выкинет никаких фокусов.
- А можно перед тем, как мы уйдём, зайти в одно место? - Спросила Шиза, скосив глаза на Тома.
- Да, только в какое? - с недопониманием спросил юноша.
- В то самое, где не стало Эллички. Я хочу кое-что оставить, - девушка опустила глаза и нелепо шаркнула ножкой.
- Хорошо, - кивнул Том и подозвал остальных.
Компания нехотя развернулась в противоположную сторону. Терять драгоценные минуты и задерживаться еще дольше в этом наполненном болью проклятом лесу уже никому не хотелось. Идти пришлось недолго. Спустя десять минут из кустов уже показалась та самая поляна, покрытая багровыми пятнами от крови, разорванными палатками несчастных туристов и оторванными конечностями, которые еще не нашли хищники. Шиза внимательно осмотрела это место, приметив среди хаоса стоящий камень и нарисованный на земле крест. Она оглянулась на сурового Августа и, подавив детское желание обнять священника и расплакаться у него на груди, быстро направилась к импровизированной могиле. Вампирша сняла с плеч рюкзак и, достав оттуда маленькую вытянутую коробочку, положила сверху.
- Тебе они понадобятся там, а то не узнаешь меня, - прошептала она, упав на колени.
Шиза достала из этой коробочки новые запасные очки, на которые, словно дождинки упали крупные капли слёз.
- Прости за то, что втянула тебя в это. Ты был…хорошим другом, и я надеюсь, что в следующей жизни мы обязательно встретимся снова. Прощай.
Вампирша склонила голову, выдавив из себя кривую улыбку, встала, отряхнув свои колени и утерев слёзы с уголков глаз, и подбежала к товарищам, призывая продолжить путь.

Том сдержал своё обещание, проведя своих новоиспечённых товарищей по самому короткому маршруту. Однако встретил их не тихий маленький городок, как ожидалось изначально, а запах разложения и смерти. Адам улыбнулся, сильнее втянув в себя столь знакомый аромат. Здесь он почувствовал себя, как дома, словно бы вернулся на своё любимое кладбище или на поле боя.
- Ч..что тут происходит? - Удивлённо спросил сам у себя Том.
- Очевидно, что-то неладное, - произнёс Охотник, не решаясь шагать дальше.
- Где там еще один ближайший город? - Поинтересовалась Динь.
- Слишком далеко, чтобы тащиться пешком, - растерянно ответил лесник.
Лич, словно бы не обращая внимания на оцепенение товарищей, сделал решительный шаг вперед, завороженный фантастической мелодией Смерти, разносящейся по каждому уголку некогда процветающего города. Остальные, съежившись от отвращения и страха, пробирающего холодком по позвоночнику, двинулись следом, опасливо озираясь по сторонам.

Они надеялись найти внутри хоть какую-то помощь, однако вместо обычных, вечно занятых своими делами людей, на улицах лежали стонущие от боли, покрытые язвами и мелкими укусами тела, больше похожие на изувеченные куски мяса. Из некоторых, разрывая нежную и тонкую кожу, вылетали плотоядные мухи и саранча, кого-то неторопливо пожирали крысы, а иные прятались от неизбежной судьбы.
- Ужас! Что же тут такое произошло? - Прошептала Шиза.
Она нечаянно наступила на что-то склизкое и мягкое. Оно сначала неприятно хрустнуло у нее под ногой, будто бы лопнув от напряжения, а потом обволокло подошву ботинка вампирши. Девушка вскрикнула от отвращения и, подпрыгнув, забралась на руки к Тому, от которого не отходила ни на шаг. Оборотень же шёл осторожно, прикрыв свой нос плащом, так как из-за особо чувствительного обоняния долго не переносил столь сводящие с ума ароматы.
- Вы слышите это? - Внезапно остановилась Динь, - музыку, будто кто-то играет на флейте.

Все остальные замерли, вслушиваясь в тишину. В ней и правда еле различимо читались отдалённые переливающиеся печальной трелью звуки.
- Может, кто музыку слушал до своей смерти? - Проявил инициативу Охотник.
- Навряд ли, тут больше на эпидемию похоже, посмотри в какой короткий срок люди превратились в корм для внезапных полчищ крыс и насекомых, - холодно отметил Август, осматривая более-менее сохранившиеся тела.
Он выразительно посмотрел на монашку, беззвучно отдавая только одной ей понятную команду. Девушка кивнула и, расставив руки в стороны, произнесла лишь одну фразу: «Система «Колокольчик»  активация». И сразу же, разрывая тонкую ткань футболки, из спины Динь появились крылья, словно у феи и оттуда же вылетела целая дюжина маленьких роботов, похожих на пикси из сказок. Они переговаривались между собой, звеня, словно маленькие колокольчики, окружая свою госпожу. Динь отдала мысленный приказ, и, «волшебные» существа, вызвавшие детский восторг у Шизы, улетели в сторону звука. Один глаз Динь засветился красным - признак того, что она уже начала получать информацию от своих маленьких помощниц. Оставалось только дождаться результатов. Довольно полезная способность.
- Вот оно! - Вскрикнула монашка и, не тратя ни секунды, замахала своими крыльями, издавая звук, схожий на смесь жужжания и звука колокольчика, полетела прямо к цели.
- Стой! - Попыталась схватить её руками Шиза, - куда?
Вампирша злобно топнула ногой и, рассыпавшись на бражников, смешавшихся с небольшими стайками насекомых, полетела следом. Остальные же, старательно избегая контакт со всем живым и мёртвым в этом городе, побежали следом.

По мере приближения к центру, музыка становилась всё громче, наполнялась новыми то печальными, то весёлыми звуками, что лились из флейты искусного творца, словно тонкая и изящная скульптура, стоящего на крыше одного из зданий. Он был, как всегда, одет по-праздничному и со вкусом, будто совсем недавно сошёл со страниц готического романа, а его винного цвета волосы, в этот раз заплетённые почти у самых концов в свободную косу, развевались на пропахшем миазмами ветру.
- Так и знала, что это ты, - прошипел с ненавистью Динь.
Музыкант улыбнулся, прервав свою игру и, раскрыв руки, словно бы для объятий произнес:
- Ну же, кто я?
- Адажио, - она словно бы сплюнула его имя и, не сдерживая своего гнева, кинулась прямо на музыканта, готовая на этот раз точно разорвать его в клочья.