Приключения Алисы

Часть 1. Контора

Сырой ветер кидал в лицо микроскопические брызги мороси, трепал волосы так, словно пытался сорвать их с головы, так что Алиса пожалела, что не собрала их в хвост. Она поглядела на наручные часики и прибавила шаг - не хватало ещё опоздать на собеседование! Кому-кому, а потенциальному курьеру опаздывать - последнее дело.

Проходя мимо памятника Грому, Алиса машинально подняла голову, чтобы посмотреть на него, придержав озябшими пальцами упавшую на лицо прядь волос. Гром был истребитель, красивая хищная птица, навеки застывшая в отчаянном своём последнем устремлении к небу. Имя собственное - Гром - ему дала Алиса; разумеется, никто больше его так не звал, и это был маленький Алисин секрет. С момента установки памятника Алиса испытывала странные чувства, проходя мимо, смесь любования его гордой грацией и острой жалости оттого, что эта птица больше никогда не сможет подняться в небо по-настоящему. Алисе казалось, что есть во всём этом что-то неправильное, когда самолёт прикован к земле как чучело самого себя. Он казался ей живым, и Алиса, пожалуй, была даже чуточку влюблена в это дивное создание, хотя никому бы ни за что не призналась в этом вслух. Это было как иметь серьёзно больного друга, которого мечтаешь вылечить любой ценой, но не знаешь, как.

Недавняя студентка полиграфического техникума, Алиса никак не могла найти работу. Перебрав несколько вариантов и сбежав отовсюду, она отчаялась и решила устроиться хотя бы курьером. И вот вчера разыгравшийся в городе ветер бросил ей в лицо разноцветную листовку. Это было похоже на фарс, но отчего-то Алисе показалось, что это шанс именно для неё.

"Приглашаем Алису! - гласила надпись на листовке, - работа, позволяющая исполнить твою мечту! Приходи в N-ский переулок, дом А, строение Б, корпус В, ровно в полдень, вход под арку". Это, конечно, выглядело очень сомнительно, но что-то подсказывало Алисе, что она поступит верно, если придёт.

Алиса не без труда нашла на карте N-ский переулок и кое-как добралась до нужного места в промозглый ноябрьский день. Переулок показался Алисе таким крошечным, будто узкий проход между домами, что она даже прошла пару раз мимо, однако, табличка, висевшая на облупившейся стене, не давала повода сомнениям.
"Дом А, - подумала Алиса, - разве бывают такие номера? Да ещё и строение Б, корпус В? Это же старый фонд!" На табличке значился просто дом А, безо всяких корпусов и строений. Алиса медленно пошла вдоль стены здания, чтобы найти проход во двор, и вдруг взгляд её упал на размашистую надпись на стене, сделанную серебряной краской из баллончика "Привет, Алиса!"

-Ну, привет что ли! - проворчала вслух Алиса.

Подняв голову выше, она заметила криво приклеенную к стене бумажку, на которой тем же шрифтом, что и в объявлении, было написано "Тебе сюда". Стрелка указывала на поворот за угол, и Алиса послушно отправилась в этом направлении, машинально взглянув на часы; стрелки сошлись на цифре 12. Завернув за угол, Алиса тотчас увидела арку, прикрытую железной решёткой. Калитка оказалсь не заперта, и Алиса очутилась во дворе, обнаружив там несколько двух-трёхэтажных флигелей, увешанных табличками. На большинстве табличек изображались стрелки с подписью "направо" или "налево". Поплутав немного, Алиса упёрлась взглядом в стрелку, указывающую направо с надписью "налево", и немного растерялась.

"Интересно, чему здесь больше стоит верить, стрелке или надписи? - подумала Алиса, - может быть, это такой тест для кандидатов в курьеры - уметь отыскивать нужное здание?"

Пошарив взглядом по стене, Алиса внезапно увидела табличку с номером здания, который был ей нужен. Она обошла весь флигель вокруг, но не нашла ни одной двери.

"Ай, неужели я повелась на дурацкий розыгрыш? - в глазах предательски защипало, - Наверное, меня сейчас снимают на скрытую камеру и смеются, что такая дурочка повелась на явный развод".

Алиса всхлипнула от досады и вдруг увидела, что одно из полуподвальных окон закрыто фанерой, к которой прикреплен листок с надписью от руки "Тебе сюда".

-Ну я им сейчас выскажу всё, что думаю об этом! - сказала вслух Алиса, подходя к окну и толкая фанеру.

К её удивлению, та поддалась, открываясь внутрь как настоящая дверь. Алиса осторожно протиснулась внутрь, пригибая голову, и очутилась в полутёмном помещении, в котором мерцала на стене ёлочная гирлянда зелёного цвета. Поморгав, Алиса убедилась, что гирлянда сложена в виде стрелки, и пошла по коридору. В конце обнаружилась дверь, украшенная разноцветными огоньками, с большой фосфорицирующей надписью знакомым шрифтом "Добро пожаловать, Алиса!"

Алиса решительно распахнула дверь. Она готова была уже увидеть за ней съёмочную группу какой-нибудь очередной дурацкой передачи вроде "Скрытая камера" и услышать аплодисменты и смех, но увидела обычный скромно обставленный офис с потрёпанной мебелью и оргтехникой. В небольшой комнате было всего два стола, за которыми сидели двое, которые тотчас воззрились на неё.

-Ну наконец-то! - воскликнул, расплываясь в улыбке, толстяк, одетый в белую рубашку и баварские шорты на подтяжках, - Здравствуйте, Алиса! Мы уже решили, что вы не придёте, - он поднялся из-за стола, распахнув руки так, будто собирался заключить Алису в объятья.

-Вы опоздали на пять минут, - строго заметил второй служащий, сидевший за другим столом.

Он был одет в чёрный мундир военного кроя без нашивок, носил жиденькие усы и пенсне с треснувшим стёклышком.

-Здравствуйте! - Алиса растерялась, - Я думала, что это розыгрыш. Откуда вы знаете, как меня зовут?

-Всё просто, мы ждали именно вас, - толстяк загадочно подмигнул.

Алиса заметила бейдж, приколотый к его рубашке, на котором значилось "В. Мирградт".

-Мы всё-всё про вас знаем, - эхом откликнулся его коллега, сложив вместе руки и поигрывая пальцами.

На его столе стояла табличка с надписью "Г. Альт".

-Никто другой сюда и не пришёл бы, - заверил толстяк, выходя из-за стола и подавая Алисе стул, - Так что считайте, что собеседование вы уже прошли. Кофе?

-Да, пожалуй, - согласилась Алиса, чувствуя, как у неё урчит в животе, но тотчас пожалела о своей просьбе, вспоминая страшилки из детства о том, что нельзя брать угощение из рук незнакомцев.

Толстяк отошёл к кофе-машине и принялся нажимать кнопки, продолжая говорить:

-Итак, вы приняты курьером. Сейчас мы выдадим необходимые документы и униформу, и вы прямо сейчас приступите к выполнению своих обязанностей. Аванс вы получите прямо сейчас.

Он поставил перед Алисой картонный стаканчик с дымящимся напитком.

-Не бойтесь, цианида там нет.

Алиса машинально отпила глоток, отметив, что латте был просто идеальным, как в лучшей кофейне, где ей довелось побывать.
Толстяк вытащил откуда-то из-под стола чемодан ярко-оранжевого цвета и поставил перед Алисой. Тем временем, очкарик протянул ей папку с какими-то бумагами.

-Это ваши документы, - объявил он, - Задание будет следующим: вы садитесь в метро и едете до указанной в документах станции. Вам нужно попасть на мероприятие в определённом месте и забрать определённый объект у директора организации. Вы всё поймёте из инструкций, вложенных в конверт.

-Надеюсь, это никак не связано с наркотиками? - спросила Алиса, ставя на стол пустой стаканчик, - Мне ужасно не хотелось бы...

-Ах ну что вы, как можно! - толстяк всплеснул руками, - Мы и наркотики! Да вы что! Подумать только! Да я бы никогда!

-Простите, - Алиса смутилась, - А проезд мне компенсируют?

-Разумеется! - ответил очкарик с лёгким раздражением.

