Леший

***
          Утренняя серость еще висела над лесом, когда Леший шел на лесное озеро рыбачить.
          Утреннюю рыбалку он любил больше всего на свете. И никогда никого на нее с собой брать не собирался.
          Вообще с Лешим в поселке мало кто дружил, потому как слыл он хулиганом.
          И не то, чтобы он был злым, просто обидных слов никому не прощал. Поселковые мальчишки с Лешим общались осторожно потому, как любое слово могло воспламенить в нем искру гнева. И тут уже Леший никого не щадил. Эх, и получали мальчишки от него затрещины. Другой бы и внимания не обратил на сказанное, а Леший тут же начинал сердиться и задираться. И никто не понимал, почему он так реагирует на, казалось бы, безобидные вещи.
         Когда другие матери приходили жаловаться или ругаться, мать Лешего только разводила руками да говорила, что это все из-за отсутствия отца. Дескать, мальчишка никому спуску не дает только потому, чтобы его самого не обижали, так как заступиться за него некому.
         Чужие отцы его не трогали, потому что Леший всегда бесстрашно глядя им в глаза объяснял, с чего началась ссора. Те по-мужски уважали его смелость и только пытались ему втолковать, что ничего обидного не случилось. Но Леший упрямо стоял на своем. В итоге, они разворачивались и вместе с пострадавшими чадами шли домой, по дороге объясняя, что нечего с Лешим дружить.
         Со временем мальчишки стали его сторониться и про себя прозвали Лешим.
         А Лешему хоть бы что. Ни в его характере это, перед трудностями пасовать.
         Да и сам он прекрасно понимал, что ни друзей, ни приятелей у него в поселке нет. И с тех пор появилось у него любимое занятие – рыбалка.
         Вот и сейчас Леший шел по лесу и вглядывался в его серую полутьму.
         Был как раз такой утренний час, когда небо стало уже светлым, а внизу, среди деревьев и кустов, еще лежала мгла. Хотя она постепенно начинала растворяться, дальше двадцати метров пока видно было плохо.
          Но леса Леший не боялся. Свое прозвище он получил не поэтому, но абсолютно точно. Лес Леший полюбил, когда понял, что дружбы с поселковыми мальчишками у него не получится. Каждый раз он забирался все дальше и дальше в поисках лесных озер. И мог на берегу такого озера сидеть весь день, проверяя, есть ли здесь рыба.
         Это озеро Леший нашел недавно. Больше полдня пробродил он по лесу, прежде, чем на него вышел. Располагалось он довольно таки далеко от поселка. Может, километров за восемь, может, и дальше. Вышел Леший к озеру - вода в нем чистая-чистая. Около берега мальки плавают. «Значит, рыба есть» - решил Леший. И повернул обратно, решив, что вернется сюда с удочкой.
         Потому как вернулся он с озера уже затемно, Леший знал, что выходить к нему надо так же затемно. Вот и вышел он из дома, только стрелки часов остановились на трех утра.
         - Ты куда так рано? – только успела спросить мать.   
         - Рыбачить? – ответил Леший.
         - Опять рыбачить. Бродишь по своим лесам.
         И Леший затворил за собой дверь.

