Эльзасская ведьма

«Настоящее зло не увидеть
невооружённым глазом,
ибо оно таится в глубине души»

    - Мы бы не заблудились, если бы ты внимательнее смотрел в карту, - сердито сказала мужу Леони.

    - Мы бы не заблудились, если бы ты хоть ненадолго закрывала свой рот по дороге сюда, - невозмутимо парировал Рудольф.

    Леони не обратила на его ответную реплику никакого внимания. Её изящные, лёгкие балетки насквозь промокли, поэтому её ноги начали подмерзать. Она думала о том, что не зря настояла на более тёплой одежде и  резиновых сапожках для детей. Десятилетний Лоренц и семилетняя Мария ещё не успели поддаться лёгкой панике своих родителей, а, точнее сказать, и вовсе воспринимали происходящее как внезапное интересное приключение. Они носились друг за другом как ненормальные, не обращая внимания на строгий наказ их отца не отходить от него ни на шаг.

    Посмотрев на детей, Леони улыбнулась. Несмотря на сильную усталость и беспокойство, она чувствовала себя отлично. Когда ещё получится выбраться в лес всей семьёй? Их сегодняшний поход, как она искренне считала, вполне удался. Кузен Рудольфа не обманул, места здесь и правда чудные, не зря Эльзас [*Эльзас – область в восточной части Франции, граничащая с Германией. Прим. автора] считается сказочным краем.  Здешние виды будто принадлежат кисти художника-волшебника.Леони слышала от местных, что этому лесу на севере Эльзаса почти тысяча лет.

 Что ж, заблудиться в тысячелетнем лесу, это и правда будет незабываемо.
 
    Леони с некоторой тревогой отметила, что сгущаются сумерки.

    - Руди, - негромко позвала она мужа. – Руди, ты уверен, что мы идём правильной тропой?

    Её муж, не останавливаясь, пробурчал что-то нечленораздельное. Леони вздохнула. Её покойная мать была права, когда говорила, что Рудольф Браун – упрямый баран, и с ним Леони непременно хлебнёт не одну пинту горя. Он ни за что не признает, что неправ, лучше уж будет плутать по лесу всю ночь в поисках места, где они оставили машину.

Леони огляделась по сторонам. Ей показалось, что лес вокруг них становится всё плотнее и тише.  Она хотела сказать это мужу, но передумала, заранее зная его ответную реакцию.

    Лес и вправду приобретал жутковатые очертания, огромные деревья начинали походить на злых великанов с длинными уродливыми руками. Кузен Рудольфа рассказывал много леденящих душу легенд о здешних местах, например, о ведьме…

    Леони потрясла головой, словно пытаясь выкинуть эти мысли из своей головы.

    В любом случае, решила она, все эти страшные сказки – всего лишь сказки, ничего более. Даже если им всем придётся провести эту ночь в лесу, то они к этому готовы. У Рудольфа в рюкзаке есть спички, жидкость для розжига, пара теплых пледов для детей и значительный запас воды и провизии. Леони мысленно похвалила себя за то, что не поддалась увещеваниям мужа о том, что прогулка отнимет всего лишь несколько часов, и нет необходимости брать с собой много еды.

    - Руди, как насчёт небольшого привала? – спросила Леони мужа, нагнав его. – Я думаю, что дети проголодались, ведь мы так долго плутаем по лесу.

    Рудольф остановился, огляделся по сторонам и кивнул головой:

    - Да, остановимся на несколько минут. Я ещё раз посмотрю карту.

    - Лоренц, Мария! – позвала детей Леони.

    - Мам, пап, смотрите! Там кто-то есть, - воскликнул Лоренц, показывая пальцем вправо от тропы. 

    Неумолимо опускающиеся сумерки значительно сужали обзор, но Рудольф и Леони всё же смогли разглядеть метрах в семидесяти от них силуэт человека.

    -Маам, это ведьма?.. – испуганно прошептала Мария, схватив Леони за руку.

    - Ну что ты, милая. Конечно, нет. –Леони постаралась придать своим словам как можно больше уверенности. – Это кто-то из местных, или такой же заблудившийся турист, как и мы. Руди, ты куда?.. Стой!

    Рудольф решительно шёл к силуэту. Леони с детьми остались на тропе, наблюдая за ним. Леони изо всех сил пыталась сохранять спокойствие, чтобы не передать детям своё волнение. Она видела, как Рудольф подошёл к человеку, очевидно, у них завязался разговор, но Леони не смогла расслышать ни одного слова.Беседа длилась недолго, вскоре Рудольф обернулся и помахал Леони и детям рукой, подзывая их к себе. Напряжение тут же спало, воспрявшая духом Леони, взяв детей за руки, поспешила к мужу.

    Тёмным силуэтом оказался рослый темноволосый мужчина, на полголовы выше Рудольфа, в старом охотничьем костюме защитного цвета и болотных сапогах. Его лоб прорезали глубокие морщины, а губы были плотно сжаты, что производило впечатление о нём, как о нелюдимом и угрюмом человеке. Он не был стар, на вид он был примерно того же возраста, что и Леони с Рудольфом, то есть лет тридцати шести – сорока, не более.Его густые волосы опускались почти до плеч, чуть завиваясь на концах, кожа была смуглой, что очень контрастировало с его большими ярко-зелёными глазами.

    - Дорогая, это Фло, - представил мужчину Рудольф. – Он здешний лесник.