В эту же минуту Алиса услышала сигнал пришедшей на телефон смс, и машинально открыла его. Первое время она не поверила своим глазам: на её банковской карте, куда приходила стипендия, оказалась переведена сумма, превышавшая все предыдущие доходы Алисы, вместе взятые.

-Это серьёзно? - пробормотала Алиса, моргая и пялясь в телефон.

-Нет, шутка такая! - раздражённо ответил очкарик, - Вам же было сказано про аванс.

-Тогда я пойду, пожалуй, - робко сказала Алиса, убирая документы в сумочку и подхватывая чемоданчик, оказавшийся не таким уж лёгким.

-Да-да, конечно! Путь неблизкий, - толстяк подскочил к ней и протянул маленькую золотую коробочку, - И вот это возьмите, это крем. Нанесёте на ноги перед мероприятием.

Коробочка напоминала упаковку крема для лица, но такая тяжёлая, будто и вправду была отлита из настоящего золота.

-А как мне потом отчитаться? - спохватилась Алиса.

-Вы всё поймёте из инструкций, - заявил очкарик, - Приступайте!

-Да-да, до свидания! - Алисе показалось, что его тон стал угрожающим.

-До свидания, Алиса! - толстяк потрепал её за плечи так основательно, что Алиса едва удержалась на ногах.

Она поспешно вышла из здания и снова очутилась во дворе. Как ни странно, с флигелей пропали абсолютно все таблички и стрелки, включая номера домов.
"Может это всё-таки розыгрыш? - продолжала думать Алиса, плутая между зданий, - Вот сейчас выйду в переулок, а там меня ждут с кучей видеокамер..."
Но пройдя сквозь арку, Алиса не нашла никакого переулка. Вместо этого она очутилась на залитой ярким солнцем площади.
"Наверное, это был сквозной двор, - подумала Алиса, - Что-то я не припомню в городе такого места..."

Часть 2. Поезд, идущий на запад и на восток

Площадь была такой огромной, что дома на противоположной стороне казались игрушечными. По бокам шли здания с арками вроде Гостиного Двора, в центре красовался памятник, перед которым пускал слабые струи небольшой прямоугольный фонтанчик. Низкое солнце красило стены и асфальт в приятный золотистый оттенок.

Покрутив головой по сторонам, и убедившись, что автомобилей нигде нет, Алиса двинулась вдоль Гостиного двора к зданию, с висевшими над входом часами. Ей отчётливо показалось, что в нём находится станция метро.
Подойдя ближе, Алиса обнаружила на здании не привычную ей букву М, а латинскую U.

"Это что-то на немецком, - догадалась Алиса, - Подземка. Ах, как же это правильно звучит? Unterwelt?.."

Алиса вошла в вестибюль, отделанный роскошным чёрным камнем, полюбовалась массивной бронзово-хрустальной люстрой, и быстро подошла к банкомату. Воровато озираясь, Алиса сняла с банковской карты лишь небольшую часть той суммы, которую ей перевели, но получилась такая неприлично толстая пачка крупных купюр, что её маленький кошелёчек едва закрылся.

"Что же это всё могло значить? - Алиса села на мраморную скамью и покосилась на чемоданчик, - Может, они шпионы? Надеюсь, это же не бомба там, в чемодане?"

Обмирая от ужаса, Алиса открыла молнию и заглянула внутрь, готовая в любую минуту броситься наутёк.
В чемодане, обёрнутые в шуршащую бумагу, аккуратно пристёгнутые ремешками, лежали коньки. Под ними виднелся свёрток с чем-то блестящим, должно быть, платьем. Алиса облегчённо вздохнула.

"Что ж, коньки - это всяко лучше, чем бомба, - сказала она себе, - Пожалуй, надо уже перестать удивляться чему бы то ни было".

Алиса купила проездной и прошла сквозь турникеты на эскалатор, запоздало сообразив, что не посмотрела даже название станции. Потолок эскалаторной галереи, отделанный листами полированного металла, в которых отражались вычурные бронзовые светильники в виде факелов, придавал этому месту потусторонний вид. Светильники помигивали оранжевым светом вычурно искривлённых ламп, так что Алисе даже показалось, будто это настоящее пламя. Как ни странно, все эскалаторы работали только на спуск, и народу на них было не очень много. Параллельно Алисе на соседнем эскалаторе ехала группа из шестерых чумазых шахтёров в невероятно грязных майках и касках с фонариками. На плечах они держали гроб с прозрачной крышкой, но как бы Алиса ни поднималась на цыпочки, она не смогла разглядеть, лежал ли кто-то внутри.

Спуск оказался таким длинным, что Алиса едва не задремала.  Чтобы не тратить время зря, она открыла папку с документами и принялась искать конверт с инструкциями. Надорвав конверт, Алиса извлекла листок бумаги, такой пожелтевший, будто ему было уже больше полувека, исписанный мелким угловатым почерком. Из всего текста в полумраке ей удалось прочесть только слова "бал" и "ТЭЦ".

"Ах, может быть, к чёрту всё это? - мелькнула в голове предательская мысль, - Я ведь даже не расписалась в этой странной конторе. Снять все деньги с карты, выкинуть барахло и поехать домой?"

Однако, следом Алиса сообразила, что если таинственные наниматели знали её имя и даже номер банковской карты, то они наверняка смогут и дальше проследить за ней. Отчего-то ей сделалось не по себе от одной мысли о том, что эти люди могут узнать её главный секрет - о нежных чувствах к Грому, неодушевлённому, казалось бы, существу. Вот это пугало больше всего, словно кто-то мог дотронуться грязными руками до её тайны, светлого чувства. Алиса зябко передёрнула плечами, и в этот миг эскалатор привёл её на платформу.

Станция разительно отличалась от всех прочих станций метро, на каких только Алиса успела побывать в своей жизни. Скорее это был крытый вокзал с множеством путей, на которых стояли пассажирские поезда.

"Интересно, в каком направлении они все идут? - подумала Алиса, принимаясь лихорадочно рыться в документах, - И на какую станцию нужно приехать мне?"

Та самая инструкция, на которую ссылались её странные работодатели, уместилась на маленьком клочке бумаги, хотя Алиса ожидала чего-то более подробного и вразумительного. К тому же угловатый почерк оказался так неразборчив, что название станции - Площадь Италии - она смогла прочесть не с первого раза. Зато в конверте Алиса обнаружила билет, на котором именно это название и стояло. Побродив по платформам, Алиса увидела, что в один из поездов началась посадка, и заняла очередь.

-Простите, - спросила Алиса у проводника, который оказался чайкой, - а этот поезд идёт через Площадь Италии?

-Все через неё идут, - равнодушно ответила чайка-проводник, поглядывая на карманные часы, - Поторопитесь, отправление через пять минут.

Алиса протянула проводнику билет и вдруг к ужасу своему обнаружила, что не помнит, как её зовут! По правде говоря, она вообще смутно помнила всё, что происходило с ней до сегодняшнего утра.

-Ваш паспорт, - флегматично проговорила чайка.

Дрожащей рукой Алиса протянула проводнику паспорт, хотя вовсе не была уверена, принадлежит ли он ей.

-Проходите, - чайка вернула паспорт и кивнула головой, - занимайте любое свободное место.

Алиса схватила паспорт, метнулась в вагон и украдкой заглянула в документ. Вдруг окажется, что она какая-нибудь Надя или Катя, Иванова, Петрова или вовсе Хренова.
Но на развороте было написано "Алисова Алиса Алисовна", а по возрасту выходило, что ей девятнадцать лет. Алиса не была уверена, что это действительно её имя, но, во всяком случае, оно звучало пристойно.

Вагон оказался купейным, и почти все места были уже заняты. Привыкшая ничему более не удивляться, Алиса просто отметила про себя, что большинство пассажиров имели черты животных и птиц: в одном купе ехали сплошные бараны, все как один уставившиеся в мобильные телефоны, из другого раздавались перебивающие друг друга голоса и глуповатое хихиканье - там сидели курицы, в третьем - натуральные свиньи, которые смачно чавкали шавермой и жареными куриными ножками, усеяв пол мусором, а в четвёртом расположился конь в пальто, занимая всё купе целиком. Он читал газету "Коммерсант". Отчаявшись найти свободное место, Алиса прошла до самого конца вагона и услышала мужские голоса. Спорящих было двое.

