Содом и Морок

Содом и Морок

Глава I
      
Безобидная сцена: кабинет школьного психолога; напротив женщины неопределённого возраста сидит угловатый старшеклассник. Она – длинноволосая стройная блондинка, лицо которой выглядит одновременно и на 25 и 50 лет, в зависимости от того, под каким углом взглянуть; с пронзительным взглядом и мелодичным голосом. Её зовут Натали.
Он – худощавый (даже слишком), волосы едва не достают до плеч, взгляд отсутствующий. На вид чуть старше своих лет. Его имя – Артур. Ударение на «А».
Они сидели молча и буравили друг друга взглядами уже пару минут. А до этого парень по приглашению вошёл в кабинет и сел в свободное кресло. Висевшая в воздухе пыль, казалось, тоже замерла в ожидании чего-то. Наконец, парень решил нарушить бессмысленное молчание.
– Так зачем нужна эта процедура? – спросил он хрипловатым голосом и потёр горло ладонью. Ангина мешала ему нормально говорить, но лечиться он явно не собирался, так как знал, что через пару дней всё пройдёт само, или уже не пройдёт никогда.
– Ты, как и любой другой новичок в нашей школе, должен будешь пройти собеседование у психолога, то есть – у меня. Это необходимо для выявления каких-либо особенностей твоего поведения в социуме.
– Это, типа, не псих ли я? – Артур прищурился.
– Ну, типа, да, – улыбнулась женщина.
– А-а-а, – понимающе кивнул парень. – Ну, тогда, давайте уже начнём…


***
Вид у Артура в первый учебный день был настолько убогий, что даже бездомный, искавший еду в мусорном баке напротив школы, посмотрел на него с сочувствием.
А ведь ещё минуту назад он сидел в настоящем олдскульном «muscle car» рядом со сногсшибательной красоткой и пил виски прямо из бутылки. 
– Не подъезжай слишком близко к школе. Триумфальным должен быть мой уход, а не появление, – сказал Артур, потирая лицо ладонью.
– Как скажешь, – женщина за рулём пожала плечами и припарковалась возле ближайшего минимаркета. 
– Спасибо, – парень бросил бутылку с остатками виски в бардачок и открыл дверцу авто. – Ты лучшая, – обратился он вдруг к своей спутнице. – За это я тебя и люблю.
Женщина лишь улыбнулась в ответ, обнажив ряд ровных жемчужно-белых зубов.  А парень перекинул через одно плечо лямку школьного рюкзака и, широко шагая, двинулся в сторону учебного заведения.
– Сынок, сигаретки не будет? – нищий перестал копаться в мусоре, и, видимо решив, что парень не так беден, как кажется на первый взгляд, отважился на попрошайничество.
– Держи, друг, – парень улыбнулся и швырнул мужчине полупустую пачку «Marlboro». – Зажигалка внутри.
Нищий ловко поймал брошенный ему презент, извлёк сигарету и пластиковую зажигалку; закурил.
– Спасибо, парень. Дай бог тебе столько удачи, да сколько я за всю жизнь не видел! – радостно и искренне улыбаясь беззубым ртом, прокричал мужик в благодарность.
Артур в свою очередь приложил ко лбу  два пальца и отсалютовал попрошайке, выражая, этим жестом свои наилучшие пожелания. После парень засунул руку в карман и убедился, что у него с собой есть ещё одна пачка любимых сигарет, а так же дешёвая бензиновая зажигалка с гравировкой на корпусе. Всё на месте.
– И чего это я сегодня такой благородный? – спросил парень сам себя и лишь усмехнулся в ответ.
Когда он вошёл в школу, никто его не заметил. Кроме камер видеонаблюдения, конечно. Раннее утро – до начала занятий было ещё сорок минут.
К Артуру подошёл школьный охранник: всегда весёлый Фрэд – толстяк и сладкоежка. Одним ударом кулака этот добряк ломал четыре кирпича, положенные друг на друга. Когда-то он был хорошим каратистом. Но теперь его характер стал таким же мягким, как его живот. Фрэд был по-прежнему силён, но все знали, что силу свою он больше никогда не использует во вред кому-нибудь.
– Рановато ты. Новенький?
– Ага, – кивнул Грант. – Мрачновато тут у вас. Сразу же суровые ученические будни. Ни праздника тебе, ни концерта.
– Торжественные мероприятия отменили… – в печальной задумчивости произнёс охранник. – Ты же знаешь, да?
– О чём? – выразив на лице полную неосведомленность, произнёс парень.
Фрэд оглянулся вокруг, будто бы хотел найти кого-то другого на роль рассказчика, но затем вздохнул и каким-то таинственным шёпотом сообщил следующее.
– Она повесилась в этих стенах. Натали. Наш школьный психолог. Молодая, красивая. Не могу понять, что могло произойти в её жизни, что она наложила на себя руки.
– Как трагично. Вы хорошо её знали?
– Да. Я часто бывал у неё в кабинете. Мы пили чай, разговаривали. Добрейший она была человек.
– Да уж... Когда это произошло?
– Два дня назад. А что? – Фрэд вдруг на секунду стал весьма подозрителен.
– Нет. Ничего… Странно, что полиция меня не опрашивала, – последние слова парня утонули в приступе кашля.
– Ну, тут такое дело… – задумчиво произнёс  охранник. Его подозрительность испарилась.
Здание понемногу начало наполняться учениками. Они заходили парами и группами по пять-шесть человек. Фрэд как по команде вспомнил о своих обязанностях и, буркнув Артуру что-то невразумительное, удалился.
– Забавно… – сказал парень и, взглянув на расписание занятий, пошёл на первый урок.

***
– Эй ты, оборванец! – в школьном коридоре, в который раз за день раздался громогласный оклик физрука. При этом, как обычно, огромная лапища учителя ложилась на плечо того, к кому он обращался. А  обращался он в этот раз к новенькому ученику.
Сам по себе физрук, которого, кстати, звали Отто, был мужчиной строгим и воинственным.  Гладко выбритый, коротко стриженный, обладавший незаурядной мускулатурой и военной выправкой, Отто был грозой всех школьных недотёп и хулиганов. Они от физрука шарахались, как чёрт от ладана. В свою очередь для всех спортивных и «правильных» парней он был образцом для подражания. Ну и, естественно, особым вниманием он пользовался у представительниц противоположного пола: начиная от четырнадцатилетних прыщавых  школьниц заканчивая завучем. Да и директор тоже порой весьма неоднозначно посматривал вслед  этому мужчине.
Одетый неизменно в спортивный костюм чёрного цвета со свистком и секундомером на шее, физрук осматривал свои владения в то время, как у всех шли уроки. И тут-то ему на глаза и попался этот Грант.
– Ты чего это тут делаешь, охламон? – сходу поинтересовался учитель, сжимая плечо ученика всё сильнее.  На лице парня отразилось что-то вроде удивления.
– А Вы, собственно, кто?
– Я – Отто Рейтар – учитель  физкультуры в этой богадельне. А вот кто ты? – учитель всегда говорил так, словно хотел каждым своим словом втаптывать собеседника в грязь.
– Артур Грант. Переведённый ученик, – сообщил парень и закашлялся, одновременно с этим смахнув рукой захват учителя со своего плеча.
– Тогда поздравляю! – едва ли не в самое ухо парня крикнул Рейтар. – Я ещё и твой классный руководитель.  И у меня к тебе два вопроса. Начнём с простого:  почему ты не на уроке?
– Я, – преодолевая очередной приступ кашля, ответил Артур, – заблудился в этом лабиринте. Где тут география?
– Но у моего класса сейчас биология, разве нет? – усомнился Отто.
– Да. Следующий урок – география. А на этот я уже не успею. Звонок через несколько минут, – виновато пожал плечами ученик.
– Тогда второй вопрос. Он же главный: как ты относишься к спорту? – в глазах физрука забегали чёртики.
– Я и спорт – вещи несовместимые. Я выкуриваю в среднем полторы пачки  сигарет в день. Не могу ужиться в команде. Индивидуальных амбиций тоже не имею. Не люблю физические контакты с посторонними, – как на духу сообщил Артур.
– Если это всё – то я тебе сочувствую, – ехидно и злобно усмехнулся Отто. – Я из тебя сделаю человека.
– Это не всё, – ученик покопался в портфеле и извлёк  оттуда какую-то мятую бумажку. – Вот!
Артур протянул бумажку учителю. Тот с такой силой выдернул бумажку из рук парня, что та едва не разорвалась надвое.
– Что это? – бегло читая написанное на листе, уточнил Рейтар.
– Освобождение от занятий физической культуры на год, а точнее, до конца моего обучения в школе, – лицо у Артура в этот момент было самое детское и беззаботное.
– Астма? – физрук прищурился.
– Астма, – кивнул собеседник.
– Но ты куришь?
– Ага, – снова кивок.
– Справка липовая?
– Да. Но по-закону у Вас нет ни одной причины, чтобы приобщить меня к спорту.  К тому же эту липовую справку подписал главврач центральной городской больницы скорой медицинской помощи. Так что она почти что настоящая. Так, где здесь география?
– Третий этаж. От лестницы направо,  – холодным, как лёд тоном, проговорил Отто и как-то неопределённо смерил парня взглядом. – Завтра физ-ра первым уроком. Справка разрешает тебе не заниматься физическими упражнениями. Но на уроке ты присутствовать обязан. Тебе ясно, оборванец?
– Более чем, мистер Рейтар, – ученик по-доброму улыбнулся и поплёлся в кабинет географии.

