Эра любви

Пробуждение

Идущий выругался, ударившись ногой, о какой то контейнер.
- Что за шутки, почему такая теснота?
Смех раздаётся сразу отовсюду.
- Они здесь летают. Это космическая станция. Невесомость. Но раз Вам не нравится …
Пространство распахивается в большую сферу, за пределами которой, хаос вселенной.
Гость, нелепо раскинув руки и ноги, висит, в метре от поверхности, которую только условно можно было назвать полом. Туманная, призрачная дымка, не скрывает ярких вспышек сверхновых, пожирающих целые звёздные скопления. На одну из таких светящихся точек, он опустился ногами и стряхнул несуществующие пылинки, со своего безупречно чистого, чёрного костюма.
Напротив него в кресле подобном облаку, а может быть и в облаке, стилизованном под кресло, восседает, хозяин этого места. В белой, обшитой золотом тоге, в золотых же сандалиях. На его седой голове, возлежит венец из трав, с искусно вплетёнными, в него, золотыми цветами и листьями. Седая окладистая борода, так же украшена нитям из благородного металла.
- Вы как всегда великолепны, коллега – произнёс гость, слегка склонив голову.
Хозяин улыбнулся и кивнул головой, отвечая на приветствие:
- Зато вы предсказуемы. Могли бы одеться ярче, в Ваших владениях достаточно красок.
- Я знал куда иду. Не хотелось нарушать сложившуюся гармонию.
- Пожалуй, Вы правы – хозяин обвёл взглядом свои владения, стараясь не встречаться взглядом с гостем – Вы нужны мне Разрушитель.
- Что на этот раз? – гость, выглядел невозмутимым – Какой, из миров, Вам наскучил Созидатель.
- Этот – хозяин не глядя ткнул пальцем, и между ними возникла планета.
- Что? Опять? – с лица гостя мгновенно сошла былая невозмутимость – За что, этому миру такая участь? Миллионы лет эволюции, миллиарды и миллиарды жизней, в том числе и разумных.
Он замолчал, тяжело дыша и отвернулся, невидящим взглядом уставившись в вселенский хаос. А когда повернул голову, лишь на мгновение, скользнув глазами по планете, лицо его было невозмутимо.
- Я готов, Созидатель. Всё как обычно?
- Нет, Разрушитель. В этот раз всё будет, иначе. Наше вмешательство, слишком радикально. Мы сметаем всё, а надо действовать тоньше.
- Так не стираем?
- Нет.
- Что Вы задумали на этот раз?
- Ох уж этот разумный мир. Он оказался не таким уж и разумным.
- Но это не возможно. Отсюда.
- Вот именно. А оттуда?
- Опять? Первой попытки не хватило? Незаживающая рана.
- В этот раз всё будет не так. Никто не узнает о посланце.
- Как же он сможет?
- У него будет часть нашей силы, но не сразу. Постепенно.
- Есть кандидат? – спросил гость и тут же удивлённо вскинул брови.
Перед ним стоял… ангел. Человеческое дитя лет трёх, белокурый, с голубыми глазами.
- Это… будущий спаситель мира? – Чёрный рассмеялся.
- Она подрастёт. У надёжного человека на планете.
- Она?
- Думаю, девушка лучше справится с отведённой ей миссией.
- Я могу добавить свои штрихи к её облику?
- Разумеется.
Кожа девочки приобрела лёгкий смуглый оттенок, черты лица заострились, волосы почернели, как и глаза.
- Думаю, так будет лучше. Кто будет её воспитывать, до того времени, когда ей займутся мои люди?
- Мой посланник на планете. Он как раз заканчивает свою праздничную миссию на планете. У него будет достаточно времени для занятий.
- Странный старик в красной шубе?
- Да!

 Взросление

- Дедушка звал? – холодное облако, ворвавшееся с улицы, в горницу, быстро оседало, открывая, сидящим за столом фигуру вошедшей девушки. Лазурного цвета шубка и унты, отороченные белоснежным мехом, и украшенные самоцветной вышивкой, конечно, бросались в глаза первыми. Но взглянув на лицо, взгляда отвести было невозможно. Чёрные, как сама ночь волосы, стекающие ручьями по белоснежному воротнику. Смуглая кожа и широкие скулы, могли бы принадлежать уроженке степей. Если бы не глаза. Огромные, чёрные, как бездонные колодцы. Казалась, в них можно утонуть, неосторожно дав себя заманить в эту ловушку.
- Звал, внученька! – говоривший, седой старик, с густой бородой, в вышитой красным узором свободной рубахе, тяжело вздохнул и отодвинул тяжелый табурет – Проходи Ладушка. Садись. Вот гости у нас, говорить с тобой хотят.
Гостей было двое. Одетые в чудные, чёрные одежды, они не сводили глаз с красавицы, пока та не присела на краешек табурета и не подняла стыдливо опущенные ресницы. Оба, как по команде отвели взгляды.
- Хороша! – медленно протянул, тот, что постарше – Ай, хороша!
Второй, вопросительно смотрел на хозяина. Старик прикрыл глаза. В то же мгновение, гость быстрым, неуловимым движением метнул кинжал в голову старика.
Ещё быстрее была реакция девушки. Кинжал направленный умелой рукой, на вершок вонзился в табурет. Лада улыбаясь,  не отводя взгляда от приезжих, выдернула кинжал, и взяв за лезвие протянула владельцу.
- Ну, вот и всё, внучка, пора нам расставаться. Научил я тебя всему, что сам знал – старик встал, тяжело вздохнул и хлопнул ладонью по столу – Вот твои новые учителя. С ними тебе идти.


Влас выдернул вилы и с силой воткнул ещё несколько раз. Барчук сучил ногами и открывал рот, пытаясь, что – то сказать. Но вместо слов, на губах лопались розовые пузыри. Юноша присел на камень, у ног умирающего.
- Ты правильно сказал. Не ходить нам по земле двоим. Да мне то что, палками быть забиту, в солдаты ли, теперь вот на каторгу. Всё одно жизни нет. Настеньку тебе не прощу. Люб ты ей был. Тебя виш, выбрала, не меня. А ты? Опозорил девку, да бросил.
Влас не смог сдержать слёз, закрыл лицо картузом, захлюпал носом.
- А она камень на шею, да в омут. Эх, тыыы…
Барчук больше не шевелился. Только смотрел остекленевшим взглядом на Власа.
- Ну и мне пора. Пойду, куда дорога выведет. Кто знает, может к виселице, а может и к воле.