***

         До озера оставалось около двух километров.
         Висевшая сверху туманная серость уже сползла по деревьям и теперь двигалась над землей. Как в любой ранний летний час, стало почти светло, хоть солнце еще не взошло. Утренние запахи постепенно наполняли лесную глушь. Сырой воздух, какой всегда бывает в предрассветном лесу, пах сосновой хвоей, мхом и грибами.
         Лежавшие на земле иголки были пропитаны росой и поэтому вместе с песком легко прилипали к сапогам Лешего. Леший шагал быстро, так не хотел пропустить ни минуты утреннего клева. Путь до озера он запомнил хорошо.
         Когда Леший вышел к озеру, солнце уже пробивалось сквозь вершины сосен. Казалось, поднимаясь на небосвод, оно на несколько минут запуталось в них, а потом быстро выскочило в открытое пространство. Леший спиной почувствовал солнечное тепло, так как последние летние дни стояли очень жаркие. Казалось, что июльское солнце начинало накаляться сразу же, как только его кромка появлялась из-за горизонта, и жарко становилось не к обеду, как это обычно бывало, а уже к девяти утра. А через час уже совсем было нечем дышать. До того было жарко и душно.
         Первый луч скользнул по воде, и Леший увидел, что от воды поднимается пар. Завораживающее это зрелище – тишина и полутьма предрассветного леса, мглистое серебро озерной воды и вьющийся кверху белесый пар, похожий на седые кудри хозяина леса – настоящего Лешего.
         У Лешего даже сердце забилось чаще.
         Незаметно для себя Леший навсегда влюблялся в эти места.
         А любовь к месту, где родился, самая сильная.
         
