Н. С. О. Achillea millefolium 10 - 12

Глава № 10. Услуга за услугу.

Ника проснулась и почувствовала подкатившую к горлу тошноту. В комнате было темно. Она не могла понять, где находится. Спустя пару минут, она осознала, что лежит на постели у Холя. Его самого рядом не было.
Ника ощутила новый приступ тошноты и поторопилась попасть в туалет. В почти полной темноте, она запнулась обо что-то. Это больше всего напоминало мешок с цементом. Только оно было теплым. А вот и Холь! Он спал на полу.
- Прости! – Бросила Ника болезненным тоном (из-за ушибленной ноги) и едва успела проскочить в туалет.
- Ты как? – Спросил он, включая свет.
- Меня тошнит. – Она скорчилась над унитазом и облокотилась на чашу одной рукой.
- Волосы подержать? – Холь спросил ровно, и нельзя было понять шутка это или он действительно хотел помочь.
- Отстань. – Простонала Ника, выплевывая всё, что было внутри неё.
- Я тебе чай сделаю. – Холь потёр глаза и включил чайник с остатками воды.
Ника сполоснула рот и лицо. Её глаза слезились. Холь подошёл к ней и взял за руку.
- Я всё время попадаю в беду. – Горестно проговорила она.
- Ты просто новенькая. Ещё не обвыклась. – Песочник усадил девушку на свою постель. – Держи. – Он протянул чашку крепкого чая. – Это облегчит тошноту. –
- Что у меня с лицом? – Ника только сейчас осознала, что с её внешностью что-то не так.
- Ланс сказал, что это купероз. Сосуды полопались. – Он достал из стола пакетик с конфетами и протянул его девушке. – Дней через пять пройдет. –
- А пока так ходить? – Наставник пожал плечами и кивнул. – Можно я пять дней в комнате просижу? –
- Это не так уж и плохо. К тому же, завтра нас вызовут на разбор полетов. –
- Это из-за Евы? –
- Нет. – Он помотал головой. – Ева нас хвалила, как могла. Это из-за того, что я взял для тебя артефакт из хранилища. –
- Для меня?! – Удивилась Ника.
- Ты чуть не умерла. – От этих слов горький чай в горле встал комом. – Надо было действовать быстро, и я совершил несанкционированное изъятие артефакта. –
- Нам попадет? –
- Будем надеяться, что не сильно. – Песочник был спокоен и Нике стало легче. – Ложись в кровать. Лучше в свою. –
- Прости, что пнула тебя. – Она неловко поморщилась.
- Ничего страшного. – Холь махнул рукой. – Иди, отдыхай. –

Ника проснулась от того, что песочник тряс её за плечо. Увидев, что она открыла глаза, Холь прекратил попытки и положил боевую форму девушке на постель.
Она уже привыкла к такому распорядку: туалет, быстрый душ, почистить зубы, переодеться. На всё про всё 12 минут.
- Извини, позавтракать не успеем. –
Песочник провел её через сеть коридоров к фонтану. Там их уже ждал Балтазар. Он спокойно кивнул им обоим.
- В Канцелярию? – Спросил Холь, пожав ему руку.
- Есть предложение получше. Идём. –
Они дошли до места, откуда, при наличии специального артефакта, можно было перекидываться прямо издания.Демон протянул им руки.
- Она уже перебрасывалась? –
- Нет. – Ответила Ника.
- Не задерживай дыхание. Даже, если очень захочется. Дыши ровно. – Он кивнул ей. – Поняла? –
- Поняла. – Нике было страшновато. Она уже наслушалась историй о том, как вылетал целый человек, а до места добиралась только половина.
Ника постараласьотвлечься. Она посмотрела на левую руку Балтазара. На ней, из-под рукава, виднелся длинный грубый шрам, разветвлявшийся от кисти к костяшкам. Сама рука была горячей и жилистой. Абсолютно противоположная холодноватой, шершавой руке Холя, который держал её с другой стороны.
- Погнали. – Он тряхнул легонько кистью.
Все вокруг закрутилось. Краски перемешались, словно Ника на безумной скорости каталась на карусели. На миг свет померк. Они оказались в непроницаемой темноте. Только две разных руки держали её. Ещё через мгновение краски снова появились и перемешались. Всё прекратилось. Картинка стала чёткой.
Балтазар отпустил её, и Ника огляделась. Они были в хранилище. Огромное, похожее на архив помещение. Здесь тянулись длинными рядами сотни металлических шкафов с ящиками. Каждый из них был отделан изнутри хрусталем и испещрён массой защитных и сдерживающих символов. Одни из шкафов были побольше, другие – покомпактней, но все они, без исключения, были выкрашены свинцовой серой краской. В воздухе пахло окислившимся металлом.
Балтазар подвел их к одному из шкафов. На нем был номер 17.03. Ника не знала, что делать и тихо стояла чуть позади Холя.
- Вчера, в семнадцать часов тридцать две минуты и сорок одну секунду из этой ячейки был изъят артефакт «Шар», обладающий целебными свойствами. – Балтазар зачитал кусочек отчета, взятого с этого шкафа.
- Ситуация была критической. – Ровно отозвался Холь, и Ника почувствовала невольную симпатию из-за его спокойствия. – Это было целиком моё решение. Я готов понести ответственность. –
- За что? – Балтазар достал из кармана куртки завернутый в пакет Шар.
Он открыл ящик, внутри него было что-то вроде решетки для яиц, только побольше. Он аккуратно положил  вещь в пустовавшую ячейку.
- А отчёт? – Глуповато спросила Ника.
- Какой отчет? – Балтазар удивился так искренне, что она почувствовала себя неловко.
Он взял бумагу в руку, скомкал её и лист вспыхнул в его ладони. Огонь был красным и с маленькими искорками. Ника не удержалась и подошла буквально впритык к ладони.
- Не стоит так близко. – Он убрал руку с огнём. – Глаза обожжёшь. –
- Спасибо, Балтазар. – Холь протянул ему руку. – Что ты хочешь взамен? –
- Услуга за услугу. Но мне нужен не ты, а она. – Нике стало не по себе. – Не бойся. Дело простое. Нужно присмотреть за беременной девушкой. Двое суток. –
- И все? – Ника не заметила, как прижалась к Холю.
- В основном, да. – Он кивнул на бок. – Согласна? – Балтазар протянул ей руку и вперил в неё жгучий взгляд.
- Да. – Она обхватила пальцами его ладонь.
- Чудно. – Он приятно улыбнулся. – Детали узнаешь на месте. Я зайду за тобой сегодня вечером в шесть. Будь у фонтана. Не опаздывай. Собери себе вещи. Холь с тобой не пойдет. Связи с ним не будет. – Быстро сказал демон.
- Хорошо. – Растерянно кивнула она. Нике не верилось, что все решилось так легко.
- Встаньте рядом, я отправлю вас обратно. –
Холь взял Нику за руку. Балтазар, достал из кармана маленький огрызок мелка, начертил вокруг них круг, подошёл вплотную и с силой толкнул в плечо обоих. Ника сделала шаг назад и едва не упала в фонтан. Песочник удержал её.
- Пошли, поедим. – Велел он, немного помрачнев. – Переброски отнимают много сил. –
Нике показалось, что он был хмурым, словно не хотел отпускать её.
- Все нормально? – Спросила она, наконец.
- Трудно сказать. Ситуация с артефактом решилась, только вот твой клиент меня беспокоит. –
- А чем? Просто беременная девушка. Что тут такого? – Ника беззаботно закинула себе в рот кусочек омлета.
- Не просто, Ника. – Он помотал головой. – Эта девушка – его жена. –
- Жена? Он женат? – У Ники округлились глаза.
- Да. Но главное не это. –
- А что тогда? – Она невольно нарисовала в воображении все последствия провала подобного задания.
- Мы не знаем, что это за существо. – Впервые в глазах Холя промелькнул страх. По телу Ники пробежал холод. Она тут же пожалела, что согласилась на условия Балтазара. – На неё постоянно охотятся. По этой причине девушка не остается одна ни на минуту. Она под круглосуточным наблюдением уже много лет. Говорят, что она убила несколько сотен демонов одним махом. –
- Не пугай меня, Холь. – Жалобно попросила она и беспомощно уставилась в свою тарелку. Аппетит пропал напрочь.
- Ну, Балтазар ведь с ней как-то справляется. – Запоздало попытался успокоить он.
- Конечно! – Сказала Ника громко. – Он же… – Тут она поняла, что она не знает вида своего нанимателя. – Кто он? – Она поглядела на Холя.
- Он – данге, метис. Его отец наполовину демон, а мать ангел. Насколько я знаю, у него есть брат. Он руководит филиалами с юга по восток включительно. –
- Такое бывает, что ангел и демон вместе… – Она замялась. –ну, ты понимаешь. –
- Не стоит заводить этот разговор при нем. Как никак, а наше начальство.  – Он уже был абсолютно спокоен и попивал какую-то зеленую жижу из пиалки. – А по поводу вида… ещё и не такое бывает. У них в доме живет нефилим. Мы привлекали его для работы по нескольким делам. Парень силен настолько, что при любом разговоре с ним, если он к тебе прикоснётся, рассказываешь всю правду и ничего не можешь сделать. –
- Ого! – Воскликнула Ника. – Мне жутко, Холь. –
- Не переживай. Балтазар очень любит свою жену и позаботится о вашей безопасности… –

К вечеру Ника нехотя собралась и пошла с наставником к фонтану. Они пришли немного раньше, и теперь она сидела на бортике чаши и глядела в воду.
Балтазар явился в строго назначенное время. Ника попрощалась с Холем.Он аккуратно обнял её и велел не рисковать понапрасну.
Через мгновение Ника уже была в какой-то квартире, где-то очень далеко отсюда. Девушка ожидала увидеть мрачное сырое «гнездо», но вместо этого, её взору предстала чистая и хорошо освещённая квартира. Здесь было очень тепло, даже жарко.
Они сняли верхнюю одежду и разулись. Ника проследовала за хозяином квартиры в зал, где негромко работал телевизор.
На диване сидел чёрноволосый мужчина, похожий на Балтазара, но старше и девушка с большим животом. 
При появлении гостей, она неловко встала и улыбнулась. Она выглядела совсем как человек: среднего роста, с большими зелёными глазами и открытой, чуть грустной, улыбкой.
Она привстала на носочки и обняла Балтазара, совсем не смущаясь Ники.
- Отец, –Поздоровался он с мужчиной. – Агнесс, это та девушка, о которой я говорил. Её зовут Ника. Она посмотрит за тобой, пока нас не будет. Если что-то пойдет не так, сразу свяжись со мной.  Ладно? – Она кивнула. – Ника, отойдем – пошепчемся. –
Балтазар отвел девушку в прихожую. Он был высокого роста и Ника глядела на него снизу вверх.