-Я считаю, Руслан Батыевич, что эта парадигма изжила себя, нужно двигаться в новом направлении.

-Вам лишь бы двигаться, Ростислав Рюрикович, но сперва нужно расставить приоритеты!

Алиса заглянула в купе и увидела свободное место.

-Здравствуйте! А можно я здесь... Сюда...

И замолчала, поскольку за столиком сидел двуглавый орёл в деловом костюме. Обе головы синхронно повернулись в сторону Алисы. Кажется, орлу было жарко, поскольку галстуки на обеих шеях были ослаблены, верхние две пуговицы пиджака расстёгнуты, клювы раскрыты так, что видны были острые розовые языки.

-Да конечно, здесь свободно, - проговорила правая голова, - меня зовут Ростислав Рюрикович, а коллегу - он кивнул в сторону левой головы, - Руслан Батыевич.

-А меня Алиса. Просто Алиса, - проговорила та, недоумевая, как у двух голов одного туловища могут быть разные отчества.

Поезд, тем временем, тронулся. Алиса поставила чемодан на багажную полку, сняла пальто и повесила его на крючок. За окном замелькали пристанционные постройки и городской пейзаж. Светило вечернее солнце, и, кажется, начало подмораживать, небо приобрело зеленоватый оттенок. Вдалеке над всем торжественно возвышались две высоченные полосатые дымовые трубы, и рядом с ними - ещё две трубы поменьше, а также несколько градирен, раскрашенных геометрическими фигурами. Алиса пыталась пересчитать их количество, но они постоянно прятались за другими зданиями.
В купе заглянул проводник-чайка.

-Может чайку? - спросил он.

-Нет, спасибо, - ответила Алиса.

-А мы, пожалуй, выпьем по стаканчику, - сказал кто-то из орлиных голов, не то Ростислав, не то Руслан, голоса у них были одинаковыми.

Через пару минут проводник принёс два стакана в роскошных подстаканниках, несколько кубиков сахара и пару долек лимона. Орёл поблагодарил его хором, и как только проводник вышел, вынул из дипломата маленькую фляжку с коньяком и плеснул в каждый из стаканов.

-Простите, а куда идёт этот поезд? - спросила Алиса.

-На запад, - сказал Ростислав Рюрикович.

-На восток, - возразил Руслан Батыевич.

Обе головы переглянулись и хором добавили:

-Это смотря, с какой стороны смотреть.

Алиса поморгала немного, поглядела в окно. Сейчас поезд мчался по мосту через реку, но на горизонте по-прежнему маячили трубы и градирни ТЭЦ, не отдаляясь и не уменьшаясь в размере.

-Это значит, - догадалась Алиса, - что поезд ездит по кругу?

Орёл кивнул обеими головами, синхронно отхлебнул чая и долил из фляжки коньяку в оба стакана.

В коридоре вагона раздалось шарканье, и зычный голос принялся кричать:

-Пирожки! Пирожки! Горячие пирожки!

Слышно было, что другие пассажиры зашумели, наперебой кудахча, блея и хрюкая. Алиса вспомнила, что ничего с утра не ела, если не считать кофе, и спешно полезла в сумку за кошельком. Вскоре напротив двери появилась продавщица - большая белая утка, ковыляющая с двумя большими сумками.

-Мне, пожалуйста, два, - попросила Алиса, - а с чем они?

-Эти с ромашками, а вот эти - с клевером, - утка принялась рыться в сумках, - но есть ещё с цветочками.

-С какими цветочками? - уточнила Алиса.

-С цветочками, - повторила утка, с тем нетерпением, которое бывает, когда пытаешься объяснить очевидное.

Ростислав Рюрикович хихикнул, но Руслан Батыевич шикнул на него.

-Хорошо, давайте с цветочками, - вздохнула Алиса.

Ей было неловко отказываться, тем более, что есть всё равно хотелось. Не без труда Алиса отыскала в кошельке некрупную купюру и расплатилась. Пирожки были вправду горячими и выглядели совершенно обычным образом. Алиса сходила к проводнику за чаем и принялась обедать. На вкус начинка пирожков напоминала не то капусту, не то зелёный лук, не то черемшу, но на душе сразу сделалось как-то веселее.

Солнце опустилось так низко над горизонтом, что всё вокруг окуталось синими тенями, и только верхушки труб неизменной ТЭЦ оставались освещёнными.

-На бал едете? - вдруг спросил Руслан Батыевич.

-Да, - ответила Алиса, хотя не была уверена, можно ли об этом говорить. Впрочем, насчёт молчания ей тоже не было сказано.

-Это было нетрудно угадать, - сказал Ростислав Рюрикович.

-Потому что вы - Алиса, - продолжил Руслан Батыевич.

-Как так? - удивилась Алиса, - Разве это зависит от имени?

-Бывают балы, на которых непременно должна присутствовать Маргарита, - заметил Ростислав Рюрикович, флегматично глядя в окно, - А бывают те, на которые ждут Алису.

-А если я на самом деле не Алиса? - возразила Алиса, у которой приятно кружилась голова словно от бокала шампанского, и потянуло на откровенность, - Что если у меня поддельный паспорт, а на самом деле я какая-нибудь Надя или Катя?

-Всё может быть, - сказал Руслан Батыевич, и орёл пожал плечами, - Может статься, что всё происходящее вам только снится.

-И на самом деле вы не Алиса, и вам не девятнадцать, а тридцать девять, вы неизлечимо больны, и сейчас не едете в поезде, а лежите в больнице, и единственная ваша отрада - смотреть в окно на трубы ТЭЦ, - продолжил Ростислав Рюрикович.

Алиса поёжилась.

-По правде говоря, мне совершенно не нравится такой сценарий, - призналась она и тайком ущипнула себя за кисть руки, чтобы убедиться в том, что бодрствует.

-Зато какая трагическая вышла бы история! - воскликнул Руслан Батыевич, отставляя в сторону свой опустевший стакан.

-Да нет, это наверняка уже где-то было, - возразил Ростислав Рюрикович, - Я просто уверен, что подобную банальщину уже писали много раз.

-Я предпочитаю проверенные сюжетные ходы, - запальчиво огрызнулся Руслан Батыевич, - Не люблю новаторство.

-Простите! - Алиса решила прервать назревающий спор, - А долго ещё ехать до станции Площадь Италии?

-Совсем недолго, - Ростислав Рюрикович взглянул на часы, надетые на правую лапу.

-Буквально до следующей остановки, - уточнил Руслан Батыевич.

-Кажется, за всё это время поезд ни разу не останавливался, - заметила Алиса.

-Разумеется, - ответил Ростислав Рюрикович, - зачем ему останавливаться, пока он не описал полный круг? - он посмотрел в свой стакан и наполнил его коньяком до середины.

-То есть, выходит, что я садилась на Площади Италии? - воскликнула Алиса.

-Ну да! - одновременно ответили обе головы.

-И я выйду на той же самой площади??? - Алиса едва не подпрыгнула на месте.

Поезд замедлил ход.

-Нет, - одновременно ответили Ростислав Рюрикович и Руслан Батыевич.

-На одну и ту же площадь нельзя войти дважды! - важно заметил Ростислав Рюрикович и повернулся ко второй голове, показывая ей фляжку, - Налить вам ещё?

-Пожалуй, мне уже достаточно, - Руслан Батыевич прикрыл свой стакан ладонью.

Поезд останавливался, и Алиса услышала голос проводника:

-Остановка Площадь Италии!

Алиса спешно нацепила пальто, подхватила сумку и чемодан, коротко попрощалась с орлом и стремглав выбежала из вагона.

Часть 3. ТЭЦ

Алиса очутилась на площади Италии, выйдя из здания вокзала. Никакого эскалатора не было в помине, но Алису уже перестали волновать странности, видимо, день уж выдался такой. На первый взгляд, площадь ничуть не изменилась, разве что солнце почти зашло, и небо приобрело густой тёмно-зелёный оттенок, но вскоре Алиса заметила, что фонтан рядом с памятником исчез, да и сам памятник представлял собой конную статую.