***

         Леший подошел к кромке воды и бросил удочки на песок.
         Мальки, плавающие около берега, метнулись в глубине, но быстро вернулись обратно и, казалось, с любопытством уставились на невиданного гостя. Быстро размотав леску, Леший насадил на крючок червя. Поплевав на него со знанием рыбацкого дела, он размахнулся, и леска со свистом полетела в воду. В тишине поплавок звучно плюхнулся, на мгновение скрылся под водой и, выпрыгнув оттуда, застыл на серебристой глади, как оловянный солдатик.
         Ждать пришлось недолго. Уже через несколько минут поплавок пошатнулся и исчез под водой. Леший мгновенно вскинул удочку вверх и подсек схватившую червя рыбину. Но рыба не собиралась сдаваться. Леший почувствовал, как леска натянулась и стала тяжелой. Верхняя часть удочки изогнулась дугой, и удочка стала рваться из рук. Дальше началась привычная борьба между рыбаком и его жертвой. Леший немного ослаблял натяжение лески, давая рыбе небольшую возможность почувствовать свободу. Но свобода эта была только призрачной. Теперь уж Леший не за что не упустит свой трофей. Несколько вращений катушки, и леска снова натягивалась и тащила за собой обитателя лесного озера. С каждым таким вращением добыча становилась все ближе и ближе к берегу и спустя минуту, кажется, сдалась. В прозрачной воде Леший увидел, что ему попался карась размером чуть больше мужской ладони. Напоследок карась все-таки решил сделать еще одну попытку, чтобы ускользнуть от рыбака. Он резко развернулся и бросился обратно в глубину. Но было слишком поздно. Длина лески между удочкой и крючком была минимальной, что не позволило рыбе сделать хороший рывок. Карась сдался и через мгновение болтался в воздухе на крючке.
          Леший бросил удочку на песок и, зайдя в воду, зачерпнул в ведро немного воды. Потом взял удочку, аккуратно снял карася с крючка и бросил его в ведро. Дальше дело шло так же весело. К восьми утра в ведре у Лешего уже плескались довольно крупные караси, ерши и плотва. Озеро оказалось богатым на хорошую рыбу. Но через час стало совсем жарко, и клев приутих. Раззадорившийся Леший давно стоял на берегу босиком и в одних штанах, завернутых по колено. Не желая останавливаться на достигнутом, он зашел по колено в воду, в надежде, что эти несколько метров дадут возможность закинуть удочку подальше, а, следовательно, поглубже. Может, еще кто и клюнет… Но клев прекратился.
        Леший вышел на берег и достал из рюкзака небольшой топор, который он всегда брал с собой в лес. В лесу без топора что делать? Посмотрев по сторонам, он приметил небольшую поваленную сосенку. Иголки на ее ветках были рыжие, что говорило о том, что сосна уже сухая и будет неплохо гореть. Быстро нарубив сухих веток, Леший вернулся на берег. Он достал из рюкзака садок, разложил его на песке и опрокинул в него ведро с рыбой. Пока рыба не начала трепыхаться и прыгать по песку, Леший быстрым движением откинул в сторону две плотвы размером с его собственную ладонь, поднял садок с песка и стянул его горловину веревкой. Чтобы садок можно было бросать далеко в воду, горловину Леший усовершенствовал. Он привязал к одному краю веревки металлическое кольцо, к которому, в случае необходимости, подцеплял карабин с еще одной веревкой. Сейчас была как раз такая необходимость: у берега озеро было довольно мелкое, и Леший подцепил карабин, зашел на несколько метров в воду и кинул в нее садок. Садок, знатно наполненный рыбой, тяжело и громко плюхнулся. Крепко держа второй конец веревки в руке, Леший вышел на берег, взял один из срубленных сучьев – тот, который был покрепче – и обухом топора вбил его глубоко в песок. Сделав на конце веревки узел, Леший накинул его на торчащий из песка кол и затянул. Все, теперь Леший был спокоен, что рыба никуда не денется: кол глубоко торчал в земле, а веревка и садок были очень крепкими, чтобы порваться.