- Раньше уже приходилось присматривать. – Сказал он утвердительно и Ника, на всякий случай, кивнула. – Тут все так же, но есть несколько правил. Первое и основное – сначала все проверяешь ты, потом даешь ей. «Всё» значит всё. Буквально. – Он снова чуть кивнул. – Она хочет чай, ты отпиваешь немного из чашки, хочет есть, ты пробуешь её еду. – Ника снова кивнула. Ей было тяжело стоять под пронизывающим взглядом чёрных глаз. – Будет мыться в ванной – ты зайдешь вперед и посмотришь, нет ли нигде кого-то постороннего или бритвы, или лезвий. Неважно, опасных или безопасных. Сразу забери и выбрось в мусор или убери куда-нибудь. –
- Хорошо. –
- Ещё кое – что. Агнесс нельзя выходить за пределы двора, и она это знает. Так же эти два дня вы не выходите из дома. Даже на балкон. –
- Почему? – Нику пугало такое обилие правил.
- Слушай. – Невозмутимо велел Балтазар. – Никаких проветриваний. В квартире есть кондиционер, он соединен с улицей. Не позволяй ей стоять у окна, когда темно. Стеклопакет крепкий, но так надежней. Следи за тем, чтобы Агнесс ложилась спать не поздней часа ночи. И, последнее, когда она пойдет мыться, и ты всё проверишь, ты сядешь у приоткрытой двери ванной и будешь там сидеть, пока она не закончит. Я ясно выразился? – Сказал он строго. – Не в зале, не в коридоре, а рядом. –
- Хорошо. Это всё? – Спросила Ника. – Где можно оставить вещи? – Она кивнула на сумку с одеждой.
- Почти. Идём. – Он положил руку ей на плечо и повлек на кухню.
Вначале, Нике показалось, что это необычное семейство живет на высоком этаже, но пейзаж за окном обратил эту мысль в прах. Они летели. В нескольких сотнях метров над землей. С приличной скоростью. За окном сменялся пейзаж, ползло огромное небо. Под ними был лес.
От избытка эмоций, Ника подавилась воздухом и закашлялась. Балтазар снисходительно улыбнулся и аккуратно похлопал её по спине.
- Теперь всё. Мы уходим. Ужин в холодильнике. Дверь никому не открывай. У своих есть ключи. Утром тебя на 5 часов подменит Будимир: восемнадцать лет, худой, длинный, голубые глаза, страшный пошляк. – При этих словах он чуть улыбнулся.
Через пару минут Балтазар и его отец ушли из квартиры и оставили девушек наедине. Агнесс улыбнулась Нике и начала расспрашивать о том, что происходит снаружи. Её подопечная совсем не замечала ветвящегося «узора» сосудов на лице собеседницы. У Агнесс был приятный голос. Она была милой и славной, но Нике показалось, что девушка очень одинока и совсем не знает компании, кроме мужа и его родственников.
- Пойдём пить чай. – Агнесс взяла её за руку и повела на кухню. – Балюша купил вкусный чай. – Приговаривала она, копаясь среди множества коробочек. – Ты ужинала? –
- Да, спасибо, я поела. – Ника не могла перестать поглядывать на большой темноватый живот девушки, выглядывавший из-под футболки. Агнесс поймала её взгляд. – Прости, – Смутилась Ника. – я не часто вижу беременных. –
- Все хорошо. – Агнесс махнула рукой и поставила перед Никой чашку.
- Подожди. Не пей. Он велел мне проверить. – Ника ожидала, что будет волна негодования, но  подопечнаяспокойно подвинула ей чашку и дала чистую чайную ложечку.
- Все нормально. Мою еду всегда проверяют. –
Нике стало ещёболее неловко. Она быстро попробовала пару ложечек ягодного чая и вернула посудинку Агнесс.
- У вас необычный дом. – Попыталась перевести тему Ника.
- Тут три таких дома. Они летят по кругу из года в год. Через некоторое время они садятся на землю. Здесь здорово, только мне выходить никуда нельзя. – Она стала грустной. – Расскажи мне, Ника, как там, что там происходит? –
- Ничего такого особенного, если по правде. Много людей. Много машин. Снег начал таять и повсюду грязь и наледи. –
- Тебе Балтазар велел так сказать? – В её глазах блеснули слёзы.
- Нет, что ты?! Зачем просить меня об этом? –
- Ты не врёшь мне? – Ника вспомнила слова Холя о нефилиме.
- Не вру. Я целыми днями ползаю по заброшкам и канализациям. Я больше ничего и не вижу. Даже из штаба видна только тренировочная площадка и лес. – Ника подумала, что сболтнула лишнего и замолчала.
- Извини меня. – Агнесс отпила из чашки. – Понимаешь, мне нельзя уходить за пределы двора. Совсем нельзя. Я уже больше восьми лет не покидала ареал. –
- Восьми лет?! – ошарашено прошептала Ника. – Тебя тут держат насильно? –
- Нет. – Агнесс невесело улыбнулась. – Я здесь по собственной воле, но уйти не могу. Слышала про самую крупную авиакатастрофу в том году? – Ника кивнула. Тогда погибло больше двух сотен людей. – Я уронила свой телефон за территорию двора. Всего на метр. Я вышла только на метр. – Она старалась подавить слезы. Ника обняла девушку, так как не придумала лучшего способа успокоить.
- Не плачь. – Она не могла поверить, что Агнесс причастна к аварии, но все равно хотела,чтобы та прекратила плакать. – Не плачь, Агнесс. У вас есть компьютер с интернетом? –
- Есть. Балюша мне оставил, чтобы я не скучала. –
- Давай допьем чай, и я тебе кое – что покажу. –
Ника увидела, как девушка приободрилась. Её глаза заблестели любопытством.
- Прости, что я плачу постоянно. Это из-за беременности. –
- Всё хорошо. Ты намного приятней моего прошлого клиента. –
- А ещё я могу так. – Агнесс повесила на нос ложку, и Ника облегченно улыбнулась.
Они присели к компьютеру и открыли браузер. Программное обеспечение было каким-то странным, но довольно понятным. Агнесс легко управилась с ним. Ника открыла программу для просмотра онлайн видео с камер наблюдения в разных точках мира. Восторгу её подопечной не было предела. Она тут же сохранила сайт в закладки и не вылезала с него около двух часов.
Ника же заинтересовалась большим книжным шкафом. С позволения хояйки, она углубилась в одну из книг. В частности её заинтересовала глава о песочниках. Здесь они упоминались как пастухи песка (или песчаные пастухи). Не смотря на время, проведенное вместе, Ника почти ничего не знала про Холя. Сейчас у неё была возможность восполнить недостающие знания.
Песочники жили кочевыми племенами. Согласно этому источнику, их далекими предками были те, кто сделал Адама по велению Бога. Нике показалось странным такое объяснение их появления на земле, но она просто продолжила читать. Песчаные пастухи собирались в племена и кочевали по пустыням. Они ничего не имели против людей. Эти создания были мирными, хотя и обладали огромной силой. Они легко крошили в пальцах гранит. Могли разбивать скалы в мелкие камни. Примечательно то, что обязанности не разделялись на мужские и женские, каждый занимался тем, к чему был способен.
Когда-то их было много. Они даже жили вместе с бедуинами и заключали с ними браки. Но из-за ухудшившейся экологии, многие из них заснули и их тела занесло песком.
В книге не говорилось ничего о том, как можно было убить песочника. Ника решила, что при удобном случае, она поговорит с Холем о том, возможно ли это вообще.
Вечер с Агнесс шёл довольно бодро. Девушка не была докучливой. Наоборот, она старалась, как можно больше времени сидеть на одном месте и заниматься своим делом.
К ночи, Агнесс решила отправиться в душ. Ника заглянула в ванную, чтобы все проверить и с воплем выскочила в коридор. В ванне сидела огромная кобра. При виде девушки, она раздула свой капюшон и зашипела.
Ника закрыла дверь в ванную и стала думать, как и куда убрать змею.
- Что там такое? – С детской любопытствующей улыбкой спросила Агнесс.
- Там змея в ванной. – Взволнованно ответила Ника. Она не могла понять, откуда здесь взялась эта тварь.
- Это не проблема. – Агнесс улыбнулась так спокойно, будто Ника сказала, что случайно пролила немного чая на пол.
Девушка сложила руки над животом ладонями друг к другу. Потом, она быстро коснулась кончиками пальцев друг об друга, словно это были короткие аплодисменты. Агнесс опустила левую руку с идеально прямыми пальцами. А указательным и средним пальцем правой закрыла один глаз.
Запахло железнодорожным дымом. Из темного угла на свет поползла объёмная синевато - сизая тень. Вокруг неё вились клубы дыма. Тень выглядела так, словно принадлежала мужчине. Через несколько мгновений на нём стала виднеться одежда: старого покроя брюки, темная рубашка, поверх неё безрукавка. На плечах – длинный плащ, струящийся туманом у пола. Облик завершала шляпа, из-под которой, среди тьмы его лица, на Нику смотрели удивительные светло – голубые, почти белые, глаза. Они тускло светились.
Ника попыталась закрыть собой Агнесс, но та вышла из-за её хрупких плеч и твердо, но ласково произнесла:
- КвинзЕль! Мне нужна твоя помощь. –
Создание кивнуло и растворилось в двери ванной комнаты. Послышался шум. Что –то упало. Через миг Квинзель вынес свисающую мёртвой верёвкой змею.
Он посмотрел на Агнесс, потом на Нику и протянул ей рептилию.
- Спасибо. – Растеряно сказала она. Существо было жутким и красивым одновременно.
- Ванная свободна. – Агнесс взяла полотенце, и смело вошла внутрь. – Побудь с ней. – Попросила она через дверь.
Ника выбросила змею в ведро под раковиной. Не смотря на все странности, она помнила, что окна открывать нельзя.
Вернувшись к посту, девушка посмотрела на Квинзеля. Он стоял спиной к стене и безразлично взирал дверь ванной комнаты.
- Я Ника. – Она протянула руку странному существу.
Создание чуть кивнуло и обхватило едва осязаемыми пальцами тонкую ладонь девушки. Прикосновение было странным. Словно его могучая рука состояла из сплошного тумана.
Квинзель не сказал ни слова. Он отпустил от Ники и молча, стоял у стены, ожидая свою хозяйку. Под уходящими в туман ногами вился сизый извивающийся дымок.
Агнесс помылась быстро. Она вышла из ванны в белом халате и с полотенцем на волосах.
- Хочешь чая? – Беззаботно спросила она.
- Ты не испугалась? – Удивилась Ника.
