Как крысолов Тим и лесной народ спасли своё царств

Читатель!
Проявим уважение к авторским правам!
Чтоб не пришлось пирату бегать по судам!               


Максим Казамуров

Как крысолов Тим и лесной народ спасли своё царство

 
  Старая полёвка пробиралась по заснеженному лесу. Конечно, пробираться как это делают люди она не умела, то есть не вытаскивала высокие на меху сапоги из каждой лунки полуметровой глубины. Вместо этого, она быстро перебирала лапками под сводами ледяного тоннеля и довольно часто высовывалась наружу. Её шляпка, похожая на вересковый куст постоянно сбивалась на глаза. При этом, весь её суетливый облик был одержим стремлением как можно скорее добраться до одного ей известного места. Была, видимо, и причина этих частых высовываний, потому что каждый раз её глазки похожие на две перчинки, внимательно вглядывались в лесную чащу, а длинный нос с чёрной оливкой на конце дёргался и сопел пытаясь уловить чужие запахи. Вряд ли её что-то напугало именно в этот вечер, скорее, у г-жи Таши Болташи (скажу, что не только у неё) быть настороже уже давно вошло в привычку. И этому были причины. Да, были...
 
  Автор вот сейчас подумал: всё-таки лучше рассказать историю по порядку, с самой первой главы, а нашу знакомую подобрать по дороге повествования. Так и сделаем!

  Перед тем как начать, необходимо отметить место событий на карте времени и на карте обычной, географической.
  Дело происходило не то чтобы давно, но и не то чтобы вчера. Автор, он же летописец записавший это предание со слов одного архивариуса, ещё не покрылся сединой и лишь по-стариковски ворчит  о школьном образовании, которое по его мнению, не окончательно скверное только потому, что у кого-то не хватает энергии довести дело до конца. Что касается характера, то у него он всегда был так себе, так что старостью уже не испортишь.
  Место же событий, самое что ни на есть известное и доступное: там где река пролагает свой путь в столичный город, где берега зелёные летом, а белые зимой и если плыть по течению, то это будет правый берег. Да, правый. Сейчас там парк с двухсотлетней, а может быть и четырёхсотлетней историей. Есть и лес, и обрывистый склон. Но пока эта летопись не дошла до читателей, мало кто из людей догадывается, какие события происходили когда-то в этом месте.
  И вот ещё что. Не думай, мой друг, что если герои этой правдивой повести малы ростом, то к ним можно относиться с пренебрежением. Они подадут пример отваги многим, кто выше и сильнее! Кстати, если автор не ошибается, то один из героев троюродный племянник того самого мыша с золотым кольцом на ухе и красным пером о котором ты наверняка читал. Если не читал, прочитай обязательно.
  Что же, теперь ты готов. Вперёд!



ГЛАВА I


  Всё началось внезапно!
  Прозрачную тишину летнего утра разорвал резкий звук пограничного горна. Сигнал к обороне был слишком знаком обитателям Южной окраины царства, чтобы медлить. Через мгновение, из-под земли, словно вода из фонтанчика, в разные стороны брызнули десятки мышей. Ополчение было готово к встрече неприятеля: всё отлажено, каждый на своём месте. Не зря Командир Пограничной стражи Гриц Крок прошёл множество сражений с крысиным племенем. Его единственный глаз сверкал решимостью и вселял уверенность в ополченцев!
  Для обороны требовалось в несколько, а точнее, в пять раз больше ополченцев, чем нападающих. Да! Ведь сдержать каждую, вооружённую острыми зубами крысу, способно не менее пяти, даже самых храбрых мышей. Как акулы в океане, крысы такие же опасные создания на суше.
 
  Брик и шесть его братьев всеми силами пытались отогнать от норы, где оставались их семьи, двух свирепых, со вздыбленной шерстью, крыс. Вновь и вновь, те кидалась ко входу, но натыкались на отчаянное сопротивление.
  Положение было нелёгким. Всюду, насколько хватало глаз, шло сражение. Командир Крок бился так, что лев мог бы позавидовать ему. Но Брик видел, если не произойдёт чуда, ополчение будет разбито. Он бросился на крысу, но та увернулась и мотнула головой. Брик кубарем отлетел и ударился о дерево. Сознание затуманилось... Сквозь облако он видел, как крыса медленно приближается к нему. У Брика не осталось сил даже привстать. Он зажмурился...
  Вдруг, новый звук волной прокатился по полю битвы. Брик не сразу понял, что это лай собаки. Он приоткрыл глаза, но картина представшая перед ним была ужасна. Крыса подошла к нему вплотную, а её зубы обнажились. Брик поднял глаза на небо, увидел какое оно голубое - голубое и ему показалось, что неведомый голос внутри него сказал: “Ничего не бойся”. Чья-то тень пронеслась над ним и он потерял сознание.
 
  Сколько прошло времени Брик не знал, но очнулся он от того, что что-то холодное прикоснулось к его лбу. Он услышал мягкий голос:
- Смотри, Ксю, как ему досталось!
  Где-то издалека послышался другой, очень похожий на первый голос:
- Да, `Юлла, Брик настоящий герой. Папа рассказал, как он вчера дрался.
  Спокойствие разлилось внутри Брика. Он понял, что ему ничего не угрожает, но продолжал лежать с закрытыми глазами (не исключено, что надеялся услышать ещё пару добрых слов о себе).
- По-моему, он приходит в себя... - раздалось над самой головой.
  Брик открыл глаза и увидел склонённое над ним чрезвычайно озабоченное, но очаровательное личико. Глаза выражали испуг и надежду одновременно.
  “Таких глаз я не видел ни у кого!” - посетила Брика весьма своевременная мысль. Поэтому,  вместо того, чтобы выразить благодарность или хотя бы поздороваться, он прошептал:
- Какие красивые...
  Личико отшатнулось, но тут же появилось вновь в сопровождении двух других. Властный голос произнёс:
- Видишь, Юлла, малыш бредит... Положи-ка побольше льда ему на лоб!
- Да, папа, сейчас. – послышался ответ. Личико пропало, а с ним и другие.
  Брик сделал попытку подняться, но только охнул, почувствовав боль в правой лапе. Набежавшие слёзы заставили его зажмуриться.
- Ну-ка, лежите спокойно, сержант! - произнёс тот же властный голос.
  “Да это же голос г-на Крока!" – наконец-то понял Брик. Его губы прошептали. - Я не сержант, Командир Крок! – тут он снова попытался сесть и снова не смог.
- Ты сержант со вчерашнего дня, сынок. Но могу и разжаловать, если будешь вскакивать! - хотя голос командира был как всегда резок и похож на скрип мокрого пальца по стеклу, Брик улыбнулся как от самой настоящей похвалы.
- Пожалуйста, дайте нам вас перевязать. - голос Юллы был просительным и строгим одновременно. - Скоро придёт г-жа Болташа и заберёт вас в лазарет.
  Брик успокоился, правильно рассудив, что сейчас не время для геройства. Он полностью доверил себя в руки Ксю и Юллы, заботливых дочерей Командира Крока.



ГЛАВА II


  С того памятного летнего дня прошло несколько месяцев, а сейчас стояла зима. Мало того, что зима, но самое замечательное время - перед Рождеством.
  Традиций в царстве, от своего основания имеющее название — Великое Царство Мышиного Народа, было немало.
  Одна из них, мой друг, тебе точно не знакома. Даже не уверен, стал бы ты её поддерживать. Вот возьмём наши праздники. Они раскиданы по всему году. А в Великом Царстве всё устроено по-другому. Там, все праздники, кроме Свадеб и Дней рождений, отмечают один раз в год. Если быть совсем точным, то в ночь с тридцать первого декабря на первое января.
  Многие захотят посочувствовать обитателям леса: какое же удовольствие собирать праздники в одну кучу? Но тут важно знать, почему и как отмечается Всепраздничный День (это его точное название).
  Мыши, с полным основанием, могут говорить о себе как о больших тружениках. Работы в лесу всегда хватает.
  "Итак, решено! Праздновать будем один раз, но всем народом. Да здравствует Всепраздничный День!" - давным - давно провозгласили прапрамыши.
  Автор должен признать, что мудрость в этом есть. Ведь в празднике важен не только сам праздник, но и особое чувство предвкушения праздника... А когда один мелкий праздник сменяет другой, то увы, оно теряется. И ещё. Мыши давно поняли, что веселиться просто так - занятие довольно глупое. Зато, припомнить каким был год не только умно, но и чрезвычайно полезно: если обижал - просить прощения, если обидели меня - от всего сердца простить!
  А награды! Для награждения героев лучшего дня и не придумаешь!
 
  Подготовка начиналась ещё осенью. Огненно - красные, ярко - жёлтые, нежно - зелёные цветы и листья девушки-полёвки связывали в длинные, роскошные гирлянды. Жёлуди, каштановые ёжики, шишки собирались, сушились, а потом раскрашивались. Надо заметить, что лесные жители не употребляли для украшений яркие обёртки, брошенные людьми. Они справедливо полагали, что в мусоре никакой красоты нет. А вот природные дары использовали вовсю. Какие только замысловатые поделки не выходили из лап опытных мастеровых мышей! Малыши бегали смотреть прямо на горы игрушек в виде забавных паучков, длинноногих кузнечиков, ярких божиих коровок и кленовых бабочек. Что и говорить, фантазии мастеров не было предела! Одни только чудесные лёгкие, но очень прочные крылья чего стоили! Многие мечтали хотя бы раз спланировать с крутого склона к блестящей речке. Можно сказать, это было повальным увлечением молодого населения мышиного царства. Но оно натыкалось на строгие меры, предпринятые Премьер-министром Царства г-ном Толстолапом, который ввёл строгие ограничения на полёты и до достижения совершенных лет запретил об этом даже мечтать. Тем более, после многодневной подготовки премьер лично принимал экзамены и довольно часто направлял испытуемых на повторное обучение.
  Да, надо признать -  г-н Толстолап неодобрительно относился к этому увлечению! Причина такой суровости была окутана слухами. Поговаривали, что в молодости он сам пытался стать мышепланеристом, но в первую же попытку вместо красивого взлёта продемонстрировал весьма некрасивый шлепок на то самое место, где только что прошло стадо плотно покушавших коров.
  До премьера доходили эти слухи и бывало, что на собраниях посвящённым сахарным запасам или починке книгохранилища, он вдруг не к месту начинал разносить конструктора крыльев г-на ФизиУса и саму конструкцию, которая, по его мнению, рассчитана на худых мышек-мальчишек, а не на добротно сложенных представителей мышиного народа, которым, кстати, делать больше нечего как уподобляться каким-то птицам.
  Премьер-министр Лыс Толстолап - личность весьма занятная. Он, безусловно, стоит того, чтобы уделить ему несколько строк.
  В молодости премьера звали просто Серый (хотя, как известно, полевые мыши не серого цвета). Но когда его выбрали главным, за один день имя превратилось в г-н Лыс Толстолап.  Так решил лесной народ, посчитав, что старое слишком просто и коротко. А вот Лыс, да ещё Толстолап, вполне соответствует предводителю Великого народа, которым мыши, без сомнения, себя считали... Да и внешне он больше соответствовал новому имени. Г-жа Шашуня, жена премьера, отличалась добрым сердцем и без устали помогала сироткам.
  Отдадим должное г-ну Толстолапу, он был далеко не худшим премьером. Автор наблюдал, как одной лапой он грозил непочтительно спорившим полёвкам, другой гладил по голове чьего-то внука и, при этом, отдавал распоряжения Министру Земляных тоннелей. Его мама, г-жа Лала, время от времени скромно замечала: "Где-где, а в роли руководителя мой Толстолапик - на своём месте”. И окружающие с этим не спорили... Он имел громкий писк и умел внушительно сдвигать брови, но все знали - сердце у него доброе.   
 
  Так всегда бывает: когда очень чего-то ждёшь, время как будто замедляется! Тянется и тянется, а потом, вдруг, хлоп! - и настало!
  Вот и наступил день, а точнее ночь Всепраздничного Дня. Длинные переходы, украшенные красочными гирляндами, соединяли весь лес (надо отдать должное, Министр Ледяных тоннелей был на высоте). То тут, то там сновали мыши-художники, добавляя последние штрихи к праздничному убранству. Зал для церемоний и торжеств, Церемонный зал, располагался под знаменитым Чайным пнём и  занимал пространство ещё и под десятком старых лип. Зал был почти круглый и ничем не отличался бы от привычных нам, если бы не колоннады в разных его частях. Они образовывались корнями деревьев. Колонны-корни шли из потолка в ровный, тщательно утрамбованный пол и были покрыты слоем белой глины, на которой мыши-скульпторы запечатлели самые важные события из истории Великого Царства. Да... Зал с колоннами производит весьма торжественное впечатление!
 
  Среди приглашённых был и сержант Брик. Он катастрофически опаздывал, но никак не хотел пойти с торчащим на макушке хохолком. В этом проявлялась некоторая странность, которая заставляла пожимать плечами его отца и мать. Какое-то время назад, они заметили, что сын стал особо тщательно причёсывать шкурку и расправлять усы. Они, конечно, удивлялись, но причины знать не могли.
  А причина, между тем, была. Даже целых две. Причина первая: в эту ночь должно было состояться награждение участников боя, который состоялся в летний день на Южной окраине. Награды должен был вручать сам Командир Пограничной стражи Гриц Крок, а он, как известно, отец Юллы. А вторая причина - сама Юлла. Кстати сказать, эта причина окажется значительной в жизни Брика. Весьма значительной!
  Родители давно были готовы, братья уже ушли, только Брик настойчиво укладывал непослушный хохолок, но тот не сдавался. Наконец, мать вздохнула, усадила Брика и сама быстро справилась.
- Давай, сынок, пора. Г-н Крок и г-н Толстолап - уважаемые мыши, неприлично опаздывать. - заметил отец.
- Да, папа, я готов. - Брик бросил последний взгляд в зеркало и вместе с родителями отправился на бал.
 
  Они вошли в зал, где стоял гул от множества голосов (хотя правильнее было бы говорить о невообразимом писке). Весь мышиный народ собрался здесь. Присутствующие стояли по одному или семьями. На некоторых мужчинах красовались разноцветные перевязи, покоившиеся на правом плече. На всех женщинах и девушках — шляпки, иногда весьма сложных конструкций, но и среди них попадались те, кто за подвиги был отмечен перевязью. Торжество должно было начаться с минуты на минуту. Брик огляделся: увидел г-на Грица Крока, увидел г-жу Лару - мать Юллы и Ксю. Но самой Юллы нигде видно не было, а он, конечно, надеялся её увидеть.
  Трижды грянули фанфары. На возвышение в центре торжественно проследовали: Премьер-министр Царства г-н Толстолап и Командир Пограничной стражи г-н Крок. Г-жа Таша Болташа, тётя Брика, следовала за ними, неся широкий, прикрытый кленовой тканью поднос. Её распирало от гордости, поэтому выглядела она довольно комично: с невероятно прямой спиной и вытянутыми лапами. Её лилово - розовая шляпка похожая на заросшую клумбу, свешивалась почти до самого носа, а каждый шаг сопровождался тихим звоном сосулек, которые ещё не оттаяли на лапах. Это говорило о том, что г-жа Болташа только что выбралась из заснеженного леса и еле успела в последний момент присоединиться к процессии. (Как ты помнишь, в самом начале нашей истории, мы решили подобрать г-жу Болташу по дороге повествования. Вот мы её и подобрали!).
- Граждане Великого Царства Мышиного Народа! - начал премьер. - Сколько веков прошло с тех пор, как наши предки первый раз собрались в этом зале! Как когда-то они, так сегодня и мы будем чествовать героев и награждать их детей. Наши предки заповедали нам награждать детей за подвиги родителей. И испокон веков, дети, получившие награду, заслуженную их отцами и матерями - сами становились героями! - премьер сделал паузу, оглядев присутствующих. Его глаза нашли Брика:
- Сержант Пограничной стражи Брик! Ты молод и у тебя нет детей. По рождению первенца, ты должен будешь передать свою награду ему. Иди сюда, сержант!
  Мышам не дано краснеть, но Брик очень смутился. Он знал о награде, но это происходило с ним впервые. Когда столько сограждан приветствуют тебя, то сердце колотится, глаза опускаются, а губы шепчут: “Спасибо, спасибо”.
  Г-н Гриц Крок сдёрнул с подноса покрывало. На нём особой  тканью блестели Перевязи. Они были трёх цветов. Алая Перевязь - за пролитую в сражении кровь. Голубая - за отвагу в бою. И, наконец, Ало-Голубой, Высшей Перевязью Первой Степени награждались самые выдающиеся мыши - герои битв.
  Брик предстал перед Командиром Кроком. Он с самого детства восхищался этим мышом. Через плечо г-на Крока спускалось четыре Перевязи. Две из них были высшего достоинства.
- Повернись к народу, сынок... - лёгкая улыбка скользнула по губам г-на Крока. Брик понял, что стоит с выпученными глазами уже несколько минут. Он развернулся и уставился поверх голов многочисленных гостей. В зале наступила тишина.
- Я, Гриц Крок, Командир Пограничной стражи Великого Царства! От имени нашего  народа награждаю первенца сержанта Брика Перевязью Первой Степени и возлагаю на него обязанность быть достойным своего отца! Но, поскольку у сержанта нет детей, я вручаю награду ему лично с последующей передачей своему сыну или дочери!
  Брик опустил глаза, чтобы погасить их сияние. Вдруг, он услышал голос г-на Толстолапа:
- Юлла, пожалуйста, повяжите Перевязь г-ну сержанту...
  Брик едва сдержал себя, чтобы от радости не пуститься в пляс.
- Сегодня! - взял слово премьер. - По моей просьбе,  награды вручает г-жа Юлла, дочь нашего Командира Крока!
  Видно, сердце Брика было хорошо закреплено, иначе оно выпрыгнуло бы из груди. Г-жа Болташа протянула поднос Юлле, та взяла награду, подошла к Брику и улыбнулась. Брик наклонил голову, а Юлла опустила Перевязь на правое плечо, провела её под левой лапой и красиво завязала на поясе. Золотая бахрома струилась почти до пола.
  Согласно традиции, Брик, как единственный удостоившийся высшей награды, должен был выступить от лица всех воинов-пограничников.
  Брик покашлял, чтобы собраться с мыслями.
- Я не был в том бою лучшим ... - начал он. - Если бы не чудесная помощь, мы бы не выстояли. Многие из вас достойны этой награды. - он немного помолчал, потом продолжил. - Мы знаем Древнее Предание. Полевые мыши не были лесными жителями. На это нас обрекли крысы. Создатель дал нам приют здесь, в этом лесу, и мы обязаны сохранить наши земли. Да благословит Создатель наш народ!
  Было тихо, но когда Брик закончил, мыши подняли вверх лапы и зал наполнился аплодисментами. Крики: “Ура нашему царству!” и “ Слава Создателю!" -  звучали со всех сторон. Брик спустился с возвышения, без устали пожимая лапы и отвечая на улыбки. Наконец, удалившись вглубь зала, он спокойно вздохнул.
  Награждение продолжилось. Юлла повязала ещё несколько Перевязей молодым мышам. Потом вручила аккуратно уложенные Перевязи мышкам-малышкам, родители - герои которых стояли в зале и принимали поздравления. Г-н Крок, со строгим видом, слушал обещания малышей быть достойными гражданами царства. Также выходили и престарелые мыши, дети которых погибли в том бою, так и не успев создать собственные семьи.
  Для некоторых танец кажется всегда чем-то всегда весёлым. Но искусство танца не так однозначно: в танце можно выразить и радость, и скорбь. Танец Памяти всегда исполнялся первым. Девочки-полёвки с голубыми лентами плавно кружились. Их медленные движения символизировали печаль, а струящиеся ленты - слёзы. Действительно, этот танец всех заставлял заглянуть в своё сердце и сохранить в нём имена погибших...
   