        Леший взял пустое ведро и пошел вдоль берега в поисках родника с чистой водой. Напрасно обойдя озеро, Леший вернулся обратно и зачерпнул в ведро озерной воды. Помыв в нем руки, Леший достал из рюкзака рулон фольги, заранее прихваченный из дома. На рыбалке Леший всегда готовил два блюда – или уху или запеченную в фольге рыбу. Уху он варил в случае, если ему удавалось раздобыть чистой родниковой воды. Если же родника поблизости не было, Леший довольствовался печеной рыбой. Вот и сейчас он намеревался приготовить второе блюдо. Аккуратно положив фольгу на траву, Леший взял еще один сучок и с помощью него сделал в песке небольшую ямку. Снова помыв руки в ведре, Леший достал из рюкзака складной нож, соль и перец, по щепотке которых он так же заботливо прихватил с собой. Потом он бросил в ведро оставленную на берегу рыбу. В воде рыба снова сделалась скользкой, и Лешему снова пришлось с ней побороться. Леший даже успел тихо упомянуть настоящего Лешего, прежде чем ухватил рыбу. Очистив рыбу от чешуи и внутренностей, Леший еще раз промыл ее в ведре и аккуратно уложил на развернутую фольгу. Натерев очищенные бока солью и перцем, Леший завернул рыбу в фольгу. Получились два небольших серебристых конвертика, которые аккуратно легли в вырытую в песке ямку. Присыпав ямку песком, Леший положил сверху приготовленные сучья и поджег их. Сучья задорно затрещали, и небольшой костерок весело запрыгал небольшими язычками.
          Леший расстелил рядом с костерком свою куртку и прилег на нее, облокотивший на левую руку. Он лежал и смотрел то на танцующие язычки пламени, слегка шевеля сучья, чтобы те лучше горели, то на озеро.
          Окружавший озеро лес был наполнен птичьими голосами: различные переливы сливались в одну красивую мелодию, дополняемую каким-нибудь уханьем или стуком дятла. Леший давно заприметил его. Дятел перелетал вдоль берега озера от сосны к сосне. Зацепится за ствол, посидит, послушает, пару раз ударит и летит дальше. На некоторых стволах дятел задерживался дольше, видимо, выследив внутри какого-нибудь жучка или букашку. Проверив еще несколько деревьев, дятел скрылся в зеленой глуши.
         Рыба приготовилась быстро. Леший аккуратно отодвинул тлеющие сучья и достал из ямки горячие конвертики. Он развернул их, попеременно дуя на обжигаемые накалившейся фольгой пальцы, и волшебный аромат запеченной рыбы защекотал ноздри. Леший даже не удержался, сделал глубокий вдох и довольно произнес: «Ах».
         Леший сидел лицом к озеру и ел приготовленную рыбу. Вдруг он услышал какой-то свист, и в следующее мгновение откуда-то из-за сосен вылетело несколько уток. Громко хлопая крыльями, они опустились на воду. Наверное, заприметив Лешего, утки сразу же развернулись и медленно поплыли в противоположную сторону. Бояться им было нечего, на воде они были в безопасности.
        Немного понаблюдав за ними, Леший повернулся к разложенной на траве фольге, чтобы взять вторую рыбу. И тут он услышал шорох, донесшийся из кустов, которые были за его спиной. Обернувшись, Леший увидел, как из них выпрыгнула лиса. Может, она шла за утками, может, учуяла рыбный запах, но было видно, что встретить здесь человека она не ожидала, потому, как появилась очень смело. И только увидев Лешего, замерла в недоумении. Наверное, запах печеной рыбы не позволил ей сразу же скрыться обратно. Лиса смотрела на Лешего и шевелила своим черным носом, нюхая наполненный чем-то новым и невероятно вкусным воздух. Леший отломил от рыбы небольшой кусочек и, стараясь не напугать зверя, медленно бросил его прямо под ноги лисицы. Лиса понюхала его и сразу же проглотила. Не испугалась!
        - На! Не благодари! – и Леший бросил лисе оставшуюся часть.
        Хитрый зверь, видимо, поняв, что получил все, что было возможно, схватил рыбу и исчез в кустах.
        Леший поднялся, вымыл в ведре руки и вылил воду на тлеющие угли костерка. Потом он вытянул из воды садок и переложил рыбу обратно в ведро. Смял в серебристый комок использованную фольгу и бросил ее на дно рюкзака. Мусор в лесу Леший никогда не оставлял! Дальше Леший собрал свои вещи, сложил удочку и пошел в сторону леса.
        Пора было домой…