"Ну и ладно, - подумала Алиса, - всё равно мне не нужен этот памятник, хоть он и успел сесть на коня".

Она повертела головой и вздрогнула: над зданиями на другом конце площади высились привычные трубы ТЭЦ, на которых уже загорелись красные огоньки. Алиса с неприязнью поёжилась, она вспомнила, как в детстве терпеть не могла эти дымовые трубы, поскольку ей рассказывали, что огоньки на них вешают для того, чтобы не врезался самолёт, а всё то, что могло причинить вред самолёту, сразу же считалось враждебным и гадким. Впрочем, именно к этой самой ТЭЦ ей сейчас предстояло идти. Алиса ускорила шаг. В ноябре сумерки наступали рано, и вот уже зажглись фонари, мимо изредка проезжали автомобили или проходили редкие прохожие, а Алисе казалось, что идёт она бесконечно долго, но конца и края площади нет.

"Может быть, она заколдованная? - решила Алиса, - и чтобы попасть к ТЭЦ нужно идти не к ней, а от неё?"

Она круто развернулась и собралась уже идти к памятнику, как замерла на месте, не веря своим глазам: вместо всадника на коне или стоящего человека на высоком постаменте стоял теперь устремлённый в тёмное небо истребитель. Сердце забилось быстро-быстро, Алиса догадалась, что это её Гром.
Позабыв про тяжесть чемодана, Алиса кинулась к самолёту-памятнику как можно быстрее.

-Громушка! - прошептала она, протягивая руку, словно желая дотронуться до истребителя, хотя это было совершенно невозможно, - Как я рада тебя видеть! Хороший мой...

За её спиной кто-то засмеялся. Алиса вздрогнула будто от удара током и оглянулась. Позади неё стояли три курицы - из числа тех, которые ехали в поезде.

-Она с самолётом разговаривает, - сказала одна из куриц, державшая крошечную сумочку-клатч, усыпанную стразами, - Видели дурочку?

Две другие захихикали, прикрывая клювы лапами с наращенными длинными когтями, покрытыми лаком. Вокруг уже начала собираться толпа зевак, которые пялились на Алису с ехидными улыбками, а кто-то даже показывал пальцем. Чувствуя, как холодеет всё внутри, Алиса затравленно огляделась, ища выход.

-Пропустите! - пискнула она срывающимся голосом, и сделала пару шагов в сторону.
Никто и не думал расступиться. Тогда Алиса зажмурила глаза, повесила сумку на плечо, ухватила чемодан обеими руками и с диким воплем "ААААААА!!!!" принялась кружиться на месте, будто собираясь запустить чемоданом в толпу.

-Да она буйная! - раздался чей-то вопль ужаса.

Не открывая глаз и продолжая раскручивать чемодан, Алиса кинулась, не разбирая дороги. Когда же она, наконец, открыла глаза, то увидела, что рядом никого нет, и стоит она на пустынной улице в промзоне. Впереди светились на чёрном фоне ночного неба рубиновые огоньки ТЭЦ.
Смахнув с щеки слезинку, Алиса шмыгнула носом, перехватила чемодан поудобнее и зашагала в сторону знакомых труб. По обеим сторонам улицы высились бетонные заборы, увитые сверху колючей проволокой, старые жёлтые фонари, подвешенные на проводах, раскачивались от ветра, отчего на заборах плясали причудливые тени. Тишину нарушал мерный гул трансформаторов и далёкий лязг каких-то механизмов, возможно где-то за промзоной находилась железная дорога.

Неожиданно Алисе перебежала дорогу чёрная кошка. Впрочем, кошка могла быть какого угодно цвета, в полумраке она всё равно казалась чёрной. Алиса продолжала шагать вперёд, и кошка вдруг остановилась, повернула к ней голову и спросила:

-Не веришь в приметы?

-Нет, - ответила Алиса, радуясь, что кошка была привычного размера, а не с пантеру.

-Ну и правильно, - ответила кошка и засеменила по своим делам.

Алиса добралась до проходной и потянула на себя ручку двери. К её удивлению, помещение оказалось не привычной на промышленных предприятиях крошечной комнаткой с турникетом-вертушкой, а огромным ярко освещённым холлом с десятком пиликающих рамок.

-Пропуск! - строго потребовала рыжая вахтёрша.

Алиса вынула из сумки картонный прямоугольник, на который вахтёрша обрушила ярко-красную печать с такой силой, будто собиралась прихлопнуть таракана.

-А шпага ваша где? - спросила вахтёрша.

-Шпага?.. - Алиса растерялась, поскольку об этом её не предупреждали, да и в инструкции шпага точно нигде не упоминалось.

-Вы разве пришли без шпаги?

-Получается, что без, - ответила Алиса, пожимая плечами, - Мне никто не сказал, что она должна быть.

-Ладно, - вахтёрша нагнулась и вытащила из-под стола длинное ржавое орудие, больше напоминавшее заострённую арматурину с приваренной внизу гардой, - Придётся вам взять эту. Других у нас нет.

Радуясь, что её не прогнали, Алиса поспешила взять шпагу-арматурину и подхватила прочий свой багаж.

-Раздевалка справа по коридору, - вахтёрша кивнула головой, - поторопитесь, всё уже началось.

Откуда-то издалека доносились звуки ритмичной музыки, коридор был пуст, и только из открывшейся двери раздевалки выскочила девушка на коньках, одетая в короткое платье из лёгкого шифона, усыпанное стразами. В руке она держала изящную шпагу.

"Довольно странный бал у них тут, - подумала Алиса, - Я, конечно, ходила в детстве на каток, но не сказать, что умею хорошо кататься на коньках. Может быть, это просто такой дресс-код?"

Алиса вошла в пустую раздевалку, открыла чемодан и принялась переодеваться в платье и специальные колготки (плотные и без носка), найденные в чемодане. Как ни странно, платье (точнее сказать, гимнастическое трико с юбкой) прекрасно подошло ей по размеру, оно было тёмно-серым, полностью закрытым, с горстью блестящих пайеток на плечах. Кроме того, на дне чемодана лежала спортивная курточка из красного флиса, которую Алиса тотчас натянула, поскольку в помещении было довольно прохладно. Убрав в карманы курточки листок с инструкцией, телефон, пропуск, и коробочку с кремом, Алиса не без труда зашнуровала коньки, убрала все прочие вещи в чемодан и вышла, захватив свою нелепую и тяжёлую шпагу, стараясь держать её подальше от себя, чтобы не измазаться в ржавчине.

 Идти в новых, не разношенных коньках, оказалось невероятно тяжело, клацанье шагов гулко разносилось по коридору. Проходя мимо огромного окна, Алиса увидела знакомые полосатые дымовые трубы, которые высились над всей территорией ТЭЦ и, казалось, дотягивались до неба.

Дойдя до конца коридора, Алиса уже устала и натёрла левый мизинец. Впереди маячил дверной проём, скрытый за тяжёлым красным занавесом, который лениво колыхался от сквозняка. Звуки музыки сделались громче. Алиса осторожно заглянула между двух штор и увидела холл, в котором толпились фигуристки с шпагами, глядя на массивную металлическую дверь с надписью "выход на лёд". Алиса тихонько прошмыгнула внутрь и смешалась с толпой; никто не обратил на неё внимания. Две боковые стены скрывались за красными шторами, и Алиса догадалась, что за ними находятся коридоры. Повинуясь сиюминутному любопытству, Алиса заглянула в левый коридор и увидела нескольких человек, которые клали кого-то на носилки и накрывали чёрным мешком. Позади были приготовлены ещё одни носилки. Когда поверх полиэтилена положили шпагу, Алисе сделалось сильно не по себе.

"Что-то не нравятся мне эти конкурсы, - подумала она, заглядывая в инструкцию, - Кажется, тут нет ничего насчёт того, как правильно вести себя на балу".

Тут металлическая дверь отворилась, и очередная группа из восьми девушек вышла на лёд. Алиса успела разглядеть ярко освещённую ледовую арену и толпы зрителей, сидевших на трибунах.

-Простите, - шёпотом обратилась она к девушке, стоявшей ближе всего, - а что там вообще происходит? А то я в первый раз на подобном мероприятии.