    Леони постаралась улыбнуться как можно шире.

    - Здравствуйте, месьё Фло, - произнесла она.

    - Просто Фло, - поправил лесник. – Не терплю формальностей. Ваш муж сказал, вас зовут Леони? А этих пострелят Лори и Мария?

    Его голос соответствовал его габаритам и был сравним с раскатами грома, - такой же мощный и громкий.

    - Я рассказал Фло о нашей проблемке, дорогая, - продолжил Рудольф. – Он знает эти места как свои пять пальцев и с удовольствием проводит нас до главной тропы, где мы оставили автомобиль.

    - А ещё я сказал, что вы можете остаться до утра здесь, в лесу, в моей хижине. Места всем хватит. Я вижу, что ваши дети очень устали и наверняка проголодались, – добавил Фло. – Ночью по лесу лучше не бродить, а утром я провожу вас до машины.

    Его слова были убедительными. Несмотря на первое негативное впечатление, у Леони возникло что-то вроде доверия к леснику. Она посмотрела на мужа, кивнув головой.
    - Остаёмся, - решительно сказал Рудольф, обращаясь к Фло. – Как далеко
отсюда находится ваша хижина?

    - Метрах в трёхстах. Идите за мной.

    С этими словами Фло бодро зашагал вглубь леса. Шёл он очень быстро, поэтому Брауны едва за ним поспевали. Только дети, будто не чувствуя усталости, оглушительно визжа, бежали за лесником, кружили вокруг него; было очевидно, что Фло им очень понравился. Действительно, они ещё никогда не видели такого могучего и странного человека, настоящего лесного жителя с огромными ручищами, широкими плечами, с небольшим топориком за поясом брюк. Маленькая Мария была в огромном восторге, когда Фло предложил ей забраться к нему на спину и прокатиться, словно индийской принцессе на слоне.

    Хижина была почти рядом с тем местом, где семейство Браунов познакомилось с Фло. Сначала тропа, по которой они шли, стала существенно шире, а затем показался высокий деревянный забор, точнее, частокол, состоявший из гладких стволов молодых деревьев, остро заточенных кверху. По всему периметру частокола горели факелы. Фло подошёл к некоему подобию калитки и распахнул её, сделав гостеприимный жест. Его спутники вошли в довольно просторный двор, в центре которого располагалась небольшая одноэтажная лачуга без окон. На её черепичной крыше Леони увидела флюгер в виде женщины в длинном платье и широкополой шляпе. Справа от хижины стояла огромная плаха, на которой лежал топор, целиком выкованный из железа. Далее, примыкая к забору, находились аккуратно уложенные ряды наколотых дров. Слева от крыши хижины до частокола были натянуты бельевые верёвки, на которых сушились двое больших красных полотенец.

    Подойдя к хижине, Фло распахнул массивную дверь, приглашая своих гостей войти. Как ни странно, несмотря на неказистый внешний вид, внутри домика было вполне уютно. Напротив входной двери располагался камин, в котором тлели угли. Сам интерьер хижины был довольно простым: пара льняных ковриков на полу, широкая самодельная деревянная кровать, небольшой обеденный стол в дальнем углу и несколько табуретов.

    - А как же ваши личные заслуги? – бесцеремонно спросил Рудольф, разглядывая обстановку. – Шкуры, голова кабана на стене или что-то в этом роде?.. Всё же это хижина лесника, не так ли?

    Фло усмехнулся:

    - Я не убиваю животных просто так, ради трофеев. Я считаю, что это бесчеловечно.

Наступила неловкая пауза.

    Фло первым нарушил молчание.

    - У меня здесь всё по-простому, - сказал он, словно извиняясь. – Еду я готовлю на костре, что на заднем дворе. Сегодня в меню жаркое из кролика и маринованные овощи,  а так же мой фирменный чай.

    - У нас тоже есть с собой немного еды и пива, - улыбнулась Леони, - так что давайте устроим пир.

    - Вы можете подождать здесь, пока я накрою на стол, - предложил Фло. – Или можем поужинать прямо вокруг костра, сидя на мягких подстилках из гусиного пуха. Погода сегодня прекрасная, но, если хотите, я захвачу пледы для детей.

    - Мама, я хочу к костру, - умоляющим тоном произнёс Лоренц, посмотрев на Леони.

    - И я, и я хочу, - присоединилась Мария.

    Леони рассмеялась:

    - Хорошо. Давайте устроим посиделки у костра. Ты ведь не против? –обратилась она к Рудольфу.

    - Конечно, нет, - ответил тот.

    - Тогда милости прошу на задний двор, - подытожил Фло, - я пока возьму всё необходимое.

    На заднем дворе хижины и впрямь было очень уютно. Брауны наелись до отвала угощениями лесника, и теперь не спеша потягивали пиво. Дети, завернувшиеся в пледы, поджаривали на костре нанизанные на прутики бутерброды. Фло от спиртного вежливо отказался, предпочтя пить ароматный травяной чай из большой деревянной кружки.

    Вечер был изумительным. Пламя костра словно сближало сидящих вокруг него людей, делая их родственными душами. Фло разговорился, рассказывая одну занимательную историю за другой. То были истории из его жизни, - об охоте, рыбалке, о местном укладе жизни. Брауны, в свою очередь, поведали Фло о том, что решили посетить эти места не случайно.