  По традиции, герой, удостоенный высшей награды должен был танцевать вальс с той девушкой-полёвкой, какую он выберет. Для Брика это было испытанием. Нет, кого выбрать, он знал точно. А вот танцевать… Он совсем не умел. Но если ты мужественный, то это проявляется во всём. Когда премьер Толстолап объявил Всепраздничный Танец, Брик без колебаний подошёл к Юлле:
- Вы не откажитесь танцевать со мной? Но должен предупредить - я не умею...
  Юлла бросила на него быстрый взгляд, глаза её опустились:
- Я тоже...
  Гости расступились, давая место для Главной Всепраздничной Пары. “Надо нас спасать!”- пронеслось у Брика в голове.
- Не бойся, идём! - сказал он и взяв в свою лапу тонкую лапку Юллы повёл её на середину. В центре, Брик обратился к присутствующим:
- Г-н Толстолап, друзья. Мы бы хотели нарушить традицию Всепраздничного бала и вместо вальса спеть вместе с вами нашу древнюю песню.
  Сначала, собравшиеся переглядывались, потом стали кивать головами и улыбаться.
- Ну что же... - Г-н Толстолап раздумывал недолго и  громко объявил:
- Если эта замечательная пара так хочет, пусть будет так! Начинай, сержант!

Мы все народ царства,
Мы любим его:
Ту равнину и реку, и лес!
- распевно начал Брик.

Когда же ненастно,
Отрешись от всего,
Пусть слышится песня с Небес!
- красиво продолжила Юлла.

 Не будем бояться,
 Мы дети Его,
 Ступени кладём из сердец!
- подхватил зал. Мыши обнялись и раскачиваясь в такт песни запели припев:
            
 Талант Любви у каждого есть,
 Хоть один или два, или пять.
И сеять его почитаем за честь,
Дарить ведь Любовь благодать!
                Дарить ведь добро благодать!

Пусть царство и кажется наше мало,
Не каждый увидит его.
Но нам оно дарит покой и тепло,
Да будет счастливым оно!
Да будет жить в мире оно!
 
  Все смеялись и аплодировали друг другу.
  Брик сделал несколько шагов к выходу. Потом остановился и повернулся к Юлле. Та спокойными светлыми глазами смотрела на него. Да, эта девушка глубоко запала в сердце отважного мыша. Он не задавал себе вопрос, что именно привлекает его в ней. Не задавал в уме, но душа отвечала сама: немногословность, рассудительность и то, что не выставляет себя напоказ. Брику захотелось сказать какие-то особые слова, но в горле застряло что-то похожее на каштан. Поэтому получилось хрипло и не связно:
- Я... Благодарю Вас, Юлла. У Вас голос... голос такой. Вы... Вы замечательно поёте! - он повернулся и стремительно вышел из зала.
  Да... Может быть мыши всё-таки умеют краснеть?

 Интересно, куда же заспешил наш герой?
 Вот уже полгода Брик пытался выяснить, как звали собаку, которая спасла его в бою на Южной окраине и помогла победить. “Чёрный спаниель? Друг мышей и гроза крыс”? - эта мысль казалась Брику неправдоподобной.
  Отрывочные сведения не радовали его. Многие мыши из ополчения что-то видели и слышали, но в пылу битвы не запомнили. Наконец, один из пограничников, оправившийся от ран, рассказал о событиях того боя. Он был ранен в самом начале и не в силах помочь, остался лежать на краю поляны, наблюдая за происходящим.
  Из его рассказа следовало, что в самый разгар боя из леса вырвался небольшой, крепкий спаниель. Он был чёрного цвета и как молния врезался в самую гущу нападавших. Первая крыса, которая не избежала его зубов была та самая, которая чуть не убила Брика. Крысы стали отступать и скоро окраина была во власти мышей. Потом, где-то далеко человеческий голос стал звать собаку. Пёс подошёл к Брику, лежащему без сознания, лизнул его, что-то пролаял и унёсся в чащу. Мышь силился вспомнить, какое имя кричал человек, но не смог. Брик попросил его, как только вспомнит, сразу дать ему знать.
   И вот, в разгар бала кто-то тронул Брика за плечо. Это был тот самый раненый, который обещал Брику вспомнить имя собаки.
- Сержант, я вспомнил как зовут ту собаку!
 
  Тут важно упомянуть ещё об одном качестве Брика. Он имел не только отважное сердце, но и любознательный ум. Дорогу в Хранилище Истории царства он проложил, как только научился читать. Старый архивариус, г-н Ум Вышеус, не очень доверял дорогие его сердцу манускрипты молодым мышам. Но, со временем, наблюдая, как бережно Брик с ними обращается, с каким недетским вниманием изучает ветхие страницы, архивариус успокоился. Будучи одиноким, он стал относиться к любознательному мышу с трогательной отцовской заботой. Даже, когда Брик засиживался допоздна, он не прогонял его, а просто оставлял ночевать в хранилище. Конечно, г-н Вышеус приглядывался. Весьма вероятно, он надеялся воспитать юношу ревнителем архивной службы, каким был сам. Но когда Брик вступил в Пограничную стражу эти надежды рассыпались. Со временем, архивариус смирился и на долгие годы стал для Брика добрым советчиком и другом.
 
  Вопрос юного мыша поставил архивариуса в тупик.
- Собаки? Крысоловы? Хм... – г-н Вышеус пожал плечами и продолжил. - Знаешь, мой мальчик, я ведь и половины архива не изучил, хотя потратил на это всю жизнь. От стариков что-то приходилось слышать, но это только слухи. Займись-ка этим сам!
  Хранилище состояло из нор, переходящих одна в другую. Каждая нора была круглая, в форме зала. И таких залов было не меньше двадцати. Бывало, дальние уголки годами не видели никого, кроме мышей из Министерства Земляных тоннелей. Те чинили местами осыпающийся потолок и следили, чтобы не заводилась сырость.
 
  Два дня и три ночи провёл Брик изучая документы. Наконец, раскрыв очередной пожелтевший манускрипт, он радостно пискнул. Глаза впились в рукопись. И хотя, некоторые буквы стёрлись от времени, он смог прочитать.

Договор Вечной Дружбы
 
  Мы, Мышиный народ Великого Царства и Я, Тим-Первый, этим пожатием наших лап клянёмся помогать друг другу в сражениях. Общим врагом считаем злое крысиное племя. Полевых мышей и спаниелей из рода Тима-Первого считаем друзьями на веки вечные.
 
  Брик вглядывался в дату документа, но удалось различить только “.9.1 век”. Одна подпись стёрлась окончательно, но другая осталась свежей:

Тим-Первый (Гроза крыс,
родоначальник Чёрных Крысоловов).



ГЛАВА III


 «Так кто же был тот Тим-Первый»? - спросишь ты и добавишь. – «И с чего началась дружба мышей и псов-крысоловов»?
  Сейчас, мой друг, я должен поведать тебе о событиях, которые произошли задолго до нынешних.
 
  Случилось так, что дождливой осенью, много-много лет назад, прапра (много раз пра) дедушка нашего знакомого Тима, которого тоже звали Тим (Тим-Первый), в юном возрасте, совсем ещё щенком, потерялся в лесу. Он потратил много часов на поиски своих хозяев: бегал вперёд и назад по тропинкам, лаял и лаял, но всё было напрасно. Наконец, он выбился из сил, лёг на землю и от усталости заснул.
  Прошло некоторое время и Тим очнулся. От холода. Попытался пошевелить лапами, но не смог. Лапы были связаны. Тим открыл глаза, но единственное, что он увидел – это земляную стенку пещеры. Он понюхал воздух и учуял неприятный запах, как будто рядом была помойка. Его ушей достигли отрывистые фразы на странном языке, похожем на скрежет напильника по сухой деревяшке. Сначала ему показалось, что в пещере очень много непонятных и дурно пахнущих существ. Но вслушавшись, он вскоре понял, что голоса принадлежат всего трём незнакомцам. И хотя акцент у говорящих был сильный, Тим скоро начал понимать о чём идёт разговор.  А разговор был не дружелюбный. Скорее, это  был ожесточённый спор.
- Повторяю, его нужно отдать Грызле! Иначе, она нас загрызёт! - противно повизгивал один голос.
- Видно, браток, мало я кусал тебя в детстве! - громко скрежетал другой. - Твоя Грызла и хвоста его не получит!
- Хватит спорить, дед вам говорит! - захрипел третий. - Надо пустить его на корм. И чем быстрее, тем лучше!
  Спор разгорался всё сильнее. Тиму стало совсем худо. Он понял, куда попал: помоечный запах, визгливое наречие, а главное, безжалостные слова не оставляли сомнений... Крысы! Вот чей добычей он стал!
  Внезапно наступила тишина... Тим понял, что в пещере появился кто-то ещё. И этот кто-то был очень важным, потому что интонации крысов, взявших его в плен, резко изменились:
- О, как мы рады Вам, как рады! Эта тряпка очень удобная! Пожалуйста прилягте не неё! Извольте обглодать вкусную косточку...
  Но подхалимские речи оборвало грозное шипение:
- Помойные ничтожества! Хотели провести меня, вашшшу Королеву!
- Королева Грызла... - заискивал один из крысов. - Это всё мой брат! Вы знаете, как я люблю Вас. Этот щенок лежал у самой норы и я хотел сразу отдать его Вам. Ну, с маленькой надеждой, что Вы чуть-чуть поделитесь...
- Я не нуждаюсь в ваших подачках! - шипение стало угрожающим. - Забыли закон? Забыли, что всё, что найдено любой крысой из стаи принадлежит мне?
  Крысы жалко оправдывались... Насытившись унижением подданных, крысиная королева подошла сзади к Тиму. Он напряг лапы, пытаясь освободиться, но почувствовал, как верёвка впилась ему в шерсть. Острый коготь тыкал его в спину:
- Ха! Неплохой подарочек мне достался! – довольным тоном произнесла Грызла и после паузы насмешливо проскрипела. - Эй вы, облезлые подданные! Моё Королевское Высочество простит ваше преступление, если... Если на день траура по Грызлу Двадцать третьему, моему любимому мужу, вы придёте с подарком... Ей, вы поняли о чём я толкую?!
- Всё, всё... Очень, очень... - начал заикаться дед-крыс.
  На подмогу пришёл молодой:
- Завтра, Ваше Высочество, Вы получите его целиком. Это наш подарок…
- Ну, смотрите у меня! -  перебила Грызла и как понял Тим, покинула пещеру.
 
  Ещё долго после её ухода в пещере оставалось тихо. Крысы переводили дух. Да и что было говорить! Это между собой они были храбры. Но как только речь зашла о собственной шкуре, струсили и предали друг друга. Так заведено в любой крысиной стае!
  Первым нарушил тишину дед-крыс:
- Я к себе пошёл. А вы сторожите этого...
  Старший внук раздражённо визгнул:
- Куда он денется! Мы с братишкой десятью узлами его связали. Давай, проваливай! Старухе привет...
  В пещере остались два брата. Младший подошёл к Тиму сзади и подёргал верёвки:
- Крепко! Не удерёт. До утра пусть здесь поваляется, а потом оттащим к Грызле, будь она неладна!
- Да... Лучше её не злить, - с дрожью в голосе откликнулся старший. - Не хочу стать Грызлом Двадцать четвёртым!
  Младший громко икнул:
- Ик! Прошу, не надо об этом! Ик-ик! Как вспомню, что осталось от Двадцать третьего, так у меня мурашки по шкуре!
  И после долгого шуршания добавил:
- Спать буду... Сегодня моя очередь на тряпках!
- Это мы посмотрим... - проворчал старший.
  Ещё долго до Тима доносились обрывки брани и возня пытающихся занять лучшее место крысов. Наконец, всё затихло и пещера погрузилась в сон.
 
  Тим, затаив дыхание, прислушался. Теперь, кроме сонного бормотания братьев-крысов ничего слышно не было. Он напрягся, не теряя надежды освободиться, но верёвки только сильнее впились в тело. Да, связан он был на совесть!
  Тим предался невесёлым мыслям: “Даже если завтра меня развяжут, останутся ли силы раскидать крыс и убежать?” Ему стало совсем грустно. Он вспомнил своих потерявшихся хозяев: маленького и большого. Ах, как дружно они жили! Маленький укладывал его с собой спать. Потом приходил большой, целовал маленького и мягко говорил: “Александра, доченька! Тим должен спать на своём месте”. Брал его на руки, относил в большой коридор и клал в новую, уютную корзину. Но после того как наступала ночь и становилось тихо, Тим пробирался в комнату Александры. Он запрыгивал в невысокую кроватку, вытягивался рядом, а она гладила его, пока не засыпала.
  Тим ещё был щенком, поэтому простительно, что лежа в сырой пещере в окружении жестоких тюремщиков, он впал в уныние. Но вот, где-то внутри него, неведомый голос сказал: “Ничего не бойся”. Голос был такой, что Тим сразу ему доверился. Тепло разлилось в груди, он закрыл глаза и через несколько минут дыхание его стало ровным. Тим спал.

- Эй... Эй... Г-н Собакин, г-н Собакин... - услышал Тим чей-то шёпот. Он пошевелился и открыл глаза.
- Тихо, умоляю Вас... - продолжал голос. - Лежите тихо... 
  Тим почувствовал прикосновение к своим лапам. Потом кто-то маленький и лёгкий сел ему прямо на голову и прикрывшись ухом зашептал:
- Мы поможем Вам. Только ничего не говорите!
  Тим прислушался. Крысы спали беспокойно, время от времени повизгивая. “Наверное, дерутся во сне", - подумал он. Попробовал пошевелить лапами и чуть не тявкнул от радости: верёвки заметно ослабли.
- Потерпите, умоляю, иначе нам всем конец! -  предупредил голос.
  Тим замер, давая мышам (а это были они) окончательно освободить его. Вскоре опять послышался знакомый шёпот:
- Постарайтесь размять лапы. Не торопитесь! Можно всё испортить!
  Это был мудрый совет. Тим пошевелился и почувствовал, что верёвки его не держат, но всё тело затекло и ослабло. Пришлось подождать, пока силы восстановятся. Наконец, Тим приободрился.
- Теперь предстоит самое опасное... - услышал он. – Вам нужно проползти до выхода. Это сложно, потому что один крыс спит прямо сзади Вас!
  Тим стал медленно поворачиваться. Он лёг на грудь и впервые смог осмотреть свою тюрьму.
  Стоял серый сумрак, какой бывает перед рассветом. Но кое-что разглядеть было уже можно. Пещера была большая. То тут, то там лежали рваные тряпки, консервные банки и объедки. Его взгляд остановился на крупном крысе, который лежал совсем близко, подёргиваясь во сне. Тот, что помельче, с торчащими наружу жёлтыми зубами спал в углу, уткнувшись носом в кучу птичьих перьев. На его шкуре виднелись свежие порезы. Тим понял, что младший брат был всё таки изгнан со своего места. Но тут Тим увидел самое худшее: крупный крыс, спавший в двух шагах от него полностью перекрывал вход в пещеру. Его было не обойти! Тим обернулся к своим спасителям. Три мыша стояли сбоку и что-то тихо обсуждали между собой. Видимо, они понимали, что Тим не сможет выбраться наружу не разбудив крыса и придумывали план. Наконец, тот самый мышь, который раньше сидел на Тиме, поднял его длинное шелковистое ухо и зашептал прямо в него:
- Есть один способ, но мы не уверены... Слушайте… Мы постараемся оттянуть тряпку с крысом в сторону. Если у нас получится, ползите быстрее к выходу. Понятно?
  Тим кивнул. Мыши подошли к тряпке и стали осторожно её тянуть. Крыс был гораздо тяжелее каждого из их и им приходилось напрягать все силы. Грязная тряпка, служившая  крысиной постелью начала  медленно сдвигаться. А вместе с ней и крыс. Проход постепенно освобождался. Внезапно крыс взвизгнул:
- Что! Это я его нашёл! Только попробуй отнять, братишка!
  Тим замер. Мыши тоже.
  Но крыс продолжал спать, только перевернулся на спину и несколько раз клацнул зубами. Тим взглянул в дальний угол и у него вырвался вздох облегчения – младший крыс даже не шевельнулся.
  Проход стал уже достаточно широким и Тим начал ползком продвигаться к выходу. Наконец, струя свежего воздуха ударила ему в нос. После пещерной вони в голове помутилось. Мыши выскочили из пещеры. Тим отряхнулся, сбивая с глянцевой шерсти прилипшие комочки грязи и негромко тявкнул:
- Может быть погоня. Садитесь на меня! - и лёг на землю.
  Мышам не пришлось повторять дважды. Они взобрались на спину, и он осторожно пошёл. Его немного пошатывало от голода и жажды, но потом он стал перебирать лапами всё быстрее. Когда же один из мышей пискнул:  - Жилища человеков в той стороне! - он припустил изо всех сил! Вскоре показалась знакомая тропинка на опушке леса — любимое место прогулок. Тут мыши попросили остановиться. Тим припал к земле и три мыша как теннисные мячики скатились с него в густую траву. И тут же вскочили. Один из них, указывая лапой в сторону луга пискнул:
- Смотрите, человеки!
  Действительно, в дымке предрассветного тумана угадывались две фигуры, идущие рядом. Большая и маленькая. Тиму хватило одного взгляда, чтобы их узнать. Это были его хозяева! Забыв всё на свете, он пустился к ним...
 