***
В кабинете было по-летнему душно и, хотя окна были приоткрыты, не было ни дуновения. Начало сентября выдалось на редкость жарким. В классе сидело двадцать четыре ученика. Перед ними у школьной доски стояла молодая учительница Берта Бриг. Она, едва не засыпая, читала им пропедевтический курс географии, а сама думала о том, на какую бы диету ей сесть, чтобы сбросить несколько лишних кило, что накопились за лето. Школьники сидели с отсутствующим видом и поглядывали то на часы, то на улицу, где вовсю продолжалась агония лета.
– Забавно… – хрипловатый шёпот прозвучал в помещении, как выстрел.
Учительница посмотрела на того, кто произнёс это единственное слово.
Парень стоял у открытого окна с совершенно невинным видом и курил. То, как он встал с места, прошёл через весь класс, достал и прикурил сигарету, никто не заметил – настолько все были погружены в этот загадочный душный анабиоз.
– Что? – Берта повысила голос, но почему-то осеклась. – Ты у нас новенький. Представься.
– Артур Грант, – всё тем же хрипловатым голосом отозвался парень и вновь затянулся табачным дымом.
– Здесь запрещено курить, – строго сообщила женщина.
– Я знаю, – спокойно отозвался Артур, но всё же выбросил окурок в окно. – Но без этого я, наверное, закончу, как местный психолог.
Все в классе с ужасом уставились на парня.
Дело было в том, что незадолго до начала занятий в здании школы был обнаружен труп Натали Планк. Она повесилась в собственном кабинете. Случай из ряда вон. Официально в это время в школе кроме неё были только охранник и уборщица. К тому же камеры в коридоре зафиксировали, что никого кроме женщины в кабинете не было в пределах нескольких часов до предполагаемого времени смерти. О случившемся предпочли особо не распространяться, но многие ученики знали об инциденте.
– Вы, кстати, уже видели её призрак, мисс Бриг? – парень уставился на учительницу.
– Сядьте на своё место, Артур, – спокойно произнесла женщина, проигнорировав вопрос.
Парень только усмехнулся и проследовал, куда ему было сказано. Он сидел за партой в одиночестве.
Когда прозвенел звонок, возвестивший об окончании последнего урока первого учебного дня, взгляды многих учеников устремились на пустующую парту – Артур исчез, словно его и не было вовсе.
Однако висевшая в коридоре камера зафиксировала, как парень покинул класс за несколько секунд до звонка, осторожно прикрыв за собой дверь.
В холле на первом этаже он простоял минут пять, ожидая своих новых одноклассников. Парень ни с кем не заговорил и ничего не сделал. Только наблюдал, ловя на себе косые взгляды. После Артур покинул здание и зашагал к парковке перед школой. Там его уже ждал автомобиль – чёрный «Buick Wildcat» модели 1965-го года. За рулём сидела женщина.
Перед тем, как сесть в машину, парень обернулся и помахал рукой. Жест этот был для Берты Бриг, которая наблюдала за ним из окна своего кабинета. Ошеломлённая женщина отпрянула назад, скрываясь за жалюзи.

***
– Ну как тебе первый день в новой школе? – спросила Элизабет.
Они не спеша ехали по направлению к своему дому – роскошному трёхэтажному особняку, построенному задолго до того, как они переехали в этот город. Женщина не очень хорошо помнила маршрут от школы и старалась ориентироваться по указателям.
– Школа, как школа. Чего с них возьмёшь? – пожал плечами Артур. В руке парень держал зажигалку, которая блестела на солнце.
– Чем сегодня займёмся?
– Спать хочу. Есть хочу. Выпить чего покрепче, – продекламировал парень. – Проще говоря, все мои желания соответствуют желаниям среднестатистического семнадцатилетнего школьника.
Женщина на водительском сидении едва сдержала смешок.
– Ну да! Вот только если хочешь, чтобы мы поехали в ресторан, то тебе придётся переодеться.
– Ну, нет, – замотал головой Артур. – Может, сегодня обойдёмся тем, что приготовишь ты?
– Ты же терпеть не можешь мою стряпню! – точно подметила Элизабет.
– Это лучше чем переодеваться и тащиться куда-то, чтобы просто пообедать. А если не хочешь готовить, я закажу суши, или пиццу.
Их автомобиль подъехал к дому со стороны улицы. Был так же и другой подъезд – со стороны дубовой рощи, которая находилась позади дома и также принадлежала Элизабет.
– Можешь звонить в доставку, – женщина хлопнула дверцей авто так, что стекло было готово рассыпаться вдребезги.
– Точно? – Артур достал телефон и набрал знакомый номер с рекламной листовки.
– Точно, – Элизабет быстро зашагала по ступеням лестницы, ведущей на второй этаж, а парень отправился на кухню, где один за другим выпил два стакана воды и повторил прерванный звонок в службу доставки пиццы. После этого он тоже поднялся на второй этаж в свою комнату и рухнул на кровать. Через полчаса должна была прибыть заказанная им «Диабло», а Элизабет сейчас, скорее всего, должна была переодеться и уехать по своим делам, оставив парня одного.
Артур пролежал так несколько минут, затем встал, закурил и пошёл на третий этаж. Там, как обычно, было тихо, пыльно и сумрачно. Туда мало кто забредал. Практически всё, что там находилось, осталось от прежних хозяев. Парень прошёлся по всем комнатам, рассматривая их «начинку», но не найдя ничего любопытного, решил, что лучше спуститься вниз, иначе он рискует не услышать звонок курьера, который должен был доставить пиццу.
– Самый обычный день, – почему-то усмехнулся парень, глядя в окно на первом этаже. Отсюда ему было видно, как во внутреннем дворе коттеджа по соседству играют дети. Небо всё ещё было по-летнему голубым и чистым. Безмятежность царила вокруг. Но Артур знал, что нет ничего более обманчивого, чем покой. Покой – самое шаткое и непостоянное, что есть в жизни. Лёгкое дуновение ветерка – и секундное совершенство разлетается в пыль. Парень наблюдал за соседскими детьми и птицами, порхающими в небе, почти ни о чём не думая. Такие вот медитативные приступы стали посещать его всё чаще. Но в этот раз выбраться из этого душного бездействия ему помог звонок в дверь.
– Пицца! Пицца! Пицца!


Глава II

Берта заходит в свою квартиру медленно и нехотя. Пока она не провернёт ключ в замке и не окажется запертой в своей же крепости, её мысли будут заняты началом нового учебного года, неожиданным комплиментом от Рейтара и недельной задержкой. Но едва раздастся щелчок замка, её сознание снова начнёт показывать ей замедленную хронику того дня. Дня, когда ей сообщили, что Натали покончила с собой. Единственный человек, которого Берта могла назвать своим другом, вдруг исчез. Ушёл навсегда и при таких ужасных обстоятельствах. Этот кошмар снова и снова преследует её.

Берта на автопилоте переоделась в удобную домашнюю одежду. После доела то, что осталось от завтрака. Вкуса она не почувствовала. Не почувствовала она так же и насыщения. Голода тоже не ощущалось – но ритуал нужно было соблюсти.
Около тридцати минут женщина бродила по квартире в поисках чего-то. Но так и не найдя искомое, она взяла с телевизора статуэтку кота, но та выпала у неё из рук. Берта даже не попыталась поднять сувенир, а просто поглядела на него, словно ожидая, что фарфоровый кот оживёт и побежит на кухню, задорно мурлыча себе под нос какой-нибудь джазовый мотивчик. Но этого не произошло, и женщина решила пойти на кухню сама. Там она быстро нашла то, что так долго искала – бутылку дешёвого ликёра. С этой своей находкой она направилась в ванную.
Наполнив ванну до краёв, Берта скинула с себя одежду и забиралась в тёплую воду. По мере того, как вода остывала, бутылка ликёра пустела. А женщина всё плавала в своих воспоминаниях.
Впервые она встретила Натали, когда проходила собеседование при принятии на работу в школу. Позже Нат часто признавалась, что давно подумывала бросить работу в школе и заняться частной практикой. Но что-то её всегда останавливала. Тёплая беседа в дружеской атмосфере за чашкой чая позволила женщинам подружиться почти  с первой минуты. У них, как выяснилось, было много общего. Им нравился один тип мужчин, они обе любили японскую кухню, джаз… и ещё много чего. Спустя месяц после их знакомства, Натали  пригласила Берту в суши-бар. А потом они выпили по бокалу мартини в ближайшем ночном клубе.  И вот когда немного захмелевшие подруги уже были готовы отправиться на поиски приключений, Натали вдруг резко зажмурилась и резко замерла на месте.
– Извини, я совсем забыла, мне нужно домой.
– Ты чего? Самое интересное только начинается! – огорчённо прохныкала Берта.
Психолог многозначительно подняла указательный палец вверх.
– Меня ждут!
А потом… в сознание Берты вторгся запах табачного дыма и бледное лицо новенького ученика. Женщина увидела, как этот парень выходит к ней из тумана и, глядя ей прямо в глаза, что-то говорит. Слов разобрать было нельзя, но каждый звук сопровождался хрипами и кашлем.
– Что? – Берта открыла глаза. Она лежала в холодной воде, окрашенной в алый цвет. Пустая бутылка плавала тут же.
– Чёрт, как будто мне снова четырнадцать – выдохнула женщина.