***

        Несмотря на жару, висевшую над берегом озера, по лесу идти было легко. Кроны сосен создавали небольшую прохладу, поэтому дышалось просто.
        Всю дорогу до опушки Лешего сопровождала та же мелодия птичьего хора. Временами в кустах кто-то шуршал. Может, мышь, может заяц, может, еще какой лесной зверек. В летнюю пору лес без звуков не обходится.
        До края леса Леший добрел как раз к обеду. Подходя к опушке, он услышал детские голоса. Выйдя из леса, он увидел двух сестренок, Машу и Катю Байковых. Дом их родителей был крайний на улице и стоял неподалеку от леса. Сестренки играли прямо на опушке. На двух небольших пеньках у них сидели куклы, а на третьем стояла тарелка с небольшими шишками. Детям никогда не сидится дома! Вот и сейчас, не смотря на полуденную жару, сестренок дома было не удержать. А где играть в такой зной? Только в лесу или на реке. Но сестренки были еще маленькие и без взрослых на речку их не отпускали. Вот и играли они на опушке.
        - Ой, Леший из леса вылез? – тоненьким голоском крикнула Маша, заприметив шедшего в их сторону мальчишку.
        - Ты откуда? – вслед за ней таким же тоненьким голоском поинтересовалась Катя.
        Леший молча прошел мимо.
        - Много рыбы наловил? – и девчонки устремились следом.
        - Покажи! Покажи! – кричали они, весело семеня рядом.
        - Я вам сейчас покажу – испугаетесь, синтявки! – Леший по-взрослому, но без всякой злобы прикрикнул на них.
        - То же нам, карась нашелся! – и сестры задорно засмеялись.
        - А я вот вас возьму как-нибудь с собой на рыбалку да покажу, какие караси в лесных озерах водятся!
        - Какие? Какие? – не отставая, весело допытывались сестры.
        - Большие да зубастые! Вас вмиг проглотят! Даже косточек не останется.
        - Ага, не бывает таких карасей!
        - А вот и бывают! У меня в ведре один такой.
        Сестренки остановились с округленными от удивления глазами.
        - Показать? – и в глазах Лешего промелькнул хитрый огонек.
        - Ага, - неуверенно ответили они.
        Но детское любопытство было сильнее страха и сестренки сделали шаг вперед.
        Леший поставил ведро с рыбой на землю и запустил в него руку.
        Глаза сестренок округлились еще больше – как же он вот так, голыми руками?!
        - А вот он! – и Леший резко выдернул руку с первой попавшейся рыбиной и, выставив ее вперед, быстро шагнул в сторону сестренок.
        Те от неожиданности с визгом понеслись к лесу.
         - Ага, вот он вас сейчас съест! – крикнул им вслед Леший.
         Немного отбежав, сестренки остановились и обернулись.
         - А вот и нет такой рыбы! Врешь ты все! – так же весело крикнули они, убедившись, что Леший не гонится за ними со страшной рыбой в руке.
         - Еще как есть! – и Леший бросил рыбу обратно в ведро и пошел в сторону поселка.
         Сестренки проводили его радостным взглядом.