 Встреча

- Ваш ход Созидатель.
Хозяин задумчиво теребил бороду. Он смотрел на игровое поле перед собой, но мысли его были далеко.
Разрушитель отвёл взгляд на сгорающие за призрачной границей миры, затем зевнув, начал осматривать свой безупречной черноты костюм.
- Мы могли бы, как всегда отложить партию, на пару сотен лет. Как там наша подопечная?
- Ушла – выходя из задумчивого состояния, дежурно произнёс Созидатель.
- Ей известна конечная цель миссии?
- Нет. Узнает в своё время. Да и надо ли.
- Мы создали монстра. Вам не кажется Созидатель? Она женщина, её предназначение нести в этот мир свет и радость. Любовь, наконец.
- Её предназначение мне известно. А Вам коллега, конечно же, известно, что невозможно построить новое здание, не разрушив старого.
- Это Вы Созидатель, вам и карты в руки – гость встал и отвернулся от игрового стола – давно хочу спросить, как Вы можете жить в такой обстановке. Такое ощущение, что живёшь на площади, посреди огромного города.
- Мне нечего скрывать от Вселенной.
- В нашей ситуации, нам обоим нечего скрывать. Но мне всё - таки уютнее, когда вокруг есть стены – гость развернулся на каблуках.
- А что Вы хотите видеть на этой планете, в конечном итоге.
- Гармонию.
- Чтобы добро победило зло? – Чёрный гость усмехнулся
- Если не будет зла, то откуда им знать, что такое добро – Созидатель подошел к висящей в центре сферы, голубой планете – Если победит добро, уничтожив зло, то оно само станет злом.
- А если победит зло?
- Оно разрушит планету.
- Я бы этого не хотел.- едва заметно улыбнулся Разрушитель - Они забавные.
- Для этого она и послана.
- Одна!? Разве сможет она справиться…
- Она не будет одна. Она справится.

Странное чувство не покидало Атамана, вот уже целый день. Что – то должно произойти. Но что? Опасности не было. Опасность он чуял издалека. А как бы тогда, он столько лет избегал стычек с теми, кто его ищет. И даже то, что произошло две недели назад, было тщательно спланированно. Его шайка стала слишком большой, обиженного народу всё прибывало. Беглые, кто с рудников, кто с каторги, те, что бегают от правосудия, были и такие, для которых ни царь, ни Бог не указ. Этих, непросто держать в узде. Да и отяжелела шайка, обозом, да бабами. Вот и вывел атаман ватагу, на стрельцов Разбойного приказа, а с самыми верными соратниками, вот уж полмесяца, скитался по лесу, питаясь, чем Бог пошлёт. Он не считал, свой поступок предательством. Без атамана, разбегутся, бывшие подчинённые, малыми группами, затаятся, а может и бросят разбойничий промысел.
Потянувши воздуха, учуял едва уловимый запах дыма. Жестом остановил ватагу, так же, с помощью условных знаков  отправил троих на разведку. Один вскоре вернулся.
- Нет засады. Странник там. Один. У костерка греется.
В скором времени вышли на поляну. Атаман быстро осмотрелся. Всё верно, это не засада. Вот только человек у костра. Серая до пола одежда, кожушок старенький, но ладный, не рванина. Голова плотно обтянута платком, завязанным вокруг шеи. Так это ж…
- Баба! – раздался тонкий голос Шишки.
- Не замай – резко бросает атаман.
Шишка поворачивается своим изуродованным лицом.
- А ты останови меня – в руке сверкает лезвие большого ножа.- Для себя оставляешь? Нет уж, сегодня первый ощщупаю нашу добычу. А ну не подходи.
Мужики, делают шаг назад. Шишку побаиваются. Сколько он испытал на своём веку, никому кроме него неизвестно. У него вырваны ноздри, спина исполосована шрамами от кнута, возможно, поэтому, щуплый шишка, необычайно жесток. Зато в бою, пятерых стоит. Да и не было раньше такого неповиновения.
- Захар, поди, с той стороны, кабы не убёгла. Гоняться упаришься.
Захар, делает несколько шагов в направлении костра, он побаивается каторжанина, потому и слушается Шишку во всём.
Девица спокойна. Даже не поворачивается к Захару, понимает, откуда главная опасность. Это и настораживает. Может блаженная?
- Ай да умница! Вот и правильно, что не сопротивляешься – глумиться Шишка. От его улыбки становится жутко даже, повидавшим много мужикам.
Все понимают, вот сейчас, он бросится на свою жертву. И в тот же момент, девушка делает шаг назад прижимаясь спиной к сосне, неуловимое движение рукой и между ней и Шишкой появляется прозрачный круг. Гасило, металлический шарик, на длинной цепочке, обычно, до поры спрятанный в рукаве. Страшное оружие, в руках опытного бойца. А девчонка, похоже, умеет им пользоваться.
Шишка, смеясь, отходит на пару небольших шагов назад, наклоняется и подбирает с земли сук.
Никто и не заметил, что произошло в следующее мгновение. Каторжник просто застыл на месте, выронив из рук, и нож, и сук, а у него из глаза торчит  клинок, на длинной тонкой цепочке, берущей начало из левого рукава серого кожушка.
Захар в попытке спрятаться, делает шаг в сторону и запинается о корень.
Девушка успевшая выдернуть своё оружие из тела Шишки, метнула его точно в шею насчастного.
Серые одежды. В голове вспыхивает. Скитница.
- Ну, есть ещё желающие ослушаться моего приказа? – спокойно спрашивает атаман. – раненых подбирать не будем. Недосуг возиться.
Подошел к Захару. Разбойник смотрел умоляющим взглядом.
- Прости Захар. Нет у нас лекаря. Сейчас тебе станет легче – атаман достал нож – не повезло тебе сегодня.
- Он может выжить – сзади подошла девушка.
- Правда!? Скитницы могут не только убивать?
- Хочешь и того подниму – она кивнула в сторону Шишки.
- Нет. Он ослушался.
- Ты останься, остальные отойдите подальше – приказала девушка – сядь ему на ноги и держи руки. Принесла свою суму, достала из неё пузырёк с серебристым снадобьем. Выдернув из раны нож, капнула из пузырька. Хрупкого телосложения Захар, едва не вырвался из крепкого захвата атамана, Рана вспенилась серым, края её покрылись чёрной корочкой. А пена всё клокотала. в ране.
- Разве скитницы промахиваются? Почему ты его не убила?
- Я не совсем скитница и не хотела его убивать. Ситуация так сложилась. Видишь, как вошло лезвие? Рядом с сонной артерией. Разверни я лезвие, он уже истёк бы кровью.
- Ты правда можешь воскрешать?
Девушка молча кивнула.
- С нами раненый. Он мой друг. Закрыл меня от заряда картечи.
- Давно это случилось?
- Две недели назад. Я знал, что он умирает. Бросить не смог. Поможешь?
- Прикажи принести его к костру и приготовьте зайца. Он там, за сосной подвешен. И ещё сделайте для нас шалаш.
- Он ничего не ест, вот уже несколько дней.
- Еда мне, чтобы восстановить силы. Мне они понадобятся. А этого можете забрать – она намазала на края раны, какой – то мази, замотала всё это чистой тряпицей и приказала, до утра не вставать на ноги.
Мы посмотрели на неё с недоверием, а Захар ещё тихо добавил:
- Ведьма.