***
Месячные у Берты начались позже, чем у всех её подруг. Впервые с ней это случилась, когда она осталась с ночёвкой у своей одноклассницы Ребекки Линд. Уже считающие себя полностью взрослыми, девушки заперлись в комнате на втором этаже. Семья Линд жила в уютном домике на окраине города. Берта частенько у них бывала – с Беки они дружили с первого класса. Летом они семьями ездили к морю.
Пока Роберт (отец Берты) пропадал на работе, её мать – Ева занималась домашними делами и воспитанием дочери. Но когда у отца случался отпуск, он с завидным постоянством вытаскивал всю семью на отдых к морю. Вот там-то (на море), они впервые познакомились с семьёй Линд. А осенью, когда Берта пошла в школу, выяснилось, что они с Ребеккой учатся в одном классе. Так они и сдружились.
Берта была единственным ребёнком в семье, у Беки же был старший брат, который терпеть не мог свою сестру. Постоянные подзатыльники и подколки в её адрес были его любимым развлечением, за что ему постоянно влетало от отца. Обычные дети. Обычные семьи.
И вот, в тот самый вечер, когда четырнадцатилетняя Берта осталась на ночь у подруги, Ребекка извлекла из-под матраца бутылку с этикеткой «Coca-Cola» и какой-то прозрачной жидкостью внутри.
– Что это? – поинтересовалась Берта, уже догадываясь, что она услышит в ответ.
– Джин. Напиток богов, – усмехнулась Беки.
– А в прошлый раз ты говорила, что напиток богов – это водка, – не удержалась девушка. Ей отлично было известно, что её подруга на свой день рождения выпила такое количество водки, что не могла наутро вспомнить, как её зовут. А ещё после этого дня они перестали ссориться с братом. И вообще друг с другом разговаривать, только как-то странно переглядывались.
– Да иди ты, – обиделась Ребекка и отхлебнула крепкого напитка из бутылки, после чего протянула её подруге. Берта не стала раздумывать долго, и тоже залила в себя немного джина.
Так подруги просидели довольно долго, выпивая и разговаривая о всякой всячине. Мистер и миссис Линд были родителями либерального толка и просто легли спать, предоставив девушек самим себе. Мама Берты – Ева Бриг часто говорила, что таких родителей, как у Ребекки обычно боготворят в юности, но проклинают, став взрослыми. Что ж, может быть, так оно и было.
– Слушай, Берти, а тебе нравится кто-нибудь из мальчишек? – перевела разговор на свою излюбленную тему Ребекка.
– Опять ты за своё! – возмутилась Берта. Она не любила об этом говорить.
– Да что ты в самом деле? – нахмурилась подруга. – Ещё немного и я начну думать, что ты жительница острова Лесбос.
– Чего?
– Лесбиянка, вот чего.
– Жительницы Лесбоса – лесбосианки. А лесбиянки это Стейси и Катрин из параллельного класса, – справедливо заметила Берта, но всё же решила, что нельзя держать в тайне от подруги всё и вся. – Мне нравится Майкл. Не из нашего класса. Он старше…
– Тот самый? Который из баскетбольной команды? – изумилась Ребекка, услышав, что её подруга без ума от самого популярного в школе парня. Девушка почему-то ожидала чего-то пооригинальнее.
– Да нет же! Нет! Он не баскетболист. Он… – Берта почувствовала, что готова сквозь землю провалиться от стыда. – Он музыкант.
– Чего? – у девушки рот открылся от удивления. Это было покруче, чем влюбиться в восходящую звезду баскетбола. – У нас только один Майкл-музыкант на всю школу! И он чёртов торчок.
– Ну и что? Ты слышала, как он поёт? Как играет на гитаре?
– Да. И согласна, что талант у него есть, но он просто не может нравиться кому-то как парень!
– Как видишь, может. Но я ему никогда об этом не скажу.
– И правильно. Молчи, от греха подальше.
– Но ты знаешь, как он обращается со своей гитарой? Если бы он обращался с девушками, хотя бы вполовину так же нежно. А когда он поёт о любви, у меня внутри всё горит… ой! – Берта внезапно вскрикнула и схватилась за живот.
– Что случилось? – испугалась Ребекка так, что весь хмель из неё вышел моментально.
– Не знаю, – Берта вытаращила на подругу встревожено-пьяный взгляд. – Наверное началось…
– Что? О Боги, у тебя же…
«Если бы рядом сейчас была мама» – грустно подумала Берта. Но Ева Бриг спокойно спал дома, а рядом была только Ребекка.
– Не бойся, – сказала она подруге. – Всё будет хорошо. Ничего страшного. Я знаю что делать.
– Угу, – только и смогла выдавить из себя Берта, надеясь, что брат Ребекки не стоит за дверью и не подслушивает их.

Несколько недель спустя подруги, как обычно шли из школы. Внимание девушек привлекла толпа людей, вдруг образовавшаяся у автобусной остановки.
– Чего это они?
– Пойдем, посмотрим.
Подойдя ближе, они сразу поняли, в чём дело: на остановке сидел тот самый Майк и пел песни под гитару. Его чистый мелодичный голос заставлял прохожих останавливаться, а те, кто ждал автобус, пропускали нужный раз за разом. Парень пел песни Лэд-Зеппилин, Нирваны и кое-что из своего. Берта и Ребекка присоединились к толпе слушателей.
– Ну вот, струна порвалась, – послышался через какое-то время полный досады голос музыканта. Толпа разразилась вздохами огорчения.
– Но если хотите послушать ещё что-нибудь в моём исполнении – приходите сегодня вечером после восемнадцати ноль-ноль в бар «Кофе-с-Молоком». Вход на выступление – абсолютно бесплатный.
Говоря это парень раздавал визитки заведения всем, кто протягивал руки, а таких было не мало. Толпа стала понемногу расходиться и под конец остались только Майкл и Берта со своей подругой.
– Стойте! А я вас знаю! – улыбнулся Майк. – Мы в одной школе учимся.
– Ага, – отозвалась Беки. – А ты чего это тут за концерты устраиваешь?
– А почему нет? Тебе не понравилось?
– Понравилось. Даже очень, – призналась девушка. – Но для чего ты это делаешь?
– Это моя работа. И способ самовыражения. Иногда на остановках мне кидают мелочь, но в основном мне платит бар за распространение визиток и концерты. Небольшой, но стабильный доход. К тому же у меня появляются поклонники.
– А можно и нам в твой фан-клуб? – Ребекка игриво улыбнулась.
– Конечно.
Берта всё это время стояла, не в силах произнести ни слова, и рассматривала Майкла. Ростом выше среднего, худощавый, со спутанными светлыми волосами и в клетчатой рубахе он чем-то походил на ангела, которому надоело на Небесах, и он спустился на Землю. При этом ему никто не сказал, как нужно выживать на этой жестокой планете. Именно такую картину рисовало себе её юное воображение. Майкл убрал свою акустическую гитару в футляр, ссыпал брошенные ему монеты в карман и поднялся, чтобы уходить.
– Постой, а нам можно к тебе на сегодняшний концерт? – немного растерянно спросила Беки.
– Ну, знаете ли, он проходит в баре. Вас туда не пустят, скорее всего, – парень сделал кислую мину.
– Но ты же нас проведёшь? – жалобно попросила девушка.
– А ты придёшь? – спросил вдруг Майк, обращаясь к Берте?
– Я? – смутилась она. – Да! Приду. Обязательно.
– Ну, тогда – приходите за десять минут до выступления, и я вас проведу на лучшие места.
– Отлично. Тогда до вечера?
– Ага. А как вас зовут?
– Я – Ребекка. А это Берта.
– А я…
– А ты Майк! – перебила его девушка.
– Угу. До вечера.

Когда Майкл отошёл от девушек на приличное расстояние, Берта буквально накинулась на свою подругу.
– Что это сейчас было?
– Ну, ты же говорила, что он тебе нравится? Теперь у тебя появится шанс с ним сблизиться.
– Но это же…
– А ты что, думаешь, я позволю тебе стать обычной глупой девочкой, которая сохнет по какому-то парню, но никогда к нему не подойдёт? Нет, подруга. Ты его сразишь.
– Я? – Берта пребывала в состоянии лёгкого шока. – Но как?
– Предоставь это мне! – девушка подмигнула подруге и засмеялась.