  Затаившись в кустах, новые друзья с восторгом смотрели, как маленький и большой человек ласкали щенка. Маленький стоял на коленках, гладил Тима и всхлипывал:
- Мы тебя так искали, так искали!
  Большой взял Тима на руки, устроил его под пальто и они втроём двинулись в сторону домов.
  Мыши переглянулись. Хотя глаза у них поблёскивали, как от воды, но сердце радовалось! Они сделали доброе дело и обрели нового друга! Хотя было и немножко грустно от расставания с ним.



ГЛАВА IV


  В некоторых людях живёт правило: если нет веселья, то значит - скучно. Таких нужно жалеть, ведь мимо них прошёл важный вопрос: есть ли разница между радостью и весельем?
  Однажды, когда Брик был ещё мышом-малышом, он задал этот вопрос старому архивариусу. Г-н Ум Вышеус посмотрел на Брика своим глубоким взглядом, словно оценивал: не слишком ли Брик мал, чтобы вместить ответ. Решив, что не мал, начал говорить:
- Видишь ли, мой мальчик! Кто знает, почему среди взрослых обитателей земных царств много несчастных? Может быть, когда-то в детстве, они не смогли отличить радость от веселья? И теперь, для них только одно правило: когда смешно, тогда и хорошо! Но дело в том, что губам всё равно от чего улыбаться, а вот душе не всё равно.
- Значит, разница есть? – озадаченно спросил Брик. И архивариус ответил:
- Есть! И большая: веселье для всех, а радость для избранных; веселье приходит откуда-то, а радость загорается внутри. Радость не появляется там, где есть нечистота: от некрасивой шутки она убежит. Радость хочет дарить себя самым близким, а веселье бежит ко всем без разбора. И главное! Если душа портится, радость понемногу её покидает. А душа с весельем, но без радости похожа на обжору, который ест всё подряд и от этого становится глупым и грубым. Радость надо оберегать, потому что это истинное сокровище. 
  После того разговора Брик долго не мог заснуть. Он всё пытался понять, живёт ли внутри него, маленького мыша, эта Радость... И как она выглядит?
  Он погрузился в тихое серебристое море, и там, в прозрачной глубине увидел светящееся нежно-голубым зёрнышко. К нему нельзя было прикоснуться, оно невесомо парило в самом центре. И ещё, от него шло мягкое тепло.
  А утром, Брик проснулся счастливым-пресчастливым, поняв, что Радость в нём есть. Он решил её хранить и делиться с другими.
 


ГЛАВА V


  Если ты готов слушать, автор продолжает рассказ о далёких времёнах Тима-Первого.
  Прошло около года после чудесного вызволения Тима из крысиного плена. Стояла тёплая осенняя погода.
  Жизнь мышиного государства шла своим чередом. Лесные жители занимались заготовкой припасов на зиму, поэтому нет ничего удивительного в том, что Нюта, девочка-полёвка, отправилась собирать ромашковые семена. Кстати сказать, она была младше тебя.
  Вся её семья была трудолюбивая. Папа, г-н Кан Лекс, был Министром Сахарных запасов, мышом деловым и очень занятым. Мама, г-жа Рина, день за днём усердно управлялась с хозяйством и заботилась о муже и детях. Старшая сестра Руся преуспевала в учении. Особенно, Русю хвалил учитель чтения за её любовь к книгам... Так что, у Нюты было с кого брать пример и она всегда вызывалась сделать что-нибудь полезное.
  Нюта увлеклась заготовкой и напевая, удалялась всё дальше и дальше от дома. Внезапно, громкий лай оборвал песню... Она испуганно огляделась и увидела неподалёку собаку... Та не спускала с неё глаз. Сердце у Нюты затрепетало и провалилось куда-то в район живота. Надо заметить, Нюта обладала чувством юмора. Вот и сейчас, вместо того, чтобы хлопнуться в обморок или пищать как ненормальная, она только подумала: “Какие странные дела происходят с моим сердцем. Интересно, если сердце падает в живот, оно будет мешать или помогать животу”?
  В эту минуту Нюта выглядела как маленький застывший столбик - пошевелиться она была не в силах. Собака бросилась к ней. “Вот это да... Меня съест на завтрак очень симпатичный спаниельчик. Ну, приятного тебе аппетита”!- только и успела подумать Нюта. В следующее мгновение зубы сомкнулись под её животиком и она оказалась в собачьей пасти.
  “Немножко темновато, но жить можно... - Нюта хихикнула. - Да уж, жить можно, очень смешно... Интересно, куда этот пёс меня несёт? Наверное, его ждут друзья”…
  Ей почудилась странная картина. На ней был нарисован стол. За столом сидят собаки и у каждой в лапах вилка и нож. “Да, а большое блюдо стоит посередине пустое. Вот я и буду главным блюдом”! - Нюта удивилась, почему ей нисколечко не страшно. Она даже попыталась испугаться, но ничего не получилось.
  “Хотя, я слишком высокого мнения о себе”! - продолжила она. - Уж если и сгожусь, то только на десерт. Так... Всем по чуть-чуть”.
  Мысли в голове у Нюты сменяли друг друга довольно быстро. А чёрный пес, из пасти которого болтались хвост и четыре лапки, продолжал нестись вперёд.
  Наконец, Нюта почувствовала, что тряска закончилась. “Ну всё, всем счастливо оставаться на этом свете! Буду по вам скучать”! - и вот тут она действительно хлопнулась в обморок.
- Ой-ой, не ешьте меня, пожалуйста! - даже в обмороке рот у Нюты не закрывался. - Вообще, я плохо кушаю... Мама говорит, что я худенькая... Правда-правда, Вы можете подавиться косточками!
  Нюта так старалась быть убедительной, что неожиданно очнулась. Какое-то время она прислушивалась, но боялась открыть глаза. Наконец, любопытство взяло верх и она поступила, как всякая девочка, которая считает свои реснички длинными. Нюта стала осторожно приоткрывать глаза, чтобы они стали узенькими, как щёлочки. Вдруг, что-то тёплое и мокрое проехалось по её мордочке. Глаза распахнулись сами.
  Всё небо заслоняла огромная собачья голова! Зубы сверкали! Нюте захотелось хлопнуться в обморок опять...
  Но тут произошло самое интересное. Пёс заговорил.
- Тысяча извинений, г-жа Полевая мышь! - произнёс он. - Я не думал Вас пугать. Мне нужно было встретиться с кем-то из Вашего народа наедине!
  Глаза Нюты от удивления стали круглыми, как блюдца.
- Да уж, не хотели! Я чуть не умерла от страха! -  набралась она смелости.
- Ещё раз простите, но у меня мало времени! - пёс улыбнулся во всю пасть.
  “Ух ты, ну и зубки”!- пронеслось у Нюты в голове, но она вежливо, как ей показалось, спросила:
- Так что же Вы хотите от меня, г-н Собакин?
  Пёс почему-то поморщился:
- Мне нужен ваш главный, у вас Король или... Кто?
  Нюта сделала умное личико:
- Ну, у нас г-н Премьер-министр. Самый толстый и поэтому самый умный. У него жена, у жены две дочки, ещё племянницы... Я с ними вместе занимаюсь пением... Очень милые. Вот на прошлой неделе они мне и говорят...
- Простите, г-жа..? - прервал её пёс.
- Г-жа Нюта, г-н Собакин! – отрекомендовалась девочка.
- Да, да, г-жа Нюта. Я буду очень признателен, если Вы представите меня главному. Не стоит меня бояться. Я друг мышей!
  Глаза  спаниеля были честными и Нюте хотелось ему верить. Внезапно, её осенила догадка:
- Скажите, а Вы случайно не тот г-н Собакин, которого спас мой дядя Быстрослов?
- Да, именно так! Вы всё знаете? - пёс просиял от радости.
- Да об этом все знают! - улыбнулась Нюта. - Бегите за мной, обрадуем дядю!
  Она собиралась пуститься со всех лап, но пёс вежливо остановил её:
- Я обязательно отблагодарю Вашего дядю, но у меня дело к вашему главному...
- Так Премьер-министр нашего царства г-н Быстрослов и есть Ваш спаситель и мой дядя! - засмеялась Нюта, видя как Тим-Первый остолбенел от удивления. - Его выбрали в премьеры недавно. Кстати, на выборах тот подвиг добавил ему много поднятых лап.
- Отлично! Мне нужно к нему как можно скорее! Вас я доставлю на то самое место, откуда так бесцеремонно забрал! - Тим открыл было пасть, но Нюта уклонилась:
- Ну уж нет, г-н Спаниель! У вас прекрасные зубы, но туда мне больше не хочется! 
  Тим недолго пребывал в замешательстве. Он лёг и бодро тявкнул:
- Залезайте на меня, будете показывать дорогу!
  Нюту не пришлось просить дважды, она села Тиму на шею и он помчался через лес. Глядя на мелькающие ветки, девочка-полёвка никак не могла оправиться он мысли, что всё это ей  снится. Но она рассудила так: пусть это сон, но сон полный приключений, поэтому — пусть продолжается!
  Земля убегала из под лап Тима, ветерок продувал шёрстку и слезил глаза. А от скорости захватывало дух! Представь себе, чёрный спаниель летит сквозь лес, уши развеваются, а между ними восседает полевая мышь! Автор видел такое только однажды. Картина, скажу тебе, удивительная!
 
  Они долго стояли обнявшись. Это было комично и чрезвычайно трогательно: г-н Быстрослов прижался носом к груди Тима, а Тим лапой прижимал его к себе. Так бывает между дорогими друзьями.
- Вы уже совсем другой, совсем взрослый. Но я узнаю того юного щенка... - вытирая глаза огромным белым платком смог, наконец, вымолвить г-н Быстрослов. - Нюта сказала Ваше имя Тим?
- Да, г-н Премьер-министр! Перед Вами тот самый щенок, который благодаря Вашему мужеству остался жив. И я, наконец, хотел бы отблагодарить Вас и двух Ваших друзей за то чудесное избавление.
  В этот момент в нём светилось благородство пароды, лучшим представителем которой он был. Тим обернулся к девочке-полёвке:
- Вы не могли бы пригласить моих спасителей?
  Нюта смутилась и посмотрела на дядю...
- Хм... Видите ли, г-н Тим, мой мальчик... Два моих брата уже полгода как погибли... - с болью в голосе произнёс г-н Быстрослов.
- Что! Как это случилось? - Тим сел, глаза его стали печальны.
- Да как это бывает, если соседство приходится делить с крысами! Они нашли сначала одного, потом другого... Если бы не гвардия, я бы тоже присоединился к моим братьям!
  Голос Тима стал серьёзен:
- Ваша племянница немного познакомила меня с жизнью вашего царства. Но я никак не мог подумать, что против вас ведётся война... – тут он задумался, а потом решительно произнёс. - Мой долг помочь мышиному народу! Вы должны рассказать мне всё!
- Ну что ж... - тут премьер обратился к одному из гвардейцев:
- Рядовой! Пригласите Командира Пограничной стражи и всех министров. Да, и попросите нашего архивариуса принести бумагу и перья!
  Он уселся в центре поляны и оглядевшись по сторонам обратился к Тиму:
- Эта часть леса безлюдна, нас никто не потревожит. Располагайтесь.
  После того как все устроились, премьер продолжил:
- Сначала, Благородный Друг, я расскажу о беде, постигшей крыс в первые века Истории. А после о том, к чему это привело.
 
История первых веков,
пересказанная г-ном Быстрословом

  Всем земным народам известно: злым становится тот, кто отворачивается от своего Создателя.
  В далёком прошлом, два народа: Мудрый Крысиный и Великий Мышиный - жили вместе. Крысы сознавали себя старшими братьями мышей, понимая, что сила и ум даётся Создателем для заботы о ближних. В Создателя верили и те, и другие, а жизнь сверяли с  Древним Писанием.
  Потом, всё стало меняться. Некоторые из крыс подумали, что раз они умнее и сильнее, то мышиный народ должен оказывать им особое почтение. К сожалению, эта мысль быстро завоевала сердца большинства. А тех, кто призывал хранить мир и помогать слабым высмеивали и изгоняли. Так Любовь была вытеснена, а её место заняла гордость, которая научила крыс превозноситься над другими.
  Со временем, им стало казаться, что мыши живут лучше. Так в крысах поселилась зависть. Зависть же зародила мнение о мышах, как народе недобром и даже враждебном. Это суждение постепенно укреплялось, поскольку мыши не желали признавать крыс правителями и жили по Древнему Писанию, в Мире и Любви.
  Писание особенно раздражало крыс, ведь оно указывало, что превозношение над другими - это болезнь, способная погубить заболевшего. Но больными крысы себя никак не считали. Наоборот, новый порядок стал казаться им единственно справедливым. Над Древнем Писанием смеялись, считая его безнадёжно устаревшим.
  Тогда же, в крысином народе стали приветствоваться тёмные учения, пришедшие на место отвергнутого Писания. Крысы перестали отличать правду от лжи и легко приняли гадания, колдовство и астрологию. Последняя их особенно прельстила. Она возвышала их над народами, которые жили, во всём доверяя Создателю. Крысы обезумели: они поставили звёзды выше Того, Кто эти звёзды создал. И вместо обращений к Нему, стали верить предсказаниям их.
  Сохранившиеся летописи свидетельствуют о непоправимом ожесточении крыс. Обман, хитрость и предательство стали обычным делом. А мышей они возненавидели, когда те твёрдо отказались принять новые учения. Мышам пришлось переселиться в лес, но и здесь им не было покоя.
  Г-н Быстрослов закончил историю так:
- Как это ни грустно, война между мышами и крысами идёт уже не одно поколение. Но надежда не умирает! Великий мышиный народ не потому называется Великим, что презирает другие народы. Нет! В нём Велика вера в Создателя! Каков бы не был конец Истории, мышиный народ останется с Ним!