Девушка (на вид старшеклассница) удивлённо поглядела на Алису.

-Как что? Дуэльный бал на приз Королевского Рубина. Сейчас идёт отборочный этап, потом его победители сразятся между собой, и так до тех пор, пока не объявят победителя.

Алиса тяжело сглотнула. Разумеется, если бы ей объявили, что она должна участвовать в аналоге "королевской битвы", она ни за что не согласилась бы на такую работу.

-А что за Королевский Рубин? - спросила она, ища глазами выход.

-Ой, только не говори, что не знаешь! - девушка досадливо топнула коньком, - Это камень, который исполняет желания. Точнее, одно желание, но любое, вот прямо совсем-совсем любое.

"Работа, позволяющая исполнить твою мечту", - вспомнилась Алисе надпись на листовке.

В это время вдруг раздался дребезжащий телефонный звонок, Алиса вздрогнула от неожиданности, но ещё больше удивилась, когда кто-то позвал её:

-Ты ведь Алисова Алиса? - спросила какая-то женщина с бейджем на разноцветной ленточке, протягивая ей трубку телефона, висевшего на стене, - это тебя.

Алиса взяла трубку, на расстоянии слыша шорох и потрескивание помех.

-Алиса! - раздался чей-то голос, который она не смогла узнать из-за сильного шума.

-Я слушаю! - крикнула Алиса в ответ.

-Тебе не нужно выходить на лёд, - крикнул голос, - через правый коридор проходи в административный корпус, поднимись на шестой этаж и зайди в кабинет директора. Рубин там. Всё понятно?

-Понятнее некуда! - огрызнулась Алиса.

Она хотела что-то прибавить, но связь прервалась чередой новых помех, и в трубке пошли гудки. Алиса с грохотом опустила трубку на рычаг и огляделась - не видит ли кто. Но никому не было дела до неё, все девушки ждали своей очереди выходить на ледовую арену: кто-то разминался, прыгая на месте или бегая по периметру комнаты. Друг с другом никто не разговаривал - оно и понятно, зачем говорить с тем, с кем через минуту будешь драться не на жизнь а на смерть?

Выбрав момент, Алиса подобралась к занавесу, скрывающему правый коридор, и шмыгнула в него. К счастью, коридор оказался абсолютно пуст и слабо освещён. Прижимая к себе шпагу, Алиса отправилась вперёд, стараясь ступать как можно осторожнее, что было сложно, поскольку коньки (хоть и были в чехлах) клацали по выложенному керамической плиткой полу невероятно громко. Заметив лестницу, Алиса как можно скорее свернула на неё и прислушалась. Здесь также никого не было, и звуки музыки раздавались уже не столь громко.

"Если меня спросят, куда я иду, можно ответить, что ищу дамскую комнату", - вдруг подумала Алиса.

Часть 4. Борьба с эскапизмом

Дойдя до пятого этажа, Алиса почувствовала, что натёрла не только левый, но и правый мизинец, оба больших пальца, да и сами ступни нещадно болели. Алиса пожалела, что не захватила с собой сапоги. Присев на низкий подоконник, она расшнуровала коньки, сняла их и с наслаждением пошевелила затёкшими пальцами. Дальше придётся идти в носках; Алиса взяла коньки в одну руку, шпагу в другую и поднялась на шестой этаж.

Здесь был такой же широкий коридор, вымощенный плиткой, но уже ярко освещённый. По обеим сторонам шли двери с надписями "Студия №1", "Пультовая", "Студия №2", "Отдел чрезвычайных ситуаций", "Главный по тарелочкам", "Младший помощник старшего кочегара". Кабинета директора нигде видно не было. Пройдя до середины коридора, Алиса заметила открытую дверь, из-за которой слышалось хоровое пение нестройных мужских голосов.

-Пусть сегодня ты со мною поиграешь в любовь! Девочкой своею ты меня назови, а потом обними, а потом обмани!..

В какофонии нестройных голосов Алиса узнала довольно знакомый мотив попсовой песенки. На цыпочках приблизившись к двери, Алиса осторожно заглянула внутрь и увидела не то лекционную аудиторию, не то зал заседаний с множеством кресел, поднимающихся вверх. В зале сидело десятка два мужчин в деловых костюмах, которые пели с совершенно несчастными выражениями на лицах. Этим хором дирижировал, сидя на небольшой кафедре невысокий мужичок в сером костюме. Наконец, последний куплет был исполнен, все замолчали, заворочались, заскрипели стульями, кто-то шумно сморкался, кто-то вытирал платочком лысину.

-Двадцать восьмой, - сказал мужичок с кафедры, - Перевели дыхание? Славненько. Начинаем!..

-Александр Васильевич, может, достаточно? - жалобным голосом взмолился кто-то с задних рядов.

-Никак нет, - отрезал руководитель, - Шеф сказал - сорок раз, значит, сорок!

-Господи помилуй! - со слезами пробормотал какой-то очкарик с рыжей бородой, сидевший ближе всего к выходу.

Алиса прошмыгнула мимо двери как можно скорее, но в самый последний момент случайно встретилась взглядом с очкариком.

-Александр Васильевич! - раздался вопль за её спиной, - Там посторонний в коридоре!

Слышно было, как захлопали стулья; обрадованные участники самодеятельности повскакивали со своих мест, радуясь любому поводу не петь больше проклятую песню.
Чувствуя, как ноги делаются ватными от ужаса, и едва соображая, что она делает, Алиса подскочила к самой близкой к ней двери с надписью "Студия №25", рванула дверь на себя и влетела внутрь, захлопывая дверь за собой. Где-то позади по коридору прокатился топот множества ног и воинственные крики.

Алиса огляделась по сторонам, пытаясь понять, где она оказалась. Это была студия, где прямо сейчас проходили съёмки ток-шоу. Сама Алиса стояла на верхнем ряду зрительских скамеек. Увидев свободное место с каким-то дремавшим господином, Алиса уселась, делая вид, будто давно тут находится - на тот случай, если хористы вздумают искать её.
Внизу, на ярко освещённой софитами площадке стоял диванчик с гостями и напротив него - кресло ведущей. Позади них высился во всю стену жидкокристаллический экран, на котором горела надпись "Моя борьба с эскапизмом".

-А теперь мы предоставим слово нашей первой гостье, - затараторила ведущая в микрофон, - Перед вами - Мердислава Юльевна Грязевицына!

Помощник режиссёра, стоявший слева от экрана, поднял зелёный флажок, зал взорвался аплодисментами, гражданин, сидевший рядом с Алисой, поворочался и всхрапнул.

-Мердислава Юльевна, вам слово! - ведущая затрясла копной белёсых волос.

Полная дама лет пятидесяти, одетая в платье с леопардовым принтом,  взяла микрофон наманикюренной ручкой и манерно оттопырила мизинец, моргая наращенными ресницами и хищно оскаливая рот. Помада дамы по цвету напоминала сырое мясо.

-Меня зовут Мердислава, - густым сиплым голосом пробасила дама, - Лет тридцать назад я увлекалась творчеством Толкина и состояла в компании ролевиков. У нас тогда принято было считать себя взаправдашними эльфами и носить эльфийские имена. У меня было прозвище Лотанариэ...

На экране замелькали слайды: старая фотография разодетых в длинные туники и плащи из занавесок девчонок и парней на фоне парка. В худенькой светловолосой девушке со стеснительной улыбкой и бисерной лентой на лбу угадать Мердиславу можно было с большим трудом.

-Мы собирались в Парке Горького, общались, обменивались фенечками, глючили...

-Что делали, простите? - переспросила ведущая, - принимали наркотики?

-Нет, глючили. То есть, выдумывали всякое про себя и свои прошлые жизни, где мы якобы были эльфами.

Помощник режиссёра поднял красный флажок, зрители очнулись из забытья, зашикали, завыли и заулюлюкали, изображая неодобрение.

-А ещё мы ездили за город на ролевые игры живого действия, где воплощали сцены из произведений Толкина, - продолжала Мердислава, - И на конвенты в разные другие города... - её голос дрогнул, а лицо погрустнело, - В общем, славное было время, - сказала Мердислава уже шёпотом.