Ребекка придумала идеальный (как ей казалось) план. Они должны были прийти на концерт вместе с Бертой, как и условились, за десять минут до начала. Притом сама Ребекка должна была быть одета скромно и быть в тени подруги, тогда как Берту она собиралась превратить в богиню красоты.
– Ну и как ты себе это представляешь? – Берта сидела в доме у своей подруги и пила чай, пока Беки подбирала ей платье из своего гардероба. Девушки были одной комплекции, разве что Берта была чуть выше.
– Ты будешь выглядеть просто шикарно. Он сам предложит тебе встречаться. Только не тупи и не молчи дольше двух минут. Никогда. После концерта подойди к нему, скажи, что тебе понравилось и всё такое… не то, – девушка откинула в сторону очередное платье. – А вот это уже лучше!
Ребекка показала подруге чёрное короткое платье на бретельках.
– Я это не надену! – голос Берты был полон ужаса.
– Ещё как наденешь! – усмехнулась в ответ Беки. – А ещё у меня к нему есть просто божественные чулки.
– Я убью тебя.
– Ты мне ещё спасибо скажешь. Сейчас всё в охапку и к тебе.
– Ко мне?
Подруга только усмехнулась. В доме семьи Бриг подруги продолжили споры на тему того, в чём же всё-таки они пойдут на концерт. На этот раз Ребекка помогла подруге выбрать нижнее бельё, туфли и духи.
– Ты сногсшибательна, Берти! – девушка не могла оторвать взгляд от подруги, которая всё же решилась примерить её платье и чулки.
– Я выгляжу как шлюха, – Берта смущённо разглядывала своё отражение в зеркале, мысленно согласившись с тем, что в этом наряде она выглядит очень привлекательно.
– Кажется, мне придётся взять шокер, – решила Ребекка. – Иначе тебя ещё по пути на концерт кто-нибудь украдёт. А теперь сиди и жди пяти. Я быстренько домой сгоняю. В пять – подъеду к тебе на такси.
– Я провалюсь сквозь землю, когда он меня такой увидит.
Ребекка огляделась, словно вор, и достала из внутреннего кармана своей жилетки небольшую алюминиевую фляжку с коньяком.
– Выпей.
– Нет.
– Пей, кому говорю!
Берта приняла из рук подруги фляжку и покорно сделала глоток.
– Теперь всё будет хорошо, – заверила Беки и побежала к себе, оставив подругу в одиночестве переживать свою драму. 
В пять часов, как и было условлено, Ребекка вернулась на такси. Берта оставила маме записку, что она в гостях у подруги и побежала навстречу своей судьбе. Когда же она увидала во что переоделась её подруга, она едва смогла сдержать смех.
– Ты чего это?
– А ничего, – сказала Беки, которая была одета в рваные джинсы и рубаху своего брата. – Так у тебя больше шансов.
– Шокер взяла?
– А то!
А дальше всё пошло по плану. Майк встретил их у входа в бар. Постоянно сыпал комплименты в адрес Берты, пока провожал их на места, улыбался. После начался концерт, вовремя которого, исполнитель часто посматривал на девушек и даже посвящал им песни. Берта слушала его, и её сердце замирало от переполнявших её чувств. Где-то через час, Ребекка покинула бар, сославшись на то, что у неё дома какие-то дела, хотя обе подруги знали, что дело не в этом. «Мавр сделал своё дело». А после двухчасового концерта Берта собрала всю свою решимость в кулак и подошла к Майку, чтобы поблагодарить за всё.
– Ну как тебе? – спросил Майкл.
– Ты превосходно поёшь, – стараясь, чтобы её голос не дрожал от волнения, произнесла девушка.
– Спасибо, – улыбнулся парень.
– Тебе спасибо за возможность побывать здесь.
– А какие у тебя сейчас планы?
– Да, в общем-то…
– Пойдём ко мне. Я устрою для тебя персональный концерт. И ужином угощу, если ты не против?
В такие моменты 80% четырнадцатилетних девушек тушуются  и предпочитают убежать домой, пробормотав в ответ что-то невнятное. Вот и Берта уже почти собиралась сделать то же самое, однако добрый взгляд парня и внутреннее ощущение того, что подобного случая может уже никогда не представиться, сделали своё дело. Она не сказала ни слова. Только кивнула. Майкл взял её за руку, в другую руку взял футляр с гитарой, и они вышли из бара.
Парочка брела по вечернему городу, разговаривая о музыке и всякой всячине. На улице было сумрачно и прохладно. Парень набросил на плечи своей спутницы куртку, которую снял с себя.
– А вот и мой дом. Квартира на четвёртом этаже. И целиком моя.
На столе быстро появилась бутылка красного вина.
– Знаю, что ты маленькая и тебе нельзя, но ты ведь не откажешься составить мне компанию? – в глазах парня Берта видела только искренность и доброту. Человек с таким взглядом не мог причинить ей вреда. Они поужинали, выпили вина. Парень достал гитару и стал медленно перебирать струны, очевидно, вспоминая аккорды к песне. Берта в этот момент ощущала себя лучше, чем когда-либо в жизни. Рядом с ней был парень, которого она любила. Первый парень, которого она смогла полюбить. Он пел и играл для неё, он смотрел на неё влюблёнными глазами. Ей казалось, что всё это сон, или какая-то сказка. Берта пригубила ещё вина, а Майк заиграл известную на весь мир песню группы «Нирвана».
Не дождавшись второго припева, парень положил гитару на кресло, за своей спиной, после чего, приблизившись к девушке, поцеловал её. Берта широко открыла глаза от удивления и неожиданности, но это было всего на секунду. Затем она сомкнула свои веки и ответила на поцелуй. Губы Майка были мягкими сладкими. В голове Берты клубился розовый туман, и она сама не знала, почему ей так хорошо. Она думала, что причина этой эйфории – любовь. Но всё оказалось куда прозаичнее: в вино был подмешан наркотик. Девушка даже не помнила того момента, как она оказалась на кровати в другой комнате. Майкл постепенно и осторожно снимал с неё одежду, нежно целовал каждый участок её тела. Её бросило в жар, а парень не торопился. Лаская её пальцами, губами и языком он доставлял Берте массу приятных и незабываемых ощущений. Когда он вошёл в неё, она была удивлена тому, что почти не чувствует боли. Девушка не могла видеть свои расширенные зрачки, уставленные в потолок, в тот момент, когда парень кончил прямо в неё. И хотя ей было хорошо в её первый раз, первый оргазм она испытает только годы спустя. Следующее воспоминание Берты: она лежит в объятиях Майка, он что-то шепчет ей на ухо. Что именно – она никак не могла понять. Так они и уснули. Наутро Берта приняла душ в квартире Майка и отправилась к Ребекке, где как на духу рассказала подруге про всё, что с ней произошло.
В школе был выходной. Девушки сидели в спальне Ребекки и бурно обсуждали, что же делать дальше.
– Может это судьба! – восторженным тоном говорила Беки. – Я даже немного тебе завидую. Поймай его в школе завтра и объяви, что после всего он обязан на тебе жениться. А ещё вот.
Девушка достала из кармана упаковку таблеток и протянула подруге.
– Выпей.
– Что это?
– Контрацепция, дурёха. Или ты думаешь, что пронесёт?
Берта с каменным выражением на лице взяла таблетки, оставив при себе вопрос о том, откуда эти таблетки взялись у подруги.

Однако в понедельник Майк в школу не пришёл. Не пришёл и во вторник. А в среду Берта узнала, что он умер от передозировки. По одной из версий – покончил с собой. Ведь ЛСД и «мет» он только девчонкам в вино подмешивал, а сам же плотно сидел на «героическом опиате». Обнаружил труп Майка его друг-музыкант, которого тут же задержала полиция, заподозрив в том, что он был дилером. В ползу версии с самоубийством говорил тот факт, что Майк оставил записку. «Яаре We!». Что бы это ни значило.
Девушка была в шоке от новости. В таком шоке, что даже забыла, как выражать хоть какие-то эмоции: её лицо сделалось каменным и она, не дожидаясь окончания занятий, отправилась домой. Даже свой школьный портфель Берта оставила в кабинете.
Когда она вошла к себе домой, то сразу же подошла к матери и объявила, что им нужно серьёзно поговорить. Ева была женщиной неглупой и, заметив полубезумное выражение на лице дочери, согласилась и предложила Берте пройти на кухню и успокоиться. Женщина налила две чашки чая и села напротив дочки, заранее пообещав самой себе, что ни в коем случае не устроит скандала.
– Мам? – робко начала Берта, немного придя в себя: глоток тёплого чая с мятой подействовал успокаивающе.
– Да, Берта, я слушаю тебя, – Ева говорила нежным, но уверенным голосом.
– Я влюбилась в одного мальчика, – девушка глубоко вздохнула: тяжело ей давалось начало разговора. – В общем, мы с ним…
Берта умоляюще посмотрела на мать. Она хотела, чтобы та всё поняла, и ей бы не пришлось произносить эти мерзости вслух.
– Вы с ним были близки? – у Евы округлились глаза, но лёгкий шок ей всё же не помешал подобрать наиболее пристойную формулировку.
– Да. В том самом смысле.
Ева уже была готова вздохнуть с облегчением, но тут ей пришла в голову мысль: «неужели её дочь ждёт ребёнка?».
– Ты беременна? – всё же решилась на откровенный вопрос женщина.
– Нет, мам, ты что? Тут другое…
Вот теперь мать точно успокоилась, но напрасно. Лицо дочери становилось мрачнее с каждой секундой.
– Ну да. Рановато, конечно. Но делать из этого трагедию, как это любят делать другие мамаши я не собираюсь...
– Он покончил с собой вчера вечером, – Берта едва сдерживала слёзы. – И я думаю, что это он из-за меня.
– Господь всемогущий... Что ты такое говоришь? – Ева поднялась со стула, подошла к дочери и обняла её. – Да, это ужасно, но почему ты решила, что вина на тебе?
Берта уже не сдерживала слёз. В материнских объятиях сейчас для неё было что-то успокаивающее и доброе: они ограждали от всей боли этого мира.
– Он побоялся, что про нас узнают. Побоялся, что его осудят, – сквозь рыдания прошептала девушка.
– Ты не виновата, Берта, слышишь? – Ева гладила дочь по голове, стараясь, чтобы в этот момент её голос был максимально убедительным. – Он сделал это по той причине, что не смог вынести что-то в жизни. Но ты не виновата. И он тоже. Не ты же его осудила? Нет. Ты ещё очень и очень юная. Тебе придётся забыть всё это. Придётся.
– Но как я могу?
– Сможешь. Любовь сильна, но Время сильнее. Нельзя в четырнадцать лет губить свою жизнь из-за другого человека, которому не хватило смелости быть рядом. Люди приходят и уходят. Ты должна отпустить его и не винить себя.
Еве хватало мудрости молчать о том, что не так уж хорошо Берта знала этого парня, чтобы по нему так убиваться: женщина понимала, что трагедия – есть трагедия.
– Я так не могу, – повторила свою мысль Берта и впервые подняла глаза, чтобы взглянуть на мать. Глаза Евы в этот момент почему-то были очень печальны, словно бы произошедшее касалось её лично. И взгляд её умолял поверить, что это не конец жизни, умолял забыть всё как страшный сон.
– У тебя… такое было?
Ева не ответила, только снова заключила дочь в объятия.
– Никогда не забывай тех, кого любила. Но если их больше нет, то помни ещё и то, что они хотели бы, чтобы ты была счастлива. Тот парень ушел. А ты здесь и должна жит. И, по-возможности,  жить счастливо. Ты меня слышишь, Берта?
–  Да, мам, – голос девушки всё ещё дрожал. А по щекам Евы покатились слёзы. Женщина не знала, смогла ли она сделать то, что в своё время сделали для неё, но надеялась, что всё же смогла.