    - Кузен Руди, Карл, живёт в Агно[*Агно – город во Франции, в районе Эльзас, основанный в ХII веке.Прим. Автора.]  уже двадцать лет, и он просто очарован здешними красотами, - сказала Леони. – Он давно обзавёлся своей семьёй, у него аж четверо детей! Карл всегда сам приезжал к Руди  в гости, но в этом году он настоял, чтобы мы всей семьёй приехали сюда, к нему, сами. И вы знаете, мы не пожалели об этом ни на секунду. Ни мы с Руди, ни наши дети ни разу не были за пределами Германии. Даже то, что мы умудрились заблудиться в нашу первую вылазку в этом лесу, никак не отразилось на нашем отношении к этим местам. Это восхитительно волшебный лес. А сколько, оказывается, тут водится легенд…

    - Фло, расскажите про ведьму! – перебил мать Лоренц. – Дядя Карл говорил, что этот лес проклят страшной ведьмой, которая когда-то тут жила. Вы же знаете об этом?

    - А, знаменитая Эльзасская ведьма, - кивнул Фло, покачав головой, - да, этой страшной историей в наших краях  пугают непослушных детей.

    Рудольф рассмеялся:

    - Да-да, Карл прожужжал нам все уши про эту ведьму. Она и правда жила прямо тут, в лесу?

    -  Да, - ответил Фло. – Поговаривают, что лачуга, в которой она жила, стояла на месте этой хижины.

    Лоренца и Марию этот факт привёл в неописуемый восторг.

    - Это было в начале ХVIвека, - продолжил было Фло, но Леони его перебила:

    - Говорят, она родилась в Агно, в 1513 году. Никто точно не знает, кто произвёл её на свет, но известно, что повивальная бабка, принимавшая роды, убежала в ужасе, увидев жутко изуродованное лицо младенца. Имени её тоже никто не знает. Вообще, крайне мало информации об её детстве и ранней юности. Как она выжила, кто о ней заботился и кормил, - всё это покрыто мраком тайны. Говорят, юная ведьма избегала общения с кем бы то ни было, никогда не дружила со сверстниками, предпочитая общество лягушек и жаб. Она много времени проводила в лесу, была нелюдимой и носила широкий чёрный балахон с капюшоном, опущенным почти до подбородка. Она всем своим видом внушала людям необъяснимый страх. Поговаривали, что если ведьма посмотрит тебе прямо в глаза, то ты обречён на ужасную смерть. Много зла она причинила в своей жизни. Она была причиной повальной смерти новорожденных детей в этих местах, она насылала болезни и пожары. Неясно, почему она так ненавидела людей. В какой-то момент терпение горожан лопнуло, и они отправили в лес охотников, которые её изловили и передали в руки инквизиции. Её сожгли на костре прямо в центре городской площади, но перед смертью, по легенде, она прокляла здешние места и поклялась жестоко отомстить людям. Говорят, в этом лесу до сих пор пропадают люди. Пусть ведьма и умерла, лишившись физической оболочки, но её злобный дух остался тут. Она выслеживает заплутавших путников и жестоко их убивает, а если в её лапы попадаются дети, то их она умерщвляет не сразу, она подвешивает их на ветку дерева вниз головой, заставляя их умирать медленно и мучительно. По словам старожилов, если зайти глубже в лес и прислушаться, то можно услышать детский плач.

    - Мало верится, - скептически поморщился Рудольф. – Люди могут пропадать и по вполне объяснимым причинам, например, погибнув от голода, холода, или если ими полакомились дикие звери.

    - А как же детский плач, папа? – спросил Лоренц. – Местные действительно его слышат.

    - Это их воображение, не более, - заявил Рудольф. – Кстати, я слышал, что существуют виды птиц, чьи голоса очень похожи на плач младенцев.

    - Лирохвосты, - кивнул Фло, - но они здесь не водятся. Если не ошибаюсь, их родиной является Австралия.

    Дети победоносно взглянули на отца. Лоренц обратился к Фло:

    - Может, вы знаете какие-то подробности про ведьму? Например, как её звали, и почему она стала такой?

    - Да, - кивнул Фло, - но моя история немного отличается от вашей. Я отлично знаю эту легенду, и могу заверить вас, что местные рассказывают её не совсем правильно, упуская немаловажные детали. Если хотите, я вам расскажу всё с самого начала.

    - Расскажите, - сказала Леони. - Я думаю, что детям будет очень интересно ваc послушать.

    Фло не спеша достал из кармана трубку, мешочек с табаком и спички. Какое-то время Брауны наблюдали, как он набивает табак в трубку, как раскуривает её, пуская изо рта клубы ароматного дыма.

    Наконец лесник заговорил:

    - Её звали Эльза. Она появилась на свет в мае 1513 года здесь, в Агно, тогда его даже городом нельзя было назвать, скорее, это было небольшое поселение вокруг крепости Модер. Её мать была пропащей женщиной, одной из тех, кто в кабаках продаёт своё тело за неполную кружку пива. Разумеется, забеременев Эльзой, она лишилась части своего дохода. Впрочем, когда Эльза подросла, её непутёвая мать придумала, как с её помощью зарабатывать больше.

    - Господи Боже, только не при детях! – воскликнула Леони. – Это ведь так ужасно. Бедная девочка…

    - Эльза была очень красивым ребёнком с самого своего рождения. В те времена, в той среде, где она росла, такие вещи происходили на каждом углу. А с её привлекательной внешностью, глубоко посаженными ярко-голубыми глазами и роскошными длинными золотисто-русыми волосами она стала отличным способом заработка для своей матери.