-Так, стоп-камера! - закричал режиссёр, выскакивая откуда-то из-за угла внезапно, будто таракан, - Переснимаем этот момент!

Он подскочил к Мердиславе, гневно навис над ней и погрозил пальцем.

-В ваших словах недостаточно осуждения! - нравоучительно проговорил он, - Вспомните что-нибудь плохое на ваших собраниях! Вы осуждаете свой прошлый образ жизни, понятно вам?

Мердислава испуганно закивала.

-Камера, мотор! - рявкнул режиссёр, спрятавшись в углу.

-В общем, мы ездили за город на ролевые игры, - быстро заговорила Мердислава в микрофон, - где напивались как свиньи и занимались всяким непотребством. Ходили на фестивали, где всячески высмеивали всех тех, кто не принадлежал к нашей тусовке, так называемых цивилов...

-Фуууу! - загомонили зрители по команде помощника режиссёра, - Безобразие! Шейм! Шейм! Шейм!

-А теперь расскажите нам, как изменилась ваша жизнь, - ведущая приторно улыбнулась, обнажая акульи зубы.

-А потом я разочаровалась в ролевом движении, - Мердислава воинственно взмахнула рукой, - оно невероятно токсичное, с ненормальными отношениями. Набралась ума, вышла замуж, стала работать, в общем, жить как все нормальные люди.

-Что теперь приносит вам радость? - спросила ведущая, - Есть у вас какое-то хобби?

На секунду Мердислава задумалась, растерянно поглядев себе под ноги, затем её лицо приняло мстительно-хищное выражение.

-О, конечно! Я люблю читать блоги своих бывших знакомых и разоблачать их эмоциональную незрелость, подчёркивать несоответствие их реальной внешности эльфийским параметрам и всячески критиковать те глупости, которыми они продолжают заниматься под видом творчества...

Зал взорвался аплодисментами.

-Но это же подло! - воскликнула Алиса, но её голос потонул в лавине возгласов.

-А мы переходим к нашей следующей гостье, - заворковала ведущая, - перед вами Ревмира Дариновна Драхеншванц.

Зрители зааплодировали, но уже не столь восторженно.
Гостья, казалось, проснулась от дремоты. В отличие от предшественницы, она была миниатюрного телосложения и одета в длинную линялую футболку с каким-то лозунгом, который, впрочем, сложно было разобрать из-за складок.

-Здравствуйте, друзья! - крикнула женщина в микрофон с таким жаром, что тот издал пронзительный звук, и другие гости в ужасе шарахнулись в стороны.

-Зовите меня Ирина, - продолжила гостья, - придя к новому образу жизни, я поменяла паспорт!

-Отлично, Ирина - это прекрасно! - одобрительно закивала ведущая.

В зале раздались жидкие хлопки, но быстро затихли.

-Итак, Ирина, расскажите нам, в какой вид эскапизма вы погружались?

-Раньше я смотрела мультики, - высоким голосом взвизгнула Ирина, - Детские мультики про роботов, девочек-волшебниц и выдуманных зверушек, так называемых покемонов. Мне было не оторваться. Я играла в игру на телефоне, там надо было искать этих покемонов по всему городу.

Зрители изобразили негодование.

-Покемоны заменяли мне друзей, - продолжила Ирина, - Я собирала карточки, делала сэлфи, сочиняла фанфики...

-Шейм! Шейм! - бесновался зал.

Она замолчала, взгляд у неё остекленел, словно обратившись куда-то внутрь.

-А потом, что произошло потом? - допытывалась ведущая.

-Потом я стала бухать, - тихо пробормотала Ирина под нос.

В студии воцарилась мёртвая тишина, прерываемая только мерным посапыванием Алисиного соседа.

-Но я решила измениться! - неожиданно взвизгнула Ирина так неожиданно, что ведущая выронила микрофон, а Мердислава отшатнулась в сторону и упала с диванчика.

-Теперь я разоблачаю негодяев! Да! - Ирина вскочила со своего места, сверкая глазами и маниакально всматриваясь в зал, - Врагов человечества, политиков-сатанистов и латентных людоедов! Я их всех насквозь вижу! - крикнула она, указывая пальцем куда-то в потолок, - Никто не укроется от моего праведного гнева!.. - она вдруг пристально уставилась на какого-то зрителя в центре зала, - Вы, вот вы! Что вы ели сегодня на завтрак?! - тут Ирина бросила микрофон и кинулась куда-то в зал.

Зрители в ужасе завопили.

-Стоп камера! - завопил режиссёр, - охрана!

Двое молодцев скрутили буйную гостью и уволокли куда-то в закулисье. Режиссёр вытер платком лицо, быстро проговорил что-то на ухо ведущей, которая лихорадочно пила воду из пластикового стаканчика. Через пару минут, когда все угомонились, съёмки продолжились. Третья гостья - худенькая блондинка с глазами чуть навыкате, одетая в платье с разноцветными пайетками, взяла микрофон и представилась:

-Меня зовут Лунара Добролюбова, я работаю в библиотеке. У меня есть воображаемые друзья, про которых я пишу забавные истории и выкладываю в сеть Интернет...

-Наверное, вы хотели сказать, БЫЛИ воображаемые друзья? - уточнила ведущая.

-Отчего же, - Лунара кротко улыбнулась, - Они есть, с ними веселее путешествовать, они рассказывают мне сказки.

-Но у вас ведь есть семья, муж, дети? - ведущая выгнула одну бровь.

-Нет, - Лунара смотрела куда-то в сторону, - Мне и так неплохо живётся. У меня есть кот.

-Возмутительно! - ахнула Мердислава, стараясь отползти от Лунары подальше, будто та оказалась прокажённой.

-Шейм! Шейм! - взорвался зал.

-Но вы ведь пришли на эту передачу для того, чтобы вступить на путь перевоспитания? - ведущая смотрела на Лунару с таким видом, будто та только что призналась в совершённом убийстве.

-Вовсе нет, - Лунара блаженно улыбнулась, - Я пришла потому, что мне обещали заплатить неплохой гонорар за участие, а зарплата у библиотекарей небольшая.

-Стоп камера! - заорал режиссёр, начиная рвать на себе волосы, - Всё не по сценарию!

-Да ладно тебе, по-моему, это будет бомба! - возразил помощник, - Не будем вырезать предыдущее выступление, добавим это, представляешь, какой скандал будет после выпуска? Рейтинги поднимутся выше, чем у "Пусть горят", инквизиция сдохнет от зависти...

Алисин сосед заворочался, всхрапнул и проснулся, дико озираясь по сторонам, словно бы не понимая, что он делает в этом месте. Он поглядел на Алису, затем - на часы.

-Ох, я опаздываю на заседание! - воскликнул он, поспешно выбираясь со своего места.

Алиса позволила ему пройти и тихонько выскользнула из студии в коридор. Подождав, пока её сосед скроется в противоположном конце коридора, она продолжила свой путь.

Часть 5. Вода, огонь и...

Коридор снова был пуст, никто за ней не гнался, вот только делалось всё холоднее и холоднее. Алисе начало казаться, что стены и потолок покрыты инеем, как в морозильной камере, пальцы ног ломило от холода. Она поскользнулась, едва удержав равновесие, посмотрела под ноги и убедилась, что пол покрыт слоем настоящего льда.

"Дворец Снежной Королевы какой-то!" - подумала Алиса, зябко кутаясь в олимпийку.

Заметив у стены скамеечку, Алиса уселась на неё, чтобы надеть коньки.

"Вправду, если идёшь по льду, довольно глупо тащить коньки в руках!" - решила она.

Посмотрев на свои ступни, покрытые мозолями, покрасневшие и измученные, Алиса скрипнула зубами, и внезапно вспомнила про крем. Она захватила его с собой абсолютно машинально, и сразу же забыла об этом, а теперь - была-не была! - решила воспользоваться. От крема исходил приятный цветочно-травяной аромат, он впитывался в кожу моментально, и Алиса тотчас с удивлением ощутила в ногах необыкновенную лёгкость и силу. Мозоли и покраснения исчезли, ступни буквально сияли, светясь здоровьем, и Алиса поспешила нацепить носки, чтобы свечение не привлекло ничьего внимания, и наконец-то надела и зашнуровала коньки.