  Главный Архивариус, который пришёл на поляну по приглашению г-на Быстрослова, положил на широкий пень бумагу и утиные перья. Обсуждение Договора продолжалось недолго. Решимость Тима-Первого помочь гражданам царства была твёрдой. Наконец, Договор Вечной Дружбы был составлен.
  Архивариус зачитал его всем присутствующим и те выразили одобрение. Премьер-министр подписал первым. Настала очередь Тима. Он без колебаний взял перо. Под документом чётко вывел:

Тим-Первый (Гроза крыс,
 родоначальник Чёрных Крысоловов)
 


ГЛАВА VI


  Посмотри, как  много я рассказал тебе из истории Великого Царства Мышиного Народа. Как много ты узнал! Про то, как крысы стали враждовать с мышами, про то, как крысиная Королева Грызла чуть не убила Тима-Первого и как он был спасён г-ном Быстрословом и его братьями. И о том, что Тим, когда подрос вернулся к мышам и как он отблагодарил своих спасителей, став их защитником. А теперь пора возвращаться в наше время. Во время, когда Брик совершил подвиг, а Тим, прапра (много пра) внук Тима-Первого, спас его в летней битве на Южной границе. Здесь же и нынешний Премьер-министр г-н Толстолап и Командир Гриц Крок и его дочери: Юлла и Ксю. Ну, и другие…

  Как и положено девушке, когда её возраст приближается к совершенному, Юлла задумывалась о женихе.
  В царстве держались мудрых традиций. Воспитывать чистоту сердца было обязанностью старших по отношению к младшим. Ещё прапрамыши любили повторять: “Душа как компас, если беречь - приведёт к добру”.
  Однажды, г-жа Лара усадила дочь рядом.
- Юлла, дочка, - сказала она. - Пусть то, что скажу, останется с тобой. Тогда сама будешь счастлива и поможешь счастью своих детей.
  Юлла смотрела на мать, и от серьёзности взгляда внутренне собралась.
- Не так много времени пройдёт и ты станешь женой, а со временем матерью... - начала г-жа Лара. - Правильно выбрать своего единственного можно держась двух правил.
- Каких, мама? - спросила Юлла.
- Представь, что твой избранник уже старик... - она сделала паузу и внимательно посмотрела на дочь. - Если твоё сердце не смутилось таким видом и осталось так же тепло к старому, как к молодому, значит зернышко любви в тебе доброе.
- Да, мама, а второе? - вслушивалась в каждое слово Юлла.
- Есть и второе... - Г-жа Лара кивнула. - Когда мы с твоим отцом приглядывались друг к другу, твоя бабушка сказала мне: “Дочка, старайся разглядеть его душу. Ваши дети унаследуют то, что в ней живёт... Ты точно хочешь, чтобы именно Гриц был отцом ваших детей?”
- И что же ты ответила? - Юлла положила свою лапку на мамину.
- Ответила я уже не твоей бабушке, а твоему отцу. Я тогда поняла, что если дети будут похожи на него, нам будет радостно стареть вместе...  И этот ответ  был: “Да”.
  Юлла прижалась к матери и та обняла её:
- Вы замечательные дети. Любящие.
  Тот разговор Юлла помнила слово в слово. Ещё тогда, когда они с матерью сидели обнявшись, она твёрдо решила следовать этим правилам.
   Г-н Крок, как и положено отцу по отношению к дочери, не говорил с ней на такие темы. Его воспитание было не словом, а самой жизнью. Мужественность и честность, верность царству и семье - вот качества, которые Юлла видела в отце и ценила в юношах своего народа.
  Повзрослев, она удивляла окружающих особой трогательной чистотой. Она никогда не унывала, избегала обсуждать других, никому не досаждала, и всем старалась помочь.
  Среди её знакомых были юноши-мыши: замечательные поэты, одарённые художники. Они пытались ухаживать за особенной девушкой и делали ей предложения. Но... Сердце Юллы оставалось к ним безразлично и она мирно отказывала.
 
  Поверь, мой друг, очень важно хранить чистоту сердца, не растратить её. К сожалению, многие, не видя в сердечной чистоте практической пользы, меняют её на деньги и звания, что печально. И перед тобой станет этот выбор: потерять этот дар или сохранить. Выбери правильно.
   


ГЛАВА VII
 

  С Всепраздничного Дня, на котором Брик получил награду, прошло несколько дней. Стояли морозы. Может быть поэтому крысы не тревожили лесных обитателей. Командир Крок разрешил Брику вне службы проводить время в архиве.
  Брик сидел в одном из дальних залов, а г-н Вышеус перебирал пыльные фолианты и с удовольствием наблюдал, как его любимец с головой ушёл в изучение рукописей.
  Сейчас, Брика интересовало всё, что связанно с подвигами Чёрных Крысоловов. Но, в том, что удалось пока найти, об этом не упоминалось.
- Извините, здесь есть кто-нибудь? - неожиданно развеял полумрак девичий голос. Брик оторвал взгляд от бумаг.
- Мальчик мой, посмотри пожалуйста, кто пришёл... - попросил архивариус.
  Брик поднялся и направился к массивным дверям, охранявшим вход в Хранилище Истории царства. На пороге стояла Юлла.
- Здравствуйте, г-жа Юлла... - удивился Брик. - Г-н Вышеус в дальних залах. Может, я чем-то помогу?
  Но прежде, чем Юлла успела ответить, из глубины послышалось стариковское шарканье.
- А... Г-жа Юлла! Вы решили взять что-то ещё? Я всегда радуюсь, когда молоденькие девушки много читают. Хорошо, что с годами эта традиция только укрепляется! - приветствовал Юллу архивариус.
  Брик смущённо топтался на месте.
- Пойду, пожалуй, продолжу... - пробормотал он . - Если я, конечно... Не могу быть полезен...
  За Юллу ответил г-н Вышеус:
- Можешь, мой мальчик! Г-жа Юлла давно ищет рукописи, относящиеся ко временам правления Премьер-министра Бровохмура. А дальние залы никто лучше тебя не изучил. Он обратился к Юлле:
- Вы можете быть совершенно уверены. Уж если Брик их не найдёт, значит они сгорели в том пожаре шестивековой давности!
- Спасибо, г-н Вышеус. Я Вам признательна. Если г-на Брика это не затруднит, то я готова к поискам.
- Идите, идите. Я присоединюсь к вам, когда справлюсь с этой пылищей. - Архивариус взялся за тряпку.
- Прошу за мной. - Брик первым пошёл в глубину хранилища.
  Пройдя несколько залов Брик подвёл Юллу к одному из стеллажей.
- Насколько я помню, весь архив того периода аккуратно пылится здесь! Я оставлю Вам две свечки. Буду в следующем зале, если понадоблюсь... - он повернулся к выходу.
- Останьтесь, пожалуйста...
  Сердце Брика как-то необычно защемило.
  Юлла продолжила:
- Я бы хотела остаться с Вами. Мне не страшно, просто с Вами спокойнее.
- Конечно, я побуду, Юлла, гм... Простите, г-жа Юлла...
  Оба немного помолчали. В тот момент Брик совсем не был похож на того героя, которого Юлла недавно награждала. Сейчас, когда Брик смотрел на Юллу, он, как и раньше, удивился её по-детски открытому взгляду. Её губы улыбнулись:
- Г-н Брик, а если Вы перестанете называть меня г-жой Юллой... вам будет совсем невыносимо в моём обществе?
- Я..? Мне..? - стал заикаться Брик. - Что Вы, то есть, что ты... Ничуть. И я для Вас просто Брик. То есть для тебя...
  Юлла вдруг устало и даже печально посмотрела на него. Видно, что она подбирает слова:      
- Ты похож на моего отца, Брик. Но я каждый день боюсь за него. Ведь неизвестно, когда случится следующее нападение.
  Её глаза опустились, она совсем перешла на шёпот:
- И за Вас... Я тоже молюсь... Ты уже был ранен... Знаешь, как тяжело переживать...
- Ты не должна ничего бояться! - Брик вспыхнул. - Жизнь нельзя строить из страха! Ваш отец всегда повторяет: “Делай, что должно и будь, что будет!” Эти слова для всего ополчения закон; каждый мышь знает, что такое долг. Громкие слова не люблю, но если ради нашего царства, его жителей, ради тебя, Юлла, мне суждено будет...
- Остановись! Прошу тебя! - Глаза Юллы были полны слёз.
  Пыл Брика мгновенно улетучился.
- Ах! Какой я дурак! - воскликнул он. - Зачем напугал тебя. Прости...
  Ответить Юлла не успела. Послышалось шарканье бегущих лап.
- Брик, Брик! Юлла! - в глазах г-на Вышеуса стоял страх. - Опять! Опять! Эти твари! За тобой прибегал гвардеец. Что-то случилось на Восточной границе! 
  Последние слова старик прокричал уже вслед Брику. Потом, обернулся к Юлле. Та была потрясена и едва сдерживала слёзы. Г-н Вышеус вздохнул, по-отечески ласково посмотрел на неё:
- А мы с тобой, моя девочка, посидим пока здесь...
  Юлла кивнула, но через секунду не выдержав, уткнулась ему в плечо и по-детски горько разрыдалась.
  Так, какое-то время они и стояли обнявшись: старый мышь-архивариус и юная полёвка. Оба сердца: старое и молодое были полны тревоги об отважном юноше.



ГЛАВА VIII


  Командир Крок оторвался от карты, хмуро посмотрел на Брика и сказал:
- Сержант, Ваше отделение будет в резерве. Я намерен использовать его в крайнем случае.
- Слушаюсь, Командир Крок! - Брик хотел идти, но был остановлен.
- Я хочу, чтобы Вы были здесь, на командном пункте!
  Брик остался, а офицеры ввели его в курс происходящего.
 
  На Восточной окраине стычки были частыми, поэтому этот участок подготовили к обороне особо. Мыши придумали, как в бою использовать свои недостатки.
  Ты, конечно, понимаешь, что недостатками в бою может быть рост и вес. Но может и не быть! Если у тебя отважное сердце и светлая голова, ты сможешь побеждать!
  А мыши были очень даже остроумные. Они поняли, что когда крысы наступают, противостоять им в лоб невозможно. А как же быть? Они подумали - подумали... и принялись за работу!
  Вскоре, вся восточная граница была покрыта сетью узких (чтобы протиснуться могла только мышь) ледяных ходов. Имелось множество замаскированных выходов. А если крысы всё же находили их, то пролезть им не удавалось и они долго не могли понять, что это такое. А между тем, мыши вовсю ими пользовались.
  Представь себе. Крысы пересекают границу и встречают ополчение. Они надеются на своё физическое превосходство и продвигаются вперёд, предвкушая победу. Но! Вдруг, сзади, сбоку на них яростно налетают десятки мышей! А когда крысы приходят в себя, мыши внезапно исчезают. Жаль, мой друг, ты не видел, как изрядно покусанные крысы бежали с поля боя!
 
  Бой всё не начинался, и Командира Крока это беспокоило.
  У границы было какое-то движение, но крысы не атаковали. “Что-то новое”... - расхаживая по командному пункту, думал Командир. – “Эти твари ничего умного придумать не могут, но всё же... Куда запропастилась моя разведка?” 
  Он сердито сверкал единственным глазом в сторону Брика и штабных офицеров.
- Командир, разведчики вернулись!
  В этот момент сержант разведывательного отделения Юрк подбежал к Командиру, готовый доложить по форме.
  Г-н Крок остановил его:
- Без церемоний, сержант! Что там?
- Плохо дело, Командир! Крысы поняли, как мы используем снежные ходы и обрушают их. Мы пробовали пройти по нескольким направлениям, но больше половины уже завалено! Если крысы начнут атаку сейчас...
- Спасибо, сержант! - перебил его Командир. - Передайте благодарность разведчикам и слушайте приказ. Берите всех гражданских и немедленно начинайте прокладку новых ледяных тоннелей! - он понизил голос. - Юрк... Сержант, ты понимаешь, что от этого зависит?
- Да, Командир, положитесь на меня! - Юрк отдал честь.
- Не подведи, сынок! Чувствую, сейчас начнётся...
  Он не ошибся...
 
  Горн возвестил ополчению, что крысы пошли в атаку.
  Услышав сигнал, мыши бросились в тоннели, рассчитывая атаковать неприятеля с тыла. Но как они могли выбраться наружу, если выходы были обрушены! Командиры не поддались панике и вернули подчинённых на позиции. Защитники приготовились встретить врага в лоб.
  Оскалив пасти, крысы по крепкому насту бросились вперёд. Через секунду армии столкнулись.
  Крысы, превосходя мышей силой, раскидывали ополченцев. Но на то оно и мужество, чтобы после падений подниматься! Мыши вновь и вновь бросались на врага. Крысы понимали, что обрушив тоннели, они обрекли мышей на гибель. Их уверенность в победе придавала им силы. Их челюсти без разбора кусали направо и налево. Мыши накидывались то на одну крысу, то на другую, стараясь достать их лапы. Когда им это удавалось, крысы, визжа, улепётывали с поля боя. Но всё равно, злые создания продвигались вперёд.
- Вперёд, сержант! - скомандовал Командир Крок.
  Брик повёл своё отделение. Он выбрал трёх особенно сильных крыс. Те дальше других продвинулись к командному пункту. Их сдерживали всего шесть мышей, трое их которых были ранены.
- Кусайте их лапы, ребята! - Брик первым бросился на ближайшую крысу. Его зубы хорошо прошлись по крысиной шкуре. Та отпрыгнула и бросилась на Брика. Сержант увернулся и пустил в ход когти. Ещё один след остался на её шкуре.
- Рядовой! - крикнул Брик ополченцу. - Отвлеки её, мне нужно добраться до её лап!
  Рядовой мышь храбро бросился на крысу и царапнул ей бок. Та развернулась и на секунду оставив Брика без внимания. Этой секунды хватило. Брик прыгнул и дал ход своим зубам. Крыса завизжала, пытаясь дотянуться до него, но не могла. А отважный сержант, как маленький бульдог, повис на её задней лапе. Крыса кружилась по поляне, пытаясь его сбросить, но тщетно. Наконец, он отпустил её, и, ощетинившись, приготовился к следующей атаке. Но она не понадобилась. Волоча лапу и оглашая лес визгом, крыса бежала. Брик оглянулся, ища кому помочь. Заметил, что пограничники пустили наутёк ещё двух крыс.
  Вдруг, рядом раздался голос того самого разведчика Юрка:
- Отлично у тебя получилось! - одобрительно кивнул он и другим тоном добавил: - Приказ Командира Крока: использовать новые тоннели и прорываться крысам в тыл!
- Понял, сержант. Ребята, за мной! - Брик первым бросился вперёд.
  Крысы поняли, что одолеть мышей сходу не получилось и пустили в ход резерв. Около трёх десятков крупных крыс необычного, почти чёрного цвета, пересекли границу и ринулись вперёд, в надежде прорвать мышиную оборону.
  Увидев это, глаз Командира Крока потемнел. Как опытный военный, он понимал, что даже если все мыши Восточной окраины полягут в бою, это не поможет. При таком соотношении сил поражение неизбежно. Он приказал трубить сигнал сбора. Решение было принято. Его единственным выбором стало собрать всех оставшихся в живых, повести их в бой и там погибнуть!
  Со всей Восточной окраины к командному пункту стекались ополченцы. Было много раненых.
- Защитники царства! - Командир обвёл взглядом немногочисленное войско. - Настало время нашего подвига. Я рад быть командиром таких воинов, как вы! - его голос звенел. - Мы любим свою землю и друг друга. Помните слова Древнего Писания: “Нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих”.
  Он встал впереди защитников.
- До последнего! Вперёд!
- До последнего! - отважно подхватили ополченцы и бросились на врага.
  Ряды крыс дрогнули. Но увидев, как мало осталось воинов, злобные усмешки пробежали по мордам. Всё должно было скоро кончиться...

- Что это?! - вдруг пронеслось по рядам мышей. - Что это такое?!
  Происходило что-то поразительное! Сначала одна крыса грохнулась на снег прямо перед ними, потом другая... Справа, явно что-то происходило, но картину скрывал густой кустарник. Оттуда доносились визги ужаса и рычание. Мыши остолбенели. Они только наблюдали, как неведомая сила подбрасывает крыс в воздух. Те, после короткого полёта, ударялись об землю так, что костей было уже не собрать!
  В стане крыс произошло замешательство. О сражении они уже не думали. Визжа, в страхе разбегались!
  Наконец, на поляну выскочил, кто бы ты думал? Точно, тот самый спаситель Брика, чёрный спаниель Тим!
- Ну, кто ещё полетать хочет? - отрывисто залаял он и обернулся к мышам. - Стойте здесь, друзья, я с ними разберусь сам! - и вновь скрылся за кустами. Прошло ещё несколько минут. Мыши слышали раздававшийся то справа, то слева собачий лай. Скоро всё смолкло...
  Тяжело дыша, на поляну выбежал Тим.
- Теперь, всё в порядке! Рад снова помочь вам, друзья!
  Наконец, мыши смогли перевести дух. Они не ожидали такого чудесного спасения. Командир Крок ответил за всех:
- Мы благодарны Вам, г-н Спаниель. Мне нужно отдать несколько приказов, а потом у нас с Вами будет о чём поговорить...
  Тим согласно кивнул головой. Командир Крок отдал приказ:
- Всем оставшимся в живых! Немедленно собрать раненых! Г-жа Болташа примет их в лазарете. Погибших положить на поляне и составить список.
  Тут он увидел отряд, возвращавшийся со стороны границы. Видно, что ему здорово досталось. Многие воины, включая командиров Брика и Юрка были ранены.
- Сержант Брик, сержант Юрк, благодарю за службу! - приветствовал их Командир Крок и добавил:
- Отправьте своих подчинённых эвакуировать раненых. Сами немедленно идите на перевязку, а после присоединяйтесь к нам с г-ном Тимом. Есть важный разговор!



ГЛАВА IX


  Был небольшой мороз, но на то и шубы, чтобы не мёрзнуть. А утоптанный снег держал отлично.
  На поляне, в безлюдной части леса, собралось представительное общество. Во главе восседал чёрный спаниель Тим и рядом с ним Премьер-министр Толстолап. Слева стояли министры, справа г-ны: Крок, Брик, Юрк, гвардия и ополчение. Множество граждан царства, пришедших посмотреть на Тима, заняли поляну целиком. Г-жа Лара и Ксю тоже были здесь.
  Все ждали г-на Вышеуса, но старый архивариус был мышом неспешным, да и возраст... Наконец, он вышел на поляну. Его сопровождала Юлла, в её руках были листы тополиной бумаги, которые она положила на широкий пень в центре.
  Г-н Толстолап поднялся:
- Мои дорогие, мои золотые! - с душевным подъёмом начал он. - Посмотрите на этого великолепного героя! На отважного Тима! Он не просто помог, он спас нашу Восточную окраину от злобного крысиного племени! Как он дрался! Ах! Как это было! - продолжал Премьер-министр, как будто сам принимал участие в сражении. - Крысы летали по воздуху, разбивались о деревья, о землю, висели на кустах... - он делал лапами жесты, призванные показать, как именно летали крысы и как живописно свисали с кустов. - Они даже пытались схватить нашего друга! - при этих словах единственный глаз Командира Крока чуть не выскочил от удивления. - Да, да! Но он! Этот смелый Тим, смелый Собакин отбился он крыс сам и отбил наши дома! Земля нашего царства... - красноречие премьера достигло высшей точки. - Благодарит благороднейшего представителя  благороднейшей пароды Собакиных, этого выдающегося защитника мышей и нашего сердечного друга Тима!
  Вся поляна взорвалась аплодисментами и криками: “Да здравствует Тим!” и  “Собакин с нами!” Несколько мышей, преисполненные энтузиазма подбежали к Тиму и попытались поднять его, чтобы качать, но быстро поняли свой просчёт. Немного постояв с открытыми ртами, они просто стали пританцовывать рядом. Тим, как и положено честному псу, был смущён. Особенно, его смутили некоторые подробности битвы о которых он не помнил.
  Откуда ему было знать, что все сведения о сражении г-н Толстолап получил из самого достоверного источника: от г-жи Таши Болташи. Кстати, это она поделилась с бедным премьером убеждением, что спаниели просто в восторге, когда их величают “Собакины”.
  Ответная речь Тима была более сдержана:
- Мышиный народ! Мой отец рассказал мне древнее предание нашего рода. Я знаю, что произошло в этом лесу с моим далёким предком Тимом-Первым в стародавние времена. Мой род помнит, что Тим-Первый заповедал защищать вас, мирных обитателей леса. Можете положиться на меня. Я выполню свой долг!
  От этих слов личики присутствующих просияли. Аплодисменты не смолкали долго.
  Премьер поднял лапу:
- Наш архивариус, г-н Ум Вышеус зачитает тот самый исторический документ. Прошу Вас!
  Г-н Вышеус принял от Юллы документ, откашлялся и с расстановкой прочитал Договор Вечной Дружбы, текст которого тебе, мой друг, уже известен. И Тим, и все присутствующие слушали внимательно, ведь слова договора звучали для них впервые.
 