    - Я же попросила, - прошипела Леони, сделав страшные глаза.

    Лесник, словно не заметив её взгляда, продолжил свой рассказ:

    - Жили они там же, в кабаке. Хозяин питейни за небольшую плату разрешал матери Эльзы арендовать закуток в подвальчике, маленькое пространство за винными бочками. Игрушек у Эльзы не было. Днём она спала на старом матрасе, укрываясь старым платьем матери, или просто лежала, свернувшись калачиком и обняв руками свои колени. Вечер и ночь ей приходилось бодрствовать, так как в кабак стекались десятки желающих промочить горло и повеселиться, - рыбаки, ремесленники и просто пьяницы из местных. Сложно сказать, в какой день Эльза решила, что с неё хватит, но в день своего пятнадцатилетия она взяла в руки бутылочный осколок и исполосовала им своё прекрасное лицо. Первый порез она сделала на правой щеке, прямиком от скулы до подбородка. Конечно, Эльзе было нестерпимо больно, но что значила эта боль по сравнению с той, что терзала её душу?..

    - Она это сделала, чтобы стать непривлекательной для тех мужчин, что приводила к ней её мать? – перебив Фло, спокойно спросил Рудольф.

    - Вы представьте отчаяние пятнадцатилетней девочки, мой друг. Эльза была ребёнком, у которого украли детство. Родись она в совершенно других условиях, всё могло сложиться иначе.

    Фло закашлялся.

    - Вы так трогательно о ней отзываетесь, - заметила Леони.

    - Леони, я простой человек, - пояснил Фло, - если я вижу несправедливость, меня это задевает. Неважно, что это всего лишь одна из многих легенд. Это девочка пять столетий тому назад вытерпела столько незаслуженных страданий, что мне искренне её жаль.

    - Мама, - укоризненно сказал Лоренц, сердито посмотрев на Леони, - не мешай Фло рассказывать.

    Лесник широко улыбнулся, потрепав Лоренца по плечу, и продолжил:

    - В тот день мать нашла её лежащей на сыром дощатом полу подвала без сознания, всю в крови. Эльза достаточно быстро пришла в себя. Хозяин трактира безвозмездно пожертвовал бутылку самого дешёвого вина, чтобы обработать раны на лице и руках Эльзы, пока не началось заражение. О том, чтобы вызвать доктора, не могло быть и речи. Медицина в то время оставляла желать лучшего, да и лечение было доступным только для зажиточных людей. Несмотря на предпринятые меры, раны на лице у Эльзы  распухли и загноились, почти неделю она пролежала, мечась в бреду из-за высокой температуры. Она ужасно похудела, из еды у неё были только остатки закусок из тарелок посетителей кабака, которые ей из жалости приносила сердобольная кухарка. Это было чудом, но Эльза осталась жива. Вот только дальше было ещё хуже. Мать прогнала её тогда, как только поняла, что лишилась большей части своих доходов.

    - Как она выжила? – спросила Леони, встревоженно нахмурившись.

     Леснику явно льстил такой большой интерес к его истории. Самодовольно усмехнувшись, он вновь не спеша набил трубку табаком.
 
    - Эльза была слишком горда, чтобы просить у кого-то помощи. Во всяком случае, возле трактира её больше никто не видел. Первое время она изредка появлялась в городишке, но тут же становилась объектом травли и насмешек. Любой, кто осмеливался посмотреть на неё, тут же кривился от отвращения, насколько безобразны были незаживающие рубцы на её лице. Из-за этого Эльза опускала капюшон почти до подбородка и ходила не поднимая головы, сильно сутулясь. Часто ей вслед летели обидные прозвища и оскорбления. Эльза никогда не отвечала на них, и, ускоряя шаг, старалась отойти от обидчиков подальше. Видя испуг и бессловесность Эльзы, местные ребятишки быстро придумали себе развлечение: завидев Эльзу, они наполняли карманы камнями, и при её приближении принимались швырять их в неё. Некоторые из камней попадали в цель, и тогда Эльза, спасаясь, переходила на бег, а детвора целой стайкой устремлялась за ней в погоню. Бывало, что преследователи оставляли свою жертву в покое только у кромки леса.

    Вскоре Эльза вовсе перестала появляться в городе. Никто не знал, где и как она живёт. Иногда на опушке леса её встречали охотники, возвращающиеся в город с охоты. По их словам, Эльза чаще всего собирала травы или сидела на поваленном дереве, устремив взгляд на сполохи заката и напевая незамысловатую песенку:

      «Ночь так близка,
      Но ты не спишь,
      Ты смотришь нежно
      И молчишь.
      Я словно солнце,
      Ты – луна.
      Я знаю, ты –
      Моя судьба…»

    Лесник закашлялся, да так сильно, что на его глазах проступили слёзы.

    - Это всё табак, - потирая пальцами веки, произнёс он, - уж больно он ядрёный.

    - У вас такой красивый голос, - с восхищением сказала Леони.

    - А почему она пела эту песню? – вмешалась маленькая Мария. – Ведь эта песня о любви?

    - Ну что ты, милая, - улыбнулась Леони, погладив дочь по голове. – При чём здесь любовь? Ты же слышала от Фло, что Эльза изуродовала себе лицо. Такую её никто бы никогда не смог полюбить.

