Гороховецкий княжич Глава 23

Глава 23.
На следующее утро рядышком неожиданно обнаружился сюрпризец. Прикорнувшая по соседству стряпуха цепко держала меня за руку.
— Ты почему здесь разлеглась, подружка? Мы уже не в шалаше. Каждому положено находиться на своём месте, — осторожно пробормотал я на ушко, опасаясь не дай бог напугать спросонья.
— Держу тя, дабы сызнова не сгинул, мене сиротинушку не покинул, — смущаясь пролепетала барышня, стрельнув глазками и тотчас опуская реснички.
Может и правильно изобретательница придумала, если уж исчезать, то хотя бы в одежде. Ещё бы в том мире кто-нибудь также помогал. Теперь ведь штаны с кедами станут валяться под кустом и стопудово не один день. Вдруг какой-нибудь дурак их найдёт, в речку выкинет, на макушке дерева развесит или другим глупым способом подшутит, в костре, например, сожжёт? Там любая мелкая пакость с вещами запросто способна произойти.
Захотелось в благодарность чмокнуть курносый носик, пока близко и повод подходящий, но в дверь забарабанили. Красотка, изменившись в лице, в мгновение ока оказалась в сенях перетрусив, словно даже в запертое помещение сейчас ворвутся без разрешения или просто не желая отвращать правителя неприятным обликом. Небось бедняжка осознаёт свои недостатки. В подобных ситуациях она выглядит просто ужасно и как любой милашке ей это досадно.
— Не шуми, не запугивай людей!
Крикнув вслед, я поспешил вдогонку, одеваясь на ходу.
— Княже, сызнова мордовцы пруть! — встретили меня на пороге Еремка с одним из новеньких, малознакомым статным парнем Ранко, минуту назад прискакавшим из разведки.
Ребята имели необыкновенно взволнованный вид и не заметили или не обратили внимания на кухарку, потерявшую от любопытства страх со стеснением, высунувшуюся послушать важные новости. Ну что же, к нападению крепость и готовилась последнее время. Рано или поздно подобного известия следовало ожидать. Всё ясно было ещё в день ихнего отплытия. Беспокойные соседи не отступятся, предпримут самое меньшее повторную попытку.
Мы же им в предыдущий визит многого пообещали, а отправили ни с чем, вдобавок обобрав послов, небось смертельно обидели. Вражеским начальникам пока даже наверняка не доложено про присоединение окрестных земель к Владимиру и целования креста на верность князю Андрею, хотя, когда они узнают, в любом случае не успокоятся.
Столицы достаточно далеко, а их же ближняя цитадель — вот она, так сказать, руку протянуть. Коварные шпионы под видом рыбаков или торгашей систематически рядышком по реке туда-сюда снуют, к гадалке не ходить. Вероятно, супостаты специально целых две недели выжидали перемены ветра и максимального удаления суздальцев.
Союзники по-видимому уже на родной базе супружниц заключают в объятия или каких-нибудь милашек, если дружинники и вправду поголовно неженатые. Ну не смогут мужики долго существовать без женщин, в этом я по себе уверен. С возрастом к противоположному полу только сильнее влечёт.
Жаль поблизости крупных поселений нет, Муром и тот далековато. К тому же там недавно сами горожане пострадали, помогут ли? Мелкие же гарнизоны Ярополча и Стародуба практически подобны нашему. На них бессмысленно полагаться. Им свои бы стены удержать, собственных подопечных защитить, а не до соседей.
Для успешного же противостояния недругу на поле битвы, необходимо иметь сопоставимую рать — это закон для каждого не являющегося гением вроде Суворова. Незначительными силами допустимо исключительно обороняться, как мы сейчас и собираемся. Однако весточки стоит послать в разные стороны. Возможно кто-то из близлежащих всё-таки захочет и успеет приплыть на выручку.
Эх, иметь бы под боком пару сотен опытных Суздальцев, но им ратников распылять по отдельным крепостишкам невыгодно. Из любого, даже из вроде бы братского удела возможно нападение недругов. Князья с боярами постоянно пытаются оттяпать друг у дружки городишко или деревеньку. Андрей Юрьевич среди них выделяется именно крупным войском и гарантированной способностью дать в ответ сдачи. Наше дело продержаться до его прибытия.
Перво-наперво гонцы отправились оповестить окрестное население. Далее настала пора здешнюю скотину, женщин и ребятишек прятать в леса. Еремка принялся распоряжаться кого им выделить в охрану, поскольку фактически лучше меня с дружинниками знаком. Начальство с подчинёнными зачастую и в двадцатом веке разговаривает на разных языках, но в моём случае данная фраза звучит конкретно, а не образно.
Пока семьи собирались, мы с десятниками, прихватив коваля, поскакали на берег Клязьмы проверить катапульту, установить так называемые «злокозненные дерева» и посмотреть, чего ещё сделать на скорую руку?
— Колья во дно пид водицею вколотить гоже, дабы лодьи ко брегу не пристали али затонули купно со припасами, — сразу предложил Афоня.
— А вдруг они к причалу поплывут?
— Егда каменья побьють, куды по близе пид ракиты ринуть ся усей прытью, — поддержал товарища Вторуша.
— Знамо и колы низа течения вонзати потребно, да бревна ко падению тама ополчить, — подытожил вездесущий, догнавший нас адъютант. — Суждальцы горее помоста, али ко оному давеча подходе.
Хорошо, пускай тогда и руководят заместитель с кузнецом этими делами, если научились предугадывать возможности.