- Нет. Всё нормально. – Агнесс улыбнулась. – Спасибо, Квинзель. Ты можешь пойти домой. –
Странное создание учтиво склонило голову и растворилось, словно легкая дымка от порыва ветра.
- Что это такое!? – Ошарашено спросила Ника.
- Это дорожник. – Ответ её подопечной ничего не прояснил. – Дак, ты будешь чай? – Спросила она вежливо. Ника потеряно кивнула. – Зачем тебе моя защита, когда у тебя такое есть? –
- Балюшу не переубедить. – По-детски улыбнулась она. – Он слишком упрямый. – Девушка мечтательно подняла глаза.
Зазвонил её телефон. Агнесс пощебетала немного с мужем и рассказала про змею, Нику и Квинзеля. Балтазар ответил, что он отправит Будимира поскорей.
И в правду, через полчаса в двери скрипнул ключ и в дом вошёл молодой парень. Он приветливо улыбнулся Агнесс и оценивающе оглядел Нику.
- Привет. Я Будимир. Классная попка! – Он выжидающе посмотрел на гостью.
- Спасибо, твоя тоже ничего! – Она улыбнулась, он ответил ей тем же. – Я Ника. –
- Чудно, Ника! Я Будимир. Иди отдыхай. Балюша– Он снова шалопайски улыбнулся. – меня на всю ночь отправил. Утром сменишь. –
Нике парень понравился. Голубоглазый брюнет с крепкими руками. Немного нагловатый, но веселый и совсем не злой. Он легко достал матрас со шкафа и помог Нике расстелить постель в соседней комнате.
- Агнесс, а есть чё пожрать? – Услышала Ника его голос, ложась отдыхать.
Она думала, что не уснет ещё неделю после увиденного, но сон поглотил её как слон травинку.
- Хей – хей, красотуля! – Будмир мягко потряс её за плечо. Ника недовольно открыла глаза. Ей показалось, что прошло не больше 10 минут. – Вставай! Уже семь утра. –
Она поднялась на ноги и потерла глаза. Одежда немного сползла с неё, и Ника поправила её. Будимир махнул рукой, приглашая на кухню.
Он приготовил девушке завтрак: чашку чая и яичницу с бутербродами. Парень не забыл и про себя. Вторая чашка и тарелка стояли напротив. Агнесс мирно спала.
Ника присела на стул и взяла в руки горячий бокал с чаем.
- Спасибо за завтрак! Может, туда пойдём? – Опасливо поглядывая в сторону комнаты спросила она.
- У меня острый слух. – Снова махнул рукой Будимир. – Не такой, конечно, как у Балтазара, но тоже ничего. – Он деловито уплетал свой завтрак. – Ешь, а то остынет. –
- Он меня немного пугает, если честно. – Парень вопросительно на неё посмотрел.
- Кто? Завтрак? Я ж не отравился! –
- Не завтрак. – Чуть улыбнулась Ника. – Балтазар. Он… – Она не смогла подобрать слово и зябко повела плечами.
- Он нормальный. Просто надо привыкнуть. – Будимир размешал тихонько чай и облизал ложку. – Ну, и не обижать Агнесс, разумеется. –
- Он твой друг? – Нике хотелось продолжить беседу, но она не знала как.
- Он сын моего хозяина. – Будимир сказал это так обыденно, словно говорил о погоде.
- Как это?! – Она широко распахнула глаза. – Ты его … –Ника замялась, ей не хотелось обидеть собеседника. –
- Я его собственность. Все нормально. Тут лучше, чем на невольничьем рынке. –
- Прости! – Сдалась Ника. – Не умею выбрать тему. – Замялась она.
- Ничего страшного. Я тут не навечно. Аристарх купил меня по просьбе Агнесс. Он заключил со мной контракт: я буду его слушаться беспрекословно,  а взамен он дает мне хорошие условия. От срока контракта осталось меньше четырех лет. – Он чуть кивнул. – Они так хорошо со мной обращаются, что я иногда задумываюсь, куда пойду, когда контракт закончится. – Будимир улыбнулся. – Ну, может дом захочет, чтобы я остался. – Он с надеждой пожал плечами.
- Как это? Захочет. – Ника не заметила, как съела завтрак и теперь смотрела поверх чашки в горящие голубые глаза.
- Ну, последний, кто к нам попал жить, был Мишаня. Мы сели, он вошёл, и дом его принял. –
- Я не понимаю. Я думала, вас кто-то вселяет. –
- Не, – лениво ответил он, – если дом захочет тебя, он предложит. В дверях незанятых квартир появятся ключи, и ты сможешь выбрать свою. –
- Как у вас все чудно! – Удивленно прошептала она и представила, как ходит по коридору с ключами в дверях.
- Ну, я и сам тут не так уж и долго. Раньше тоже все у окон сидел. Потом привык. Если хочешь что-то узнать – спрашивай.  –
- А если я спрошу, ты расскажешь кому – нибудь, что я интересовалась? – Ника наклонилась к нему через стол.
- Если это не касается моего хозяина или его родственников, то я сохраню твой секрет. –
- Ты знаешь, кто такие песчаные пастухи? –
- Песочники. Те, кто могут управлять песком и всем, в чём он есть. –
- Может ли такой песочник жить с человеком? Ну, понимаешь, как супруг. – Ника почувствовала, как к щекам прилила кровь.
- Вообще может. – Задумчиво почесал голову Будимир. – Но есть своя тонкость. – Тут неловко стало ему. – Интимная жизнь будет не очень. Он не может ни обнять толком, ни поцеловать. Песочник, он весь из песка. Это как с камнем. – Он смущенно улыбнулся. – Представляешь, камень целовать или ещё там что-нибудь… – Он выдохнул. – А тебе зачем? –
- Пообещай, что не расскажешь никому! – Парень вызвал у Ники доверие. – Мой учитель, он мне нравится и он песочник. – У Ники отлегло от сердца. Ей даже стало легче дышать.
- Ты из филиала, где такая женщина властная рулит? – Ника кивнула и, на всякий случай, назвала имя руководительницы. – Я как – то работал с Холем. Это он тебе подарил? – Будимир кивнул на браслет.
- Да. – Ника выжидающе посмотрела на парня.
- Дай мне руку! – Будимир покрутил в пальцах браслет на запястье Ники и сел на свое место. – Увы, Ника! Маловероятно, что он заинтересуется тобой, как женщиной. –
- Почему? – Ника как завороженная смотрела на поблескивающий браслет.
- Когда песочники к себе кого-то берут, они могут взять его в трех вариациях: как своего ребенка, тогда песочник будет заботиться о тебе и воспитывать; как супруга, тут сама понимаешь и как сестру или брата. Холь сам не особо уверен, но он принял тебяскорее как сестру. Это хорошо. Он научит тебя всему, что знает и умеет сам, он никогда тебя не обидит. Холь отдаст тебе последнее. Родственники у песочников ценятся выше всех. –
Новость не обрадовала Нику. Она почувствовала, как предательски подкатили к глазам слёзы.
- Извини. – Сдавленно прошептала она.
- Зато он может тебя обратить. Они охотней инициируют«родственников». – Будимир протянул Нике чашку с чаем. – Не стоит плакать о том, чего не изменишь. –
Ника кивнула и взяла себя в руки. Она допила чай и отправила парня отдыхать.
Агнесс проснулась ближе к девяти утра. Она печально вздохнула, посокрушалась, что рядом нет мужа, и немного неуклюже поплелась на кухню.
- Тебе приготовить завтрак? – Ника улыбнулась, но глаза у неё были грустными.
- Нет, мне что-то не хочется есть. – Агнесс была бледной.
- Тебе плохо? – С опаской спросила Ника.
- Меня тошнит. – Она поморщилась. – Мне нехорошо. –
- Давай, я отведу тебя в постель. – Агнесс кивнула, и Ника осторожно положила её руку к себе на плечо.
Тело девушки было горячим. От неё веяло жаром. Ника помогла Агнесс лечь и накрыла её.
- Ника, достань, пожалуйста,ещё одеяло! – Она прижала руку к животу. – Мне холодно. –
Ника спешно выудила теплый плед из шкафа и закутала подопечную. Агнесс ненадолго затихла.
- Может, позвоним Балтазару? –Осторожно спросила она.
- У них сборы. Не надо их дергать. – Помотала головой Агнесс.
- Если в ближайшие полчаса тебе не станет лучше, я ему позвоню. –
- Ладно. – Тоскливо согласилась Агнесс и начала выбираться из кокона одеял. – Я в туалет. –
Она осторожно поковыляла в сторону ванной. Ника заглянула туда и впустила девушку внутрь.
- Ника! – Беспомощно и напугано позвала Агнесс.
Ника приоткрыла дверь и увидела, что её рука в темной, почти чёрной крови.
- Ника. Мне страшно. – Она обреченно вздохнула и сняла с себя трусики, бросив их в машинку. – Пообещай, что будешь рядом! – Девушка дрожала. На её лице проступил пот.
- Обещаю. Конечно, я буду с тобой. Только скажи мне, как тебе помочь? –
- Я скоро рожу. –
У Ники подкосились ноги, и она с трудом устояла.
- Так, – девушка вздохнула и хаотично оглядела комнату, – для начала, давай уйдем из туалета. – Она осторожно привела Агнесс в зал и позвала Будимира.
- Ох, ё – моё! – Сказал он, едва увидел одеяла. – Ладно, голубушка, не бойся. – Он выхватил из шкафа простыни и постелил их на середину комнаты. – Бельё сняла? – Агнесс кивнула. – Ника, раздевайся. – Велел он. – Живо! У нас мало времени. – Он говорил уже из кухни. Там что-то шумело.  – Давай же! Оставь толькобельё и майку. –
Ника взглянула на Агнесс, та кивнула и девушка спешно сбросила почти все вещи на постель.
- Заводи её на простынь! – Велел Будимир, закрывая все окна в квартире и гася всюду свет.
- Что ты делаешь?! – Ника держала цеплявшуюся Агнесс.
- Так надо. Это не человеческие дети. Яркий свет их ослепит. –
Будимир зажег фонарь с мягким светом и поставил рядом с ними. Он тоже снял всё до трусов.
За несколько минут воздух в комнате нагрелся до полусотни градусов.
- Не сходи с простыни. – Сказал он Нике и резко ткнул её в плечо. Девушку болезненно дернуло током.
- Это дезинфекция. –
От рук хватавшейся Агнесс веяло жаром они жгли кожу Ники.
- Может тебе прилечь? – Беспомощно спросила она.
- Нет. Мне нужно сесть. –
- Вот, попей, родная! – Будимир дал девушке немного воды.
Агнесс сделала глоток и со стоном согнулась пополам.
Парень мгновенно перехватил её над грудью и выпрямил. Агнесс закричала от боли и вцепилась в его руки. Запахло горелой кожей, а из-под её ладоней заструилось пламя.