Ночью, атаман увидел, как девушка, пошатываясь, вышла из шалаша, зачерпнула котелком снега и поставила на костёр.
- Как он? – спросил атаман, приблизившись к костру
- Теперь не умрёт – ответила девушка, не отводя взгляда от костра.
- Кто ты? Ведьма? Скитница? Или ещё кто?
Она взглянула на атамана, своими бездонными глазами:
- Я Защитница, так меня назвали там, откуда я пришла.
- А откуда ты пришла? С неба?
- Неба не существует, в том виде, каким вы его представляете.
- А что же тогда там? – мужчина смотрел на звёзды.
- Пустота.
- Откуда ты это знаешь?
- Видела. Очень давно. Маленькой девочкой.


 Воссоединение.

- Что ищешь ты здесь, в этом лесу, Защитница?
- Лес ли, холмы иль степь голая ничего для меня не значат. Это всего лишь часть моего пути.
- А куда ведёт твой путь? Есть ли конец ему?
- Путь мой, туда, где восходит солнце. И конец пути там же.
- Ведомы ли тебе, опасности, что ждут тебя в дороге.
- Нет, не ведомы. Но они будут. Я знаю.
- Так возьми меня с собой, хоть … рабом своим.
Девушка смотрела на него своими чёрными глазами, словно проникая в сознание, выворачивая его на - изнанку, вглядываясь в каждую потаённую щелочку его неприкаянной души.
- От дум своих тяжких уйти хочешь?
- Хочу, да не найду ответа, по той ли дороге пошел однажды.
- Нет. Не нужен ты мне рабом. Не сумеешь. А так, иди. Твоя воля.
Защитница потянулась к котелку с варевом из зайчатины и шумно втянула в себя горячий бульон.
- Власом меня кличут – просветлев лицом, сказал атаман – Ты зови, как захочешь. Можешь не верить мне в остальном, но спина твоя с этой минуты под моей защитой. Пока жив.
- Меня Ладой называли. Давно. – подобрела лицом девушка, словно вспомнив, о чём – то хорошем.
Она опять припала губами к котелку. В этот момент шалаш зашевелился , готовый развалиться и из него выполз огромный, схожий с медведем, детина.
- Никифор!? Ты чего вылез? Лежать тебе надо.
- Ага! А пока я валяюсь, ты уйдёшь. Слышал я, как вы тута сговаривались – обиженно засопел Никифор.
- Больше лечить не буду. И так всю силу свою, тебе отдала. Завтра в ночь отправимся, не готова я пока. И ты спи.
Казалось, в лесу посветлело, от,  по - детски наивной, улыбки великана. Он вполз в шалаш и тут же начал похрапывать.
- А как же твои соратники – девушка кивнула туда, где на другом краю поляны. Влас пожал плечами:
- Никого не держал насильно. Такие как Шишка, сами уходили, другие, со мной с самого начала. Да и сейчас не все пойдут. Новые места всегда пугают.
- А тебя не пугают?
- Устал я бегать, да прятаться от Разбойного приказа. Да и мужики тоже … Возьми хоть Шишку. Началось то всё с чего? Недоимку барину не уплатил в срок. Спину кнутом располосовали, так и успокойтесь. Пьяные ночью пришли, да у него на глазах бабу его с дочерью … Не озвереешь? А потом и покатилось комом снежным. И у кажного своя обида.
- Соглядатай за тобой, знаешь ли?
- Знаю. Пусть его. Сам под присмотром, да и вреда пока особого не сотворил. Заставили его. Так - то он безвредный.
- Добрый ты.
- Как же. Дооообрый. Только руки вон… - Влас вытянул свои ладони к костру – в крови по локти.
- Давай поспим. Устала я сегодня – Лада раскидала лапник у костра, подкинула сушняка в огонь и улеглась на сосновые иглы, прикрывшись кожухом.
Влас, ложиться не собирался. Он прислушивался к новым ощущениям, которые заполняли его душу. Измотавшее, за эти годы, чувство вины за всё, что было раньше, за загубленные жизни, даже вина за смерть Настеньки, камнем давившая внутри, сейчас уходила, медленно, тоненькой струйкой, освобождая место, чему то светлому и незнакомому


- Я догадывался, что Вы, дорогой мой коллега вмешаетесь. Признаюсь, было тревожно. Шайка эта. Но какова девочка!? Не знаю, смог бы ещё кто – то… Признайтесь, как давно вы готовили эту встречу.
- Я не мог позволить, чтобы история повторилась.
- Она и не могла повториться. Слишком отличаются времена, место действия, персонажи. Я, имею ввиду, ваших «апостолов»
- Да, они скорее погибнут сами, чем дадут погибнуть ей.
- Даже так? Вы вмешивались в их сознание?
- Нет, Создатель. Люди могут быть благодарными, даже ценой жизни. Эти не предадут, я уверен.
- Он был слаб, согласен. Но нельзя же две тысячи лет, напоминать о такой мелкой оплошности.
- Там – палец Разрушителя уткнулся в облако над крутившейся в центре зала планетой – там до сих пор люди не могут оправиться от той «оплошности». Я не обвиняю Вас Создатель, так уж получилось, что я ближе к ним, чем Вы.
Хозяин отвернулся, суетливо теребя бороду.
- Да. Да. Наверное Вы в чём то… Совсем забыл, коллега, я сделал свой ход. Интересно, чем вы на него ответите?