***

         Много раз еще Леший ходил на то самое лесное озеро. И каждый раз оно не отпускало его без хорошего улова. И каждый раз на опушке Лешего встречали сестренки Маша и Катя.
         - Поймал зубастого карася!? – весело интересовались они, уже совсем не боясь, что Леший опустит руку в ведро и достанет оттуда страшную рыбину.
         - Без вас не ловится. Ждет, когда придете. Вот тогда и схватит вас, - отвечал им Леший.
         И сестренки провожали Лешего заливистым тоненьким смехом.
         Быстро полюбились они Лешему. Видел он в них родственные души: Леший в одиночестве бродил по лесам да озерам, а Маша и Катя играли на своей опушке, пока другие ребята торчали на речке.
         Погода стояла жаркая и даже в лесу земля стала сухой. Утренней росы было мало и, быстро просыхая, сосновые иголки, покрывавшие лесную землю, гулко трещали под ногами. В такую погоду любая искра может наделать много горьких дел и страшных бед…
        Леший в очередной раз возвращался с любимого озера.
        Приближаясь к опушке, он услышал, как со стороны поселка доносились какие-то тревожные звуки. Подойдя ближе, Леший понял, что кто-то кричит.
        Выйдя из леса, он увидел, как полыхал крайний дом. Пламя уже вырывалась из чердака, а деревянные стены дома громко трещали, готовые вот-вот обрушиться. У дома в суматохе толпились люди.
        Да это же дом сестренок!
        И Леший, бросив ведро с рыбой, сразу же бросился туда.
        Подбежал: кто, что?
        - Девочки там, внутри! – крикнула ему тетя Поля, соседка Байковых.
        - Как внутри? – и это был не вопрос, а ужас, тут же схвативший Лешего за душу.
        Марина, мама девочек, громко голосила и плакала, вцепившись обеими руками себе в волосы. Платок с ее головы сполз на плечи. Сергей, отец девочек, метался перед домом, не подпускаемый пламенем ближе. Рядом с ним было еще несколько мужчин. Но из коридора, ведущего в дом, уже вырывалось пламя. С этой стороны к дому было не подойти.
         - Пожарным еще раз звонили? – кто-то тревожно спрашивал в толпе.
         - Звонили! Сказали, что выехали! – так же тревожно кто-то отвечал.
         Да какие тут пожарные! При такой жаре деревянный дом сгорает, как спичка…
         Спеша от леса к пылающему дому, Леший заметил, что основное пламя сосредоточилось в его передней части. Там, где столпились люди. Там, куда они сразу бегут, видя такое страшное зрелище.
        «Значит, надо попробовать обойти дом с другой стороны» - промелькнуло у Лешего в голове.
        Он оббежал дом и понял, что оказался прав: с другой стороны пламя было слабее.
        Леший увидел, как часть крыши с этой стороны уже обвалилась и сверху образовалась прогалина, через которую можно было проникнуть внутрь. Леший обмотал курткой лицо. В такой ситуации он никогда не был, поэтому действовал только инстинктивно, руководствуясь тем неведомым инстинктом, который неожиданно появляется в человеке в опасных ситуациях. Забравшись на стену, Леший увидел, что обвалившиеся стропила легли «домиком», так что под ними тоже можно было пробраться. Он спрыгнул вниз и начал продвигаться под горящими стропилами. Впереди пылала передняя комната. Каким-то чудом, пламя не так сильно прошлось по остальным частям дома, захватив только деревянные косяки и некоторые предметы домашней утвари. Основное пламя ушло вперед и сейчас буйствовало именно там. Но, не смотря на это, небольшие языки пламени метались повсюду, поэтому передвигаться было почти невыносимо.
        - Маша! Катя! – кашляя от попадавшего в легкие угара, закричал Леший.
        Ответа не было.
        Леший решил пробираться в пылающую комнату. Справа от себя он увидел ведро. Схватив его и размахивая им перед собой, будто это могло немного сбить находившийся внутри жар, он метнулся в кухню, которой пламя пока вплотную не занялось. Леший надеялся добраться до водопроводного крана и включить воду. Он не знал, насколько это может помочь и поможет ли помочь вообще. Он действовал инстинктивно: видел воду и шел к ней.
        - Леший, мы здесь! – вдруг откуда-то сбоку раздался знакомый тоненький голос.
        Он обернулся и увидел, как за холодильником сидели сестренки. Это Катя позвала его. Маша сидела опустив голову вниз и обхватив ее руками. Она была напугана больше сестры.
        Если бы потом Лешего спросили, какие он испытал чувства, увидев девочек живыми, он бы не ответил. Он этого просто не помнит. Помнит, что потянулся к девочкам, и Катя тут же забралась к нему на правую руку и обхватила его за шею. А Маша, будто ничего не видя и не слыша, продолжала сидеть в том же положении. Свободной рукой Леший взял Машину ручонку и отвел ее от головы.
        - Вставай, надо идти, - сказал он.
        И тут Маша подняла на него глаза, полные слез и ужаса.
        На мгновение Леший почувствовал, что ему тоже стало страшно. Но инстинкт не дал страху полностью овладеть человеком. Мгновенно придя в себя, Леший поднял Машу, и она забралась к нему на левую руку, крепко вцепившись в шею. Так крепко, что Леший даже охнул.
        Держа на руках девочек, он пошел тем же путем обратно.
        Как только они миновали упавшие стропила, крыша в передней комнате частично рухнула, а в спину ударил клуб белого пара, вызванный струей воды из пожарного рукава.
        Но Леший этого уже не видел.
        Одну за другой он посадил девочек на стену в том месте, откуда попал в дом. Потом забрался сам и спрыгнул на землю. Сняв сестренок со стены, он снова взял их на руки и устремился прочь от дома. Подальше от этого места, всегда такого тихого и спокойного и такого страшного в эту минуту.