- Что мне делать?! – Спросила напуганная Ника.
- Принимай! – Будимир встал на колени, увлекая за собой Агнесс и сажая её на корточки. – Вот так, Агнесс, вот так. Это будет быстро. – Он мёртвой хваткой держал девушку и не давал ей сгибаться. – Ты их так задушишь, сиди ровно. – Агнесс запрокинула голову на плечо парня.  Похоже, она плакала. В темноте было почти ничего не видно. – Давай, выпусти их. Они так долго сидели внутри, что им уже нетерпится выйти. –
Агнесс уперлась спиной в Будимира и расставила окровавленные ноги шире. Ника услышала звук, будто что-то мокрое разрывалось на куски. С воплем Агнесс начала тужится. Ника придвинула к ней фонарь и увидела, как из тела высунулись маленькие когтистые ручки. Они вонзили свои крохотные коготки в бёдра матери и подтянулись наружу.
- Вытаскивай! – Крикнул Будимир.
Ника осторожно взялась за скользкое тельце. В слабом свете лампы было почти ничего не видно. Ручки нащупали её запястья и вцепились в них. Маленькое существо воткнуло свои острые зубки в руку Ники.
- Терпи! – Велел жёстко Будимир. – Не стряхивай и он отпустит. Расслабь руку! –
Через пару секунд маленькие зубки разомкнулись. Ника спешно завернула его в полотенце и положила на диван.
- Второй полез! – Голос Агнесс было невозможно узнать.
Ника положила с готовностью подставила руки,и ребёнок вцепился в них, а не в ноги измученной матери. Он вышел легче и быстрей. Будимир поцеловал Агнесс в висок и глянул в сторону дивана.
- Поздравляю, родная, у тебя два здоровых мальчика! –
Агнесс обессилено отключилась, и он уложил её на простыню.
- Ника, ещё не всё. – Будимир щелкнул пальцами перед её лицом. – Я отнесу их в ванную и отзвоню Балтазару. Забинтуй ей глаза. Плотно, чтобы свет не пробивался. Бинт около фонаря. – Он взял в руки два маленьких свертка. – Я скоро вернусь. –
- Будимир! – Позвала Ника. Он обернулся у двери. – Ты – просто молодец! – Бессильно выдохнула она.
- Ты тоже, Ника. – Парень спешно вышел с детьми. Ника слышала их тихий и весьма неприятный слуху, скрипучий плач.
Она опустилась перед Агнесс на колени. Девушка слабо дышала. Вся простынь была в крови. Ника приподняла ей голову и быстро намотала бинт на глаза. Она оборачивала, пока марля не кончилась.
За спиной Ники послышался шум больших крыльев. Балтазар опустился рядом и, ни слова не говоря, принялся останавливать кровотечение супруги. Нике показалось, что в темноте он резал себе руки, но она не могла сказать этого точно.
Демон быстро всё сделал, принёс из кухни воду, раздавил туда что-то и протер жену этой водой. Потом они завернули Агнесс в чистую простыню и закутали во все одеяла, какие нашли.
Ника обессилено стояла, привалившись спиной к стене и смотрела, как Балтазар, с горящим в темноте глазами, быстро ходил по комнате и нежно ухаживал за Агнесс. В едва различимой тьме, он собрал в кучу все окровавленное и обхватил Нику за плечо. Его горячая рука немного дрожала, но он быстро успокоился. Он вывел девушку на кухню и, закрыв двери, включил свет.
Балтазар был в крови супруги. Она уже начала запекаться на его руках. Ника посмотрела на свои, и только сейчас поняла, что стоит перед ним в трусиках и футболке.
- Отвернитесь, пожалуйста. – Стыдливо попросила она, и хозяин дома повернулся к стене. Он всёещё держал в руках простыни и грязные вещи.
- Будь тут. – Бросил Балтазар и вышел. Через минуту он вернулся с вещами Ники в пустом тазу.
- Спасибо. – Тихо сказала она, принимая одежду.
- Помойся. Ты вся в крови. – Не глядя на неё, сказал мужчина. – Набери в таз воды и протрись полотенцем. Полностью не одевайся. Через полчаса придет отец. Помоешься, как следует у него. Воду не выливай. Мы не сливаем свою кровь в трубы, это привлекает паразитов. –
После этого, он вышел и оставил Нику одну. Она спешно протерла тело сырым полотенцем и вытерла сухим. Ей было холодно. Одевшись, она допила остывший чай из чашки.
Балтазар зашёл в кухню через 15 минут и крепко обнял девушку. Он сделал это не только руками, но и крыльями. Оказавшись в этих надежных, как скала объятьях, Ника мгновенно успокоилась и тоже обняла его. Она почувствовала прилив небывалой симпатии. Словно этот жутковатый мужчина был её хорошим и верным другом. Ника положила голову ему на грудь и услышала сильный и ровный стук сердца.
- Спасибо тебе! – Горячо прошептал он и поцеловал её в волосы.
От этого места по телу разлилось тепло. Балтазар осторожно усадил девушку на стул и оставил пребывать в этом блаженном состоянии.
Забрал её уже Аристарх. Он взял Нику под руку и отвёл в соседнюю квартиру. Там она немного отошла от эйфории и спустя 20 минут смогла помыться. Внутри её тела до самых краев плескалось счастье. Ей было хорошо и легко, как ни разу в жизни.
Когда Ника вылезла из ванной, Аристарх нашел ей чистый женский халат. Он сказал, что это вещи его жены и велел Нике закинуть в машинку всею её одежду.
- А где она? – Весело спросила Ника. – Ваша жена. – Она с улыбкой смотрела на Аристарха.
- Как он тебя приобнял! – Воскликнул мужчина. – Моя жена сейчас покупает лекарства. А ты, дорогуша, иди – ка, посиди у телевизора. –
Ника рухнула на диван, посмотрела на движущиеся картинки, (там что-то говорили на португальском) и уснула.
- Ты как? – С улыбкой спросил Будимир, садясь рядом. Его руки были до локтя забинтованы.
- Лучше всех! Я долго спала? –
- Минут 20. Не больше. –
- Болит? – Она кивнула на бинты.
- Немного. – Неловко улыбнулся Будимир. – Спасибо за беспокойство. –
- Будимир! – Позвали его из кухни.
- Да, Балюша. – Отозвался парень, Ника улыбнулась.
- В лоб хочешь? – Демон вошёл в комнату и кивнул Нике.
- Да не особо. – Вяло, но с улыбкой ответил Будимир.
- Тогда перестань называть меня «Балюша» и помой посуду. – Он кинул парню пару длинных, крепких резиновых перчаток.
- Мытье посуды ущемляет мое мужское достоинство. – Не унимался Будимир.
- Мой руками! – Пожал плечами Балтазар. Ника снова улыбнулась и опустила голову, чтобы не показывать это. – Как ты себя чувствуешь? – Спросил он у девушки.
- Нормально. – Она прислушалась к своим ощущениям. – Даже хорошо. А как вы? –
- Не надо на «вы»! – Он махнул руками. – Не терплю формальщины. – Он посмотрел на руки Ники. На них остались небольшие ранки от детских зубов и коготков. Странно, но они уже не кровоточили и быстро заживали.
- Ладно. – Нике было немного неловко.
- Твои вещи уже высушены, можешь переодеться. Только вернуть домой я тебя пока не могу. Без нужды мы не перебрасываемся. –
- Ладно. – Ника понимающе кивнула. – Я могу чем-то помочь? – Она набралась смелости и глянула в глаза Балтазара.
- Ты уже всё сделала. – Он посмотрел время на старом, изрядно поколоченном телефоне. – Дома скоро сядут, но не надолго. Тут у нас техническая остановка часа на три, можешь по рынку прогуляться, если хочешь. –
- Я не взяла… –
- Не беспокойся о деньгах. – Заверил её Балтазар. – Я отправлю с тобой Будимира. –
- Большое спасибо. А это никого не затруднит? –
- Не затруднит! – Утвердительно ответил он. – Отец ему уже список написал. И нам много чего нужно теперь. – Балтазар глядел на неё так, словно хотел что-то сказать, но не решался.
- Мне нужно что-то сделать? – Осторожно спросила Ника.
- Мне нужно. Ника, я сотру все твои воспоминания, касающиеся Агнесс. –
- Сотрёте?! – Почти шепотом произнесла ошарашенная девушка. Её хрупкие пальцыневольно  сжали край одежды.
- Это моя семья, Николас. – Он назвал её полное имя и пристально посмотрел в глаза. – Её безопасность, это спокойствие половины планеты. Агнесс – не человек и тебе это известно. Змея в туалете, это лишь малая часть нашей повседневной жизни. Я не хочу, чтобы всё стало сложней. – Он обхватил её руку и крепко, но аккуратно держал за запястье.
Девушка посмотрела на ветвящийся, похожий на раздвоенную молнию шрам. Балтазар скорей убьёт её, чем позволит уйти с такой информацией.
- Я никому не расскажу. – Она смотрела на свою тонкую белую руку, зажатую в его пальцах как в тисках.
- Я знаю, что не расскажешь. Но воспоминания можно получить и другим путем. Их можно вытащить силой, причиняя владельцу страдания. Они опасны для тебя. –
В комнату вошёл Аристарх. Он посмотрел на сына и молча, высвободил руку Ники. Та облегченно вздохнула.
- Агнесс очнулась. Хочет с вами пообщаться. –
- Хорошо. – Балтазар был недоволен тем, что его прервали. Он встал и выпрямился в полный рост. – Переоденься и подойди к нам. – Велел он девушке и вышел.
- Ты в порядке? – Спокойно спросил Аристарх и кивнул на руку. – Он бывает резковат, когда дело касается семьи. –
- Все нормально. – Рассеяно ответила Ника. – Он сотрёт мне память. – Обречённо добавила она. – Будет больно? – Мужчина вызывал у неё необъяснимое доверие.
- Нет. Это безболезненная процедура. Заснёшь, а когда проснёшься, всё забудешь. – Аристарх немного улыбнулся ей, и Нику это успокоило. – Если ты не хочешь, чтобы Балтазар рылся в твоих воспоминаниях, это могу сделать я. –
- Я была бы очень благодарна вам, Аристарх. – Нике не хотелось, чтобы её начальство знало о разговоре с Будимиром и о чувствах к Холю.
- Тогда, договорились. –
Ника быстро переоделась и пришла в квартиру Балтазара. Тут было очень темно. Она шла почти наугад, держась за стену.
Выйдя по памяти в зал, Ника увидела едва различимый свет лампы и сидящую на постели Агнесс. Глаза девушки были забинтованы, а в руках лежали два маленьких свертка. Балтазар с нежностью глядел на них и аккуратно гладил пальцами по крохотным, тянущимся к нему, когтистым ручкам.