 Пробуждение

Было совсем светло, когда Лада проснулась. Спала она беззаботно, как когда – то, в тереме у Дедушки. Чёрные, её не баловали, каждое мгновенье нужно было ждать подвоха, нападения или ножа в спину. Поэтому и не позволяла себе расслабиться. А вот сегодня…
Девушка с благодарностью взглянула на Власа, словам, которого сразу поверила. И доверилась.
Быстро поправив, сбившуюся одежду и платок, вскочила, накинув кожух на плечи, стыдливо опустив ресницы.
Досадная оплошность в самом начале миссии. В душе, она была уверена, что люди, кругом стоявшие сейчас у её костра, не стали бы причинять ей вред. И всё же, надо быть осторожней.
Да, она слишком много силы истратила на лечение этого здоровяка…
Лада быстро огляделась, в лагере не было Никифора, балагура Тимохи, Захара и ещё нескольких человек.
Взгляд остановился на Власе. Тот понял всё без вопросов:
- Никифор с Тимохой, на охоту пошли, Захар видел неподалёку оленей. Остальные, решили не уходить из этих мест. А эти с тобой согласны идти, хоть до края земли. Тебе решать.
Девушка оглядело войско.
Молчаливый и угрюмый Фрол, с шрамом, едва прикрытым, жидкой бородёнкой, рыжий щербатый Осип, Ефим, длинный и худой, похожий на журавель колодезный, степняк Касым, которому трудно доставалось путешествие по заснеженным лесам. Чуть в сторонке, в надвинутом на глаза треухе, на корточках сидел Захар, который совсем неплохо выглядел после вчерашнего ранения.
- Путь не близкий, да и зачем иду не скажу. Точно знаю, ни слава воинская, ни богатство, ни отпущение грехов, вас там не ждёт. Неволить никого не стану, захотите уйти, идите с Богом. Хотите за мной, в дали неведомые, тоже воля ваша. Одно скажу, под бабой ходить не будете, Влас атаманом был, им и останется.
- А, ты, знать иму на ушко командовать станешь? – язвительным голоском пропел Осип – Али как? А то мож того, в очередь.
- Попробуешь первым, или как? – сверкнула глазами Лада.
- Да это я так… Спросить только… – Осип бочком, словно опасаясь нападения отходил за ближайшее дерево, под насмешливыми взглядами мужиков.
Из зарослей, раздвигая молодняк могучими телом, вышел Никифор. На плече у него лежал олень со стрелой в глазу.
- А вот и добыча – радостно сообщил он, свалив тушу под ноги собравшихся. – Тимоха, первой стрелой завалил. Ай да Тимоха! – гигант поднял руку и развернулся в ту сторону, откуда явился, очевидно, намереваясь похлопать по плечу, удачливого охотника.
- А, где ж Тимоха? – недоумённый взгляд Никифора, вызвал смех, а отнюдь не беспокойство, за судьбу товарища.
Тем более, что тот не заставил себя ждать.
- Вот же ирод, будто перед ним лес расступается – от Тимофея, валил пар, видно было, что идёт он из последних сил.
Подойдя к костру, охотник свалился, тяжело дыша.
- Чтобы я ещё раз, пошел с тобой на охоту
- Олень сам таскать будешь – строго спросил Касым и горько вздохнул – Сол жок, всё жок, один мясо и вода. Плохо так.
Он кивнул Никифору и показал, куда унести добычу для разделки. Подальше от костра.
- Касым, погоди – Лада, распахнула свою суму и достав из неё небольшой плотный мешочек – вот возьми соль.
У степняка на глаза навернулись слёзы. Он развязал мешочек и заглянув в него тут же запричитал:
 - Туз! Чыныгы туз – он показывал содержимое мужикам, не переставая повторять – Сол, настоящий сол! Эээээй! Яхшы кыз бала!
Он аккуратно завязал мешочек и что то напевая, на своём басурманском языке пошел разделывать оленя.

Плотно поев, собрали нехитрый скарб. Перед самым отходом к Ладе подошел Касым:
- Куда ходить будешь?
- Туда – девушка показала на спину Никифора, которого поставили первым, чтобы торить путь, по глубокому снегу.
- Нельзя туда. Туда, суу, вода бешеный.
- Река бурная? Ты там был? Переправиться можно?
- Помирать можно – Касым сложил руки на груди, для убедительности – потом ещё один вода, тоже бешеный.
- Нам надо на восход! Знаешь, как пройти?
- Знай, знай – степняк часто закивал головой, показывая рукой на юг.
- Значит, идём туда. Так? А как же река? – спросила девушка.
- Да, так! Люди живут. Лодка туда – сюда. Только, туда тоже нельзя.
- Почему?
- Плохой человек сидит. Бай. Нога кланяйся, золото давай. Шайтан. Касым деньга жок. Кнут на спина бил.
- Мы больше не дадим тебя в обиду – Лада улыбнулась и погладила степняка по плечу, и добавила тихо - Пошли Влас.
А Касым, долго ещё смотрел в след уходящему отряду. Потом спохватившись, побежал вдогонку.