Сняв чехлы, Алиса сделала несколько робких шагов по льду, как вдруг почувствовала, что это удаётся ей с большей лёгкостью, нежели идти пешком. Коньки перестали жать, словно бы она носила их уже не первый день. Раз, два! Алиса двинулась по коридору широкими рывками как уверенный конькобежец, замелькали по обеим сторонам бесконечные двери, да и телу сделалось теплее от размашистых движений.

"Лишь бы не пропустить нужный кабинет!"

Коридор повернул. Не успевшая затормозить, Алиса стремительно вылетела на ярко освещённое пространство. Здесь играли в хоккей, шумно разрезая коньками лёд, стуча клюшками и изредка перекрикиваясь.

"Ой-ой, надо как-то проскользнуть мимо них незаметно!"  - подумала Алиса, перехватывая свою дурацкую шпагу из арматуры на манер хоккейной клюшки.

И - удивительное дело! - та тотчас превратилась в самую настоящую клюшку. Алиса помчалась вперёд, пригнувшись как заправский хоккеист. Мимо неё пролетали красные и белые фигуры, периодически слышался свисток судьи... Алисе казалось, что хоккеистов было слишком много для обычного матча, десятка два, не меньше. Во всяком случае, на неё никто не обращал внимания до самого конца коридора. Там стояли ворота, и Алиса поняла, что проскочить мимо них незаметно ну никак не получится.
Тут откуда-то прямо перед её ногами выскочила шайба. Чувствуя, как вся лавина игроков разворачивается в её сторону как гончие за зайцем, Алиса перехватила шайбу и погнала её перед собой. Когда-то в детстве ей довелось несколько раз играть в хоккей с мальчишками, правда, не столь успешно. Ворота показались прямо по курсу, в них стоял вратарь, огромный как белый медведь, точнее сказать, это и был медведь в белой футболке и маленьком шлеме. Чувствуя, как сзади уже зловеще чиркают коньки других игроков, а впереди разверзлась медвежья пасть, Алиса изо всех сил ударила клюшкой по шайбе и в ужасе зажмурила глаза.

Раздались крики, свисток судьи... Алиса тотчас открыла глаза и увидела, что на скорости пролетела чуть левее ворот, медведь растерянно сидит на льду, крутя головой, а шайба попала прямёхонько в ворота.

И тут Алиса с ужасом поняла, что все смотрят прямо на неё: кто с радостью, кто с недоумением. Но уже через секунду вся лавина игроков в красном помчалась к ней, чтобы, очевидно, обнять.

-Эй, почему без шлема? - сердито закричал судья.

Алиса так перепугалась, что бросила клюшку и помчалась в пространство коридора, открывшееся за воротами. К счастью, коридор снова повернул, а за поворотом обнаружилась лестница, и Алиса влетела на неё и спряталась за дверью. Радостный гул голосов пролетел мимо. Кто-то, кажется, догадался выглянуть на лестницу, судя по цоканью коньков по бетону, но Алису не нашёл и убрался прочь, чтобы не тупить лезвия.

Когда всё стихло, Алиса осторожно выбралась из-за двери и заглянула в полутёмный коридор. Медленно-медленно покатила она по льду, чувствуя, что тот делается всё более рыхлым и мягким, будто морозильная установка разом перестала работать. Впереди поблёскивали лужи, и тут вдруг Алиса провалилась левой ногой по колено в воду.

-Ай!

Вода плескалась повсюду словно небольшое озеро. Лампочки неровно мигали, пахло бассейном. Алисе показалось, что вода прибывает; мимо неё проплыла жёлтая резиновая уточка величиной с небольшую лодку. Алиса быстро расшнуровала коньки, высвободила ноги и в два-три шага догнала уточку и взгромоздилась на неё.

"Как жаль, что я бросила клюшку! - огорчилась Алиса, - Теперь можно было бы использовать её как весло!"

Она оттолкнулась ногами, вода оказалась не холодной, примерно как обычно бывает в бассейнах. Уточка поплыла вдоль коридора словно по подземной реке, и Алиса изредка отталкивалась ногами, но вскоре перестала дотягиваться до дна и была вынуждена грести. Под потолком, как под сводами пещеры, мерцали светлячки, в глубине, поблёскивая чешуёй, изредка мелькали маленькие серебристые рыбки. Повернув голову направо, Алиса увидела качающиеся на волнах огромные розовые кувшинки.

"Главное, чтобы тут не водились крокодилы, - запоздало подумала Алиса, - Не хотелось бы, чтобы кто-то ухватил меня за пятку!"

Течение ускорилось, и Алиса перестала грести. Первые пару минут её радовало, что она может сама приплыть, куда следует, но, когда двери кабинетов по бокам начали мелькать чересчур быстро, Алиса забеспокоилась. Впереди слышался гул ревущей воды, и от ужаса внутри всё похолодело.

"Водопад!"

За очередным поворотом коридора снова располагалась лестница, куда бурным потоком неслась вода, закручиваясь бешеным водоворотом. Уточка качнулась и вылетела на лестничную площадку, Алиса в панике ухватилась за перила и повисла на них, боясь, что её вот-вот оторвёт и унесёт в непонятную бездну. Однако, через некоторое время поток сделался слабее, и уже через минуту иссяк совсем. Алиса с облегчением поднялась на ноги, досадуя на полностью промокшее платье.

Она пошла по коридору, оставляя мокрые следы и трясясь от холода, как вдруг заметила впереди открытую дверь, за которой мерцали оранжевые отблески как от горящего камина. Чихнув, Алиса набралась смелости заглянуть внутрь.

"Не будет большой беды, если я попрошусь обсохнуть, а не то простудиться недолго!"

Из дверного проёма так и дохнуло жаром, и к немалому удивлению, Алиса увидела, что это кочегарка. Прямо на железном полу высилась куча угля, под потолком проходило множество пыльных извилистых труб, а впереди полыхала жаркая топка котла. Алиса моментально согрелась, чувствуя, как испаряется вода с её одежды и волос.

-Ну, привет что ли! - раздался рядом с Алисой девчоночий голосок.

Алиса резко развернулась и увидела тощую ужасно чумазую девчонку лет четырнадцати на вид в замазанном сажей оранжевом купальнике и резиновых сапогах. Девчонка держала в руках широкую лопату.

-Привет! - откликнулась Алиса, - Я немного заблудилась. А вы - кочегар?

-Младший помощник старшего кочегара, - пояснила девчонка, протягивая грязную ладошку для пожатия, - Я Нийя, ко мне можно на ты.

Алиса пожала её тощую ручонку, напоминавшую скорее птичью лапку, и ненароком заметила на голове Нийи среди рыжих вихров маленькие чёрные рожки.

-Тебе удалось сбежать, - не спросила, скорее, констатировала Нийя, откладывая лопату, и поманила Алису за собой, - Пойдём чаю выпьем. Терпеть не могу эти балы, угля не напасёшься... Лучше не участвовать в них, если не хочешь вылететь в трубу.

Они вошли в огороженный фанерной ширмой закуток, где стоял грубо сколоченный стол, накрытый клеёнкой, на котором стояло блюдо с сушками, сахарница и две алюминиевые кружки.
Алиса с удовольствием пила пахнущий дымом и сосновыми шишками чай и грызла сушки.

-Это ещё что, - рассказывала Нийя, - вот пару лет назад болельщики Трусовой и Щербаковой устроили такую эпичную битву, что трупы было некуда класть. Пришлось в коридоре оставить...

Алиса поперхнулась и закашлялась, Нийя участливо постучала её по спине.

-Вообще-то я ищу кабинет директора, - робко проговорила Алиса, - На самом деле я курьер...

-Он тут рядом, дальше по коридору, - кивнула Нийя, - Только его там нет, он в хоккей играет.

-Я там была! - обрадовалась Алиса, - И даже забила шайбу. Они все кинулись меня обнимать, но я испугалась и убежала.

-Ну и правильно, - заметила Нийя, - Когда кто-то становится его любимчиком или просто обратил на себя внимание, у того тотчас появляется несметное количество врагов и завистников.