***

        Спустя какое-то время пожар был потушен.
        Пожарные пробрались в дом в поисках детей.
        Марина и Сергей стояли напротив и ждали. И все очевидцы ждали. Только, что в это время испытывали родители, не дано было понять никому. Вместе с пожарными сиренами чувство надежды снова ворвалось в сердце Сергея. Сергей бросился к подъезжавшей машине, рискуя оказаться под ее колесами.
        - Быстрее! Пожалуйста… Там дети! – и он показывал пожарным в сторону дома.
        Последние слова прозвучали для пожарных, как команда. Они все сделали очень быстро. Быстро размотали рукава. Быстро встали в позиции. Быстро начали сбивать пламя водой. Перестав голосить и плакать, Марина металась между ними.
        Один из пожарных забежал в дом и исчез в клубах валящего дыма. Его не было несколько минут, но эти минуты показались Марине и Сергею вечностью. С надеждой они кинулись к появившемуся из задымления пожарному.
        - Никого не нашел, - сказал он, глядя им в глаза.
        Марина тут же взвыла и опустилась на землю. Все в оцепенении глядели на нее.
        - За что? Господи, за что? – эти слова звучали страшно и дико.
        Сергей оттолкнул в сторону пожарного и бросился в дымящийся дом.
        Тетя Поля подошла к Марине, опустилась рядом на колени и обняла ее.
         - Мамка плачет! – сказала Катя, сидя под яблоней в саду.
         Именно сюда прибежал Леший с девочками на руках.
         Катю он опустил на землю, а Маша до сих пор висела на шее своего спасителя, уткнувшись в нее лицом. Лешему казалось, что теперь оторвать ее от себя будет сложно. Он успокаивал ее, шептал, что все уже закончилось. Но Маша будто не слышала его. И только после слова «мамка» подняла голову и посмотрела в ту сторону, откуда доносился плач.
         «Слава Богу, все в порядке» - Леший боялся, что на фоне пережитого страха у Маши что-то случилось с нервами.
         - Ну, пойдемте, - сказал он и протянул Кате руку.

***

        - Марина! Марина! – начала дергать тетя Поля, первая увидевшая как из-за дома вышел Леший с девочками.
        Марина не сразу среагировала на голос. Но как только увидела девочек, издав стон облегчения и вытирая мешавшие слезы, бросилась к ним.
        И только тут Маша оторвала руки от шеи Лешего и протянула их к матери. Перекочевав к ней на шею, Маша вцепилась и уткнулась в нее так же, как и в шею Лешего там, в доме. Катя обхватила ногу матери. Свободной рукой Марина прижала ее к себе. В это время из дома вышел Сергей. Увидев Марину с девочками, он бросился к ним, отнял Катю от матери, поднял на руки и прижал к себе. Катя какое-то время обнимала отца, потом отпрянула и посмотрела на него.
        - Папа, у тебя слезы. Не плачь…
       
***

        Леший незаметно пробрался сквозь застывшую толпу. В ней кто-то молчал, кто-то тихо всхлипывал и вытирал слезы.
        Пожарные еще суетились, завершая честно исполненный долг. Кто сматывал пожарные рукава, кто был еще в доме. А тот, который первым вошел в дом, подошел к Марине и Сергею и обнял их.
        Леший этого не видел. Он шел в сторону леса. Зачем? Он и сам не знал. Наверное, инстинкт еще продолжал властвовать над мозгом. Сам не помнит, как дошел до озера. Как прошел эти километры. Как скинул сапоги и зашел по колено в воду.
        Опомнился только после того, как умылся теплой водой. Будто сознание только после этого вернулось к нему.
        Леший вышел на берег, сел на песок и заплакал. Плакал сильно и долго.

***

        - Леший! Леший! Ну, ты идешь, - послышался тоненький голосок Кати.
        - Иду-иду! Сейчас, только соль найду!
        «Где же она?» - думал Леший, шаря по полкам.
        В кухню вошла мать.
        - Катя сказала, ты соль не можешь найти. Не ищи, она на улице. Я ей пыталась копоть с твоей одежды очистить. В некоторых местах въелась так, что порошок не берет.
         Леший посмотрел на мать.
         - А уж и спросить не можешь?! Все сам. Упрямохарактерный, - и мать улыбнулась.
        Они вышли во двор. Во дворе ждали Катя, Маша, Марина и Сергей.
        - Вот твоя соль. Пошли уже! – сказала Катя.
        Маша молча смотрела на Лешего. Случившееся, все-таки, дало о себе знать – после пожара Маша мало разговаривала.
        - Ну, тогда пойдем, - и Леший протянул Кате руку.
        Она отцепилась от отца и взяла за руку Лешего.
        Второй рукой Леший взял ведро с рыбой, наловленной с утра на любимом озере. И все направились на лесную опушку.
        - А печеная рыба на что похожа? – нетерпеливо спрашивала Катя.
        - Потерпи, скоро узнаешь, - отвечал Леший.
        Все, кто попадался им по дороге, все без исключения здоровались с Лешим. Мальчишки и их отцы жали ему руку. И Лешего это немного раздражало, так как приходилось отпускать маленькую ручку Кати. А у кого не было возможности поздороваться за руку, обязательно кричали «привет» или «здорова». И Лешего это устраивало больше. Женщины говорили «здравствуйте». Некоторые любопытствовали, куда это они таким составом направляются? И все улыбались Лешему, будто и не было прежних обид.
       