- Созидатель, зачем людям преодолевать весь путь пешком? Ведь мы могли бы перенести их прямо к главной цели их путешествия.
Седой хозяин поглаживал бороду, уютно развалившись в своём кресле – облаке:
- И кем они будут для тех, к кому придут? Чужаками? Пришлыми?
- Но они и так чужаки. Иная культура, иной язык.
- Двигаясь так, крайне медленно, делая вынужденные остановки, они будут изучать, и культуру, и языки, народов, через, земли которых будет проходить их путь. Они будут совершать, какие - то поступки, хорошие,  или плохие. От этого выбора будет зависеть, какая молва будет опережать их продвижение.
- Вы как всегда правы. Хотя, узнаем мы об этом, в лучшем случае, через несколько столетий.


- Заночуем здесь – поставив суму на камень, сказала Лада.
Влас посмотрел на неё недоверчиво. Они находились на дне каменного мешка, стены которого поднимались вверх почти вертикально. Лишь скудная растительность на узких карнизах украшала этот унылый пейзаж, да весело журчал ручей, протекающий по дну ущелье. В одной из стен была пещера, способная укрыть от непогоды их небольшой отряд. Судя по выложенному из камней очагу, для этих целей она и использовалась.
- На ловушку похоже, плохое место – поёжившись, сказал Влас
- Ничего не плохое, вон люди останавливаются здесь – кивнув в сторону очага, громко ответила Защитница, а подойдя совсем близко к атаману, тихо добавила:
- А ловушка, она и есть ловушка, как для жертвы, так и для ловца.
Мужики шумно располагались на привал, не зло, подначивая Никифора. Касым, разжигал костёр. И только Захар, делая вид, что осматривает ущелье, медленно двигался к выходу из него.
- Захар – звонкий голос Лады, заставил мужчину вздрогнуть и замереть. Девушка подошла к нему, посмотрела прямо в глаза, как в душу заглянула и заговорила, только теперь уже тихо – Захар, иди и делай как тебе велено. Ни о чём не беспокойся. Всё будет хорошо. Веришь ли мне?
- Верю, Защитница. Только тебе и верю – Захар мотнул головой и зашагал вдоль ручья, уже не скрываясь.

Солнце перевалилось, через горизонт, не торопясь погружало мир в сумерки. Отряд устраивался на ночлег.
- Что ты задумала? – спросил Влас, спрятавшую лицо, в ладони, Ладу.
- Я боюсь за Захара.
- А за себя не боишься?
- Я справлюсь.
В этот момент по ущелью разнёсся голос. Говоривший, видимо, заранее знал, откуда не напрягаясь, можно диктовать свои условия.
- Эй вы! Жить хотите? Тогда всё ваше барахло, теперь моё. Баба тоже – голос, совсем не ждал возражений.
- Приходи и забери – Защитница вышла из пещеры и встала посредине ущелья.
- Смелая какая? А где твои мужики? Прячутся под твоей юбкой?
Отряд по команде Власа, окружил Ладу, встав плечом к плечу.
- Не надо. Я справлюсь.
- Ты сможешь нас излечить, а мы тебя - нет.
Лада улыбнулась, каждому из своих защитников.
- Эй ты! Сначала отдай мне Захара.
- Убьёшь предателя? Хочешь, тебе принесут его голову. Я сегодня добрый.
- Захар придёт ко мне сам и встанет рядом.
- Какая ты грозная. Ничего, тем слаще будет с тобой ночью. А этого забирай, какая мне разница, ты его убьёшь, или я чуть позже. Всё равно вам не уйти отсюда.
Девушка дождалась, когда Захар подошел и встал в круг:
- Кого он держит в заложниках?
- Жену – удивился вопросу Захар. Девушка улыбнулась ему.
- Эй! Слышишь меня?
- Соскучиться успел. Ты же не собираешься убить себя? Тогда твоим охранникам придётся долго жить и молить меня о смерти.
- Приведи сюда жену Захара.
- Она не так хороша, как была раньше. Извини, не досмотрел за своими парнями. Вот они и того…
- А вот это зря.
Защитница вскинула руки, сжатые в кулаки,  к небу, на котором уже начали загораться звёзды. Воздух в ущелье уплотнился и потёк в сторону, постепенно закручиваясь в спираль. Кулаки разжались, и спираль прыгнула вверх, там за пределами ущелья она расширилась и в её струях, начали появляться фигуры, беспорядочно болтающихся в воздухе бандитов, которые до времени прятались за скалами. Воздушная карусель всё ускорялась, всасывая в себя тех, кому, пока удавалось избежать этой участи.
- Никифор, приведи его. Только прошу тебя, не надо калечить. Просто приведи, или принеси.
Громила, перепрыгивая через камни, побежал туда, откуда пришел Захар.
Место действительно было выбрано удачно. Отряд отчётливо слышал, возню, затем громкую оплеуху, вслед за которой в ярком свете полной луны, появился Никифор с чем то, похожим на мешок, на плече. Человек не сопротивлялся, даже, когда громила уронил его на землю.
- Отвечай, только быстро, готов ли ты обменять свою подленькую жизнь, на жизни нескольких десятков, твоих людей, которые верой и правдой служили тебе.
- Нет. Не надо. Только не убивай. Проси, что хочешь.