  Может показаться странным, почему так долго не было известно об этой старинной дружбе и почему спаниели рода Тима-Первого давно не помогали мышам. У автора на сей счёт есть предположение.
  Очевидно, предыдущие поколения мышей справлялись с крысиными набегами самостоятельно. А ещё, вполне возможно, крысиные правители были ленивы и ограничивались мелким вредительством. Но, в связи с коронацией новой Грызлы, прапра (много пра) внучки той самой Грызлы-прародительницы, ситуация изменилась. Почему эта крысиная королева отличалась особой  кровожадностью будет понятно позже...
  Сейчас, важно то, что когда помощь мышиному народу стала необходима, она пришла!
 
  После того, как Договор был зачитан, началось празднование. Г-н Толстолап вышел на середину:
- Оставим награждения Всепраздничному Дню. Сегодня мы здесь, чтобы возрадоваться не только освобождению Восточной окраины и обретению нашего друга Тима! Прапредки  заповедали нам каждый год, Седьмого Января, собираться, чтобы дать древним песням проникнуть в наши души и объединить нас. Так будем петь и радоваться!
  Как и положено главному, он запел первым. К нему присоединялись новые и новые голоса. Песня шла по кругу. Скоро, весь народ объединился в старинном гимне.

Есть на свете народ малый - малый,
Незаметный для многих больших.
Старым лесом и миром объятый,
Он родился от Духа живых!
               
Припев:
Дух в малое сердце Любовь поселил,
Творить заповедал добро!
Мышиный народ Любовь сохранил,
И не было злых средь него!
И не было злых средь него!

Небосвод над землёй синий - синий!
Серой лентой струится река.
Это место других всех красивей,
В нём мирного Духа рука!

Припев.
Дух в малое сердце Любовь поселил,
Творить заповедал добро!
Мышиный народ Любовь сохранил,
И не было злых средь него!
И не было злых средь него!

Все мы знаем, что Дух сильный - сильный!
Хоть не видел никто никогда.
Для Него существа все любимы,
Сохраним же Любовь навсегда!

Припев.
Дух в малое сердце Любовь поселил,
Творить заповедал добро!
Мышиный народ Любовь сохранил,
И не было злых средь него!
И не было злых средь него!

  За этой песней последовала другая, потом следующая. Мелодии были бесхитростны, слова просты. Мыши не обнимались, не целовались. Гимны шли из души каждого. И в них была Любовь...
  Знаешь, мой друг, нет сомнений в том, что если бы мышиный народ не праздновал Рождество, он бы весь рассыпался по своим норкам. А рассыпавшись, перестал бы называться Народом... Но Рождественская Ночь, повторяющаяся год за годом, вселяла в Великий Мышиный Народ надежду на будущее. Она скрепляла его, как самый стойкий клей.

  Когда песни закончились, мыши устроили грандиозный пир, где рекой лилось ячменное варево и предлагались самые изысканные угощения в виде семян сырых, но тщательно промытых, тушёных с травами, варёных с сахаром, жаренных с листьями. Тим разделял радость мышиного народа, но от предложенного угощения вежливо отказывался. Мыши не обижались (после ячменного напитка они стали улыбчивыми и рассеянными). Всю Рождественскую ночь они то распевали старинные гимны в обнимку друг с другом, то выплясывали что-то очень зажигательное. Все пожимали лапу Тима и пытались научить его особой мышиной борьбе, но вскоре перестали, поняв, что это опасно для них, учитывая размеры Тима.
 
  В лазарете лежало много раненых. Они не имели возможности присутствовать на торжестве, поэтому терпеливо ждали г-жу Болташу, которая обещала всё рассказать.
  Далеко за полночь, г-жа Болташа примчалась. Он неё пахло ячменём, мысли кружились, а слова рвались наружу. Пританцовывая и жестикулируя она рассказала: о премьере Толстолапе, который обратился к народу сидя на Собакине, и об огромном Волкодаве с планеты Тим-Тим, и о Межпланетном Договоре Дружбы собак и мышей, и о последующем отлёте Собакина на свою звезду, и о грандиозном фейерверке, который тот, улетая, разбрасывал с неба...
  Знаешь, такой слегка приукрашенный рассказ оказался весьма полезен для раненых. Их настроение сразу поднялось, они почувствовали себя лучше и быстро пошли на поправку.   



ГЛАВА X


  Вот какое дело, мой друг. Автор не хочет рассказывать о Грызле и её тёмном семействе. Уж очень оно страшное. Но не рассказать тоже плохо. Ты не будешь представлять, с какой опасностью столкнулся лесной народ...
  Рассказать, пожалуй, всё же придётся...
 
  Перебежав покрытую грязным снегом дорогу Грызла принюхалась. Её плешивый нос дёргался по сторонам. Ничего не обнаружив, она перелезла через сугроб и скрылась в придорожном кустарнике.
  Стояла ночь, но крысы хорошо ориентируются в темноте. Тем более, крысиная королева хорошо знала дорогу. “Надо поторапливаться, ведь старая ведьма не любит опозданий”! - мелькнуло у Грызлы в голове и она скачками двинулась вглубь дворов, пробираясь среди мусорных баков и обходя пятна света от редких фонарей. Наконец, нырнула в щель под домом и поскреблась в низенькую дубовую дверь.
  За дверью послышалось ворчание, приоткрылась узкая щёлочка. Маленькие злобные глазки уставились на Грызлу.
- Явилась! - визгнул голос. Дверь распахнулась и Грызла протиснулась внутрь.
  Комната, или скорее логово, куда вошла Грызла, напоминала мусорную свалку: комки драной ваты, рыбьи хвосты, толстый слой пыли. Посредине стоял низенький стол грубой работы с грязными обрывками не то тряпок, не то бумаги. На табурете, такой же грубой работы сидел старый облезлый крыс и водя носом по исчерченным листкам на столе что-то бормотал себе под нос.
  Грызла проговорила льстивым голосом:
- К вам всегда приятно зайти, с детства люблю этот запах!
- Ладно-ладно. Хвалить ты умеешь, только если чего-то хочешь... - проворчала крыса такая же старая и облезлая как сидевший за столом крыс. Она ткнула когтем на свободный табурет, что должно было означать приглашение сесть и вскинула на Грызлу мутные, с жёлтым отблеском глазки:
- Уже всё давно готово... Пора начинать!
  Они уселись за стол, посреди которого коптила сальная свеча. Среди обрывков бумаги, на столе лежало несколько старинных свитков и колода карт. Птичьи кости ведьма смахнула на пол. Крыс что-то чертил на разложенной карте и не замечал ничего вокруг. Ведьма взяла карты:
- Мои любимые... Когда ты была ещё мелким крысёнком я приучила тебя к ним...
  Грызла ухмыльнулась:
- С тех пор их люблю. Ты воспитывала меня, как надо!
  Тут она обернулась к крысу и ткнула его в бок:
- Очнись, Толкователь Смысла Бессмысленного (таков почётный титул астрологов). Я хочу сначала послушать тебя. Ведь наше оружие не только острые зубы. Необходимо заручиться предсказанием звёзд.
  Старый крыс оторвался от карты и увидев Грызлу быстро-быстро заморгал от испуга.
- Да-да, Королева! Сейчас, сейчас. - он принялся перебирать свитки на столе. - Вот посмотри сюда. Грызла уткнулась в карту, а крыс водя когтем по бумаге, продолжил:
- Звёзды только выглядят бессмысленными, но они великие предсказатели! Астрология - это как запах тухлой рыбы, приятнее которого нет на свете. Эта прелесть носится по Земле. Недостойные почувствовав её - отворачиваются. Принять же может только тот, кто чувствует себя таким достойным, что даже тайна будущего должна пасть на колени перед его достоинством! Ведь почему твои подданные всегда счастливы, а армия непобедима? Потому что с нами пребывают Гадание, Колдовство и Астрология.
  Он разгладил на столе свиток, испещрённый цифрами и  исчерченный вдоль и поперёк.
- Всё сходится! - в голосе крыса слышалось торжество. - Звёзды предсказывают близкое истребление мышиного народа и воцарение крысиного племени! Терпеть осталось совсем недолго. Скоро день твоего триумфа!
  Настала очередь старухи-ведьмы. Она подняла вверх лапу, на трёх пальцах которой были массивные золотые перстни с тускло мерцающими изумрудами:
- О, Королева! Теперь послушай Чару, Госпожу Серой магии! Мыши, твои враги, хоть малы, но умны. До тебя многие поколение крысиных королев пытались отхватить куски их земель, но это никому не удавалось. Те, прежние Грызлы были тупыми и ленивыми. Но ты другая! В тебя перешли лучшие качества Грызлы-прародительницы: гороскопы воспитали покорность их силе, карты - хитрость, жертвоприношения - жестокость!
  Её лапы раскинулись над столом, как крылья, голос разросся:
- Ты будешь и дальше терпеть мелкий народ? Нет! Они не приняли наши учения, за это ты уничтожишь их! Ты подчинишь себе лес! Он покорится твоей власти - власти Великой Королевы Грызлы!
  Огарок свечи почти потух. В наступающей темноте Грызла ловила каждое слово ведьмы.
- Но ты не должна торопиться. Подготовься к сражению тщательно. И ещё! Учти, у мышей есть кое-что посильнее их хвалёной храбрости. Я чую присутствие другой силы, и эта неведомая сила не поддаётся моей магии... Но звёзды на нашей стороне! А в решающем сражении мы придём тебе на помощь!
  Пламя свечи напоследок вспыхнуло, озарив пещеру. Грызла засмеялась громким смехом и воскликнула:
- Лес будет моим! Я истреблю Великое Царство Мышиного Народа!



ГЛАВА XI


  Прошло время после зимнего сражения на Восточной окраине. Наступила весна.
  Когда в Рождество Тим подтвердил клятву предков защищать мышей, народ царства заметно приободрился. За храбрость, сержанту Брику было присвоено звание лейтенанта. После этого он имел не вполне приятный разговор с Командиром Кроком. Тот спокойно, но твёрдо сказал: “Ваше место в Пограничной страже, лейтенант! Архив - место полезное в мирное время, но на войне извольте быть наготове!”
  Так что теперь Брик приходил в архив только поздним вечером. Это время было выбрано потому что: во-первых, ещё не было случая, чтобы крысы нападали в темноте, а во-вторых, его счастливая звёздочка Юлла тоже могла приходить туда по вечерам. Днём, она, как большинство девушек-полёвок, служила в лазарете, помогая раненным. Сидя в архиве, освещённым свечами, Брик и Юлла предавались обсуждению истории и литературы или просто разговаривали по душам.

  А теперь настало время рассказать тебе больше о Главном Архивариусе царства г-не Усе Вышеусе. И познакомить тебя ещё с одним учёным.
  Знакомься, мой друг! Автор уже упоминал этого героя в начале летописи. Именно он – тот самый изобретатель крыльев для мышепланеристов. Но представить его как следует пришло время только сейчас. Итак, прошу любить и жаловать - г-н ФизиУс, коллега и помощник нашего давнего знакомого г-на Вышеуса!
  Нельзя сказать, что г-н Физиус был молод. Как некоторые учёные мыши, он выглядел молодо или не очень в зависимости от того, был ли удовлетворён своей работой или нет. Если ему что-либо удавалось, он сиял и скакал как молодой мышь, если же задача не решалась, он насупливался и горбился, как мышь-дед во сто лет. Ещё необходимо отметить, что за ним числилось огромное количество изобретений и открытий. Одним из его изобретений была тополиная бумага и ткань.
 
  Бумага, которую мыши делали раньше, была из древесной коры: коричневая и совсем не гладкая. Чтобы писать на такой бумаге требовалось особое терпение: перо цеплялось за бугорки и ворсинки, быстро ломалось, а чернила брызгали. Поэтому ценность предложенного метода г-на Физиусом была огромной. Г-н Физиус придумал, как обработать тополиный пух, который ему доставляли со всех краёв леса, чтобы бумага получилась белая и гладкая.
  Сначала, девушки-полёвки тщательно промывали пух. Потом, долго молотили специальной молотилкой, чтобы получилась белая-белая каша. Добавлялись какие-то жидкости (их делал сам г-н Физиус). Затем немного подсушивали и эту массу расплющивали между валиками особой машины, которая раскатывала её как тесто, на тонкие-претонкие листы. И наконец, после генеральной сушки листы аккуратно обрезались и складывались в хранилище. Как делали тополиную ткань автор не знает, но она была прочной и красивой.
  Так вот, г-н  Физиус был домашним или, как говорят, кабинетным учёным. Он просидел в своей норе половину жизни, время от времени выбегая оттуда с торжествующим писком. В такие дни, он вприпрыжку бежал к г-ну Толстолапу и что-то горячо шептал тому на ухо. Премьер был мышом умным и мог правильно оценить полезность научного открытия. Бывало, он не разрешал использовать очередное изобретение и ругал некоторые изобретения ранее утверждённые его предшественниками. Но при этом относился к г-ну Физиусу с большим уважением, которое тот, несомненно, заслуживал.
 
  Какое-то время назад г-н Физиус стал наведываться в архив, изучая чертежи машин, оставленных учёными прошлых веков. Там он познакомился с архивариусом. Со временем, они прониклись симпатией друг к другу. Внешне их можно было принять за братьев: старшего и младшего. Да и имена были вполне созвучны.
  Так вот, Г-н Вышеус попросил г-на Физиуса стать начальником Зала науки и техники. Тот согласился и с энтузиазмом принялся разбирать и сортировать рукописи.
  Надо упомянуть, что г-н Физиус, при всём его уме, был несколько рассеянным мышом. Те, кто знал его, шутили, что чашки около г-на Физиуса лучше не ставить. И опасения г-на Вышеуса были обоснованы: учёный постоянно ронял свечки, а кругом были рукописи! Но терпение архивариуса было ангельским. При очередном падении, он хватался за сердце и восклицал: “Уважаемый коллега! Вы доведёте меня до инфаркта!” Г-н Физиус искренне извинялся и очень себя упрекал, но справиться с рассеянностью не мог.
 
 Неловким движением хвоста г-н Физиус задел свечу и та упала на пол.
- Ну что же Вы опять, г-н Физиус? - раздался в темноте голос г-на Вышеуса. - Будьте пожалуйста внимательнее.
  Чиркнула спичка, осветив седой нос архивариуса. Он зажёг свечу и поставил её ближе к себе.
- Да-да, коллега, прошу прощения. - откликнулся голос из угла хранилища. - Это всё моя рассеянность; вечно что-то роняю...
- Ну-ну, прошу Вас, не расстраивайтесь, дорогой мой. Мы все несовершенны...
  Наступила тишина. Каждый был занят чтением документов и, судя по виду обоих, делал это с огромным удовольствием.
  Г-н Вышеус ждал гостей только к вечеру...
  Ах да, я забыл назвать повод!
  Просто наступил День рождения всеми любимого г-на Вышеуса, Главного Архивариуса Великого Царства Мышиного Народа! Правда, он очень давно его не отмечал. Наверное, забывал.
  Но случилось следующее. На днях архивариус и Юлла пили чай. Юлла любила послушать г-на Вышеуса и расспрашивала о временах его юности. И представь себе! Г-н Вышеус так увлёкся воспоминаниями детства, что в числе прочего рассказал, как он любил праздновать Дни рождения! А Юлла потихоньку вытянула у него дату и оказалось, что вот оно! Через несколько дней! Архивариус был мышом весьма скромным и поняв, что проболтался, стал упрашивать Юллу не поднимать шума. Но! Юлла оказалась в этом вопросе несговорчивой и убедила архивариуса устроить тёплый семейный праздник. Все обязанности хозяйки она брала на себя. Её старый друг вздохнул и согласился. Прошлой ночью, он даже достал и почистил Наградную ленту, которую ему присвоили за добросовестную службу и которую он одевал только раз в год, на Всепраздничный День.