- Ника, это ты? – Позвала Агнесс.
- Да, я здесь. – Она подошла поближе. Маленьких детей было почти не видно. Просто два тёмных шевелящихся свертка.
- Присядь. – Агнесс повернула голову так, словно видела её через бинты. Девушка села на край постели. – Спасибо, что ты была рядом, Ника. Ты скоро всё забудешь, но я и мои дети будем помнить тебя. Как только они станут постарше, то ни за что не дадут тебя в обиду. –
- С-спасибо! – Запнулась Ника.
- Это тебе спасибо, Ника! – Агнесс жутковато улыбнулась. – Извини, но мне надо отдохнуть… –


Глава № 11. Скрытые таланты.

Будимир вывел Нику на улицу. Стоял отличный солнечный день. Там, где они приземлились, не было ни намека на снег... Рынок, хоть и был виден глазу, но, подобно миражу, оказался почти недосягаем. Ника изрядно вымоталась, идя по обжигающему песку. Ноги утопали в нём, выматывая силы девушки. Солнце пекло голову, а ветер обжигал плечи.
- Не отходи от меня – потеряешься. – Сказал Будимир, подводя Нику к пестрящему множеству синих, фиолетовых и красных остроконечных шатров.
Тут было очень много разнообразных созданий. Одни были похожи на людей, другие – нет. Из некоторых шатров доносились пряные ароматы. Где-то висели пучки трав, лежали фрукты, ткани. Товары в одном шатре могли быть самые разнообразные: от благовоний до ручных тигров. Вокруг стоял гул разноголосой речи.
Мимо Ники прошёл низенький полноватый мужчина с фиолетовыми глазками. Он шел степенно и спокойно вёл каракала на кожаном поводке. Никто, кроме Ники, не обратил на него внимания.
Будимир уверенно следовал к нужному месту и держал девушку за руку. Он легко проводил её по лабиринту высоких шатров, так словно уже много раз бывал здесь. Стояла невыносимая духота. Наконец, они вышли к коричневому шатру в центре. Тут сидела старая женщина. Она взглянула на парня и спросила что-то на неизвестном Нике языке. Интонации её были довольно грубыми. Будимир спокойно слушал. Она энергично размахивала руками. Но, стоило пареньку достать пару золотых монет, как продавщица превратилась из злой в радостную. Деньги – поистине универсальный язык.
Будимир подал ей список. Ника подумала, что дама узнала почерк Аристарха. Старая женщина переменилась в лице, она побелела, как полотно. Торговка молчала несколько секунд. Потом что-то тихо спросила. Будимир снял с плеча легкую ветровку и показал символ, вытатуированный на его плече. Ника успела разглядеть двойной круг и два симметричных скрещённых полумесяца, обращенных острыми краями внутрь.
Спутник Ники положил на весы деньги и кивнул. Продавщица начала судорожно собирать всё, что было в списке. Вокруг них образовалось пустое пространство. Разговоры стали тише. Кто-то показывал на них пальцем. Маленький кудрявый малыш вылез из толпы и стал смотреть на необычных гостей с открытым ртом. Будимир и мать мальчика подошли к нему одновременно.
Женщина со страхом глядела, то на любопытного малыша, то на парня. Она быстро и испуганно что-то сказала. Будимир выставил вперед руки, и, отвечая ей, помотал головой. Потом он достал из пакета с покупками персик и протянул его ребёнку. Мальчик быстро схватил угощение и скрылся в толпе. Мать, ни слова не сказав, ушла за ним. Чуть отойдя, она испуганно и грозно заговорила с сыном на незнакомом Нике языке.
- Ну, что? – Спросил, как ни в чём не бывало, парень. – Насмотрела чего-нибудь? –
- Нет. – Нике очень хотелось поскорей уйти.
- Не обращай на них внимание. Так почти всегда. – Будимир приобнял её за плечи и повлек за собой. – Порфюм любишь? –
- Давай пойдём отсюда. – Все смотрели на странную пару. Девушке было не по себе.
- Балтазар велел тебе что-нибудь прикупить. – Парень подвел её к палатке со странным мужчиной.
Он был худым, словно все соки из него кто-то вытянул. На сморщенном, хоть и не старом лице, серым пеплом лежали глаза. В них не было жизни. Создавалось впечатление, будто кто-то просто надел кожу человека словно костюм. У него были сальные светлые волосы, увенчанные шляпой – цилиндром.Мужчина протянул сухую руку парню и склонил голову.
- Выбирай. – Улыбнулся Будимир, указывая на массу пузырьков.
- Могу ли я помочь? – Голос у продавца был шершавый и сухой. Ника кивнула и немного отступила к Будимиру. – Подойдите ближе. –
Он взял Нику за руку и пару секунд вглядывался в её ладонь. Потом, странный продавец без единого колебания выбрал флакон с янтарной маслянистой жидкостью и подал его Нике.
- Попробуйте. – Формально отозвался продавец полностью уверенный в своем выборе.
Ника осторожно открыла сосуд и вдохнула аромат. Она почувствовала себя так, словно гуляла по ночному Парижу в лёгком платье и в приятной компании. Опомнившись через пару секунд, Ника сказала, что ей это подходит. Будимир подал деньги так, чтобы она не видела, сколько было заплачено за покупку.
Они вышли с рынка и направились к дому. Парень легко нёс увесистый пакет, в забинтованной руке.
- Что случилось на рынке? – Наконец спросила Ника.
- Ничего страшного. – Будимир ободряюще улыбнулся. – Продавщица сказала, что не станет продавать мне товар, потому, что я раб и, вероятней всего, хочу просто что-то украсть. – Будимир излагал уверенно и четко. – Я показал ей деньги и дал список. Аристарх, хитрый чёрт, написал его на рабочем бланке, которые когда-то использовал Балтазар. –
- А где использовал? – Нике было интересно, она с любопытством смотрела в горящие голубые глаза.
- На старой работе. Он был ангелом смерти, какое-то время.  – Ника остановилась, и от удивления, и не в силах больше терпеть жару. Будимир постелил на песок ветровку и предложил присесть. – Когда женщина увидела их печать, она попросила предъявить мое клеймо. Видишь, – они кивнул на руку, – это два скрещённых серпа. – Собеседник довольно пожал плечами. –  Официально я числюсь собственностью семьи, где есть жнец и это много чего упрощает. Если кто-то напакостит мне, то он будет иметь дело с моим владельцем. А хозяева у меня могущественные. –
- Это все ужасно. – Отстраненно откликнулась Ника. – Трудно поверить, что рабство ещё существует! –
- Ещё как существует, родная! Ты бы видела, что в других местах творится! –
Ника обняла свои колени и поняла, что сейчас заплачет. На неё разом свалилось столько всего, что ей просто не хватало сил все переварить.
- Эй, Ника! – Будимир сгреб девушку в охапку. – Не реви. Все ж нормально. –
- Я не реву. – Ника сама не понимала, что с ней творится. – Мне жарко. –
Парень достал фляжку с водой и протянул своей спутнице. Она отпила и почувствовала, что питье было прохладным, хотя вокруг было градусов пятьдесят.
- Идём, красотка! – Он поднялся и подал ей руку. – Через полчаса дома снова полетят, а нам ещё надо дойти. –
Они пошли по песку. Кое-где ещё угадывались их старые следы. Нике было дурно на такой жаре. Будимир терпеливо делал остановки и невозмутимо поил её водой. Под конец, парень просто усадил Нику к себе на спину, хоть она и упиралась.
- Не надо. Ты и так ранен. –
- Это не раны, это ожоги. Они уже заживают. А ты, вот – вот, в обморок упадёшь. – Он говорил ровно, без одышки, словно и не нёс на себе всего этого веса. Будто тяжелая пустынная жара его совсем не мучила. – Мне не тяжело. – Добавил он, чтобы успокоить девушку.
Они очень быстро стали продвигаться к домам.
Ника обняла его за плечи. Вначале неуверенно, потом – сильней. На последнем километре, она положила голову ему на спину и, одолеваемая жарой, уснула.
- Ника! – Будимир легонько тряхнул девушку, и та резко проснулась. – Приехали. –
Они уже были в подъезде. Будимир осторожно поставил её на ноги. Нику немного подташнивало, но это быстро прошло.
На верху их уже ждал Аристарх. Он забрал у парня продукты и унёс их на кухню. Ника услышала приятный женский голос.
- Здравствуй, хозяюшка! – Вежливо сказал Будимир.
- Здравствуй. – Жена Аристарха вышла из кухни. Ника, увидев её красоту, застыла на месте.
Высокая и гибкая. С густейшими, длинными волосами и необычайными серыми глазами. Женщина стояла ровно, с королевской осанкой. Она чуть наклонила голову на бок и улыбнулась им.
- Ты, должно быть, Ника. – Девушка кивнула. – Очень приятно. Я – Бенедикта. – Она протянула красивую руку. – Балтазар сказал, что ты помогала при родах. –
- Да. – Только и смогла выдать девушка.
- Хочешь чая? – Не дожидаясь ответа, женщина отвела Нику на кухню и усадила за стол. – Аристарх, поменяй Будимиру перевязки. – Ласково попросила она мужа и легонько поцеловала его в шею. – Мы немного пошепчемся. – Добавила она заговорщицки и приятно улыбнулась.
- Сделай и мне чайку. Я скоро присоединюсь к вам. – Аристарх погладил супругу по плечу и с неохотой покинул.
- Ника, расскажи мне, пожалуйста, откуда ты? – Женщина налила прохладный чай в три чашки и грациозно присела на своё место.
- Я из города. – Она попила воды и стала соображать лучше. – Простите, очень жарко. – Она извинилась за свой глупый ответ. – Я – сирота. У меня есть только двоюродная сестра, но она никогда не рассказывала мне о моих родителях. Говорила, что они погибли в автокатастрофе. Врезались в бензовоз. Я жила в детском доме до окончания учебного заведения и уже полтора года живу одна. Жила. – Поправилась Ника.
- А когда у тебя день рождения? – Настойчиво спросила Бенедикта.
- 14 марта. – Девушка помедлила. – Не стоит что-то присылать. – На упреждение сказала она. – Скоро мне сотрут память, и я не вспомню ни вас, ни этот дом. – Нике стало очень тоскливо. Она опустила взгляд в чашку.
- Аристарх сказал, что займется этим сам. Он уже все подготовил. –
- Я немного боюсь. – Неловко созналась она.
- Он не раз чистил мою память. Я ведь не всегда была домохозяйкой, когда-то я была солдатом. – Она улыбнулась. – Тебе не о чем беспокоиться. –
Они, молча, выпили чай. Ника нервничала, и Аристарх согласился начать раньше, чтобы волнения поскорей прекратились.