- Я спросила. Ты ответил. На их руках много крови, невинных людей, пусть же получат по заслугам.
Разноцветный шар остановил вращение, но сохранил форму, затем с огромной силой обрушился на высокую скалу возвышавшуюся поодаль.
- Ну а тебя я убивать не буду. Ты отведёшь моих людей, туда где держишь жену Захара – она повернулась к Тимохе, - возьми Фрола и Осипа , освободите всех заложников, Ту, что нам нужна, сюда, даже если будет сопротивляться.
- А этого – Тимоха лукаво подмигнул.
- А этого отпустите. Я обещала. Там, где народа побольше. Да проследите, чтобы всё было по справедливости.
Мужики, подхватили недавнего управителя этих мест, под руки и подгоняя пинками повели из ущелья.
- Вот жизнь какая – пробормотал Влас – утром проснулся, считая себя выше царя и Бога, а к ночи вишь как… Вот и у меня когда – то… одним мигом.
Долго сидели молча. Только Захар метался по пещере, тень его от костра летала по окрестным скалам.
Наконец, появились посланцы. Первым шел Тимоха, двое вели под руки, не старую ещё, женщину. Захар кинулся на встречу, та, увидев его, в ужасе застыла на месте, через мгновенье рухнула на землю, как мёртвая и заголосила, царапая ногтями землю. Захар повернулся к Ладе, взгляд его был безумен.
- Всё будет хорошо Захар. Пусть успокоится сама. Так надо. Тимоха, как всё прошло.
- Как ты и задумывала, всё только по справедливости.
- Даже имени не знаю его – усмехнулась девушка
- Как же, Фрол Филиппович. Бабы встретили его чин чином. Я им плётку семихвостую подарил, расщедрился. Так они по очереди упражняются. А то бы сразу кончили. Там это, бабы, в землю кланялись, избавителями называли, да в гости зазывали, харчами соблазняли. Отпусти нас матушка Защитница, сил нет, как жрать хочется.
- Только ли жрать – рассмеялась Лада – Влас, идите все, погуляйте. Кто, знает, когда ещё повезёт так.
- Не пойду я. Тимоха вон и пусть ведёт.
- Влас, так надо, я должна быть одна с ними – она кивнула на Захара и его жену. Та уже не кричала, только тело её ещё подрагивало, а муж гладил её по спине. Мужики по одному скрывались за утёсом. Хоть их уговаривать не пришлось – То, что я буду делать не терпит свидетелей. Прошу тебя, не перечь мне.
- Я поклялся защищать тебя.
- Лучшего защитника, я бы найти не смогла.
- Как ты не понимаешь. Никто мне не нужен кроме тебя. Никто!
- Знаю, только ответить тебе не могу тем же. Пока не могу. Ты же видишь, силой я наполняюсь постепенно. Любовь тоже сила. И как только придёт наше время, всю её, на тебя растрачу. Обещаю. А теперь иди. Не мешай мне, время уходит.
А как только мужчина скрылся за утёсом, достала из своей сумы, пузырёк, сыпанула в крохотную склянку, щепотку растёртой в порошок травы и долила из пузырька несколько капель.
Быстро подошла к супругам, спросила:
- Звать её как?
Захар смотрел непонимающим взглядом, потом опомнившись, произнёс тихо:
- Клава. Клавдия – и расплакался.
Лада приподняла голову женщины и пришептывая, влила ей между губами зелье.
- Захар, отнеси Клавдию в дальний край пещеры. Только быстрей.
Мужчина, как зачарованный выполнил, что было сказано. За это время Лада приготовила ещё одну порцию зелья и дала выпить ему. Супруги спали рядом. Их лица были спокойны.
Девушка поставила на огонь медную плошку и бросила в неё красный, маслянистый, будто облитый жиром камень, сама же принялась толочь в каменной ступке порошки и травы, доставая их из мешочков, нюхая и пробуя  на вкус. Наконец, удовлетворённая, результатом, аккуратно высыпала порошок, прямо на раскалённый камень, который мгновенно растёкся буро – коричневой жижей. Осторожно, рогатинкой, сняла плошку и пристроила на камень. Пошептала над варевом. Довольно хмыкнула и направилась к выходу из ущелья.
- Знала, что не послушаешься.
Влас молчал. Лада посмотрела на него сквозь темноту.
- Помнишь избушку заброшенную, в которой мы ночевали прошлую ночь.
- Ну!?
- Перед рассветом, вы с Никифором, отнесёте этих двоих туда, положите на топчан и уйдёте.
- Что с ними? Они живы?
- Конечно, живы. Только забудут всё плохое.
- И нас.
- И нас.
- Как же они? Это же жизнь с начала начинать.
- Нет – девушка легко тронула Власа, за плечо, всё хорошее, они будут помнить, а главное, они не забудут, что любят друг друга. А теперь иди, за Никифором. Меня не буди. Разбудишь, когда вернётесь из избушки.
Вернулась в пещеру и потрогала плошку. Та уже достаточно остыла. Плеснула из пузырька прозрачной жидкости. Бурое зелье в плошке превратилось в золотое.
Серебряной ложкой, заливала между губ спящих, по очереди, пока не закончилось снадобье. Собрала всё в суму, легла между супругами и уснула, обессиленная.