- Г-н Физиус, друг мой, пора заканчивать. - слезая с приставленной к стеллажу лесенке, произнёс архивариус. - Г-н Физиус, скоро придут гости!
  И не дождавшись ответа кашлянул громче:
- Г-н Физиус, Вы слышите?
- Ах! Да-да... Конечно... - из угла послышался извиняющийся голос. - Я немного увлёкся... Всё, сейчас уже всё...
  Стало слышно, как зашелестели рукописи, потом что-то упало и наступила темнота.
- Ой, кажется опять! - донеслось из угла. - Простите великодушно!
- Г-н Физиус, коллега, Вы же не хотите, чтобы Ваша неаккуратность наделала пожар? - со вздохом произнёс архивариус. - Когда Вы роняете очередную свечку, моё сердце останавливается... Вы не хотите чтобы я дожил до юбилея?
- Ох-ох, это всё мои дырявые лапы, - застонал учёный.  - Вот и мама моя вздыхает: " Пока есть ты, сынок, мастера глиняной посуды без работы не останутся".
  И он вздохнул, как его мама, или даже ещё печальнее.
- Давайте собираться! - примирительно сказал г-н Вышеус, вновь зажигая свечу. - Сейчас придёт Юлла.
  Не успел он договорить, как дверь распахнулась и, похожая на бойкого воробушка, в хранилище впорхнула девушка-полёвка. При её появлении полутёмный архив как-будто повеселел, а когда она зажгла десяток свечей стало совсем хорошо.
- Г-н Вышеус! Дорогой мой! - она подошла и взяла в свои лапки морщинистые лапы архивариуса. - Мне так приятно поздравить Вас! Моё счастье, что я обрела такого друга как Вы. - Юлла поцеловала его в седую щёку. Она испытывала к архивариусу чувство самой сердечной привязанности.
  Из угла послышались странные звуки. Архивариус и Юлла обернулись и увидели г-на Физиуса. Тот всхлипывал, слёзы катились по его длинному носу и повисев на кончике, капали на пол.
- Опять, опять я всё забыл и перепутал! - голос учёного мыша дрожал. - Дорогой коллега! Я целый день был с Вами и должен был первый поздравить, но... - он громко всхлипнул.
  Архивариус и Юлла бросились успокаивать его, но тот так переживал о своей забывчивости, что ещё долго хлюпал носом. Наконец, он подошёл к архивариусу и обнял его.
- Г-н Вышеус, Вы мой старший товарищ: мудрый и терпеливый (хлюп-хлюп). Я так счастлив иметь такого коллегу и друга (хлюп-хлюп)!
- Спасибо, спасибо... - у самого г-на Вышеуса глаза были на мокром месте. - И мне на старости лет стало спокойно. Теперь я знаю, кому передать моё детище...
  Внезапно, чугунные петли жалобно скрипнули, тяжёлая дверь не устояла под напором и на пороге предстала... Г-жа Таша Болташа!
- Так-так, отлично – отлично! - с порога затараторила она. – Я всё знаю! Я всё устрою!
  Её кипучая энергия сразу нашла себе применение:
- Иди, помой зелень, дорогая! Вы, г-н Вышеус, уберите рукописи! Праздновать будем в этом зале; стол как раз на всех гостей! - она даже пританцовывала от возбуждения. - И Вы здесь, г-н Физиус! Зажгите-ка ещё десяток свечей...
- Не-ет!
  Г-жа Болташа подпрыгнула. Она обернулась и увидела архивариуса. Тот делал круглые глаза и махал лапами, как будто что-то тушил.
- Испокон веков зажигать свечи - обязанность именинника! - торопливо объяснил он.
- Пожалуйста-пожалуйста! - всё ещё под впечатлением от неожиданной реакции примирительно пробормотала распорядительница. И тут в её голосе прозвучал ужас.
- Г-н Вышеус! Вы что? Не готовы?
  Архивариус съёжился под её взглядом, совсем как провинившийся ребёнок. Он попытался найти оправдания, но услышан не был. Г-жа Болташа была непреклонна:
- Немедленно, идите сюда! Вы весь в пыли, шерсть на голове... Вы видели Вашу шкурку? Она не блестит!
- Я... Понимаете...
- Сейчас же идите к зеркалу и займитесь собой! - она чуть успокоилась, но вдруг её как током ударило. - Лента! Где Ваша Наградная лента?! Давайте немедленно, я её проглажу!
  Архивариус открыл сундук и безропотно отдал ей ленту.
- Кстати, я уже поздравила Вас с юбилеем, что-то не помню? В любом случае, поздравляю! Ну... Что Вы смотрите! Идите же, идите! Стол я сама накрою!
  Вообще-то, г-жа Таша Болташа не была какой-то чёрствой или злой. Вовсе нет. В лазарете она обеспечивала раненым такой уход, что те быстро поправлялись, а её распоряжения девушкам-санитаркам были точными. Конечно, недостатки у неё были... Она любила быть в курсе всего происходящего и была великой фантазёркой! А в сочетании с исключительной говорливостью...
  Но! Проявим, мой друг, снисхождение, ведь кидать камни в других дело бессовестное!
 
  Гости всё прибывали и прибывали. Г-н Вышеус всё принимал и принимал поздравления. Иногда, он удивлённо посматривал на Юллу, мол: “Я и не думал, что у меня столько друзей”! Но Юлла только улыбалась, время от времени поправляя его Наградную ленту. Зал был полон. Огромный стол, оставшийся от прамышей, который не знал ничего, кроме манускриптов и чернильных пятен - преобразился.
  На нём была тополиная скатерть, заставленная деревянными кубками и кувшинами с тёплым ячменным варевом, фруктами, дымящимися овощами, парными семенами, жареной рыбой со стружкой и ещё разными разностями, какие любят не только полёвки.
  Премьер-министр Толстолап, конечно, тоже был здесь. А как иначе? Когда прозвучало достаточно тостов и желудки насытились, он поднялся и стал держать речь:
- Юные и пожилые, знакомые и не очень, жители Восточной и Западной окраин! Мы все здесь только потому, что г-н почтенный архивариус пригласил нас! Он служит царству так долго, что ещё мой дед просиживал в его архиве за географией. Все события нашего государства: близкие и далёкие, важные и не очень сохранены благодаря г-ну Вышеусу. Поздравим его! Да будет век его долог и плодоносен!
  Все закричали:
- Да здравствует г-н Вышеус!
  Премьер постучал по столу, привлекая внимание:
- Мы приготовили Вам, дорогой архивариус, подарок. Прошу всех выйти на улицу...
  Гости стали шумно выходить из дверей, а выйдя, застывали в восхищении. Поляну перед хранилищем было не узнать.
  Стоял поздний вечер, но всё вокруг было освещено. Сотни свечей были расставлены на земле, ещё больше было прикреплено к веткам деревьев. С их верхушек спускались разноцветные ленты. Они были из специальной ткани и поворачиваясь на ветру, ярко блестели. Свечи кидали тёплые отблески на землю и восхищённые лица гостей. Справа, на поляне, выстроились гвардейцы. Слева, на деревянной сцене стоял хор малышей, которые чудесными голосами пели песню, посвящённую г-ну Вышеусу. Кстати, это была идея Юллы и песню написала она. В ней говорилось о множестве событий, прошедших через сердце архивариуса, его скромной жизни и любящей душе. И, конечно, слова благодарности, пожелания мира в ней тоже были. Гвардейцы трижды прокричали:
- Слава Главному Архивариусу царства!
  С самой высокой липы стала падать, разворачиваясь, широкая лента. Когда она развернулась полностью, г-н Вышеус и все вокруг прочитали: “ Вы – ум и сердце нашего царства!” Гости аплодировали, старый мышь был тронут и без устали благодарил присутствующих.
  Поздравления продолжились. Пелись песни, мыши угощались. Затем юноши и девушки танцевали вальс. Брик наедине поздравил архивариусу, отчего тот прослезился и обнял юношу. Юлла же заставила г-на Вышеуса танцевать с ней вальс (она несколько дней самостоятельно учила движения). Тот сначала отказывался, но потом всё же станцевал. Гости аплодировали этой паре больше, чем всем остальным.
  Ох, и шумный же был праздник! До сих пор многие считают его самым ярким Днём рождения за последние века. Как тебе кажется, мой друг, приятно прожив долгую и полезную жизнь открыть, как много сердец тебя любят? Думаю, да!
 
  Уже стояла ночь, когда г-н Вышеус проводил гостей. Потом, он зашёл в хранилище и потушил свечи. Его потянуло на воздух, послушать ночной лес, предаться воспоминаниям. Он запер дверь, отдал ключ гвардейцу, охранявшему вход и сел неподалёку.
  Уже стали распеваться птицы, утренний туман окутал деревья, а старый архивариус всё сидел и сидел. Его глаза смотрели на просыпающийся мир, светлеющее небо. Губы улыбались, а сердце благодарило Создателя за всё.

  Но эта ночь, как важное и радостное событие, осталась в памяти ещё двух мышей.
  Не дожидаясь окончания празднования Дня рождения архивариуса Брик и Юлла сбежали на берег реки. Они сидели и любовались лесом, верхушки деревьев которого серебрил молодой месяц. Было тихо. Шум праздника сюда не доносился. Тёплая весенняя ночь окружала их, наполняя воздух ощущением тихой радости и мира.
  Для них уже многое было ясно. Воспитанная в них чистота души помогла узнать друг в друге своего единственного.
- Красиво сегодня... - произнесла Юлла и показала на водную гладь. - Смотри, неба как будто два: звёзды рассыпаны сверху и лежат на воде...
  Взгляд Брика скользил по воде, но мысли были о Юлле: "Эта девушка необычна... Её сердце вмещает так много... Она поэтична, но в лазарете не боится крови. Она всегда готова помочь, но может отругать ленивую подругу. Она часами возится с малышами, но при этом запрещает им слишком озорничать. Да... Малыши её просто обожают"!
  Брик был задумчив. Говорить не хотелось. Он знал, что не мастер красивых фраз. Юлла улыбалась, украдкой смотрела на него и думала: "Как он напоминает отца! Внутренним содержанием... Верность, отвага, сдержанные манеры... Как много вокруг юношей похожих на реку в ветреную погоду: на поверхности волнение, а в глубине пусто. А он другой"...
  Брик посмотрел на звёзды, внутренне собрался и произнёс:
- Юлла... Я ясно понимаю, что для меня единственная... это ты. - он продолжал смотреть вдаль, но сердце было повернуто к любимой. - Ты бы не стала встречаться со мной, если бы твоя душа меня не принимала. Ведь правда?
- Правда. - просто ответила девушка. Она что-то предчувствовала и сейчас сердце её затрепетало...
  Брик обернулся к ней:
- Я хочу, чтобы именно ты стала моей женой... Ты хочешь назвать меня своим мужем?
  Какое-то время Юлла смотрела ему прямо в глаза, потом опустила взгляд и тихо вымолвила:
- Да, хочу...
 
  Ночь таинственно растворяет краски, запахи, звуки. Но слова любви ещё долго царили над притихшим лесом и речной гладью, поднимаясь к звёздному небу. Когда-нибудь, мой друг, ты  увидишь сам: когда на Земле возникает настоящая любовь, звёзды переливаются особенно ярко...



ГЛАВА XII


  Мы расстались с нашими юными героями на Дне рождения г-на Вышеуса. Именно в ту ночь они пошли на берег реки, где прозвучало признание Брика в любви, на которое Юлла ответила взаимностью.
  Кто-то возразит: “Ведь он не сказал: "Я тебя люблю!”
  Верно, таких слов не прозвучало. Но разве предложение стать супругами не выразило больше: проверенное чувство, ответственность за обоих и глубокую порядочность?
 
  Будет неправильно думать, что Брик, решившись сделать Юлле предложение, пренебрёг мнением родителей невесты и своей мамы, г-жи Риши.
  Конечно, нет! А разговор с отцом он помнил слово в слово.
  Тогда отец Брика был очень болен, но как мужественный мышь не опускался до жаления себя. В молодости, он был ополченцем и одна Алая и одна Голубая Перевязь украшали стену над его кроватью. Но с возрастом, старые раны давали знать о себе всё больше и больше. Через несколько недель после Всепраздничного бала он почувствовал себя совсем плохо.
  Брик с матерью не отходили от его постели. С каждым днём становилось всё яснее, что жизнь скоро покинет старика. Как-то вечером, старый мышь попросил всех удалиться. У кровати остался Брик с матерью. Она не отрывала мокрого платка от глаз.
- Матушка, прошу тебя, не надо... - тихо, но твёрдо сказал старик. - Я хочу по-мужски поговорить с сыном.
  Брик проводил взглядом мать и сел на край кровати.
- Послушай меня пожалуйста… - начал отец. - Военные подвиги, добрые дела не дают полноты счастья, сынок... - он поднял на Брика свои умные глаза. - Если хочешь быть счастливым, ты должен жениться и иметь семью. Но только тот в семье может называться главой, кто хочет быть, а не иметь...
  Брик пригнул голову к самой подушке.
- Понимаешь, сынок. - продолжал отец. - Многие хотят иметь хорошую жену, воспитанных детей... А я всю жизнь хотел  не иметь, а старался быть надёжным мужем и заботливым отцом. Это было правилом и твоего деда тоже. Я только следовал ему и вот что скажу тебе... Не думаю, что кто-то прожил такую же счастливую жизнь, как я.
  Брик ещё долго сидел на кровати и гладил лапу отца. Его глаза застилали слёзы, но таких слёз мужчины не стесняются.
 
  Когда маме Брика и родителям Юлла стало ясно, что дети явно влюблены, они стали собираться чаще. За чашечкой чая, без лишних недомолвок обсуждали будущее детей. Конечно, они совсем не запрещали Юлле и Брику видеться, ведь когда дети воспитаны правильно, родительское сердце спокойно.
  Как раз сегодня, Брик и г-жа Риша собирались в гости.
  Мать с улыбкой наблюдала как Брик бегает из комнаты в комнату и придирчиво смотрится в зеркало. Наконец, он повернулся к матери:
- Кажется, я готов...
  Г-жа Риша пригладила его хохолок и улыбнулась:
- Не волнуйся, сынок, не на сражение собираешься...   

  Наконец, все расселись. Ксю сидела рядом с сестрой. Она была младше Юллы на чуть-чуть, и сейчас от всего сердца радовалась за неё. Их связывало не только родство, но и преданная дружба. Хотя характеры у них были разные: Юлла всегда отличалась терпением и серьёзностью, а Ксю была самая настоящая хохотушка с лёгким и непоседливым нравом.
  Брик и Юлла сидели напротив друг друга, опустив глаза. Нет, они не были ни в чём виноваты, просто смущены важностью события. Оба понимали: родительское благословение - залог крепкой семьи.
Г-жа Лара и г-н Крок встали из-за стола:
- Дорогие дети! - с мягкой улыбкой обратилась г-жа Лара. - Вы разглядели друг в друге собственные души. Ведь душа тянется к той, которая сродна ей. Она признает испорченную душу за свою, если сама испорчена, а душу чистую, если сама чистая. - она обернулась к мужу и тот кивнул головой.
- Мы с отцом благословляем вас...
- И я, дорогие детишки! Я тоже вас благословляю...  - г-жа Риша утирала глаза платком. Юлла нежно обняла её, а старая полёвка расплакалась и всё повторяла:
- Дочка, теперь ты и моя дочка...
  Юлла не сдержалась, а за ней и г-жа Лара.
- Ну, что вы тут болото развели! – с наигранной строгостью пожурил г-н Крок. – Ну-ка, давай, лейтенант, усади свою невесту, а то это может продолжаться долго! - голос г-на Крока был решительным и только внимательный взгляд мог бы разглядеть, что и его единственный глаз непривычно блестит...
  Вдруг, в дверь постучали. Вошёл гвардеец:
- Г-н Крок, Командир! - он видел, что портит праздник, но продолжил:
- Срочное донесение разведки! Прошу прощения...
- Не извиняйтесь, рядовой! - Командир Крок нахмурился. - Меня ждут?
- Да, ждут. Метку оставили на месте, ждём его прибытия...
- Я всё понял... Дамы, пить чай будем позже! - он обернулся к юноше: - Лейтенант Брик! Будете меня сопровождать!
  Брик успокаивающе кивнул Юлле и вышел первым.
  Нельзя сказать, чтобы после их ухода в комнате случилось болото, но слёзы были. Да, были...
  Знаешь, мой друг, века идут, а они: матери, жёны военных не меняются. Плачут, молятся и ждут...
 