    Воцарилась тишина. Заслушавшись легендой, никто  не заметил, что костёр начал затухать. Спохватившийся лесник начал подкладывать новые поленья. Постепенно огонь разросся до прежних размеров.

    - Жгучее любопытство жителей городка породило целый ворох догадок, неправдоподобных слухов и откровенной лжи. Эльзой начали пугать маленьких детей, мол, если они не будут слушаться родителей, то те отнесут их в лес и Эльза защекочет их до смерти. Затем люди стали поговаривать, что кое-кто видел, как Эльза ходит по кромке леса и читает наговоры на непонятном языке. Изначально это было что-то вроде шуток, никто всерьёз не допускал мысли о том, что Эльза может быть опасна. Но как раз к тому времени до этих мест добралась святая инквизиция.

    - А что такое инквизиция? – полюбопытствовал Лоренц.

    - Это организация, делом которой был розыск и уничтожение еретиков, то есть всех тех, кто пошёл против католической церкви, - как можно проще попытался объяснить Фло.
 
    - Если я не ошибаюсь, слово «инквизиция» с латыни так и переводится – розыск, расследование, - блеснул эрудицией Рудольф. – Тогдашний Папа Римский вроде выпустил специальный трактат, в котором призывал как можно жёстче искоренять язычество и инакомыслие. Попросту говоря, они избавлялись от всех неугодных.

    - Вы правы, - кивнул Фло. – Страшное было время. Людское мракобесие. Обвиняя людей в ереси и колдовстве, инквизиторы подвергали их страшным пыткам, а затем, получив полное признание во всех этих немыслимых обвинениях, приговаривали к  казни. Наиболее жестоким видом казни в то время было сожжение на костре. Живьём.

    - Ой! –вскрикнула Мария, закрывая лицо ладошками.

    - Милая, эти тёмные времена давно прошли, - Леони обняла дочь и погладила её по белокурым волосам.

    - Если раньше и судили за колдовство, то это были единичные случаи, - продолжал Фло. – После указа германского Папы началась самая настоящая вакханалия. Вспомните хотя бы Кёльн*. [Кёльн – город в Германии, где во времена инквизиции по обвинению в колдовстве был казнён каждый третий житель. Прим. автора] Над всей Европой поднялось зарево костров. Люди словно сошли с ума: наветы, доносы, сфабрикованные обвинения… Зло воцарилось на Земле.

    На волне всеобщей истерии имя Эльзы постепенно начали связывать со всеми загадочными или трагическими случаями в городе. Уже вовсю ходили слухи, что она водит дружбу с нечистыми силами  и пакостит местным жителям, желая отомстить за перенесённые ею унижения. Неурожаи, пожары, внезапные смерти считались делом рук Эльзы. Последней каплей, переполнившей чашу терпения горожан, стала смерть двоих маленьких детей местного кузнеца, которые по недосмотру взрослых утонули в реке. Люди были охвачены гневом. Разумеется, Эльза ни о чём этом даже не подозревала. В тот день, когда её схватили выследившие её охотники и передали в руки церковников, она купалась в небольшом пруду в глубине леса. Ей даже не разрешили надеть свой балахон. Мокрую, полуголую, в одной нижней юбке Эльзу связали по рукам и ногам, натянули на голову мешок и потащили в Модер.

    Фло замолчал. Он поворошил костёр прутом, и угли ожили, по ним заплясали язычки пламени.

    - Что было потом? – поинтересовался Рудольф.

    - Эльза была подвергнута бесчеловечным пыткам. Раскалённые шипы, тиски для пальцев рук и ног, дробление костей, так называемый «стул ведьмы» - лишь немногие из них.

    - «Стул ведьмы»? – поёжившись, переспросила Леони. – Никогда не слышала о таком.

    - Это железный стул, покрытый острыми шипами. Ведьму сажали на него, пристёгивали к нему ремнями и оставляли так на какое-то время, иной раз даже на несколько дней, пока жертва не признавалась в том, что ей вменяли в вину инквизиторы. Для пущего эффекта под стулом устанавливали что-то вроде жаровни, отчего сиденье нагревалось до высоких температур, - пояснил жене Рудольф.

    - Какой кошмар! – воскликнула Леони.

    - Эльза призналась инквизиторам во всём. Дождливым июльским утром 1531 года Эльза была сожжена на костре прямо в центре городской площади. Вместе с ней эту участь разделили ещё две женщины, по тем или иным причинам обвинённые в греховной связи с Дьяволом. Остаётся только догадываться, в каком состоянии была Эльза после перенесённых пыток и издевательств, но, я думаю, она приняла смерть как избавление от мук. Даже когда пламя охватило её целиком, она не издала ни единого крика.

    Фло снова закашлялся. Отдышавшись, он отхлебнул чай из своей кружки и принялся подбрасывать поленья в костёр.

    - Какая-то скучная история, - попытался пошутить Рудольф. –Эльза ушла жить в лес, затем прокляла всех людей и умерла. Одно непонятно, как она стала ведьмой?

    - Никак, - просто ответил лесник.

    - Постойте, - нахмурился Рудольф, - но ведь эта легенда о ведьме, не так ли?

    - Да. Это легенда о ведьме. Но истина в том, что Эльза ею не была.

    - Но как же? – не выдержав, воскликнула Леони. – Выходит, что легенда об Эльзасской ведьме это обман? А как же истории о пропавших людях? Это тоже сказки?