 Сомнения

- Как, всё – таки, несовершенны они, эти обитатели земли – Разрушитель, не отрывал взгляда от планеты – Избранная, вынуждена преодолевать этот нелёгкий путь, на равных с теми, кто дыхания её недостоин. Она обладает силой, которая могла бы сокрушать горы и останавливать реки, а пользуется ей, лишь для того, чтобы лишить жизни сотню вставших на её пути разбойников, или излечить, такого же разбойника. Созидатель, я не понимаю, зачем этот бесконечный путь. Она совершенна, ну или почти совершенна, зачем обрекать её на страдания?
Старик в белом, полулежал в кресле облаке. Полуприкрытые глаза его, смотрели в пространство. Он моргнул. Дрогнули пальцы. Словно возвращаясь из другого пространства, медленно произнёс
- Ждать всегда сложно. Особенно, когда впереди вечность. Вам, коллега, ещё предстоит это осознать. Тогда вы займёте моё место.
- Я? Но как же Вы?
- Я уйду во Вселенную. Ваше место займёт достойный. И всё продолжится дальше. Так было всегда – он сел, глядя на планету в центре сферы – Что касается Посланницы. Ей ещё многое предстоит узнать и понять. А главное принять.


Путь. Постоянная смена декораций. Всё размыто. Были, или не были видения, пролетающие сейчас бесконечной чередой, через сознание? Что это, сон или не сон? Нет, не сон. Перекошенное страхом лицо Тимохи, он только что, спас ребёнка, свалившегося в полынью. Швырнул орущего от испуга, человека, только начинающего жить в сторону, матери, пока ещё ничего не осознавшей, а сам не удержался на краю зияющей промоины и почти сразу исчез подо льдом, подхваченный рекой. Она могла сорвать ледяной покров, с реки, хотя бы попытаться, что – то сделать для своего товарища, но ниже по течению, на льду, играли дети. Ради чего же тогда погиб их товарищ? Этот вопрос, казалось, навсегда застрял занозой в её сознании, не давая спать. Правильный ли она сделала выбор?
Выбор. Как трудно оценить, то, что ты делаешь. Для окружающих она сверхчеловек. Они зовут её Защитницей. А может ли она их защитить на самом деле? А если может, как объяснить себе, правильно ли она поступила.
Да, в её силах, сделать то, чего не сможет обычный человек. Но она избранная. Они не знают границ её возможностей и считают всемогущей. А кто она на самом деле?
В тот день всё было как обычно. Очередной распадок, по склону которого, в сторону хребта, уходили следы горных козлов. Снег был глубоким и судя по всему, животные устали. Влас и Ефим взялись догнать их. Остальной отряд отправился вниз, по склону, перейдя неглубокий ручей и отдохнув, начали подниматься вверх, а когда достигли середины подъёма, земля вдруг дрогнула. Лада оглянулась, не понимая, что произошло, и увидела Власа, в самом низу распадка. А со стороны хребта, всё усиливаясь, разливался по округе грохот. Сжалось сердце. Девушка непроизвольно выбросила руку в сторону Власа, сжала кулак и рванула через себя. Атаман, ничего не понимая, взмыл в воздух и пролетев над их головами приземлился на другой стороне склона.
Но Ладу это уже не интересовало. Она заметила, появившегося из зарослей Ефима. С виду нескладный, тот нёсся громадными прыжками вниз по склону, а из за скал, уже катилась неумолимой волной, лавина.
Зрелище было ужасным и в то же время завораживающим. Справившись с собой Защитница, почти сосредоточила свою силу на товарище, когда он исчез из виду, ненадолго. Видимо, провалился в сугроб, над ручьём и тут же появился, стараясь вырваться из снежной ловушки. Понимая, что бессильна, помочь погибающему, она сжала кулаки и соединила их вместе.
Рядом с Ефимом будто выросла скала. Неистовый поток разделился, недовольно рыча, проносился с двух сторон, от обезумевшего от ужаса, но почти поверившего в своё спасение мужчины.
Лада рухнула лицом в глубокий снег, потеряв сознание. Лавина, приняв в жертву человеческую жизнь, почти сразу успокоилась.

В глаза светило солнце. Потрескивал костёр. Пахло нагретой хвоёй. Девушка открыла глаза, и тут же вспомнив свой страшный сон, приподнялась на локте. Поодаль сидели четверо, Касым, возился у костра. Тимохи и Ефима не было. Значит это не сон. Значит, она не смогла спасти тех, кто ей верил. До сих пор, она была сильной и ни разу не позволила себе слёз, а сейчас, прорвалось, всё, что накопилось.
- Жакшы кыз бала. Лежи девочка. Жат, ордунан туруунун кажети жок. Не надо вставай Жашоо. Плачь. Тебе надо плакать – склонился над ней Касым.
Слышно было, как подошли остальные. Расселись вокруг костра молча. Лада боялась поднять голову и увидеть в их глазах осуждение.
Фрол, говорил редко и сейчас его негромкий голос прозвучал неожиданно:
- Каждый из нас, знал, на что идёт, с самого начала. Все мы поклялись себе, если уж тебе и суждено умереть, то только, когда не станет нас.
- Тимошка хорошо умирай. Своя жизнь поменяй. Ефимка, видел тебя, закрывай собой, тоже легко умирай.
- Я бы могла по - другому…
- Знал бы где упасть, соломки постелил – подал голос Влас.
- Ага. Про тебя в самый раз. Хорошо летел Влас. Далекоооо – хохотнул Осип.
Лицо и руки, атамана, были в царапинах. Давешне приземление было совсем не в солому, а в заросли молоденьких лиственниц.
- Сама то, как жива? – Осип повернулся к девушке – А то ить Никифор так и привыкнет с тобой на руках ходить. А нам то, каково, на это смотреть. Жуть как завидно.
- Почему на руках?
- Третьи сутки пошли, как без сознания. Ну а мы решили не останавливаться. Зачем? Куда итить знаем. Не собьёшься. Как солнышко встало, к нему и пошли.
- Всё шутишь, Осип.
Девушка недоверчиво, обвела взглядом всю компанию.
- Ты не подумай, мне совсем не тяжело. А ты Оська помолчал бы лучше. Завидно ему.
- Отдала ты всю силушку, до донца, на защиту Фимкину, вот и отпаиваем тебя, зельями всякими. Кто, что придумает.
Такое с ней было впервые. А ведь могла бы и умереть. Попробовала сесть. Голова закружилась. Что сейчас, утро, или вечер? Обернулась на солнце.
- А там что? – сердце бешено заколотилось. Там, откуда шли следы, что – то чернело, на фоне леса. Она прищурилась, пытаясь сосредоточиться, но не смогла, опять закружилась голова.
- Шевелится. – удивительно, что мог увидеть Касым, своими глазами щелками. А ведь увидел. – не знай кто это, если человек, почему к нам не ходил, если мишка, зачем не боялся.
- Медведь? Скажешь тоже. – проворчал Фрол.
- Кто тогда?
- А вот пойду, да посмотрю. Чего мы, на медведя не ходили – Мужик выдернул из снега рогатину.
- Я с тобой Фролка – схватил топор с длинным топорищем Осип – чай одолеем.
- И я с вами – поднялся Никифор.
- Сядь каланча. Всю живность в округе распугаешь. Охотничек – беззлобно ответил Осип.
Вернулись втроём. Шедший позади, небольшого роста человек, косолапил. Издалека, его можно было спутать с Касымом, но вблизи, ни лицом, ни повадками, не был похож на степняка.
- Ты кто?
- Тунгус.
- А имя у тебя есть, тунгус?
- Имя нельзя говорить. Зови Тунгус!
- Откуда, так хорошо, наш язык знаешь.
- У Митьки, проводником был.
- Знаешь ли, эти места?
- Знаю
- С нами пойдёшь?
- Золото ищешь?
- Нет. На восход солнца идём.
- Там море. Большой.
- Вот к нему и идём.
- Тогда пойду?
- А если бы за золотом?
- За золотом не пойду. Золото плохой.
Тунгус рассказывал не спеша. Как был проводником у Митьки и его товарищей. Как вместе с ним, ходил по тайге, показывал места золотоносные, которые его соплеменникам издревле известными были. Как, тот менялся на глазах, превращаясь в ненасытного и подозрительного.
- Мелкий человечишко. Алчный – Фрол ножом выковыривал грязь из под ногтей.
- Нет. Хороший друг был. Добрый. Детей моих любил.
- У тебя есть дети?
- Нет. Митька убил, когда золото ему не показал больше – ни один мускул не дрогнул на лице проводника.
- Добрый, говоришь? – Никифор сжал кулаки.
- Добрый был. Золото испортило.
- Эх ты. – Никифор стукнул кулаками по коленям – Собака он неблагодарная, а не человек.
- Зачем собаку обижаешь? Собака хороший.
- Да не про собаку я. Вот, ты, разве не добро, делал Митьке этому? Добро. А он чем отплатил? То, то. А если бы сразу увидел, душонку его гнилую, так и с семьёй бы не знакомил. Прибил бы, где по - тихому.
- Убил всех, золото в река бросал.
- Вот и верь в добро. Меня сюда что привело, тож добро. Да ну его – Осип встал и зашагал в сторону.
- Дааа, как оно там, в родных краях - загудел Никифор – Мужики, поди, плуги готовят, бороны. Эх, вот бы в поле весной. Запаха землицы вдохнуть. Он знаете какой? Целебный. Вооот.
- Надышишься. Ты в поле с плугом, а разбойный приказ тебя под белы рученьки, в железА, да на каторгу. – ворчал Фрол.
Влас не проронил ни слова, с того времени, как очнулась Лада, даже не смотрел в её сторону. Да и девушка, лишь изредка поглядывала в его сторону. Она думала, что бы было, если бы она не вырвала его из лап надвигающейся смерти, так необдуманно сильно, хватило бы ей сил, для спасения Ефима. А если действовать спокойно, успела бы подхватить их обоих и перенести в безопасное место. Но она запаниковала. Почему? Да и сейчас в душе было неспокойно, оттого, что Влас, старательно отводит взгляд.
Лада, попробовала избавиться от глупых мыслей. Нельзя жалеть о том, чего не исправишь. Нельзя жить прошлым, что – бы, не случилось. А Власу, она давно всё сказала. Нет в её сердце места, для любви.
Подумала и сама себе не поверила.