  Как и положено по закону офицерской чести, отношения по службе командира и подчинённого были строгими:
- Слушайте внимательно, лейтенант! – г-н Крок и Брик старались добраться до командного пункта как можно быстрее. - Ночью я отправил лейтенанта Юрка с его разведчиками на крысиную сторону: посмотреть, послушать... Мой опыт подсказал, что странное затишье последних месяцев вовсе не крысиная лень, а подготовка к чему-то серьёзному.
  Они нырнули в замаскированную землянку.
  Лейтенант Юрк сидел в окружении своих разведчиков. Из его бока сочилась кровь. Г-жа Таша Болташа отрезком тополиной ткани бинтовала рану. При появлении Командира все вскочили. Отважный разведчик тоже попытался встать.
- Не дёргайся, дорогой! - г-жа Болташа присвоила себе право командовать. Г-н Крок согласился с ней:
- Сидите, лейтенант... Вы метку когда оставили?
- Утром...
- А почему вернулись только днём?
- Вот почему... - Юрк повернулся боком. - Напоролись на засаду, когда возвращались.
  Видно было, что Командир Крок с нетерпением ждёт, когда г-жа Болташа закончит перевязку. Он сел и стал сверлить её взглядом. Наконец, та справилась:
- По правилам, господа, я должна забрать юношу в лазарет...
- Да-да, обязательно, - прервал её г-н Крок. - Как только он будет свободен, я отправлю его к Вам. И... Спасибо, г-жа Болташа!
- Да, спасибо, г-жа Болташа. - повторил Юрк.
  Полёвка строго взглянула на них, ещё раз осмотрела повязку и молча вышла. Оказывается, случались моменты, когда она не была разговорчивой.
  В землянку ввалился г-н Толстолап:
- Г-н Крок! - он был встревожен. - Приветствую всех, господа!
- Здравствуйте. - г-н Крок был краток. - Мы ждём ещё кое-кого. А пока, г-н Юрк ознакомит всех с положением дел.
  Все приготовились слушать.
- Сегодня ночью. - начал Юрк. - Моё отделение осматривало местность на северо - восточном направлении. Крысы не спали. Была возня, но в этот раз не из-за тухлой селёдки. Они собрались в логове, которое занимает их генерал Блохвост...
  Командир Крок внёс уточнение:
- Мы знаем это логово не первый год. Генерал Блохвост – командующий крысиной армией. У него такой визг, что слышно по всей округе. Наша разведка не раз выручала, принося планы их нападений.
  Он обернулся к лейтенанту:
- Продолжайте...
- В этот раз они выставили часовых, но всё же нам удалось подползти. Услышали мы вот что. Их королева... Она готовит нападение. Не обычное... - он сделал усилие и тихо произнёс. - Она готовит захват всего леса. А нас, по её плану, ждёт истребление...
  Какое-то время стояла тишина. Видно, что новость ударила всех. Конечно, ведь они были отцами, мужьями, сыновьями. А у мужчин больше всего переживаний за тех, кто им дорог!
- Такого не было до сего дня... - г-н Толстолап покачал головой. - Если они хорошо подготовятся и начнут со всех сторон, даже не знаю...
- Да, г-н Премьер-министр! - слова Командира Крока были свинцовыми. - Именно так и будет! Они хорошо подготовятся и начнут одновременно! - а после паузы добавил. - И ещё, господа... Я думаю, перед атакой они засыпят все земляные тоннели.
- Война... - премьер обхватил голову лапами. Было видно, как тяжело ему говорить. - Война на уничтожение... Даже, если я отведу всех гражданских в подземные катакомбы... Есть ли гарантия, что крысы не прорвутся?
- Нет! Гарантий нет! - глаз г-на Крока был чернее ночи. Он вглядывался в лица присутствующих:
- Но есть надежда... Г-н Юрк, прошу дальше...
- После того, как услышано было достаточно, мы ушли от логова. А пробираясь вдоль Южной границы, мы наткнулись на засаду...
- И вам досталось... - кивнул г-н Крок.
- Да, потрепали немного, но потерь нет. Моё ранение по неосторожности...
- Простите, лейтенант! - вмешался один из разведчиков. - Командир Крок! Лейтенант так вцепился одной из них в лапу, что она вряд ли будет ходить, а пока он с ней разбирался, другая полоснула его когтями...
- Спасибо, рядовой! - командир пограничников одобрительно посмотрел на Юрка. - Ну что, лейтенант, пора в лазарет... Г-жа Болташа Вас быстро на ноги поставит. Одни её рассказы чего стоят: от них народ мигом выздоравливает!
  Обстановка стала не такой тяжёлой. Все засмеялись. Юрк кивнул:
- Спасибо, Командир. Позже, если позволите...
  Внезапно, рядом с землянкой раздался собачий лай.
- Наконец-то! Это тот, кого мы ждали. - голос Командира повеселел. - Прошу всех наверх!
  Конечно, на поляне их ждал Тим. Он заговорил первым:
- Я увидел метку на дереве, наш старый знак в случае опасности... - в его словах слышалась тревога. - Что случилось?
- Да, случилось, друг Тим... - со вздохом проговорил премьер и замолчал.
- Так что же, друзья? Брик... Г-н Крок... - никогда раньше Тим не видел друзей такими.
- Предстоит война... - глаз командира пограничников блеснул. - Генеральное сражение с крысиным племенем! Если они победят, Великого Царства больше не будет. И всех нас тоже...
  Тим долго сидел, опустив уши до самой земли. Потом поднял голову и от его благородного взгляда повеяло силой:
- Ещё ничего не решено... Сражение будет тяжёлым, но исход... Мы ещё посмотрим! - и тут он особенно весело тявкнул.
  Хотя обстоятельства были сложнее некуда, мыши засмеялись:
- Да-да, правильно, дорогой Собакин! - премьер никак не мог избавиться от этого слова. - Мы им покажем! Пусть только попробуют сунуть нос на нашу землю!
- Верно! - раздалось по сторонам. Даже раненый Юрк заметно приободрился.
- Хорошо! - голос Командира Крока был твёрд. - Г-н Юрк, благодарю Вас. Сейчас же отправляйтесь в лазарет! - тут он обратился к гвардейцам и разведчикам: - Господа! Готовьте лесной народ к эвакуации в катакомбы!
  И после паузы добавил:
- А вас: г-н Брик, г-н Тим и г-н Толстолап я попрошу остаться...



ГЛАВА XIII


  Первые лучи солнца тронули верхушки деревьев. Начинался чудесный погожий день. Но прозрачное небо и яркую зелень омрачила война. Птицы, которые обычно в это время уже пели, почувствовали неладное и покинули лес.

- Крепче! Да держите их крепче, блоха вас загрызи! - уже в третий раз генерал Блохвост визжал на своих подчинённых. Те, с огромными усилиями, сдерживали цепями огромных крыс.
  Генерал повернулся к Грызле:
- Великая Королева! Ваш замысел восхитителен! Я отправляюсь возглавить южное направление...
- Поторапливайтесь, генерал. - Грызла метнула взгляд на своё войско. - С рассветом начинаем!
  Её свита с пободастрастными мордами стояла поодаль... В ней состоял и крыс-астролог. Он должен был вдохновлять крысиную армию.
- Сколько собралось всего? -  Грызла обратила свои горящие глаза на приближённых. Те стали заикаться:
- Ста.. ста...
- Вы что, глупцы! - нетерпеливо визгнула крысиная королева. - Не посчитали ещё?
- Всё посчитано, посчитано... - справились с собой приближённые. - Нас около трёх сотен!
- Ладно... - Грызла погасила взгляд и усмехнулась. - Мелкий народ ещё видит сны. Последние сны...
  Стоящие рядом льстиво заглядывали в глаза королеве и хихикали:
- Последние... Хи-хи-хи! Последние сны!
- Цыц! - окрика Грызлы хватило и все замерли.
 - Королева! Ваш адъютант бежит! - визгнул кто-то из толпы.
- Вижу! - она обратилась к запыхавшемуся крысу. - Генерал  на южном?
- Да, моя Королева. И госпожа Серой магии с ним... Они начнут с рассветом.
  Глаза Грызлы метали молнии.
- Рассвет... Так и мы начнём! – и она завопила. - Крысиное племя! Вы должны править лесом, а мелкий народ вам служить! Установите справедливость! Их запасы уже ваши, их дома уже ваши, их земля уже ваша!
  С каждым словом рычание прокатывалось по рядам серого войска. Глаза крыс наливались яростью.
  Коготь Грызлы описал дугу и вонзился в лес:
- Истребите всех! Вперёд!
  С диким визгом крысы устремились к границе. Зрелище было очень страшным. Серая масса волнами перекатывалась, готовая заполнить собой мирные земли. Но воинственный визг внезапно сорвался. Передние ряды с разбега наскочили на густой забор из репейника. Это было препятствие, придуманное лейтенантом Бриком и за одну ночь построенное гвардейцами. А за колючками был вырыт ров. И сейчас, прорвавшись через репейник, крысы падали вниз. Обойти заграждение было нельзя, оно протянулось вдоль всего северного рубежа. Несколько крыс повернули назад.
- Куда! - завопила Грызла. - Всех трусов уничтожит магия!
  Голос крыса-астролога вторил ей:
- Звёзды предсказывают кару изменникам! А всех верных подданных ждёт великая награда!
  Страх перед Грызлой придал смелости нападавшим. По телам раненных, не обращая внимания на их стоны сама крысиная королева перешла ров:
- Вперёд, серое племя!
  Топча собратьев, за ней ринулись остальные.

  Замысел Грызлы и Блохвоста состоял в том, чтобы создать шум с севера, а с юга продвигаться, как можно тише.
  И пока, генералу это удавалось. Не встретив никакого сопротивления у границы, крысы осторожно двигались вглубь. Колдунья Чара подбадривала войско:
- Моя магия погрузила наших врагов в сон... Мы захватим Южный лес в безмолвии... Победа близка, крысиное племя!
  Передние ряды, преодолев полоску леса, вышли на поляну, поджидая остальных. Теперь, армия должна была изменить направление и двинуться к западу. Настораживало Блохвоста лишь то, что все мышиные норы, разоряемые при наступлении, были брошены хозяевами.
 
  Генерал вышел на поляну и оглядел свою армию. Сотни самых сильных крыс были сосредоточены на маленьком пятачке земли. Вытянув шеи, войско ждало его команды. Он поднял лапу:
- Ох! - его пасть смогла вымолвить только это и он упал замертво.
- Берегись! - испуганный визг охватил крысиные ряды. - Камни!
  Сверху на их головы вдруг обрушился град камней. Осколки били по серым спинам, по крысиным мордам.
  Эту ловушку придумал премьер Толстолап! На большую высоту, через ветви деревьев перекинули верёвки и с их помощью подняли много-много полотняных мешков набитых камнями. Мешки завязали так, чтобы один раз потянув, все камни высыпались разом. Командир мышепланеристов со своими подчинёнными смогли подлететь к верхушкам деревьев и закрепиться на них. И до рассвета отважные мышепланеристы прятались в густой листве. А когда настало время, они одновременно дёрнули верёвки и поток камней обрушился вниз.
  Крысиный строй охватила паника. Серые фигуры метались по поляне, стараясь убежать от смертельной опасности. Крысы бросались в кусты, где их поджидали пограничники Командира Крока.
  Армии сцепились.

  Тем временем, с севера, потеряв половину войска, крысиная королева стремилась прорваться к центру леса. Дорогу ей преградило ополчение. Лейтенант Брик бросился на Грызлу первым. Вздыбленная шерсть спасла её от глубокой раны. Брик тут же развернулся, готовясь повторить бросок, но не успел. Сильный удар отбросил его в сторону. Трава смягчила падение и в следующую секунду он опять был в гуще сражения! Мышиное ополчение, имея опыт предыдущих боёв, действовало по-новому. Всё внимание сосредоточили на самом уязвимом месте крыс - их лапах. Трое маленьких храбрецов одновременно бросались на крысу, обездвиживая её. Если это удавалось, то крысе оставалось только уползти подальше и зализывать раны. Но крысы мощнее, их зубы как ножи, а ярость заглушает боль. Скоро, Брику стало понятно, что удержать крысиную армию на этом рубеже не удастся. Но этот случай был предусмотрен план.
- Ополченцы! - перекрывая шум боя крикнул Брик. -  Приказываю отступать!
  Его подчинённые, услышав голос своего командира, повернули вглубь леса.
  Грызла радостно завизжала:
- Бегут! Мелкое отродье бежит! Грызите их, грызите!
  Головорезы бросились в погоню.

  Южное направление держалось из последних сил. Несмотря на то, что генерал Блохвост лежал расплющенный на поляне, а камни побили много крыс, пограничники не могли сдержать наступление. Командир Крок вступал в единоборство с крысами и те обращались в бегство. Его подчинённые, под стать командиру бились отважно, решительно атакуя хищников.
  Вместе с тем, продвижение наступающих вглубь леса стало очевидным. Их заставлял наступать визг Чары. Крысы просто обезумели от страха перед колдуньей:
- Отомстите за своего генерала! - хрипела она. - Уничтожайте всех! Или магия уничтожит вас!
  И крысы бросались вперёд.
  Около Командира Крока возник разведчик Юрк.
- Донесение от лейтенанта Брика: ополчение отступает к центру! Скоро они выйдут на подготовленное место!
Командир пограничников кивнул адъютанту.
- Приказ Командира Крока! - разнеслось по строю. - Отступаем!
  Конечно, ты помнишь совещание командиров, которое проходило накануне. Было решено сдерживать крыс на южном и северном направлениях. Но главная сила - Тим-Гроза крыс, должен был находиться в центре.
 
  Южные и северные крысиные армии соединились. По плану Грызлы и Блохвоста, теперь нужно было теснить мышей к западу. А потом, сбросить мышиное ополчение с обрыва и утопить в реке!
  Уверенное в своей скорой победе, серое войско ликовало. Внезапно, навстречу нападавшим, из гуши леса вырвалась стремительная фигура! Это был Тим!
  Визг ужаса прокатился по рядам крысиной армии. А мыши радостно закричали: “Крысолов с нами! Ура! Ура”! Уставшие воины почувствовали прилив сил и бросились на наступающих. Ряды крыс пришли в замешательство. Тим разделывался с ними без колебаний; шансов выбраться из его пасти живыми не было.

  Крысиная королева стояла на пригорке не шелохнувшись. Тут же находилась Чара и крыс-астролог. Грызла наблюдала, как гибнет армия, но её тяжёлый взгляд не выражал паники.
  Она обернулась:
- Твари готовы?
- Готовы, о Королева! - ответила Чара. - Они только ждут увидеть тебя.
  Грызла развернулась спиной к битве и спустилась с пригорка.
  С цепей рвалось около трёх десятков огромных существ... Их шерсть была почти чёрного цвета, глаза горели жёлтым огнём. Грызла и старая ведьма подошли к ним.
  Королева вскинула когтистые лапы и обратилась к этой страшной армии:
- Слушайте свою королеву! Ничего живого в этом лесу не должно остаться! Сбросьте цепи! Пронеситесь по лесу чёрной волной! - и закричала. - Спускайте их!
  Загремели цепи и чёрные крысы устремились на оставшихся в живых ополченцев.
  Когда мыши увидели чудовищ, их сковал страх. Брик сам был потрясён, но не потерял самообладания.
- Воины царства! - закричал он. - Будем стоять насмерть!
  Мыши ощетинились, Тим зарычал. Герои были готовы встретить смертоносную волну!
 
  Огромные крысы врезались в ополчение. Они были настолько сильными, что раскидывали мышей в разные стороны. Мыши-гвардейцы вцеплялись крысам в лапы и хвосты, но те не обращали внимания. Боли они не чувствовали и неслись вперёд. По приказу Грызлы, трое из них остались разделаться с Тимом.
  Тим был прирождённый боец. Он успел отскочить и прижал одну к земле. Но та обладала силой нескольких крыс. Она вывернулась и вцепилась ему в лапу. Другая вскочила Тиму на спину и вонзила когти. Ещё одна налетела сбоку и вцепилась в шею. В глазах благородного спаниеля потемнело. Теряя сознание, он увидел, как мелькнувшая палка сбила крысу и почувствовал руки, поднимавшие его с земли.

  Крысы продолжали бежать вперёд, сгоняя ополченцев к обрыву. Кучки оставшихся в живых оборонялись как могли, но обрыв был всё ближе и ближе. Грызла вместе со своим тёмным семейством возглавляла это истребление.

- Командир! - крикнул Брик. - Сзади обрыв!
- Знаю, сынок! - ударив когтями крысу ответил старый воин. - Всем спускаться вниз! - он нашёл глазами Юрка. - Лейтенант, входы в катакомбы завалены?
- Завалены, Командир! Остался только один, у подножья, как Вы приказали!
  Командир пограничников крикнул изо всех сил:
- Всем скатываться вниз! - и кубарем бросился с горы. За ним последовали остальные.
  Крысы собирались преследовать, но вопль Грызлы остановил их:
- Стоять! Им никуда не деться! Я хочу насладиться победой!
  Крысиная армия остановилась на краю. Оскалив пасти, крысы наблюдали, как мыши скатились вниз и скрылись в кустах.
 
  Маленькие отряды оставшихся в живых собирались у подножия горы.
- Командир! - Юрк тяжело дышал. - Мы ждём приказаний...
  Около него стоял Брик и несколько десятков отважных пограничников. Все были смертельно измотаны, из ран сочилась кровь.
  Взгляд Грица Крока прошёлся по рядам героев. Он заглянул в глаза каждого и увидел там то, что ожидал: чистую и отважную душу!
- Пока нам дали передышку, слушайте... – громко сказал Командир. - Выбор у нас есть. Под горой, в катакомбах спрятались наши семьи. Все гражданские там. Если мы не вернёмся, г-н Толстолап выведёт их по подземным ходам за границу леса. Куда дальше он поведёт их не знаю, но они будут жить... Крысы не знают о катакомбах. По моему приказу, все входы, кроме одного, завалены...
  Все слушали не перебивая. Испытующе посмотрев на них, Командир произнёс:
- Наш выбор такой: или мы уходим в катакомбы, тогда твари будут искать нас и отыщут входы, или...
  Все потупились. Сейчас, каждый заглядывал в своё сердце и принимал решение: либо рискнуть жизнями близких в надежде на собственное спасение, либо ради их жизней расстаться со своей. Брик поднял глаза:
- Командир, всё ясно... - он оглядел своих друзей. - Нам остаётся завалить оставшийся вход и отойти к берегу.
  Юрк вздохнул:
- Переплыть реку не в мышиных силах... - он поднял голову и преобразился. - Друзья! Я благодарен Создателю за всё! Он даровал мне сражаться рядом с такими героями, как вы! Не будем унывать! Осталось немного потерпеть... Будем биться так, чтобы отправить как можно больше тварей в заслуженную ими тёмную вечность!
- Слава Создателю за всё! - раздалось по рядам. Мыши приободрились, улыбки пробежали по усталым мордочкам.
- Заваливаем вход!
  И они устремились вдоль подножия горы. До единственного входа в катакомбы оставалась сотня метров.