Мужчина отвёл девушку к дивану, на котором лежало много подушек. Ника приняла полусидячее положение и вцепилась в край одной из них побелевшими пальцами. Аристарх накрыл её тонким, но тёплым одеялом. Ника оглядела комнату. Стол с бумагами. Книги. Контейнер с рунами. Глаза Аристарха. Чёрные, бездонные, с трепещущими искрами. Его рука на её запястье. Очень теплая, почти горячая. Он что-то говорит. Свет медленно меркнет. Словно кто-то проворный крадет все предметы из пространства вокруг. Свет снова становится ярким. Ника открывает глаза. Аристарх всёещё рядом. Она не слышит, что мужчина говорит, но выглядит он озадаченно.
- Прав… нулевая… – Доносится до слуха девушки.
Ника садится на постели и трёт уши в надежде, что слух скоро вернется. Аристарх убирает её ладони от головы, и она уже чётче слышит его голос. Звуки возвращаются.
- Ты как, Ника? – Аристарх все ещё озадачен, но ведет себя уверенно.
- Я же говорил, что все верно сделал. – Балтазар стоит в изголовье дивана и неловко потирает рукой затылок. – Что это такое? –
- Аристарх, что случилось?! – В голосе Ники тревога. В ушах немного звенит. Ей непонятно, отчего все, вокруг собрались. Почему так смотрят на неё.
- Вообще не взяло. – Констатировал незнакомый девушке молодой мужчина с приятным интеллигентнымлицом. – Позволь я взгляну. –
Аристарх уступил место, и незнакомец присел на край дивана. Его спокойный, чуть усталый взгляд внушил Нике уверенность, что его обладатель не сделает ей ничего плохого. Он кивнул и представился:
- Здравствуй, Ника. Меня зовут Архаил. Я руковожу южными и восточными службами. Ответь, пожалуйста, на несколько моих вопросов. – Она кивнула. – У меня за спиной на окне висят шторы. Какого они цвета? –
- Вы серьезно?! – Нику страшно возмутил такой глупый вопрос. – Они синие. Тёмно – синие. –
- Хорошо, а теперь скажи, какой у меня цвет глаз? –
- Голубые. – Быстро ответила девушка.
- Чудесно. – Архаил чуть кивнул и выставил поднятую вверх ладонь. – Коснись указательным пальцем левой руки моего безымянного пальца. – Обследование становилось всёболее непонятным. Ника, не без труда, сфокусировалась и дотронулась до верхней фаланги безымянного пальца мужчины. Тот снова немного кивнул и достал из кармана маленький фонарик с мягким белым светом. – Проследи глазами. – Велел он и провёл несколько замысловатых линий. –
- Много ещё? – Устало спросила девушка. Её подташнивало. Лежать на постели перед незнакомым мужчиной ей совсем не хотелось.
- Столько, сколько понадобится. – Сказал недобро Балтазар.
- Ещё 3 проверки. – Его брат не отреагировал на реплику. – Открой рот. – Девушка подчинилась, и мужчина положил ей под язык какую-то монетку. – Рот можно закрыть. Подержи немного. Не волнуйся, она стерильная. –
- Можно уже. – Махнул Балтазар рукой.
- Выплюнь. – Архаил подставил ладонь, накрытую платком. Ника постаралась, чтобы на монете было как можно меньше её слюны. Ей было неудобно. 
- Сами видите. – Сказал Архаил, показывая всем монету в платке. Она не поменяла цвет или рисунок. Просто была мокрой. Балтазар пожал плечами и взял вещицу голой рукой. Древняя монетка тут же приобрела ярко – алый цвет.
- Нет больше смысла её мучить, Балтазар. Ни ты, ни я, ни кто-то другой не сможет стереть ей память. Вообще ничего не сможет сделать. Поздравляю! Человек с нулевой способностью – очень большая редкость. –
- Гадость это очень большая! – Беззлобно отозвался демон. – Извини! – Бросил он Нике и крайне недовольный ушёл из комнаты.
- Что это такое «нулевая способность»? – Испуганно спросила она.
- Это значит, что на тебя не действуют никакие серьезные силы, если их цель – причинить тебе вред. Именно поэтому механическая флейтистка не смогла очаровать тебя. – Архаил сдержанно улыбнулся. – Молодец, Холь! Такую напарницу себе вытащил! – Он похлопал Нику по плечу. – Я возьму у тебя немного крови на анализ. –
Прежде, чем девушка успела что-то возразить или сказать, он мгновенно кольнул ей палец штукой, похожей на иголку для диабетиков и набрал пару капель крови в полоску для глюкометра. Игла была тонкой, следа совсем не осталось.
- И совсем не больно. – Казалось, он был рад, что обнаружил такой редкий дар. – Теперь, я согласую вопрос отметки с твоим начальством, мы съездим в Канцелярию и поставим её тебе сюда. – Архаил завёл руку девушке за спину и коснулся места чуть ниже седьмого шейного позвонка.
- Мне попадет от Балтазара? – Наконец отважилась спросить Ника. Все, кто уже занялся своими делами, уставились на неё.
- За что?! – Поинтересовался Аристарх. – Ты все сделала верно..Вот как мы поступим, девочка, ты сейчас побудешь с Будимиром: почитай, выпей чашечку – другую. А я поговорю с сыном. –
- Лучше я поговорю. – Мягко сказала Бенедикта, но супруг осторожно её отстранил.
- И ты, моя девочка, тоже побудешь дома. Ты 5 дней провела в дороге… – Он с любовью заглянул жене в глаза. Нике стало немного неловко, но пара смотрелась просто восхитительно. – Будимир, проследи, чтобы они обе поели и отдохнули. –
- Да, Аристарх. – Парень смиренно кивнул. – Что – нибудь ещё? –
- Ты должен был перенести мебель из кладовки –  не трогай. Пусть руки заживут. – Парень снова кивнул. Аристарх поцеловал жену и вместе с Архаилом ушёл из комнаты.
- Вам что-нибудь нужно? – С улыбкой спросил Будимир, обращаясь сразу к обеим.
- Я отправлюсь в душ. Побудь с Никой. – Бенедикта походила немного по комнате в поисках вещей и оставила их наедине.
- Как ты себя чувствуешь? – Он присел на край дивана, на котором сидела девушка.
- Жарко. – Только и выдохнула она.
- Я могу с этим помочь. – Будимир помолчал секунду.  – Не подумай плохого, – поспешил заверить он, – просто я могу немного снизить температуру твоего тела. Хорошо? – Он протянул к ней раскрытые ладони. Ника кивнула, и Будимир положил руки на её плечи около шеи. По телу тут же разошелся приятный холодок.
- Но, ведь, Архаил говорил, что на меня ничего не действует. – Она вопросительно поглядела на парня.
- Ничего сильное и вредящее. Я не причиняю тебе вреда и не хочу ничего у тебя забрать. Так нормально?  – Ника почувствовала себя настолько хорошо, что замечталась о прохладных снежных равнинах и о песочнике. – Эй, касотка! – Позвал Будимир. – Ты где витаешь с такой сладкой улыбкой? –
- Я? Нигде. – Быстро сказала она.
- Позволь совет! – Девушка кивнула. – Никогда не играй в покер! – Ника кивнула снова. –Наверное, ты хочешь позвонить домой. – Он протянул ошарашенной Нике телефон. – Балтазар разрешил.–
Девушка набрала, по памяти, номер Холя и тот почти сразу ответил.
- Да, родная! – Было слышно, что песочник ей рад.
- Привет. – Ника хотела говорить, но не знала о чём.
- У нас половина первого ночи. – Спокойно сказал Холь.
- Прости, я не знала. –
- Ничего, я не сплю. Архаил сказал мне про твои чудо – способности. Поздравляю! Я давно подозревал, но надеялся, что все выплывет как можно позже и тебя будут меньше нагружать. – Он говорил довольно быстро. Ничего постороннего в фоне слышно не было. Наверное, Холь был в штабе.
- Как у тебя дела? – Ника уже соскучилась по своему наставнику и хотела скорей его увидеть. Сейчас, она представляла, как он сидит на подоконнике и, в темноте комнаты, глядит на озеро.
- У меня все нормально. Ириды пока нет, она куда-то срочно отправилась и сейчас её замещает какой-то сторонний хрен, которого мы не знаем, поэтому тут все, как могут, выделываются. Пропускаешь всё веселье. –
- Веселье? А вам не попадет? – Ника была заинтригована и озадачена одновременно.
- А кто нас тронет?! – Хамовато отозвался Холь, и она чётко представила его физиономию в этот момент.
- И что вы делаете? – Ника увидела, как Будимир с интересом слушает и старается удержать предвкушающую улыбку.
- Нууу, – потянул Холь на том конце провода, – Эрик обернулся птицей и нагадил мужику на машину. – Ника улыбнулась и пожалела, что не видела этого, а Холь продолжил. – Тал стащил у Ланса феромоны и плеснул ему на куртку  – к тому геи цеплялись весь день. – Он тихонько засмеялся.
- За что ж вы так? – Девушке стало жалко человека.
- Мы не любим чужих, Ника. – Сказал Холь жёстко. – А чужих, считающих, что они в праве нами командовать мы не любим ещё больше. – Все веселье сразу улетучилось. – Задержись там, если можешь, ладно? – Сказал Холь уже серьёзно.
- Я хочу домой. – Жалобно попросила она.  – Может просто попросить Балтазара, заменить того командира на кого-то другого? –
- Его не Тёмный ставил. – Ника уже слышала, что «Тёмный» это позывной демона. – Чинушам не нравится, что братцы тут за всем смотрят, и они хотят прибрать к рукам всю власть, время от времени предлагая замещающих и проверяющих. – Он немного помолчал. – Ладно, не бери в голову. Останешься пока у Балтазара. Я попрошу его. –
- Но, Холь… –Наставник не дал ей договорить.
- Потерпи ещё день – два. Я постараюсь тебя навестить. Ладно? – Ника не стала спорить. – Вот и молодец. Клади трубочку, а то на счёт за телефон ипотеку брать придётся. –
Ника нажала на кнопку завершения вызова и ещё несколько секунд таращилась на пустой экранчик старого кнопочного телефона.
- Извини, что подслушал! – Беззаботно сказал Будимир и забрал у Ники телефон.