 Откровение

- Создатель. Я перестал, понимать, что происходит.
- Мой друг, прошу простить меня за фамильярность. Так и должно быть. Значит, вы ещё не готовы к перерождению.
- Перерождению?
- Увы! Всё, во вселенной конечно, даже она сама когда – то умрёт. Мы этого не увидим. Даже в нашем понимании, она вечная. Бесконечно только время. Хоть мы и не можем об этом знать наверняка.
- Завидую, нашим подопечным на Земле. Они свято верят в ту миссию, о конечной цели которой даже не знают. Как и я. Куда они идут?
Призрачная сфера, посреди вселенной, наполнилась громким смехом Созидателя.
- Они идут на восход. К началу времени. К возрождению. Время, потому и бесконечно, что обновляется постоянно.
- Они об этом не знают, но я ясно вижу, на их пути океан. Это конечная точка путешествия? Но какова цель?
- Продолжать двигаться дальше.
- По воде – усмехнулся Разрушитель
- Нет, конечно. Как бы Вы поступили, коллега, на их месте.
Ответ был настолько очевиден, что Разрушитель даже растерялся:
- Обойти с севера?
- Так они и поступят. Обойдут и продолжат путь на восход.
- Об этом, только говорить просто, но допустим, они пересекут и этот материк, до океана. Дальше пути нет.
- Дальше и не надо – смех раскатился эхом по сфере – Уверен, коллега
 Вам известен, термин «эффект бабочки». Само появление Защитницы и её команды, в ореоле мифов и легенд, не может не повлиять на дальнейшую судьбу, земель, через которые они прошли.
- И это рассчитано, в большей степени, на земли, которые, они называют Америкой.
- Продолжайте, мой друг – улыбнулся Созидатель – Вы на верном пути.
- Неужели вы считаете, что появление Защитницы, изменит ход истории?
- И прибывшие переселенцы, встретятся не с дикими, разрозненными племенами, а с хорошо организованным государством. История пойдёт другим путём, что позволит избежать огромного количества, завоевательных войн, рабства и угрозы уничтожения планеты.
- Но разве можно быть уверенным, что всё пойдёт именно так, как вы предположили. Всё может пойти по другому сценарию.
- Разумеется, то о чём я говорил лишь предположение, даже в случае успеха миссии, могут быть разные последствия.
- Например?
- Всё пойдёт по старому и тогда планета погибнет, ну или будет долго и мучительно балансировать на краю пропасти. Вероятность такого исхода тоже высока.
- Нам остаётся только наблюдать?
- Вы нетерпеливы, дорогой друг. Увы, таково наше предназначение, наблюдать и пытаться исправить.
Разрушитель отвернулся и зашагал по окружности, ограниченной невидимым барьером. Казалось, сделай он шаг в сторону и его примет в свои неласковые объятия хаос вселенной.
Созидатель же, удобно расположился в своём кресле и не поворачивая головы следил за своим собеседником:
- Вы хотите ещё о чём то спросить?
- Хочу. Но не могу сформулировать вопрос.
- Давайте я попробую предположить. Вас интересует дальнейшая судьба Избранной?
- Да, Созидатель. Вы ведь с самого начала знали, о её предназначении?
- Разумеется. Вспомните её имя. В нём её предназначение и её судьба. Любовь. Возрождение. Плодородие. Она будет готова ко всему этому.
- Но она смертна.
- Это относительно. И мы с вами смертны, друг мой. Просто у каждого своё время и свой цикл.
- Что это значит?
- Придёт мой срок, мне придётся уйти во вселенную. Не спрашивайте, что это значит. Возможно моя сущность переродится и возникнет в каком –то ином измерении, возможно я просто исчезну растворившись во вселенной.  Важно другое, Вы, после перерождения, будете зваться Велес, но об этом никто кроме Вас, никто знать не будет, как никто не знает, что моё имя, Перун.
- Кто же будет моим оппонентом?
- Цикл противостояния верховных богов закончится, на смену ему приходит время Возрождения и Любви.