  Крысы расположились на гребне горы, лязгая зубами. Им оставалось только спуститься и прикончить немногочисленную армию мышиного царства.
  Грызла смотрела вниз, её чёрное сердце горело предвкушением победы. Она видела - для мышей всё кончено! Из её груди стал подниматься грубый смех. Вслед за ней, все твари подхватили и разразились таким же низким утробным смехом. Волна этих звуков прокатилась по лесу...
 
  Кажется, ветерок умер: не шевелится ни листочек, ни веточка... Лес, как будто, готовится перейти во власть силы, чуждой всему живому... Всё замерло перед ужасной развязкой...
 
  Крысиная королева обернулась. Тёмное семейство и вся её армия были готовы выполнить приказ.
- Для мелкого народа всё кончено! - прокричала Грызла. - Великая астрология и великая магия принесли нам победу! Ничто не может быть сильнее их!
  Её зубы обнажились в улыбке и когтистой лапой она указала вниз:
- А теперь, закончите истребление!
  Крысы шагнули с обрыва...
 
  До этого ясное небо стремительно менялось! Вдруг ниоткуда налетел страшный ветер! Свинцовые облака неожиданно накрыли лес и в нём стало темно как ночью! Наступила пронзительная тишина...
  И вдруг, ослепительная молния разрезала небо! Оглушительный раскат грома потряс лес! И невиданный по силе дождь хлынул на землю!
  Бурные потоки воды размывали склон горы. В считанные секунды он превратился в стремительный водопад воды, глины и камней. Крысы завизжали от страха. Вода несла их с огромной скоростью. Их перемалывало с камнями, отрывало от кустов, за которые они пытались зацепиться. Ливень был такой сокрушительный, а потоки воды такими мощными, что крысиные тела, как бумажный мусор, уносило вниз, в реку. Вода в реке кипела от ливня. В ней бурлили водовороты, откуда крысам было уже не выбраться.
 
  Когда визг последней крысы утонул в реке, ливень внезапно прекратился. Было чудесно наблюдать, как тучи разбегаются, открывая бирюзовую синеву неба. Лучи солнца заблестели на мокрой траве.
  После дождя лес выглядел помолодевшим: как будто избавился от мучившей его тяжёлой болезни – стал чистым и свежим. На верхушку дуба сел воробей и чирикнул. За ним другой. К ним присоединялись всё новые и новые птичьи голоса. Живое дыхание чувствовалось во всех уголках леса.

  Грызла бежала не оглядываясь. В последнюю секунду, она зацепилась за корень сосны и не слетела вместе со своей армией в реку. Сейчас, обезумев от поражения, она неслась огромными скачками, стремясь выбраться из леса и спрятаться на какой-нибудь помойке. “Ещё вернусь! Ещё вернусь”! - стучало её злобное сердце. До границы оставалось чуть-чуть и она уже видела своё спасение.
  Внезапно, кто-то очень сильный прижал её к земле. Королева расплющилась, не в силах пошевелиться. Сверху послышалось грозное рычание.
  В Грызлу проник страх. То, что держало, медленно поворачивало её на спину... Глаза крысы уставились в открытую пасть овчарки. Взгляд собаки выражал омерзение, в нём был написан приговор... Зубы сомкнулись, пёс резко мотнут головой, высоко подбросив Грызлу.
  "Не может быть! - визгнуло в её голове. – Сегодня, по гороскопу, день моего триумфа!" 
  В следующее мгновение, всей своей тяжестью крысиное тело ударилось о землю... 
 
  Знаю, мой друг. Сегодня ты много пережил вместе с героями. Но остались вопросы...
  И я тороплюсь тебя успокоить.
  Маленькие герои спаслись! Когда началась буря, мыши находились у самого входа в катакомбы, готовясь его завалить. Увидев, что происходит, они бросились в тоннель и успели скрыться до того, как поток воды и камней сошёл с горы.
  Ещё расскажу вот что. И это тебя порадует. Когда бой утих и Грызла погибла заслуженной смертью, многие из её армии сдались в плен. Г-н Толстолап и другие министры, после совещания, решили не наказывать несчастных. Они справедливо рассудили, что жизнь в страхе и мрачном колдовстве кого угодно доведёт до безумия и что такой жизнью крысы достаточно наказаны. А крысы, увидев доброту победителей и поняв, что Грызла, её колдунья и крыс-астролог врали им о коварстве мышей, устроили совещание. После него они поклялись забыть все тёмные науки, никогда не нападать на мышей и охранять границы царства от не прошенных гостей.  Г-н Толстолап принял от крыс заверения в дружбе, а г-н Крок приказал оказать помощь раненым (ведь раненых крыс тоже было немало), а убитых крыс похоронить (но без почестей). На правах победителей мыши потребовали от крыс, чтобы те выбрали себе Премьер-министра и прислали постоянное посольство в Великое Царство. Крысы с радостью согласились подписать Договор дружбы и даже предложили заключить с мышами договор о торговле.
  Всё доброе было сделано незамедлительно.
  Ещё есть вопрос? А, ну конечно! Откуда возник пёс, от лап которого приняла свою смерть Грызла? Видишь ли, автор не знает. Возможно, очень возможно, что у собак есть договор между собой. Возможно, когда-то они договорились помогать слабым! Это только предположение. Главное сейчас то, что крысиная королева никогда больше не сможет сеять горе и смерть!
 


ГЛАВА XIV


  Г-жа Таша Болташа с трудом пыталась навести порядок:
- Я понимаю здоровые, но вы то куда собрались! Нет, даже не думайте!
  Перед ней толпились раненые, много раненых; лазарет был переполнен. Вот уже целый час, как они пытались уговорить старшую санитарку отпустить их на свадьбу лейтенанта Брика и Юллы. Ведь приглашены были все! Но г-жа Болташа оставалась непреклонной:
- Режим! - громко пищала она. - Режим нарушать нельзя! Вам нужен покой, в конце концов!
  Неизвестно, сколько бы продолжалось это препирательство, если бы в лазарет не влетел лейтенант Юрк.
- А вы, дорогой герой, где изволили быть? - уставив лапы в бока удивилась г-жа Болташа. - На нём живого места нет, а он бегает неизвестно где!
- Простите, дорогая г-жа Болташа! Я постараюсь Вас не огорчать! - Юрк улыбнулся и подмигнул раненым. Те стали переглядываться и заметно повеселели. Разведчики явно что-то задумали.
  Дверь в лазарет распахнулась и внутрь вошла представительная процессия: г-н Брик, г-н Крок и сам Премьер-министр Толстолап.
  Это было весьма неожиданно для начальницы лазарета. Может быть, впервые в жизни она не нашлась, что сказать.
- Здравствуйте, герои - пограничники! - приветствовал премьер. - И Вы здравствуйте, наша бесценная г-жа Болташа!
- Здравствуйте, господа, - собралась с мыслями старшая санитарка. - Вы пришли на перевязку?
  Надо заметить, что и Брик, и г-н Крок были ранены. У Брика было забинтовано плечо (получилась такая белая перевязь), а у командира пограничников голова.
- Это обождёт! - ответил Командир. Он выразительно посмотрел на г-на Толстолапа. Тот сказал: “Кхе-кхе” и начал издалека:
- Перед Вами, любезная г-жа Болташа, лейтенант Брик! Он храбрый мышь, вы все это знаете... - старшая санитарка и пограничники закивали головами. - Он и его избранница, г-жа Юлла, приглашают Вас, дорогая наша командующая лазаретом на свою свадьбу, которая состоится в Церемонном зале сегодня, не позднее чем... Чем поздним вечером!
  Личико г-жи Болташи осветилось благодарностью. Ещё бы! Пропустить такое событие было бы для неё равносильно заболеть ужасной болезнью. Она закивала головой:
- Конечно, Брик, дорогой племянник. Приду обязательно!
  Премьер-министр, между тем, продолжал:
- Но! Лазарет не может остаться без своего командующего, не так ли?
  Ещё толком не понимая, куда клонит г-н Толстолап, г-жа Болташа механически повторила:
- Не может...
- Значит, Вам придётся отмечать это событие вместе с нашими героями в лазарете... - он неправдоподобно тяжело вздохнул. - Мы, конечно, пришлём вам корзинки с угощением, а в конце вечера молодожёны даже навестят вас... Правда, сынок? - он обратился к Брику.
- Ну конечно, тётя, господа...
  На тётю Ташу было больно смотреть. Весь её облик был полон разочарования.
- Но! - голос премьера неожиданно изменился, и г-жа Болташа посмотрела на него с надеждой. - Вот если бы нашу главу лазарета согласились сопровождать раненые...
- Мы согласны! С радостью! Ура! - воскликнуло множество голосов.
  Премьер дождался тишины и продолжил:
- Тогда, г-жа Болташа, Вы могли бы одновременно следить за Вашими подопечными, а своим присутствием принести бы радость всей свадьбе! Что скажете?
- Все вместе? Ну, не знаю...
  К ней подбежали девушки-санитарки:
- Дорогая г-жа Болташа, мы будем смотреть за всеми больными на свадьбе. Мы принесём постели в зал!
  Г-жа Болташа нерешительно хмурила брови, посматривая то на Брика, то на санитарок. Наконец, махнула лапой:
- Да будет так!
  Раненые в один голос крикнули:
- Ура Госпоже Главнокомандующей лазаретом!
- Да тише вы, тише! - старалась перекричать г-жа Болташа. – Но с условием: вы все будете приходить на перевязки, как только скажу!
- Будем, обязательно будем!

  Церемонный зал уже заполнился гостями.
  Премьер Толстолап и г-н Вышеус стояли в центре на возвышении.
  Наконец, показалась процессия. В зал входили Брик и Юлла. По бокам шли г-жа Риша, г-н Гриц Крок и г-жа Лара.
  С головы Юллы спадала лёгкая белая фата. Через плечо Брика, закрывая бинты, струилась Ало-Голубая Перевязь.
  Премьер-министр Толстолап начал так:
- Командир Пограничной стражи Гриц Крок, лейтенант Юрк, лейтенант Брик выйдите на середину! Г-н Крок, Вам слово!
- Спасибо, г-н Толстолап. - голос Командира Пограничной стражи был торжественным.
- Пограничники, гвардейцы, народ царства! Давным-давно, народ, когда-то называвшийся Мудрым Крысиным, отвернулся от Создателя. И произошло неизбежное: народ превратился в жестокое племя и стал сеять смерть. Наконец, после многих веков терпения, Создатель явил свою волю! Мы победили! В сражении, воины покрыли себя славой! Мы помним о погибших... А те живые, которые совершили подвиг во имя нашего царства стоят сейчас рядом с нами! - он обернулся. - Лейтенант Брик, лейтенант Юрк! Свои награды вы получите на Всепраздничном Дне, а сегодня, каждому из вас присваивается звание капитана Пограничной стражи! Царство гордится такими сыновьями! Благодарю вас за мужество!
  Зал шумно и долго аплодировал героям.
  Принимая поздравления, два капитана сознавали, что перед ними народ, который они будут защищать до конца своих дней.
  Капитан Юрк смотрел в зал и отвечал на поздравления поклонами. В первом ряду, весело смеясь стояла молоденькая полёвка. Капитан увидел её глаза и его сердце заискрилось. Он не знал, кто эта девушка, но пообещал себе обязательно узнать.
  Тем временем, Брик спустился в зал и взял свою невесту под лапку.
- Поздравляю! - шепнула она. Её глаза лучились от гордости за своего отважного избранника.
- А теперь, обратимся к нашим детям! - г-н Толстолап посмотрел в зал и продолжил. - По древней традиции, Главный Архивариус царства  зачитает Обязательный акт, согласно которому испокон веков следуют все вступающие в брак. Пожалуйста...
  Г-н Вышеус приосанился, сказал: “Кхе-кхе” и развернул документ:
- Обязательный акт для граждан Великого Царства Мышиного Народа, которые вступают в брак! Составлен четыреста двадцать пятого числа первого века по переселении. Первое! Мыши, вступающие в брак должны быть знакомы не менее одного года. Второе! Должны быть получены благословения родителей жениха и невесты. Третье! Семью могут основать только личности достойные...
  Тут он прервал чтение и обратился в зал:
- Есть ли среди собравшихся те, кто обижен на жениха или невесту? Таковых, я вижу нет. Тогда...
- Достойные! Достойные! Достойные! - прокатилось по залу.
  Архивариус с любовью посмотрел на Юллу и Брика:
- Вы готовы принести клятвы?
  Юноша и девушка повернулись друг к другу. Их глаза встретились. Сначала клятву принёс Брик:

Клянусь иметь с тобой один дух.
Клянусь иметь с тобой одно сердце.
Клянусь быть частью тебя.
Всегда хранить тебе верность.
 
  Глаза Юллы были светлы и серьёзны. Она повторила:

Клянусь иметь с тобой один дух.
Клянусь иметь с тобой одно сердце.
Клянусь быть частью тебя.
Всегда хранить тебе верность.

 
  Свадебный пир продолжался всю ночь!
  Жители царства дарили подарки не только новобрачным, но и друг другу. Такова традиция! А сколько всего было выпито и съедено! По сей день никто не берётся сосчитать!
  С радостью в душе, гости выходили из зала под звёздное небо и вдыхали ночной воздух. Юлла и Брик вышли последними. Расходиться никто не собирался. Везде были расставлены десятки корзинок с праздничными кушаньями. Конечно, это были сладости. Например, лепестки васильков с сахарной глазурью или крошечные медовые кексики-вкусняшки, которые можно целыми горстями отправлять в рот. Каждый, кто хотел, брал сколько угодно и прямо под открытым небом угощался.
  Мышки-малышки, пользуясь тем, что их никто не укладывает спать, устроили на поляне хоровод. К ним охотно присоединялись взрослые.
  Капитан Юрк нашёл ту самую девушку, поразившую его в Церемонном зале. Он представился, хотя в этом не было необходимости и пригласил танцевать. Ксю, а это девушка оказалась младшей дочерью г-на Крока, согласилась.
  К малышам присоединялось всё больше и больше гостей.
  Мышепланеристы оседлали ветви деревьев и зажигали свечи. Все глядели вверх и кричали друг другу: “Смотри! Смотри”!
  Хоровод расширялся. Зрелище было чудесное: переливаясь парадными лентами самый большой круг хоровода стремительно кружился в правую сторону, тот, что поменьше -  в левую. И так все семь кругов!
  Малыши окружили Командира Крока и Премьер-министра, пытаясь втянуть в хоровод. Г-н Крок и г-н Толстолап хитро переглянулись, как будто подбадривая друг друга и пустились в пляс.
  Праздничного смеха в эту ночь было в избытке!

- Тише, тише! Что это? – раздалось среди гостей. Музыка прекратилась, всё затихло...
  Всем показалось, что они услышали что-то знакомое, но прислушиваясь, не могли уловить ни звука. Немного погодя, самые зоркие увидели тень среди деревьев. Она приближалась. И скоро, пусть немного пошатываясь, пусть с забинтованными лапами на поляну вышел...
- Тим!!!
  Да, мой друг, это был Тим-Гроза крыс!
  Мышиный писк стоял невообразимый! Все бросились обнимать спаниеля, многие гладили его шелковистую шерсть.
  Премьер Толстолап долго не мог оторваться от Тима. Картина многовековой давности повторилась: г-н Толстолап прижался носом к груди Тима, а Тим лапой прижимал его к себе.
- Друг, наш благородный друг... - премьер вытирал глаза огромным клетчатым платком. - Вы чуть не погибли...
  Губы Тима растянулись в улыбке:
- Всё позади, дорогой Премьер-министр! Как видите, Ваш Собакин жив и идёт на поправку...
- Собакин! - охнул г-н Толстолап. - Ну и потеха! Это всё г-жа Болташа!
  Он так заразительно засмеялся, что смех разобрал и Тима, а вслед за ним остальных.
  Пока длилась эта сцена, г-н Крок что-то шепнул г-же Таше Болташе. Та кивнула и, со свойственной ей энергичностью, умчалась. Вернулась она уже с аккуратно сложенной Ало-Голубой Перевязью и подала г-ну Толстолапу. Тот стал серьёзен.
- Благородный друг! Эта Высшая Перевязь Первой Степени была сшита специально для Вас. Мы ни на минуту не оставляли надежды, что Вы живы. Народ царства благодарит Вас, г-н Тим, за ту жертву, которую Вы принесли ради нас. Примите награду от признательного Вам лесного народа!
  Все присутствующие склонили головы в благодарственном поклоне. Тим пригнулся к самой земле, а г-н Толстолап и несколько мышей одели на него Перевязь.
  Ты бы видел, как эта лента украсила благородную осанку Тима!
  Г-н Брик и г-жа Юлла подошли к своему другу. Их радость была особой: глубокой и нежной. Пёс посмотрел на них:
- Друзья мои! Я стр-р-рашно рад! - Тим так громко и смешно пролаял, что это вызвало новую волну веселья.

  Никто не замечал одинокую фигуру, скромно стоящую в тени деревьев. Человек наблюдал, как его любимец и лесной народ сердечно приветствовали друг друга. Иногда, отблески свечей падали на его лицо. Губы улыбались, глаза теплели искренней радостью.

  Верность щедро вознаграждается. Сейчас, после всех испытаний, сердца лесных жителей: девушек-санитарок и главных лиц царства, мышек-малышек и суровых гвардейцев были наполнены спокойствием и миром.
  Теперь уже навсегда.
 

* * * *


2009/2024

Зарегистрировано в базе данных (реестре)
Российского авторского общества КОПИРУС
№ 011 - 000707 от 12 января 2011 года.