- Ничего. Мы не говорили ни о чём таком. – Ей стало тревожно за Холя и остальных. – Интересно, куда делась Ирида?! –
- Чего не знаю, того не знаю. – Пожал плечами паренёк. – Хочешь фруктов? –
- Нет, спасибо, Холь. – Ника не сразу поняла ошибку и поправилась только через пару секунд. – Будимир! Извини! –
- Не переживай! Песочник – крепкий орешек. Он справится. С ними Люмен и Тал, и эта девушка, как её? – Он прищурился. – Шелли. Такая, вроде, тихая, безобидная, а в бою столько шороха наводит, что мама дорогая! –
- Не знаю. Я не работала с Шелли в поле, только в штабе. –
- А как ты вообще к ним затесалась? – Будимир заглянул Нике в глаза. – Такая тесная компания. Они никого не берут к себе. Некоторые по 10 -15 лет служат, только, чтобы быть чьим-то учеником. – Ника хотела услышать что-нибудь ещё и выжидающе смотрела на собеседника. – Я подумывал пойти к ним, как тут служба кончится. Там такие требования! – Будимир выглядел как заядлый рыбак. – Никаких родных – знакомых. Здоровье – только идеальное. Даже линии судьбы смотрят. При прохождении их комиссии – нужно пройти больше десятка разных психологических тестов… – Будимир замолчал и посмотрел испытующе на Нику.
- Я думаю – тебя бы взяли. – Постаралась ободрить Ника.
- Я из семьи миротворцев и не умею драться. – Его взгляд сделался печальным. – У меня нет ни средств, ни данных. Да и с ногами не очень всё. – Он приподнял край брючины и показал девушке безобразный шрам на ахилле. – Мне нельзя быть на ногах больше 7 часов в сутки. – Ника невольно протянула руку и коснулась шрама. Он был жёстким и горячим. Похоже, парень ожидал волны отвращения, но ничего не последовало, и он продолжил. – Мои родители, старший брат и сестра приехали с дипломатической миссией. Вначале, переговоры с местным племенем шли хорошо, но потом, власть сменилась и нас с сестрой взяли в заложники, родителей разделили и на 2 года всех закрыли в трудовом лагере. Родители работали с рассвета и до глубокой ночи. Я не знал тогда, что они трудились и за себя, и за наши с сестрой смены. – Он ненадолго замолчал. – Потом племя решило переехать и тащить за собой всех рабов не посчитали нужным. Тогда многих убили. Мы остались втроём. Брат работал до обмороков. Мы оба заботились о сестре. Ей было всего 5 лет. В один из дней брат не пришёл домой, другие сказали, что он потерял сознание и упал с обрыва в каньон. Я не мог работать столько же, сколько и он. Тогда мне предложили другой вариант: пока я позволяю делать с собой всё, что им вздумается, с моей сестрой всё будет хорошо, её никто не тронет, будет нормальная еда и условия.  Куда было деться?! – Горько сказал Будимир. – Я согласился. – Он ещё немного помолчал. – Они бросали в меня ножи, поливали какой-то дрянью, спускали собак. Я терпел только потому, что сестрёнка была в порядке. Пока её не загрыз один из хозяйских псов… В тот вечер я перебил всех собак кочевников. – Его глаза страшно разгорелись. – Они пытались меня казнить: вешали, топили, жгли на костре. Я всегда оставался жив и даже попытался бежать. Мне вырубили по куску сухожилий с каждой ноги и, не добившись повиновения,отдали на невольничий рынок. Через полмесяца, меня нашел Аристарх. Он лечит меня. Я его безмерно уважаю, он мне как отец. Даже похож немного, правда, не внешне, а больше по характеру. Я знаю, что он не сделает мне ничего плохого. – Будимир словно оправдывался за то, что рассказал Нике. –Мне хорошо в этой семье. Хоть ещё и много времени, но я не знаю, куда мне потом пойти. Как думаешь, у них найдется для меня работа? – Будимир выглядел измученным. Видимо, он никому раньше не рассказывал о том, что с ним произошло. Не зная, что ещё можно сделать, Ника придвинулась ближе и обняла его. – Прости! – Он резко встал и поморщился, словно от боли. – Я не должен был тебя так загружать. Просто не смог остановиться, когда заговорил. –
- Всё нормально. Хорошо, что ты рассказал. Тебе должно стать лучше. –
- Да, мне и в правду полегчало. Аристарх был прав, когда велел мне выговориться кому – нибудь. – Он снова сел на постель. – Не удивлюсь, если он специально нас тут оставил. Балтазар думает, что его отец видит будущее. –
В ванной стих шум воды, и хозяйка дома вышла через несколько минут. На ней был тот же самый халат, который Аристарх надевал на Нику, когда она была в блаженной полуотключке. Ника хотела что-то сказать, но Бенедикта её опередила.
- Там к тебе идут. – Она обворожительно улыбнулась. – Открывай двери, а я переоденусь. –


Глава № 12. Работа в команде.

Едва Ника успела отпереть замки, как она увидела перед собой Холя. Она не могла поверить своим глазам. Песочник стоял перед ней с документами в руках. По его лицу трудно было определить, что именно он испытывал, но Нике казалось, что её наставник был озадачен и зол.
- Заходи. – Она приветливо махнула рукой.
Холь сверкнул оранжевыми глазами и потрепал девушку по плечу.
Через пару минут вышла Бенедикта. Песочник учтиво склонил голову и поинтересовался, где Балтазар.
- Я его позову, Холь. Ты присядь, отдохни. –
Он осторожно сел на самый крепкий стул и больше не произнес ни слова до самого появления Тёмного.
- Тебя доставили сюда переброской. Что – то важное? – Спросил он, пожимая песочнику руку.
- Хрен объявил мобилизацию. – Мрачно отозвался Холь. – Велел к четырём утра, по нашему времени, всем собраться в штабе. Я пришёл за Никой. –
- Дело принимает скверный оборот. – Балтазар сел на стул и посмотрел куда-то сквозь Нику. По спине девушку пробежал  холодок. Наконец его взгляд прояснился. – Сделаем так: сейчас возвращайтесь в штаб, делайте, что он велит. Хоть кого-то из вас обидит – собирайтесь и уходите оттуда. Документы ведь ни у кого не подписаны? – Холь молча, кивнул. – Чудно. Есть хочешь? –
- Нет, благодарю. Убери его поскорей. Он – идиот. Он загонит нас в западню и потеряет ребят. У меня дурное предчувствие. –
- У меня тоже. Ты помнишь про тайник? – Песочник снова кивнул, не сводя глаз с собеседника. – В случае чего – возьми оттуда всё и отправляйся со всеми в дом. Не ставь никого в известность, на связь выходи только в экстренном случае. –
- Хорошо. – Холь немного помолчал. – Ты не можешь её тут задержать? Я боюсь забирать её в штаб. – Он кивнул в сторону притихшей Ники.
- Могу, но не больше, чем на 2 дня. Потом потребуют отчетов и всё равно Нику заберут. Мы не обладаем безграничной властью, Холь, но своих ребят я не брошу. – Он крепко хлопнул песочника по плечу. – Лучше ей пойти сейчас. Я вас переброшу... –
Через полчаса ничего не понимающая Ника уже сидела в штабе и распаковывала, наспех собранные, вещи. Холь взял чашку с водой, уселся на подоконник и попросил не трогать его ближайшие пятнадцать минут.
Ника уже привыкла к такому обряду и просто ждала, пока её наставник закончит всё обдумывать и обратит на неё своё внимание.
Стук в дверь вырвал обоих из размышлений. На пороге стоял Эрик. Он испытующе посматривал на Холя. Его глаза изменились, ни были больше похожи на вороньи, чем на человеческие.
- Он сказал, чтобы все спустились через 10 минут в боевой готовности. – Холь кивнул и закрыл дверь.
- Одевайся. – Велел он Нике сухо и начал что-то набирать на смартфоне.
- Холь, что происходит? – Ника заволновалась.
- Одевайся, нас ждут. – Он показал экран устройства Нике. Там было всего два слова: «Поставили прослушки».
- Ладно – ладно. – Кивнула девушка и спросила одними губами «давно?». Её собеседник помотал головой.
Ника забежала с вещами за ширму и быстро надела боевую форму. Холь тоже оделся. Они спустились на лифте. В вестибюле около фонтана собрались все. Даже Милтон и Максим вылезли из своего глубокого подполья. У всех был утомленный вид.
Ника услышала неприятные шаги. Нет, в них не было ничего особенного, просто они отчего-то казались противными. Как вещь, которая вот-вот принесет беду. Вскоре появился и их обладатель. Лысеющий мужчина, лет сорока на вид, среднего роста. Он был одет в серый костюм, сочетавшийся только с его узкими глазами, не вяжущимися с остальной внешностью. Взгляд был колючим, неприятным. Телосложение было угловатым. Непропорционально длинные руки сцепились друг с другом и напоминали выброшенную на берег корягу. Он внимательно оглядел Нику, сощурился, словно заключил для себя какой-то вывод и перевел взгляд на остальных.
- Уважаемые коллеги. У меня для вас снова есть работа. Госпожа Ирида считает, что одно серьёзное дело раз в три дня – это нормально, но я думаю иначе. – Ника увидела, как Тал сжал пальцы в кулак. Шелли, стоявшая рядом, незаметно положила подошла к вампиру и разжала его могучую хватку. – Меня мало волнует, что вы не выспались или что-то там ещё. Если есть работа, так извольте её сделать.  – Он презрительно сощурился. – В соседнем городе нашли гнездо химер с людьми. Перевёртыши и морфей обезвредили нападавших. Ваша задача, позаботиться о пострадавших. –
- Может поручить это медикам? – Осторожно спросил Милтон.
- А может тебе лучше замолчать, сынок! –
У рядом стоящей Максим блеснули глаза. Ох, не к добру все это!
- Простите, – Ника решила вступится, –но Милтон все говорит правильно. Такова официальная… –
- Замолкни! – Велел он жёстко. – Если мальчика забрали из тюряги за то, что он толковый программист, а его сестра – сильный медиум, то мне совершенно не ясно, что тут делает такая юная особа как вы. – Сказал он, делая упор на слове «юная».
- Что вы имеёте ввиду? – Ника была ошарашена.
- Какие у вас таланты? Вы не сильны, не быстры. Нет такой области, в которой вы бы преуспевали хотя бы наравне с другими. Нет ничего кроме смазливого личика и славной фигурки. Может вы кому-то оказали особую дружескую услугу? – Он уже успел перейти на крик.
Ника, готовая заплакать, отступила к Холю. В этот момент с высокого потолка зала отвалился увесистый кусок бетона и грохнулся на пол в считанных сантиметрах от их нового начальника.
Песочник быстро убрал Нику к себе за спину. Потом он туповато хохотнул и с искренним удивлением поглядел на истеричного мужчину.
- От вашего крика звёзды падают, уважаемый Алекс. –
- Все вон! – Гаркнул мужчина и со злостью стукнул по валявшемуся на полу куску от потолочной лепнины.

***
- Его фото уже на всех гейских сайтах. – Милтон наклонился к Нике и протянул карамельку. Она взяла конфету и улыбнулась. На душе полегчало. Эрик вез их к месту выполнения задания. – «Пассивный жеребец ищет агрессивного самца с большим молотом». – Милтон хохотнул.