***
Берта ненавидела Артура за то, что он всколыхнул в ней все эти воспоминания. Однако, вскоре она поняла, что воспоминания об этом пробудились после самоубийства Натали, и новенький ученик тут не причём.
– Что это со мной? – женщина буквально рухнула на кровать, раскинув руки и ноги в стороны. Все гигиенические нормы, были соблюдены, и теперь ей можно было заняться столь же неприятными, но менее энергозатратными вещами: а именно ей хотелось выяснить, почему же в своём видении она увидела этого кареглазого парня.
– Он ведь совсем не похож на Майка, – обратилась она к потолку. – Разве что напоминает ангела. Только не Хранителя, а скорее ангела смерти и разрушения. Тогда почему именно он?
После случая с Натали, Берта смогла не потерять самообладание, но в её душе зародилась мысль о том, что и в этот раз смерть близкого человека на её совести. Она недоглядела. Ведь они были подругами. Берта должна была заметить что-то в поведении Натали. Ну не могла же она вот так вот в один миг решиться на такой поступок? Или могла?
– Почему одни люди живут и рядом с ними никто и никогда не убивает себя? – задала вопрос в пустоту женщина, всё ещё лёжа на кровати. – А у других все вокруг так и норовят сбежать в «лучший мир».
В этот момент к ней в душу постучалась грешная мысль о том, что, может быть, и ей самой стоит сунуть голову в петлю, или наглотаться таблеток. Но она решила, что не сделает этого до тех пор, пока не разберётся, какого чёрта ей явился этот Артур.
–  Артур? – Берта словно бы пробовала это имя на вкус. – Артур. Что же в тебе такого? Ах, да: ты куришь на уроках. И смотришь…
Женщину будто ударило током. Взгляд парня чем-то напоминал взгляд её матери в тот самый день. Только у Артура он имел не только оттенок пережитой им боли, но и немалую долю ненависти, обращённой на весь мир.
– Должна ли я ему помочь? – спросила Берта, в этот раз обращаясь к самой себе, потому что собиралась ответить. – Да мне самой сейчас не помешала бы помощь.
– Тогда, может быть, он поможет тебе? – раздался где-то рядом незнакомый мужской голос.
Все волоски на теле женщины встали дыбом. Она села на кровати и в ужасе стала озираться по сторонам. Но в её комнате, конечно же никого не было. Кошмар?
– Ну всё, Берти, ты сошла с ума, – выдохнула Берата, и её голова снова рухнула на подушку. Сон пришёл, как обычно, незаметно. В нём не было той тревожной атмосферы, которая преследовала женщину в реальной жизни. Ей снилось, что-то необыкновенно-воздушное и кружевное: небеса, сплетённые из капелек воды, внутри которых, словно в смоле, застыли маленькие звёзды-насекомые. Сон Берты был похож на наркотический бред, но для неё даже это было лучше, чем суицидальные кошмары прошлого. А утром, женщине снова предстояло окунуться во мрак жестокой действительности. Гарантом этого выступала школа: её место работы и место, где свела счёты с жизнью её единственная подруга.


Глава III

Первая мысль, которая приходит Артуру в голову в момент его утреннего пробуждения – это мысль  о том, что ему нужно срочно затянуться табачным дымом. Он встаёт с постели и прямо как есть, нагишом, идёт к ближайшему окну, приоткрывая одну створку. На подоконнике его уже ждут зажигалка и неполная пачка сигарет. Медленно сжав сигарету губами, парень извлекает её из пачки. В комнате, ещё наполненной предрассветным сумраком, вспыхивает пламя зажигалки, и клубы дыма зависают в воздухе. В этот момент для Артура нет ничего важнее этого утреннего ритуала. Его губы будто бы шепчут заклинания, когда он посылает струйку дыма в сторону открытого окна.
 Высокая и худощавая фигура парня не меняет своего положения на протяжении всего ритуала...

Осенний ветер, залетавший с улицы, играл прядями его волос, заставлял его бледную кожу покрываться мурашками, но Артур терпел всё это, как отважный рыцарь и его лицо никогда не меняло своего задумчиво-печального выражения.
Выкинув окурок за окно, Артур отправился душ, где пристально осмотрел своё отражение в зеркале, словно ожидая от него какого-то напутствия на день грядущий. И только после этого он включил воду. Горячие капли падали на его тело и скатывались вниз, а он дрожал, как от холода и потирал плечи руками.  После этой процедуры парень обмотал полотенце вокруг бёдер и вышел на кухню чтобы позавтракать.
– На западном фронте без перемен? – традиционно приветствовала его Элизабет. Женщина уже приготовила завтрак и читала газету за утренним кофе. На ней был чёрный шёлковый халат; волосы в фееричном беспорядке.   
– На восточном, я вижу, тоже, – ехидно ответил Артур, садясь за стол. Сегодня перед ним была тарелка с омлетом и тостами. Чёрный кофе – тут же рядом в кружке, которую можно запросто спутать с небольшой кастрюлей. 
– Не нужно меня подвозить сегодня, – без особого аппетита поглощая тосты, сообщил парень.
Женщина оторвалась от чтения и, подняв голову, устремила на пасынка вопросительный взгляд.
– Нет,  – успокоил её Артур. – Я ничего не задумал. Просто прогуляться хочу.
– Ну как знаешь, – Элизабет снова с головой ушла в чтение. 
Парень фыркнул, как недовольный кот и закурил новую сигарету – на кухонном столе всегда лежала резервная пачка и коробок спичек.  Он курил, не переставая заглатывать омлет и запивать съеденное кофе. В его голове как всегда крутилась тысяча и одна мысль.
После завтрака парень снова зашёл в ванную комнату – почистить зубы. А затем снова в свою комнату. Там он натянул на себя рваные джинсы и напялил выцветшую майку. Набросив поверх всего этого грязную толстовку с капюшоном, дополнил свой наряд рваными носками. Почему-то именно в таком виде он чувствовал себя наиболее комфортно. Надев на плечи рюкзак, Артур захватил с подоконника пачку «Marlboro» и побежал к выходу. Едва он пересёк порог особняка, его пальцы снова потянулись к сигарете. Дорога в школу – дело небыстрое. Сигареты на три.

На первый урок Артур не успел, но это обстоятельство не очень-то его огорчило. Парень бросил беглый взгляд на расписание и, узнав, где будет следующий урок, побрёл к нужному кабинету. Там, встав напротив двери, он достал книгу и принялся читать, периодически откашливаясь. Частенько на уроках он проворачивал такой трюк: положив книгу в учебник, читал, пока учителя думали, что он учит параграф или выполняет задание. Артур вообще любил читать – в этом он видел величайший дар. У него была безумная мечта: прожить жизни всех людей, которые живут, жили, и будут жить на Земле. Не важно, хороша жизнь, или ужасна. Был ли её хозяин королём или пленником в концлагере. Артур считал, что именно так можно понять Бога. Того Бога, в которого парень никогда не верил.
– Снова ты! – Отто Рейтар появился, как чёрт из табакерки. – Почему не на уроке?
– А разве не физкультура первым? – парень оторвался от чтения.
– Она. Но я же сказал, что ты обязан присутствовать на уроке, даже если у тебя освобождение.
– Но это же нелогично.
– В учебное время учителя отвечают за всё, что происходит с учениками. И не важно, что ты прогуливаешь: если с тобой что-то случится – виноватым буду я.
– Угу. А Вы сами сейчас почему не следите за учениками, которые у Вас на уроке? – не удержался от провокационного вопроса Артур.
– Ха, – грубо усмехнулся Отто. – Чтоб ты знал, у нас два учителя физкультуры. Сейчас в спортзале за всех отвечает мисс Гиббс.
– Во-от ка-ак, – протянул парень, снова собираясь погрузиться в чтение.
– А ты, парень, наглец. Ну, ничего, я с тебя собью эту спесь, – прорычал физрук и скрылся.
– Забавно…
Начался урок. Артур сидел за партой, продолжая читать. Его меньше всего интересовали какие-то там косинусы и тангенсы, обсуждаемые всеми вокруг. Сейчас у Гранта на уме были князь Мышкин и Рогожин с их общей бедой – роковой женщиной Настасьей Филипповной. Он никак не мог понять, как можно так бездумно любить. Жертвовать собой и приносить в жертву других. Это не любовь, а садомазохизм какой-то. Но в мазохизме всё ясно и понятно: тебя бьют и тебе хорошо от того, что в твоей голове одновременно с болевым центром стимулируется участок мозга, отвечающий за удовольствия. А вот когда бьёшь ты – это уже ближе к идеям Достоевского. Всё удовольствие эмоциональное, и только от осознания того, что ты сделал нечто неподобающее. Артур уже решительно запутался в собственных умозаключениях и решил просто читать, наслаждаясь неповторимой атмосферой произведения.
– Новенький! Грант!
– Э? – парень услышал свою фамилию и поднял взгляд: учитель алгебры вопросительно смотрел на него.
– Ты к доске идёшь?
– Я-то? – Артуру очень хотелось рассмеяться самым диким и искренним смехом. До этого момента у него не было возможности рассмотреть учителя, но теперь…
Это был мужчина лет сорока с неимоверно длинной чёрной бородой, густыми волосами и в маленьких очках, одетый в серый пиджак, который был испачкан в мелу и какой-то краске. Звали этого человек Юджин Вески, и он был, пожалуй, самым загадочным из всех учителей в школе.
– Нет, мистер Вески. К доске я сегодня не пойду.
По классу прокатился смешок.
Юджин Вески приоткрыл рот от удивления, но не спасовал: на своём веку он повидал и не такое. Его ошибка была в том, что он по старой привычке решил заставить ученика выйти к доске. А делал он это обычно при помощи словесного убеждения.
– Но в таком случае, Вам, Грант, не удастся сдать годовую аттестацию. К тому же и текущие Ваши отметки будут заметно подпорчены. Представьте, что Вы втопчете в грязь своё будущее всего лишь потому, что Вам было лень дойти до доски и написать пару-тройку цифр, – голос учителя звучал серьёзно, но с нотками издёвки.
У Артура заблестели глаза: теперь уделать этого бородача в словесной дуэли стало для него делом чести.
– А Вы уверены, что написав эти цифры, я не выброшу свою жизнь в ту же выгребную яму, в которую Вы выбросили свою?
– У-у-у! – завопили ученики, оборачиваясь в сторону Артура. Их явно раззадорило то, как парень отвечает математику.
– Как грубо, – только и смог ответить Вески, смутившись. – Я… я…
– Подсказываю… – Артур поднял книгу, которую читал, так, чтобы её название могли увидеть и учитель и ученики.
– И-д-и-о-т! – прочитала по буквам какая-то девушка.
– Ну, уж это ни в какие ворота не лезет! Докладная! – запричитал Вески. – Докладная директору. Хамство!
– Ага, – кивнул Артур, и одновременно с этим прозвенел звонок. – Пойду-ка я отсюда.
Из кабинета парень направился в школьный туалет, где выкурил подряд две сигареты. Короткая перепалка с учителем математики подняла ему настроение. Он и не думал, что этого бородача можно так легко вывести из себя. Как оказалось, Вески был способен только на перепалку в одни ворота. Когда же ему отвечали, да ещё и в такой грубой форме он вмиг терял всё своё превосходство.
– Действительно, идиот, – выдохнул Артур и посмотрел в окно на спортплощадку. – Ему б только девчонок запугивать. А вот Рейтар – другое дело. Но и против него у меня кое-что есть.
На лице парня застыла хитрая и злобная улыбка. Он выбросил второй окурок в писсуар и пошёл в столовую.