Она прищурила свои чёрные глаза, в которых отражались огоньки топки и вдруг спросила:

-А всё-таки, зачем тебе  Королевский Рубин? Ты ведь ради него сюда пришла.

-Я... - Алиса осеклась, - Меня послали... Какая-то контора, не помню название...

-Брось, мне можно сказать правду, - Нийя улыбнулась, зубы у неё тоже оказались акульими, но эта улыбка располагала к себе, в отличие от улыбки телеведущей.

Алиса вздохнула и посмотрела в кружку.

-У меня есть один друг... Он не человек, - Алиса робко поглядела на Нийю, но та ободряюще кивнула, - и не питомец... Он как бы даже вовсе не живое существо, то есть... На самом деле он самолёт, точнее, самолёт-памятник. Я подумала, что если бы можно было загадать любое желание, совсем-совсем любое, то я бы хотела, чтобы Гром... Я зову его Гром. Чтобы он снова смог подняться в воздух. Только не смейся, пожалуйста, наверное, это звучит ужасно глупо.

-Нет, напротив, - лицо у Нийи сделалось серьёзным, - Это самое замечательное желание, которое я когда-либо слышала. Прочие обычно хотят денег или власти, или вечной красоты, или поехать жить за границу, ну или чтобы их враги все сдохли.

Алиса хотела было спросить, исполнил ли рубин все эти желания, но не решилась. Было бы обидно узнать, что это розыгрыш, и весь этот странный путь она проделала напрасно.

-Спасибо! - сказала Алиса, отставляя кружку и поднимаясь из-за стола, - мне пора идти.

-Пожалуй, тебе лучше переодеться, - сказала Нийя, смерив её взглядом, - у меня есть дополнительный комплект спецодежды, выдали недавно, а я всё равно не ношу, жарко тут.

Она повернулась к железному шкафчику и вытащила оттуда штаны на лямках, футболку и куртку из плотной красно-синей ткани.

-Переодевайся, я отвернусь.

Недолго думая, Алиса с облегчением стянула с себя платье фигуристки и натянула спецовку, которая пришлась ей впору. Нийя к тому времени принесла пару кирзовых сапог.

-Эти большие, от прежнего кочегара остались, - сказала она.

Алиса не стала уточнять, куда девался предыдущий кочегар, и не вылетел ли он в трубу, просто надела сапоги и поблагодарила.

-Давай, бывай! - сказала Нийя вместо прощания.

И Алиса отправилась дальше по коридору искать кабинет директора. В этом месте коридор сделался вдруг официальным: на полу появилась красная ковровая дорожка,  с потолка лился яркий белый свет, на стенах висели картины с изображениями ТЭЦ с разных ракурсов. В самом торце коридора расположилась дверь из морёного дуба с прикрепленной латунной табличкой, которая бликовала так сильно, что Алиса не смогла разобрать фамилию, только надпись - "директор".

С замиранием сердца Алиса взялась за бронзовую ручку и потянула на себя. Дверь оказалась не заперта. Медленно-медленно Алиса вошла в кабинет, стараясь как можно меньше шуметь, хотя  проклятые сапоги стучали об пол, как ей казалось, слишком громко. Кабинет был весь отделан деревянными панелями, отчего казался тёмным и тесным, хотя светильники на потолке горели ярко. Самым главным предметом здесь был, конечно же, стол - массивный и такой широкий, что на нём можно было бы улечься. На столе в ряд стояли четыре чёрных телефона, компьютер, подставка для авторучек, выполненная из натурального камня. Но первое, что привлекло внимание Алисы - Королевский Рубин. Это был он и ничто другое: минерал, размером с человеческую голову, пурпурно-багровый, мерцающий изнутри. Алиса стянула сапоги и на цыпочках подошла к волшебному камню, забыв обо всём на свете. Рубин был невероятно красив, он казался застывшим чёрно-малиновым пламенем, внутри мерцали огненные искры. Любоваться им можно было бесконечно, кто знает, может быть это и не камень вовсе, а живое существо?

Алиса осторожно протянула ладони к Королевскому Рубину, словно боясь обжечься, однако его поверхность оказалась холодной и гладкой, как хрусталь.

"Загадать желание? Попросить?.. Читает ли Рубин мысли или к нему нужно обращаться вслух? Не потребует ли он что-то взамен? Понравлюсь ли я ему?" - множество мыслей промелькнуло в голове Алисы.
Но вслед за этим она подумала о Громе, представила его летящим по небу, и не успела даже проговорить свою просьбу вслух, как камень внезапно засиял  ярким светом (словно огни на трубах ТЭЦ), и Алиса догадалась - услышал, понял, ответил. Алиса выдохнула с облегчением, и тут... зазвучали фанфары, в коридоре раздался грохот торопливых шагов, и она поняла, что её засекли.

Еле соображая, что делает, Алиса метнулась к окну и распахнула его. Сырой холодный ветер ударил в лицо. Алиса высунулась наружу и - чудо! - заметила металлическую пожарную лестницу, проходящую как раз мимо окна. Ни за что в жизни она не согласилась бы влезть на подобную лестницу - простые скобы, вбитые в стену, но сейчас другого выбора не было. По-кошачьи извернувшись, Алиса ухватилась руками за скобу, подтянулась... Дверь в кабинете распахнулась, послышались крики... Подгоняемая ужасом, Алиса карабкалась всё выше и выше наверх, словно обезумевшая кошка, которую преследовали доберманы.

"Только не смотреть вниз, только не смотреть..."

Эпилог. Птица

Лестница всё не кончалась, и Алиса вдруг поняла, что она поднимается уже не по стене здания, а по дымовой трубе, той самой, гигантской, которая видна чуть ли не со всех концов города. Она вскарабкалась на круговую площадку, сваренную из металлических прутьев, и села, чтобы отдышаться. За ней никто не гнался, и Алиса обессиленно села на жёсткий настил.

Ночь подходила к концу, на востоке уже загоралось оранжевое пламя рассвета, и от этого сделалось как-то легче на душе. Весь город стелился внизу словно макет, разукрашенный лампочками: коробочки домов, прутики деревьев, серебристая  нитка железной дороги, чёрная лента реки, где-то вдали - игла телебашни. Красиво и занятно. Вот только - как выбираться отсюда? 

Где-то наверху раздался клёкот хищной птицы. Алиса тотчас подняла голову и увидела её - исполинских размеров птицу, может быть сокола, а может быть - орла, вот только на самом деле таких громадных орлов в природе не бывает. Птица кружила вокруг дымовой трубы, и Алиса вдруг поняла - она ищет  её, и эта птица - друг.

-Я здесь! - крикнула Алиса, глядя в небо, - Эй! Я здесь! - она замахала руками изо всех сил.

Изящным движением птица скользнула вниз, и вот она уже хватается громадными лапами за металлическую площадку, нечаянно сминая её.
Алиса подошла совсем близко, с робостью глядя в чёрные выпуклые глаза, в которых отражалась она сама, и ТЭЦ, и огни города, и осторожно дотронулась рукой до серых перьев.

-Гром, это ведь ты? - шепнула Алиса.

Птица молчала, внимательно глядя на неё, затем качнула головой, издав странный звук, не то клёкот, не то воркование, и Алиса догадалась, что птица велит ей сесть ей на шею. Алиса уцепилась за перья изо всех сил, зарылась в них, чувствуя под собой тепло огромного живого существа, прижалась близко-близко, уткнувшись лицом в пушистый затылок... Птица взмахнула крыльями и плавно оторвалась от дымовой трубы, подхваченная потоками воздуха. Сперва это казалось страшным, затем Алиса подняла голову и увидела, что летит над ночным городом навстречу заре, и сердце её наполнилось ощущением восторга и счастья.

А солнце, тем временем, поднималось выше и выше, и лучи ударили в глаза, заставляя зажмуриться... Птица снова заклекотала, громко, так что заложило уши.


Алиса открыла глаза. Она лежала в своей постели, а утреннее солнце светило ей прямо в глаза. За окном ещё разливался гул реактивного двигателя пролетевшего мимо истребителя. Алиса подбежала к окну, и увидела маленький изящный силуэт, исчезающий в бледном утреннем небе. Гром снова летает!
Алиса улыбнулась, её желание исполнилось.