- Не выкладывай больше, он найдет тебя. – Предупредила Максим.
- У меня есть друг из воронов, – подал голос Эрик, – надо попросить его подсобить с украшением машины этого товарища.  –
- Правильно, – отозвался Тал, нечего обижать наших девочек. – Он по-дружески приобнял сидящую рядом Шелли. У той тоже были птичьи глаза.
Ника поймала участливый взгляд Холя и успокоилась. Некоторое время они ехали молча.
- Извини, пожалуйста, но что у вас с глазами? – Неловко спросила Ника.
- Нам нельзя проводить много времени в облике птицы. Знаешь, почему вороны такие умные? – Ника затихла и широко раскрыла глаза. – Потому, что часть из них - люди, пробывшие в облике птицы слишком долго. –
- Это неправильно, Шелл. – Песочник внимательно на неё поглядел. – Когда доедем до места, останьтесь с Эриком в машине и отдохните. –
- Нет, Холь. Там очень много работы. – Эрик выглядел мрачным и уставшим. – Вдобавок, я почти уверен, что наш великий командир лично захочет присутствовать и руководить процессом.
-А как его полностью зовут? – Поинтересовалась Ника.
- Ну, Балтазар назвал бы его… – Холь взглянул на девушек. – плохим словом. А самих нас, сирых и убогих этот светлый господин просветил только на счет своего имени и высочайшего звания, чтоб знали какую честь имеем, что с ним по одной земле ходим. –
- Что так язвительно – то? – С улыбкой поинтересовался Люм, хранивший молчание до этого момента.
- Много говорит. – Уклончиво ответил Холь.
Разговор сошел на нет. Дальше все ехали моча. Кто-то собирал снаряжение, кто-то чистил оружие. В кузовке машины было мало места. Ника прижалась спиной к жёсткому плечу Холя и задремала под музыку в плеере. Тал снял с себя куртку и накрыл девушку. Ближе к городу Нику разбудил её наставник.
- Слушай меня внимательно, Ника. – Он говорил очень серьезно. – Держись за моей спиной. Не уходи никуда, смотри только под ноги. Ты ещё не готова к таким заданиям, чем меньше ты увидишь, тем лучше будет для тебя. –
- Хорошо, я постараюсь. – Нике захотелось выскочить из грузовика и сбежать. Она знала, что песочник не станет беспокоиться по пустякам. Его волнение навлекало на девушку страх.
Эрик остановил машину и вывел их к зданию, около которого их уже ожидал Алекс. Он расхаживал взад – вперёд с важным видом и собирался прочитать очередную нотацию.
- Долго ехали. – Начал он с порога и что-то отметил в папке с документами. – Трупы складываем слева, живых справа от входа в здание. Вы пятеро займетесь пострадавшими. – Он указал на Викторию, Сару, Ланса, Максим и Шелли.
- Позвольте мне пойти в здание. – Попросил Ланс. – Пусть кто-то другой останется тут. –
- Нет, дорогуша. – Елейно улыбнулся Алекс. – Наша милая Ника, ведь именно её ты пытался выгородить, – он пошел вдоль стоящих прямиком к девушке, – дак вот, наша милая Ника пойдёт со всеми и докажет мне, что может хоть что-то за что её стоит оставить в организации. – Эрик глянул на Шелли. Та махнула ему рукой и принялась доставать носилки из машины Алекса. – Что стоим? Пошли! – Рявкнул он.
Ника старалась идти за Холем и смотрела только вниз. Кругом было битое стекло. Оно неприятно хрустело под ногами. Этот хруст эхом отражался от стен. Здание было мрачным. Должно быть, когда-то, оно было жилым домом, но сейчас помещение больше походило на притон.
Нужно было подняться на пятый этаж. С каждой ступенью, Ника все сильней ощущала неприятный металлический запах. Он был похож на подтухшее мясо. К нему примешивался дух пота, размокшей водоэмульсионной краски, мусора и горелой проводки. Девушку подташнивало, и она радовалась, что уже несколько часов ничего не ела.
Алекс вёл их к месту работы. Когда они вошли в огромное помещение, Ника увидела кровь под своими ногами. Девушка невольно подняла взгляд – вокруг был Ад. Стены семидесятиметрового помещения были по пояс залиты кровью. Отдельные брызги доходили до трехметровой высоты и покрывали собой потолок. Видимо химеры стаскивали сюда своих жертв не одну неделю и потихоньку, съедали их, держа сознание несчастных в блаженной иллюзии, что с ними все хорошо. Трупы были свалены в разных углах комнаты. Их тут были десятки.
- Не смотри, Ника! – Холь прижал её к себе и закрыл голову девушки руками.
- Вы обниматься будете или делом займетесь? – Алекс бесцеремонно выдрал девушку из рук песочника и толкнул к ближайшей бесформенной куче мяса. – Возьми у вампира пакет и собирай в него ошмётки. Не советую задерживаться, тут четыре таких этажа. –
Он оставил Нику и Тала здесь, а остальных забрал на другие этажи. Девушка безвольно побрела в указанном направлении и поскользнулась на чьей-то крови. Напарник не дал ей упасть. Он подхватил беднягу у самого пола.
- Он сейчас придёт, Ника. Вот, – Тал протянул девушке таблетку, - это успокоительное, – быстрей прими его и начни с того угла, там получше. –
- Я не хочу, Тал. Я хочу уйти. – Ника заплакала и вцепилась в руку мужчины, словно маленький ребёнок.
- Это ради Ириды. Ей попадёт, если мы саботируем работу. Придётся постараться. – Видимо, на большее ободрение он не был способен. Тал протянул Нике перчатки, респиратор и большой чёрный пакет.  Она начала собирать разномастные куски мяса и старалась думать о чём-то другом. По-началу её сильно тошнило, но потом, чувства притупились, и стало легче.
Она проработала около трёх часов. Тем временем, Тал проверил все тела и нашёл несколько сильно покалеченных, но ещё живых людей. Они с Лансом долго грузили стонущих жертв на носилки и переправляли их вниз. А Ника всё подбирала и подбирала. Останки. Одежда. Личные вещи. Её нервы были натянуты как струна. Вокруг было сыро и холодно.
Последней каплей стала детская пустышка, найденная на последнем этаже. Ника увидела окровавленную вещь, взяла её в руки и села на сырой от крови пол. Она прижала к себе крохотную пустышку и закричала, что было сил. Она кричала и плакала, раскачиваясь на месте.
Алекс стремительно подошёл к ней и рывком поставил на ноги.
- Отойди от неё. – Тал недобро уставился на Алекса. – А то и для тебя мешок найду. –
- Ты, тварь, мне угрожаешь?! –  Он оттолкнул Нику.
- Предупреждаю. – Глаза Тала стали разгораться, словно угли в печи.
Перед лицом Ники пролетел кусочек штукатурки. Она даже подумала, что это Холь решил проучить Алекса. Что – то тяжёлое упало ей на затылок.
По пронзительному крику, Ника быстро догадалась, что это был детёныш химеры и успела закрыть голову, прежде, чем лишалась глаз. Тал среагировал молниеносно, он ухватил тварь за передние когтистые лапы и связал их куском шторы. Существо с лапами муравьеда и головой бобра извивалось в путах.
- Охо-хо-хо! Отличный экземпляр! – Алекс схватил детёныша и даже не глянул, как там Ника.
Тал подошёл к ней и осмотрел. У девушки была рассечена бровь. Кровь лилась по лицу и шее.
- Ты мне доверяешь? – Спросил он у Ники. Та кивнула. – Тогда, постой спокойно. Тут надо накладывать несколько швов, но я могу зализать твою рану. Годится? – Ника нервно кивнула и уперлась спиной в стену. – Не бойся. – Тал бережно обнял её за плечи и обхватил пальцами второй руки за затылок. Потом он прижал губы к ране, и Ника почувствовала, как он прикоснулся к её коже горячим сырым языком. Тал несколько раз лизнул рану и кровотечение прекратилось.  Потом он достал лейкопластырь и аккуратно заклеил порез. – Вот так. Посиди немного, рану не трогай, а то снова потечёт. –
- Спасибо, Тал! – Прошептала Ника. Она обессилено откинулась спиной на окровавленную стену и смотрела перед собой пустым взглядом.
Вскоре к ней подошёл Эрик. Он сел рядом и протянул Нике термос с чаем. Он тоже весь перепачкался в крови и теперь был похож на одного из мертвецов, которых она увидела сегодня в великом множестве. Девушка не могла открутить крышку и перевертыш помог ей. Она отпила немного крепкого чая прямо из горла термоса.
- Который час? – Поинтересовалась Ника. Эрик показал ей экранчик часов – телефона. Было почти девять утра. – Там ещё осталась работа? – Ника собралась с силами и поднялась на ноги. Она хотела поскорей закончить и отправиться в штаб, чтобы зарыться в одеяло и думать, что ничего этого не было. Эрик помотал головой. – Пойдём отсюда. – Ника протянула ему руку, Эрик осторожно взялся за неё и встал на ноги.
Они вышли из здания, где их уже ожидал Холь. Алекс уехал с детёнышем химеры. Все, кто работал с пострадавшими сидели прямо на снегу, утомленные и потерянные.
- Давно я не видел такого побоища. – Подал голос Холь. Он, как и все был перепачкан кровью. Боёвка была разрезана в нескольких местах. – Как ты? – Спросил он у Ники. Все повернули головы в её сторону.
- Помыться хочу. – Тихо ответила она, после некоторого молчания. Кто-то облегченно вздохнул.
- Она была молодцом. – Сказал Тал и достал сигареты. – Вы не против? – Спросил он у окружающих и закурил. – Поздравляю, Ника, – он затянулся сигаретным дымом, – с боевым крещением. –
Все были очень добры и внимательны по отношению друг к другу. Мужчины усадили девушек в самую тёплую часть кузова и закутали в одеяла. Сидя между Викторией и Максим, Ника очень быстро отключилась. Холь принес её в штаб и разбудил только для того, чтобы она пошла помыться.
Девушка кое-как отскоблила от себя кровь и, добредя до кровати, уснула в халате и с сырыми волосами. Она спала так глубоко, что даже не видела снов. Холь с трудом её разбудил.
Он зажал Нике рот и приложил указательный палец к губам. Девушка кивнула и огляделась. В номере были все. Стояла вязкая неестественная тишина. Ника смутилась, что лежит перед ними в одном халате. Шелли протянула боевую форму и задернула полог. Никто не проронил ни слова. Не было ни звука. Она,молча, оделась и встала на пол. Максим протянула руку и повела Нику вперёд. Больше всего девушке хотелось узнать, что случилось, но говорить было нельзя.