В школьной столовой в это время людей было чуть меньше, чем в начале перемены, но всё ещё достаточно, чтобы Артур чувствовал себя не в своей тарелке. Стараясь ни в коем случае не пересечься ни с кем из одноклассников, парень взял поднос и принялся покупать себе всё, на что только падал его взгляд: три разных салата, рис со свининой, картошка, пельмени, лапша, жареная рыба.
Когда он рассчитывался за всё это, работница столовой смерила его взглядом, подумав: «худой, как глиста, а жрёт, как бодибилдер на массе».
– Да, я решил набрать пару кило, – словно прочитав мысли женщины сказал Артур и пошёл за столик.
В школе не продавали кофе – поэтому парень решил обойтись без напитков. Однако сев за стол, он не накинулся на еду, как можно было бы подумать, а только извлёк из своего рюкзака два пластиковых контейнера, куда и сложил почти весь провиант. После этого кое-как проглотив одну порцию салата и немного лапши, он отправился в кабинет химии.
Оставшиеся четыре урока прошли для Артура без происшествий – он мирно читал книгу, и никто его не отвлекал. На каждой перемене он ходил курить в школьный туалет, чтобы хоть как-то компенсировать однообразие школьного дня. Когда же занятия закончились, парень, как обычно, направился к мусорным бакам, что стояли во дворе дома, через дорогу от школы. Там его уже поджидал Марк.
– Здорова, молодой! – приветствовал попрошайка Артура. – Как житуха?
– Житуха, как житуха, – ответил парень, доставая из рюкзака контейнеры с едой и ставя их прямо на асфальт. – Налетай, пока всё это не скисло.
Марк не растерялся и усевшись на картонку принялся поглощать всё, что ему принесли, используя для этого пластиковую ложку, которую Артур так же прихватил в школьной столовой.
– Вот скажи, парень, зачем ты меня кормишь? Ты часом меня самого потом на тушёнку не пустишь? – вдруг нервно усмехнулся бездомный.
– Тебя-то? Нет! Только если на мыло... – попробовал пошутить Грант, в очередной раз потянувшись за сигаретой. – Просто хочу сделать что-нибудь хорошее. Вдруг меня в рай пустят за то, что я голодного накормил?
– Так ты верующий? – предположил мужчина.
– Можно и так сказать, – не стал разубеждать его парень. Только вот глядя на то, с каким удовольствием Артур курит, Марк понимал, что его благодетель совсем не религиозен.
– Сигареткой угостишь? – Марк забросил в желудок последний пельмень. Оставалась ещё картошка и рыба.
– Вот тебе деньги. Купишь себе сигарет и попить чего-нибудь, – парень извлёк из заднего кармана джинсов мятую купюру и бросил её к ногам нищего. – Увидимся.
– Спасибо! – крикнул Марк вслед Артуру. Но в этот раз парень даже не обернулся, чтобы традиционно отсалютовать своему странному приятелю.

А направился Грант в тир, который он посещал пару раз в неделю с того времени, как переехал в этот город. Пришлось сначала проехать несколько остановок на автобусе, а после пройтись пешком метров триста, блуждая во дворах центральной части города.
Спустившись в подвальное помещение, парень привычно перебросился многозначительным взглядом с хозяином тира и пошёл к стойке выдачи оружия. К его удивлению, в тире были и другие клиенты: пузатый бизнесмен, которого Артур знал, выпускал в мишень обойму за обоймой из новенькой блестящей «беретты». Видимо, пистолет принадлежал толстяку, так что за аренду оружия ему доплачивать не было нужнды. Чуть поодаль от бизнесмена стояли два верзилы в футболках с надписью «Служба безопасности». Они весело смеялись, о чём-то оживлённо беседуя и изредка постреливая из помповых ружей.
– Как обычно? – поинтересовался Томми – хозяин тира, заходя за стойку выдачи.
Этот низкорослый пятидесятилетний мужчина когда-то был лучшим снайпером одного спецподразделения, но по выходу на пенсию открыл тир и заплыл жиром. Однако все знали, что свои навыки он не растерял и до сих пор стреляет отлично.
– Да. «Кольт» и четыре магазина.
Томми кивнул и скрылся за металлической дверью откуда, спустя минуту, вынес указанный пистолет и патроны.
Парень встал напротив свободной мишени и принялся снаряжать пустые магазины патронами 45-го калибра, после чего быстро и непринуждённо изрешетил бумажного «человечка», целясь только в то место где у него была «голова», после чего положил пистолет на стойку перед собой. В этот момент за его спиной раздался смех.
– Неплохо стреляешь, тощий, – это был один из «кабанов» службы безопасности.
– Тебе чего? – Артур был несколько выше собеседника и смотрел на него сверху вниз.
– Да вот, товарищ мой говорит, что у тебя стальные нервы, а я ему не верю, – мужик подмигнул другому «кабану».
– Ну, ты же Грант?
– Грант, и что? – не стал отрицать Артур.
– Ставлю пол штуки, что этот тощий – трус, – заржал первый мужик, злобно глядя на парня.
– Эй! Вы обдолбанные, или бухие? – вмешался Томми. Ему не нравилось, что к постоянному клиенту пристают какие-то отморозки. Бизнесмен тоже перестал решетить мишень и повернулся в сторону ребят из службы безопасности, держа оружие наготове.
– Да что ты, отец, нет. Просто поспорить решили, – покорным тоном пробормотал один из «кабанов».
– Эй! – раздался в этот момент голос Артура: он стоял метрах в тридцати от всей компании с зажжённой сигаретой в зубах. Пока все повернулись на Томми, парень перелез через стойку и встал недалеко от мишеней. – Если Томми затушит мою сигарету выстрелом, а я не наделаю при этом в штаны, ты отдашь мне пять сотен?
– Э-э-э, – протянул тот, кто заварил всю эту кашу. – Ну, да.
– Томми, получишь двести пятьдесят сверх обычного. Стреляй! – крикнул Артур, становясь в профиль к зрителям.
В этот момент и бизнесмен, и типы из службы безопасности перевели удивлённый  взгляд на хозяина тира. Потом снова уставились на Артура: парень стоял, стараясь побороть желание затянуться – сигарета просто медленно тлела у него в зубах. А Томми в этот момент уже достал из кармана один патрон 45-го калибра и снарядил им пистолет, из которого совсем недавно стрелял Артутр.
– Убьёт же! – прошептал один из «кабанов» на ухо товарищу, и в этот момент грянул выстрел. Все внимательно уставились на сигаретный фильтр, что остался торчать во рту Артура, а сам парень в это время повернулся лицом ко всем, чтобы повысить ставки.
– Если этот хрен повторит мой трюк, то я дам ему штуку.
На несколько секунд воцарилась тишина, а после раздался дикий крик радости.
– Я попал! – это Томми, наконец, осознал, что выстрелом он затушил сигарету, а не прострелил парню череп. – Правда, попал!
В этот момент Артур побледнел и пошатнулся, едва не теряя сознание. Но, всё же взяв себя в руки, смог снова перелезть через стойку, оказавшись лицом к лицу со своим оппонентом.
– Ну так что? – парень попытался усмехнуться, и у него почти получилось.
Мужчина, молча, достал из кармана бумажник, отсчитал нужную сумму и пошёл к выходу. Его приятель тоже поспешил убраться из тира.
– Ну ты дал, пацан, – покачал головой бизнесмен. – А если б Томми тебя угробил?
– Тогда мне было бы плевать на то, что я не выиграл спор, – нервно улыбаясь заметил Артур и подойдя к хозяину тира, вручил ему обещанную награду. – Как думаете, они меня сейчас будут ждать за углом?
– Всё может быть, – пожал плечами Томми. – Но думаю, что мне лучше тебя проводить.
– Не-ет! – наотрез отказался парень. – Я уже поиграл сегодня со смертью. Поиграю и ещё разок. Скажи только, –  он промедлил, подбирая слова. – Ты ведь знал, что не промахнёшься?
– За кого ты меня принимаешь? – осклабился Томми. – Из винтовки я с трёхсот метров снимаю блоху с собаки. Естественно, я не стал бы стрелять, если бы не был уверен, что попаду.
– Это я и хотел услышать.
Покинув тир, Артур с облегчением обнаружил, что никто его не поджидает. Парень, было, хотел направиться домой в особняк, но передумал. Погода была хорошая, да и не хотелось ему сейчас видеть знакомые лица. Куда лучше было бы просто прогуляться в каком-нибудь парке. В очередной раз закурив, Артур медленно зашагал по тротуару, думая о том, что всего пару минут назад его вполне могли пристрелить. Да, Томми, конечно, профессионал, но всё же...