    Лесник выдержал многозначительную паузу, явно наслаждаясь недоумением своих гостей.

    - Да это легенда о ведьме, - повторил он, - но прежде всего это история большой любви.

    Маленькая Мария радостно захлопала в ладоши.

    - Я так и знала! – воскликнула она.

    - Да, я рассказал не всё.

    - Фло, да вы мастер мистификаций! - воскликнула Леони, уперев руки в бока. – Рассказывайте! Ну давайте же, не томите!

    Лесник хитро прищурил глаза и, сладко, с хрустом в суставах, потянулся.

    - Терпение, - вкрадчивым голосом произнёс он, - чуточку терпения, и вы узнаете, что в жизни Эльзы всё же был кое-кто, кто полюбил её,  несмотря на её физическое уродство.

    - Кто это был? Как его звали? Как они встретились? – закидала лесника вопросами Мария,  находясь в неописуемом восторге.

    Лоренц молчал, но смотрел на Фло  широко распахнутыми глазами, ожидая продолжения рассказа.
 
    - Что ж, слушайте. То было раннее утро сентября. Эльза была больше не в силах продолжать своё существование. Каждая её вылазка в город в поисках еды и питья стала кошмаром. Люди шарахались от неё, как от прокажённой или глумились над ней, выкрикивая обидные слова и ругательства. По ночам ей было очень холодно, ведь она спала прямо под открытым небом, укрываясь сухими листьями и упавшими с деревьев ветвями. Она боялась леса, темноты, людей. Каждый день она терпела боль, ведь её лицо было изуродовано никак не заживающими порезами. Она представляла собой жалкое зрелище, и она это прекрасно понимала. В один из холодных сентябрьских вечеров Эльза решила, что в её дальнейшей жизни нет никакого смысла. Она вошла в лес и побрела, куда глаза глядят, зная, что больше никогда не вернётся в город. Попросту говоря, она шла на смерть. Вы, кстати, знали о том, что здешние леса просто кишат волками?..

    Леони и Рудольф переглянулись. Рудольф ошеломлённо покачал головой.

    - О да, - продолжил Фло. – В тот злополучный осенний вечер на Эльзу напала огромная стая волков. Волки, по своей природе, очень осторожны, и стараются держаться подальше от людей, но Эльза сама пожаловала на их законную территорию, и поэтому стая не стала отказываться от столь лёгкой добычи. Волки окружили Эльзу, лидеры стаи стали приближаться к ней, оскалив морды. Эльза зажмурила свои глаза, ожидая смерти…

    - Он её спас! – закричала Мария, подпрыгнув на месте. – Тот, который её полюбил!

    - Ты права, дитя. Волки не тронули Эльзу в тот день. Когда стая сузила круг, совсем рядом раздался громкий звериный рык. Эльза, приоткрыв веки, увидела, как волки, поскуливая, побежали от неё врассыпную, поджав хвосты. Эльза сначала даже не поняла, испытывала она чувство облегчения или ужаса. Что могло так напугать волков? Не грозит ли ей самой страшная погибель? Она услышала тяжёлую поступь за спиной и резко обернулась…

    Фло намеренно сделал небольшую паузу и продолжил:

    - Перед ней стоял огромный волк со вздыбленной иссиня-чёрной шерстью. Он пристально смотрел на Эльзу глазами изумрудного цвета. Выражение этих глаз показалось ей… осмысленным. Она ощутила себя в полной безопасности рядом с волком. Её душу заполнило мягкое тепло. Волк, в свою очередь, чувствовал то же самое.Так они нашли друг друга, эти два изгоя, которых, казалось бы, проклял весь свет!.. Когда их глаза встретились, они одновременно поняли: их одиночество закончилось. Ни Волку, ни Эльзе не была важна красота физическая, нет. Волк, заглянув в глаза Эльзы, даже не заметил её ужасных, гноящихся шрамов на лице, а Эльзу, в свою очередь, совершенно не смутил густой волосяной покров и оскаленная пасть Волка. Когда Эльза, улыбнувшись изуродованными губами, протянула Волку руки ладонями вверх, тот приблизился и осторожно положил на них свою голову, продолжая смотреть в её глаза. «Спасибо», - тихо сказала Эльза. Волк сомкнул и разомкнул веки, словно принимая её благодарность. Так началась история их любви.

    - Подождите, я что-то не понял. Она влюбилась в волка, грубо говоря, в какого-то лохматого пса? – изумился Рудольф.

    Фло хитро прищурил глаза и ответил:

    - Так называемый лохматый пёс  был таковым лишь в дни полнолуния.

    Дети ахнули, не сумев сдержать эмоций. Леони округлила глаза:

    - Оборотень?! Эльзу спас оборотень?

    - Совершенно верно. Он жил в тех местах много лет, не привлекая к себе внимания охотников, был отшельником, и его жизнь  в принципе его устраивала, если не брать в расчёт тот факт, что эту самую жизнь ему приходилось проживать в одиночестве, - Фло снова взялся за трубку. – Встреча с Эльзой всё изменила. Вы можете смеяться, но они были счастливы вдвоём в лесу. Им не нужен был остальной мир. Жили они в маленькой лачуге Волка, в самой глубине леса. Волк охотился на мелких животных, заготавливал дрова и занимался ремонтом хижины, а Эльза хлопотала по хозяйству, – готовила еду, поддерживала чистоту в доме и шила одежду. Ткани, специи и всё необходимое добывал Волк. Раз в месяц он собирал выделанные им шкуры животных и продавал их в каком-нибудь городишке. Конечно, не в Агно, это было бы большим риском. Нет, он отходил от своего логова как можно дальше. Каждый раз он приносил Эльзе что-то в подарок, например, красивое пышное платье или бусы из драгоценных камней. Когда Эльза в порыве благодарности подбегала к нему, Волк подхватывал её на руки и крепко целовал.