***

        - Ой, а тарелки-то нет! – запереживала Катя.
        - А зачем она тебе? – ответил Леший.
        - А как рыбу-то есть?
        - А прямо с фольги. Мы ее сейчас развернем, вот тебе и тарелка. А как рыбу съешь, скатай фольгу в шарик и мне в рюкзак брось. Мусор в лесу оставлять нельзя!
        Леший разворачивал накалившуюся фольгу, дуя на обжигаемые пальцы. Волшебный аромат запеченной рыбы защекотал всем ноздри.
        - Где так научился? – с улыбкой спросила Марина.
        - Сам, - смущенно ответил Леший.
        Марину он немного стеснялся.
        - Вкусно? – чтобы больше с ней не разговаривать, Леший обратился к Маше, которая первой попробовала отщепленный от рыбы кусочек.
        - Вкусно, - мотнула она своей маленькой головкой.
        И все рассмеялись.
        - Леший, а Леший! – не унималась Катя.
        - Почему Леший?! У него имя есть, - вклинился в разговор Сергей.
        Катя вопросительно посмотрела на отца.
        - Да-да. Его зовут Юра. Так что Лешего своего забудь. Некрасиво это.
        Катя уставилась на Лешего, и Леший понял, что к прозвищу девочки привыкли настолько, что считают его именем, и на имя им теперь перейти трудно.
        - Ладно, если хочешь, зови, как раньше.
        - Леший…
        И все снова рассмеялись.
       
***

        - Юрка! Юрка! – послышался голос тети Поли.
        Все обернулись и увидели, как соседка Байковых бежит к опушке.
        - Юрка, иди быстрей! Тебя там ищут! – добежав до опушки, запыхавшись, произнесла она.
        - Кто? – с удивлением спросила мать Лешего.
        - Пожарные! Они приехали ему грамоту вручить. Иди скорее!
        - На что она мне? Что я с ней делать буду?
        - А я почем знаю! Раз ждут, надо идти.
        - Пусть ждут, раз им надо. Вот если бы удочку новую подарили, вот это было бы дело.
        Тетя Поля махнула рукой и понеслась обратно в поселок.
         Марина что-то шепнула Сергею на ухо и Сергей согласно кивнул.
         - Может, сходить? – спросил он.
         - Не пойду, - угрюмо ответил Леший, не любивший лишнего внимания.
         Маша и Катя с недоумением смотрели на него - как же он вот так, правда, не пойдет?!
         - Добавки хотите? – обратился Леший к девочкам, чтобы больше не разговаривать на эту тему с Сергеем.
         Вкусно приготовленная рыба съедена была быстро. Леший, его мама, Марина и Сергей сидела на пенечках, на которых когда-то сидели девчачьи куклы. Взрослые вели свои обычные разговоры, а Леший смотрел в лесную чащу. Ему было спокойно и отрадно. Он был счастлив. Маша и Катя на небольшом лугу, что располагался между и лесом и деревней, собирали цветы, из которых Марина обещали сплести им венки.
         - Леший! Идут! Идут! – услышал он голос Кати.
         Все повернулись и увидели, как в сторону опушки идут два пожарных и глава сельсовета. За ними движется небольшая толпа односельчан, и бегут деревенские ребятишки. В руке у одного из пожарных красная папка с грамотой. В руке у второго новая удочка.