После получаса неспешной прогулки, желудок Артура настоятельно порекомендовал ему подумать о хлебе насущном. Парень решил не тратить время на поиски кафе или ресторана, а просто-напросто зашёл в бистро, где съел кебаб и выпил кофе. И пока он поглощал свой нехитрыый обед, ему не хотелось думать ни о чём, кроме этой отвратительной, вредной, но столь желанной пищи. Однако едва парень покинул заведение быстрого питания, на него навалилась чудовищная тоска.
– Так всегда бывает осенью, – успокоил Артур себя и потянулся за очередной сигаретой, но пачка оказалась пуста. – Вот же не повезло…
Он дошагал до ближайшей автобусной остановки и присел на лавочку, после чего обыскал свой рюкзак на предмет наличия сигарет. Опасения подтвердились – ничего похожего на табак не было.
– Придётся идти к Дрейку, – выдохнул парень и быстрым шагом двинулся в нужном направлении.

Дрейк, к которому собрался заглянуть Артур, был барменом в одном занюханном кабаке, который находился на полпути между особняком и школой. Парень он был хороший, весёлый. Сдружились они с Грантом на почве любви к классической литературе. Артур зашёл в бар, чтобы просто пообедать, и заметил, что парень за стойкой читает «Мёртвые Души».
– Гоголь? – удивлённо поинтересовался парень.
– Ага. Не так не так мрачно, как у Достоевского, и не так однообразно, как у Ремерка.
– Разбираешься в книгах?
– Немного.
Молодые люди быстро нашли общий язык. Тогда же Артур и договорился о том, что Дрейк будет продавать ему сигареты, закрыв глаза на то, что Грант несовершеннолетний.
По пути парень несколько раз останавливался, чтобы просто отдышаться и прокашляться, однако напрочь игнорировал общественный транспорт: войти в автобус в час-пик он боялся панически.
– Как же я рад тебя видеть, Арт! – Дрейк как всегда сидел за стойкой и листал книгу. Увидев Артура, он поднялся со стула и махнул ему рукой. – Какими судьбами?
– Я тоже рад тебя видеть, – кивнул Грант. – Угости сигареткой?
– Всегда пожалуйста, – бармен достал из-под стойки пачку «Camel» и протянул товарищу. Артур вытянул одну сигаретку и, прикурив от своей зажигалки, передал её Дрейку. Дрейк тоже закурил и, выпуская из носа струйки дыма, предложил Артуру выпить.
– Лучше загони мне пачку «Marlboro», а то от той травы, что куришь ты, меня сейчас стошнит. – усмехнулся парень.
– Да иди ты! – Дрейк тоже улыбнулся, подавая Артуру сигареты его любимой марки. – А что, выпить, правда, не хочешь? Погода сегодня так и шепчет «нажрись в сопли»!
– Тебе любая погода шепчет «нажрись в сопли», Дрейк. Тебе по статусу положено так говорить.
– Это, конечно, так, но смотри, кажется, дождь собирается.
Через окно действительно можно было разглядеть, как небо затягивает серая пелена туч.
– Ну и что ты посоветуешь выпить в такую вот погоду? – сдался, наконец, Артур.
– Если тебя хочется дожить до завтра – то пиво. А если уже не важно, то виски.
– Тогда двойной «White Horse» со льдом.
– Да уж, до завтра ты такими темпами точно не доживёшь. Давай хоть колой разбавлю? – Бармен был несколько удивлён тому, что Артур и вправду принял его предложение. Каждый раз, когда Грант заглядывал в их заведение, Дрейк предлагал ему выпить, но впервые тот вот так вот запросто согласился.
– Разбавь, чёрт с тобой.
К великой радости Дрейка, Артур не стал залпом пить свой напиток, а сделал лишь глоток и поставил стакан перед собой.
В это время в баре было человек 5-6, помимо Гранта. Они почти все сидели по одному за столиками в баре. Кто-то, как и Дрейк, предпочитал читать и пить кофе; кто-то, не пожелав мелочиться, заказал сразу бутылку конька и в гордом одиночестве пил рюмку за рюмкой.
Артур бросил беглый взгляд на книгу, которую читал Дрейк и его едва не передёрнуло.
– Сто двадцать дней Содома?
– А что не так? – прикинулся дурачком бармен.
– Да это же редкостная порнография с кучей извращений, – парень отпил ещё немного виски и распечатал пачку «Marlboro».
– А ты-то откуда знаешь? – Дрейк лукаво улыбнулся.
– Экранизацию видел, – сказал Артур первое, что пришло в голову.
– Да-а-а, кинцо что надо, – кивнул бармен.
В этот момент Артура, что называется, накрыло: ему безумно захотелось показать Дрейку вид из своей «Вавилонской башни». Показать ему настоящий Содом, который длится уже куда больше, чем сто двадцать дней. Парню отчаянно хотелось, чтобы кто-то разделил с ним то, что он там видел. Однако это было лишь секундное помешательство. Он отлично понимал, что так глупо подставить себя, рассказать, кто такой Артур Грант на самом деле – в высшей степени идиотизм. По крайней мере, Дрейку рассказывать всё это не стоило.
– Ладно, пойду я, пока и вправду дождь не грянул, – сказал Артур и всё же осушил свой стакан в один присест: полурастаявшие кубики, оставшись на дне, заблестели неестественным светом. Парень выпустил в потолок струйку дыма, достал бумажник, рассчитался с барменом и вышел на улицу. Однако дождь его опередил: первые капли уже упали на асфальт, оставляя то тут, то там тёмные пятна.
В этот же момент в кармане Артура зазвонил телефон. Парень ответил моментально.
– Да, Элизабет.
– Где ты? – вкрадчивым голосом поинтересовалась женщина.
– Иду из бара.
– Всё в порядке?
– Просто закончились сигареты, – помимо голоса Элизабет чуткий слух Артура уловил посторонние голоса и непривычные звуки.
– Когда вернёшься?
– К ужину. А где ты?
– В торговом центре. А что?
– Отлично, раз ты всё равно там, прихвати мне пару блок сигарет, – сказал Артур и прервал разговор: ему не хотелось разговаривать сейчас. Ему хотелось насладиться столь естественным и ненавязчивым осенним дождём. Осторожно прикрывая очередную сигарету от капель ладонью, парень брёл по улицам, совершенно не замечая того, что происходит вокруг. В голове у него, кажется, витал тот же ветер, что шелестел сейчас пожелтевшими листьями на деревьях. Не хотелось абсолютно ничего, кроме этого странного ощущения опустошённости и умиротворения, ведь как только вернуться мысли , вернутся и гнетущие догадки, сталкиваться с которыми ликом к лицо не захотел бы никто в целом свете.
– Ещё чуток, и я стану, как Будда, – позволил себе немного богохульства Грант, осторожно отгоняя подкрадывавшуюся апатию. Если эти тревожные мысли так хотят побыть в его голове, то пусть будут: «добро пожаловать, суки». Ему просто были необходимы внутренние переживания, страхи и терзания: без них он не чувствовал самой жизни.
– Простите, – мимо Артура прошмыгнула какая-то дамочка, ощутимо толкнув парня локтем. Он застыл на месте. По всему телу от места прикосновения прошла волна дикого ужаса. Артур побледнел, но сделав несколько глубоких вдохов всё же взял себя в руки и продолжил путь.