    Фло шумно выдохнул воздух из лёгких.

    - А потом Эльзу схватили охотники, - подвёл итог Рудольф. -  Почему волк её не защитил? Где он был в тот день?

    Лесник сокрушённо покачал головой. Леони заметила, что он сжал трубку в своей руке так, что костяшки его пальцев побелели.

    - Он охотился, - тихо произнёс Фло.- В тот день он просто ушёл на охоту. Ничего не предвещало беды. Он вернулся только под вечер, бросил принесённую добычу у поленницы и вошёл в хижину. Он немного удивился, когда Эльза, по своему обыкновению, не встретила его объятиями. Сначала он подумал, что Эльза, возможно, чем-то занята на заднем дворе. За несколько минут Волк обыскал хижину и двор. Эльзы нигде не было. Её запах ещё был свежим, и он привёл Волка на берег пруда, где тот сразу увидел одежду Эльзы в траве, а вокруг – следы от охотничьих сапог. У оборотней, знаете ли, обоняние ничуть не хуже, чем у всех лесных животных, вместе взятых. Он сразу понял, что случилось. Судя по количеству чужих запахов, похитителей было четверо. Мысленно Волк полностью воссоздал разыгравшуюся там трагедию. Следы привели его к городу. Подробности того, что произошло, он узнал от местных жителей. Про Эльзу говорили на каждом углу. Люди радовались аресту ведьмы и наперебой рассказывали друг другу последние новости. Волк узнал, что Эльзу доставили в Модер ещё в полдень. Вы можете представить себе охватившее его ощущение собственного бессилия и ярости?..

     - Наверное, это и правда было для него кошмаром, - сочувственно покачала головой Леони, - ведь он ничем не смог бы ей помочь в одиночку.

    - А почему Волк сразу не обратил Эльзу в оборотня? – простодушно спросил Лоренц, подсаживаясь поближе к леснику. – Она бы тогда почуяла охотников и убежала от них.

    - Да, я об этом тоже подумал, - кивнул Рудольф.

    - Оставьте эти сказки для создателей низкопробных фильмов ужасов, - поморщился Фло. – В действительности это просто выдумки. Быть оборотнем – не заразно. Оборотнями рождаются, а не становятся.

    Леони продолжала внимательно следить за Фло. Ей показалось, что он становится свё более и более беспокойным. Какая-то назойливая мысль не давала ей покоя, но она не понимала, какая именно.

    - Скоро взойдёт луна, - нарочито бодрым голосом невпопад проговорил Фло. – Такой огромной и прекрасной луны, как в этих местах, вы нигде больше не увидите.
 
    Все как по команде посмотрели на ночное небо. На несколько минут вокруг костра воцарилось молчание. Первым его нарушил Рудольф.

    - Значит, вопреки легенде, вовсе не злобный дух ведьмы похищает людей в этих местах, а оборотень, который мстит за смерть своей возлюбленной? – усмехнулся он. – Какой же это бред. Столько лет прошло, почти пятьсот? Он уже давно умер, если вообще когда-либо существовал.

    - Пап, ну не начинай! -  воскликнула маленькая Мария. – Фло, расскажите, что было дальше.

    - Да рассказывать-то особенно и нечего, - широко зевнув, ответил лесник. – Первыми пропавшими в лесу стали те самые охотники. После казни Эльзы они вчетвером вернулись на то место, где они её схватили, то есть на пруд. Кто знает, возможно, они хотели найти жилище Эльзы, чтобы его разграбить или уничтожить. Обратно в город не вернулся ни один из них. Были организованы поисковые отряды, но от них не было никакого толка.
 
    - Оборотень убил их? – шёпотом спросил Лоренц.

    - И съел, - улыбнулся Фло.

    От этой улыбки у Леони по спине побежали мурашки. Она вдруг подумала, что остаться в лесу у Фло было плохой идеей.

    - Рудольф, дорогой, -  тихо сказала она мужу. – Может быть, мы всё же попробуем найти машину? Когда взойдёт луна, станет светло.

    Рудольф изумлённо посмотрел на неё.

    - Леони, ты в порядке? Я тебя не понимаю.

    - Мне просто хочется домой.

    - Вас расстроила моя история? – спросил Фло, пристально посмотрев на неё и подмигнув.

    В этот момент Леони поняла, что именно её встревожило. Она глядела в ярко-зелёные глаза Фло и чувствовала, как в глубине её души зарождается безумный страх. Инстинктивно она притянула к себе Марию и Лоренца.

    - Да, кстати, а у оборотня было имя? – спросил Рудольф, не заметив перемен в поведении жены.

    - Конечно, - усмехнулся лесник. – У него было очень простое имя. Вы сможете его узнать, прочитав слово «волк» в обратном порядке.

    - Что? Это шутка какая-то?  Ф-Л-О, - по буквам произнёс ошеломлённый  Рудольф, - вас зовут Фло..*[ Flow– при прочтении наоборот получается wolf, что в переводе с немецкого означает «волк». Прим. автора]

    - Мне показалось в тот день, что я тоже умер. Вы даже не сможете представить себе, как я пережил её смерть. У меня отняли самое дорогое, что у меня было. Вы отняли. Вы сожгли её заживо на костре у меня на глазах.