Дождь постепенно сошёл на нет, хотя небо всё ещё оставалось пасмурным. Артур уже свернул на нужную улицу: до особняка оставалось совсем немного. Но парень решил, что не помешало бы зайти в супермаркет и купить кое-чего.
Бродя между витринами с корзиной в руке, Грант сбрасывал туда всё, что казалось ему нужным. Например: мыло с ароматом кофе, энергетические напитки, несколько шоколадных батончиков, мятное масло, лапша быстрого приготовления, пластырь и ещё много всякой всячины. Рассчитавшись на кассе, он взял два больших пакета с покупками и поплёлся до особняка, ощущая, что вес пакетов увеличивается с каждым шагом.
– Помочь, босс? – усмехнулся охранник, увидав Артура.
– Пошёл к чёрту, – огрызнулся парень, и посмотрел в окно. – Элизабет дома?
– Да. Только что приехала, – ответил мужчина и открыл Артуру дверь.
– Отлично, – он прошагал на кухню.
– Привет, Артур! – женщина сидела тут же, читая газету за чашечкой кофе.
– Вечер добрый. Что на ужин? – парень кинул пакеты на пол возле холодильника.
– Я запекла судака в духовке и сделала овощное рагу, – похвасталась Элизабет.
– Оу! Когда только успела? – искренне обрадовался Артур. – Неужели в тебе вновь проснулся талант повара?
– Приготовила всё в обед и оставила в духовке, – она сделала обиженное лицо, но всего на долю секунды. – А будешь ёрничать – станешь питаться одними суши. Сам-то чего там накупил?
– Всякой всячины, – отмахнулся парень.
– Вот что происходит, когда родители не скупятся на карманные расходы детей.
После этой фразы Артур взглянул на женщину так, что она едва не подавилась глотком кофе.
– Прости, Артур.
– Проехали. Сигареты далеко убрала?
Женщина легонько хлопнула себя по лубу ладонью.
– Вот же растяпа, оставила в машине.
– Ничего страшного. Я переоденусь и спущусь.
– А я пока накрою на стол.
– Хорошо.
Парень поднялся в свою комнату на втором этаже, где скинул с себя рюкзак и всю одежду, после чего с минуту рассматривал себя в зеркало.
– Слишком тощий, – сказал Артур отражению. Однако любой опытный человек отметил бы, что мышцы у парня достаточно мощные, при очень уж низком проценте жировой прослойки. Телосложением он напоминал Брюса Ли, которого сильно вытянули вверх. Затем он вытащил из комода, стоявшего в углу, чёрные спортивные бриджи на надел. На Артуре бриджи вмиг превращались в боксёрские шорты.
Спустившись обратно на кухню, парень увидел, что ужин уже на столе, а Элизабет курит в форточку в ожидании его.
– А вот и я, – он повернул кухонный кран и помыл руки средством для посуды.
– Приятного аппетита, Артур.
– Спасибо, и тебе, – парень был голоден, и повторять второй раз не пришлось. Он быстро начал забивать свой желудок тем, что приготовила мачеха. Запивая всё ананасовым соком, он исподлобья наблюдал, как Элизабет неспешно и изящно уничтожает свою крошечную порцию.
– Как день прошёл? – поинтересовался парень, когда его желудок уже был забит до отказа.
– Отлично.
– А каким ветром тебя занесло в торговый центр?
– Да так, по пути из редакции решила заскочить, знаешь ли, – она выдержала эффектную паузу. – Обо мне написали статью в газете, представляешь!
Лицо парня стало суровым и мрачным, а женщина только улыбнулась. Холодно и неестественно.
– Не волнуйся, редактор газеты из наших, так что я всё уладила, и материал отклонили.
– Но кому вообще понадобилось писать о тебе? И о чём вообще была эта статья? – в голосе Артура сквозило раздражение.
– Статья о том, как девушка из ниоткуда, становится женой полицейского, потом теряет много денег на акциях винного завода, но продолжает жить так, будто весь мир у её ног, сумев в конце-концов восстать из пепла и вернуться в бизнес. Никто и никогда не видел, чтобы я завела богатого любовника, или покровителя, – из уст Элизабет вырвался нервный смешок. – Проще говоря, статья о том, что я – глава какого-нибудь криминального клана, а в бизнесе моём всё не так чисто. А так же я неоднократно меняла место жительства, чтобы распространять свой авторитет по всей стране. Вот так-то.
– Кто автор статьи?
– Муравей.
– Кто?
– Это его псевдоним. Известный в узких кругах журналист Алекс Зонн. Приехал в наш город три месяца назад, чуть позже нас, чтобы закончить какое-то независимое расследование.
– И?
– И расследует он не коррупцию в правительстве, он нас с тобой хочет на чистую воду вывести.
Парень отодвинул от себя пустую тарелку и уставился на Элизабет непонимающим взглядом.
– Да, Артур. Этот Муравей хочет раскрыть тайну Нового Содома. Нашего с тобой Содома.
– Так вот зачем здесь охрана в не рабочее время, я ещё удивился.
– Да. И они уже видели этого Зонна недалеко от особняка с фотокамерой.
– Убить его?
– Как вариант. Но боюсь, что это он предусмотрел, и как только мы попытаемся применить против него столь откровенную силу, нас сцапают с поличным, – женщина тяжело вздохнула. – Придётся душить его другими методами.
– Ясно.
– А ещё я была в полиции, где получила разнос от комиссара.
– Это ещё как понимать? – Артуру очень не нравилось такое обилие плохих новостей в один день.
– Расспрашивал, не имею ли я отношения к тому, что в городе стали пропадать молодые женщины.
– Пропадать? Причём здесь мы?
– Ну, ты же сам понимаешь, почему нас нужно было спросить. Скажи я, что это мы сделали, то нас бы не арестовали. Просто дело бы замяли, или нашли козла отпущения. А так – они ищут настоящего преступника.
–У нас в городе объявился маньяк?
– Похоже на то.
– В нашем городе?
Артур покачнулся на стуле от внезапного приступа дикой головной боли и едва не упал, но удержался на месте, схватившись за стол.
– Артур! – Элизабет подбежала к парню. – Что с тобой?!
– Всё в-п… в порядке, – с трудом произнёс Артур. – Давай всё обсудим завтра? Сегодня я устал. Голова болит.

Парень поднялся со стула и побрёл в свою комнату, где достал из кармана валяющейся на кровати толстовки сигареты и судорожно закурил. Новости, которые ему только что сообщила мачеха, были очень недобрыми. Побродив по комнате из угла в угол несколько минут, с тлеющей сигаретой в зубах, Артур, наконец, взял себя в руки и, сев за свой рабочий стол, включил компьютер.
Секунды, которые требовались для загрузки операционной системы, показались парню вечностью. Затем он быстро набрал пароли и вошёл в почту, где нашёл нужного адресата и принялся печатать письмо.

[ Приветствую Вас, профессор. Понимаю, что само моё письмо уже будет для Вас неожиданностью. А уж то, о чём я собираюсь просить в этом письме – и подавно. А прошу я вот о чём: мне хотелось бы переговорить с Вами лично. Тет-а-тет. Вы знаете город, в котором я сейчас нахожусь, и знаете, как сюда добраться. Эта моя просьба вызвана крайней необходимостью. Когда прибудете на место, напишите мне сообщение на телефон (номер я прикреплю к письму). Тогда я уточню время и место встречи. Очень на Вас рассчитываю. Артур Д.]

После этого он прикрепил к письму несколько электронных документов и нажал кнопку «отправить». Затем Артур, не дожидаясь ответа, выключил компьютер и вновь вернулся на кухню, чтобы налить себе кофе. Элизабет к тому времени уже поднялась к себе в спальню; на первом этаже оставался только охранник.
– Ну что там? – спросил парень всё того же крупного мужчину в строгом костюме.
– Да ни черта, босс, – охранник поморщился. – Слежки, вроде, нет, никакого лишнего движения в районе вообще не наблюдается.
– Затишье перед бурей? – прошептал парень, скорее утвердительно.
– Как всегда оптимистичен,  – скривился мужчина.
– Я реалист, – запротестовал Артур.
– Ты параноик.
– Не без этого, – согласился парень. – Скажи напарнику, чтобы усилил контроль за территорией.
– Сделаю.
Поговорив с охранников в холле, парень таки-добрался до холодильника, чтобы достать оттуда пакет молока. Сделав себе самый обычный растворимый кофе, он вспомнил, что не разобрал покупки.
Парень тут же принялся раскладывать всё, принесённое им из магазина, по своим (как ему казалось) местам, но тут кусок мыла выпал из его руки и закатился под тумбочку кухонного гарнитура. Артур нехотя просунул руку под тумбу, стараясь найти упавший предмет, однако, первое что нащупали его длинные пальцы оказалось гораздо меньше куска мыла. Секунду спустя Грант внимательно рассматривал лежащий на руке белую продолговатую таблетку с надписью «VICODIN».
– Забавно...
Кое-как раскидав все оставшиеся покупки, Артур почувствовал себя немного лучше. Кофе, который он пил из своей громадной кружки, согревал, протекая по пищеводу в желудок: Грант всё ещё ходил по особняку в одних только шортах.
Он захватил с кухонного стола сигарету из запасной пачки и побрёл на балкон: там он мог спокойно покурить, попивая кофе и подумать об этом, воистину странном, дне. Появление маньяка в городе моментально бросило тень на Элизабет, да и на него самого. И вдобавок к этому за ними теперь охотится какой-то журналист. А ещё эти «витаминки» на полу кухни. Что за херня тут происходит? Но внутренние проблемы этого дома можно решить позже, ведь так?
– Муравей, кажется, – выдохнул Артур вмести со струйкой дыма. – Сейчас глянем, что ты за птица.

Парень вернулся в свою комнату, снова включил компьютер, поставив на стол перед собой пепельницу и кружку. Спустя полчаса у него на руках уже было полное досье на журналиста Алекса Зонна.

Со времён его обучения в институте за ним закрепилось прозвище Муравей. Всегда был сторонником правды и однозначности. Делил мир на Добро и Зло. Среднестатистический мужик с манией величия. Провёл несколько успешных независимых расследований. Работал какое-то время корреспондентом на федеральном канале, но вскоре ушёл с телевидения и занялся не пойми чем.
– Ты хочешь разрушить Содом, но ты и понятия не имеешь, что это такое, – Артур присел на подоконник, и в очередной раз закурил. Эта сигарета стала своеобразным итогом сбора информации о Зонне, да и всего дня в целом. Он наслаждался каждым миллиграммом никотина, который проходил через его организм. Вдох-выдох и ты уже совсем другой человек. Небо всё ещё было пасмурным, но тучи постепенно относило к востоку. Следующий день обещал быть ясным и тёплым. Парень улыбнулся каким-то своим мыслям и бросил взгляд на свой школьный рюкзак. Хотелось бы прочесть ещё одну главу «Идиота», но сил уже не было. А ведь осталось дочитать совсем чуть-чуть.
– Завтра дочитаю, – Грант скинул со своей кровати одежду и рюкзак прямо на пол вместе с покрывалом, после чего скинул с себя шорты и забрался в постель.

Тело окутал приятный холод шёлкового постельного белья, и парень подумал, что это единственный доступный ему вид массажа: когда его тела касается только эта нежная, прохладная ткань. Закрыв глаза, он какое-то время прислушивался к шелесту ветра за окном. Уловил его слух и то, как на первом этаже охранник измеряет шагами холл. А плеск воды в душевой недалеко от его комнаты, говорил, что Элизабет тоже скоро отправится спать. Сегодня тот самый день, когда ночью можно поспать.
– Лучше спать и видеть кошмары, чем видеть кошмары, но при этом не спать… – слова, пришедшие в голову Артура из ниоткуда, надолго застряли в его разуме...  Минут на восемь.