    - Вы не в себе, Фло? – строго спросил Рудольф. – Да что с вами такое?..

    В этот момент Фло выхватил из-за пояса топорик и швырнул в Рудольфа, попав остриём точно в его лоб. Дети истошно завизжали. Леони, оцепенев от страха, во все глаза смотрела на мужа. Ноги Рудольфа подкосились, и он упал на колени. Из-под топора хлынула кровь, она ручьём струилась из раны по лицу и подбородку Рудольфа. На его белой рубашке начали расползаться бурые пятна. Издав нечленораздельный звук, Рудольф ничком упал на землю. Мышцы его рук и ног судорожно сжимались в агонии.

Фло, неспешно обойдя кострище, подошёл к Рудольфу, ударом ноги перевернул его на спину и, наступив сапогом на его окровавленное лицо, резким движением вытащил из него топорик.

    Леони плакала, прижав к себе плачущих, насмерть перепуганных детей.

    - Зачем вы это делаете?! – выкрикнула она.

    - Вы не имели никакого права отнимать её у меня, - произнёс Фло, подходя ближе. – Вы обвинили её в том, чего она не совершала. Она была чиста душой. Она не сделала никому из вас ничего плохого. Я любил её. Вы, люди, даже не представляете себе истинного смысла слова «любовь». Вы давно растеряли всё то человеческое, что в вас было изначально заложено. Вы разрушили нашу с Эльзой любовь, даже не подозревая о ней.

    Фло сморщился, словно от нестерпимой боли, скрипнув зубами. Леони с ужасом смотрела, как его лицо начинает обрастать густой чёрной шерстью.

   - Фло, я вас умоляю, - Леони опустилась перед лесником на колени, спрятав за свою спину детей. – Мир изменился! Люди…

   - Люди не меняются, - злобно прорычал лесник. – Вот уже почти пять столетий я наблюдаю за вами. Да, времена инквизиции прошли, но людская подлость и жестокость процветают до сих пор. Вы готовы уничтожить друг друга за неосторожное слово, за неверно истолкованный взгляд. Ослеплённые собственным эгоизмом и алчностью, вы не замечаете никого вокруг. Вы способны сломать чью-то жизнь из-за вашей сиюминутной прихоти. Тогда, в далёком 1531 году вы не дали Эльзе ни единого шанса на жизнь. Вы оболгали её, вы подвергли её страшным пыткам, заставив признаться в том, в чём она не была виновна. Вы сожгли её заживо. Я презираю вас, люди. Вы отобрали у меня всё: любовь, будущее, жизнь. Я существую только благодаря моей ненависти к вам. Моя жажда мести – это то, что держит меня на этом свете.

    - Но ведь ей это не нужно! – в голосе Леони зазвучали истерические нотки. – Она давно мертва!..

    - Это нужно мне! – рявкнул Фло, хватая рукой её за горло.

    Леони попыталась оттолкнуть Лоренца и Марию.

    - Бегите, - прохрипела она. – Фло, пощадите хотя бы детей…

    Лесник оскалил удлинившиеся клыки.

    - Пощадить? – с издёвкой в голосе спросил он, усилив хватку. – А вы пощадили моё дитя? Да-да, моя милая Эльза была беременна, но это лишь ещё больше раззадорило инквизиторов. После жутких пыток и избиений ребёнок внутри неё умер. Инквизиторы обвязали вокруг шеи совсем ещё крохотного мёртвого  младенца верёвку и повесили его Эльзе на шею. Их так и сожгли вдвоём. Такая жестокость укладывается у вас в голове, Леони? Как думаете, такое можно простить? И как вы смеете сейчас просить меня пощадить ваших детей?

    Леони не ответила. Она смотрела на Фло безжизненными, широко открытыми глазами. Лесник убрал руки с её шеи, и её тело почти бесшумно повалилось на землю.

    Фло осмотрелся по сторонам. Лоренца и Марию нигде не было видно, но, судя по их запахам, они прятались где-то рядом.

    - Я иду искать, - нараспев произнёс Фло, широко улыбнувшись.

    *****

    Святилище находилось ещё дальше хижины лесника, в самых густых и непролазных дебрях. Это была небольшая земляная насыпь с вкопанным в неё овальным белым камнем, на котором было выжжено имя «ЭЛЬЗА», а чуть ниже - даты «05.05.1513 – 28.07.1531». Насыпь была завалена полевыми цветами, вокруг горели самодельные свечи и факелы. Рядом с могилой росло необычайно широкое раскидистое дерево, и его ветви нависали прямо над камнем.

    Обычно здесь царила тишина, изредка прерываемая шелестом листвы и птичьими трелями, но сегодня её сменили пронзительные детские крики. Мария и Лоренц были подвешены над святилищем при помощи толстых цепей, примотанных к ветвям дерева. Их руки и ноги были связаны, что делало тщетными все их попытки освободиться. Они кричали и плакали, звали на помощь, но в этой глуши не было никого, кто бы мог их услышать.

    Напротив надгробия лежал огромный чёрный волк, который неотрывно смотрел своими ярко-зелёными глазами на выжженное на камне имя, положив свою голову на цветы.

    Над лесом ослепительно сияла полная луна.