— Княже, полма коней пид седлом надобно оставить, во боры не отправляти. Нама во затеянной брани скакуны потребны, — подмигнул Бычок и выложил выдуманный сообща с братьями план.
«Молодцы! Правильно соображают! Моё воспитание! Теперь нестрашно исчезнуть. Не растеряются ребята, сами организуют оборону», — удовлетворённо подумал я и кивнул, отдавая последние указания. Десятники разъехались выполнять намеченное.
Оказывается, очень приятно, когда враги тебя недооценивают и считают лёгкой добычей. Лодок хоть и прибыло больше, чем в прошлый раз, но двигались они кучно. Для нашего камнемёта, попадающего разве что не мимо реки, лучшего и не надо. В первое мгновение правда посетили сомнения, вдруг там не супостаты, а обычные торговые гости? Но нет, прочь колебания! В длинных многовесельных челноках ратники, сразу видно, как и тогда половина чернобородых, а остальные русые и точно не из Владимирского княжества поскольку плывут в другую сторону.
Чисто теоретически могут быть муромцы или говорят, намного южнее по Оке Рязань, но, если они пошли войной против союзников, значит тоже противники. Хотя нет и нет. Муромцам недавно сами суздальцы помогали отразить нападение, а Рязань кочевые племена постоянно донимают будто в древние времена. И тем, и другим небось не до агрессии.
Махнул Малёк топором и распрямилась катапульта. Браво! Булыжники угодили чуть ли не в центр, три, нет четвёртая посудина тоже погружается. Жаль не успеют ребята ещё разочек жахнуть. Больше пятнадцати минут требуется заряжать гигантскую махину и то при условии синхронной работы двадцати человек.
Кормчие резко повернули к берегу, бросая даже собственных утопающих. Вёсла заработали намного интенсивнее. По всей вероятности, бедолаги ожидают повторного удара. Они правы. Нам бы, дуракам, десяток метательных установок приготовить и одновременно запустить. Наверное, и война бы сразу прекратилась. Половина войска потонула бы, не доплыв до отмели в тяжёлых доспехах. Остальных мы луками бы перестреляли, на суше уставших рогатинами бы встретили, топорами порубили, конями потоптали.
Однако, умная мысля; приходит опосля. Вовремя никто её не подсказал. Видимо соратники тоже до конца не полагались на эффективность оружия массового поражения. Неприятели же не подозревают, что правит здешними окрестностями с твердыней бестолковый недотёпа и логично опасаются следующего залпа.
Юный артиллерист по уговору уже торопливо разрубает верёвки, скрепляющие удачное творение. Теперь никто с наскока не разберётся в неизвестной конструкции. Собрать нужным образом без подсказки и чертежей вряд ли возможно распавшиеся доски, ведь второй камнемёт супостаты не увидят, не скопируют. Он стоит в цитадели, дожидаясь подходящего момента. Зато в кустах готовы к применению замаскированные брёвна. Сейчас парнишка поспешит к ним и поможет Еремке запустить очередные сюрпризы.
Поумневший противник рассыпал свои лодки широко вдоль берега. Под падающие стволы попало совсем мало неприятельских воинов. Однако сосны рухнули и совершили спланированное подлое дело, саданули по остановившимся плавсредствам, застрявшим среди кольев. Не ясно пока много ли непрошенных гостей просто оглушено, а сколько уже не выплывут или нанизано на сучки, но шустрые мальчишки вскочили на лошадей и помчались к крепости. Пусть враги полагают, будто защитников до сих пор раз-два и обчёлся.
Как болгары орали, им в след! пытались стрелять, хотели в первый момент даже бежать, догонять подростков, но к сожалению, командиры их окликнули, остановили, заставили ждать, пока не высадятся остальные, не соберутся в кучу.
Наконец стремящаяся к мести толпа потопала мимо пустующего рынка по дороге, потом через луг, где устраиваются гульбища к твердыне и тут настало наше время. Было решено не шуметь, не свистеть до последней возможности. Пустив залпом вестниц смерти, почти вся дружина молча выскочила из засады и атаковала не ожидающую подвоха армию.
Помнится, мне одному верхом на коне удавалось гонять четверых безлошадных бандитов. Здесь получилось нечто подобное. Сто сорок всадников, защищённых щитами и кольчугами, ощетинившихся кованными остриями, с двух флангов врезалась в отряды пехотинцев. И хотя враги намного превышали численностью, несчастные не успели ни выставить копья, ни встретить стрелами, даже разбежаться толком не смогли, помешав друг другу.
Началась массовая свалка. Вполне вероятно неприятельские воины в панике частично сшибли с ног и задавили друг друга, хотя главный урон несомненно нанесли мои железные ратники. Скакуны грудью сбивали противников и топтали копытами, мы кололи рогатинами, рубили топорами, мечами каждого попадающегося под руку. Силач Вторуша, гиганты братья Хоробр, Могута, Бычок и сдружившийся с ними здоровяк Афоня вертели бердышами, производя настоящее опустошение вокруг.
По особому заказу себе и этим богатырям наш кузнец смастерил оружие огромным, тяжелей моего в два раза и в полтора длиннее, наверное, из оглобель. Всё, в следующее сражение обязательно возьму секиру на длинной ручке, вместо привычной сабли. В прошлый раз при освобождении полона у меня тоже вроде бы неплохо получалось.
Спустя несколько минут ошеломлённая рать рассыпалась. Половина из них спряталась в кустах, остальные драпанули в реку, отгородились лодками, а нас вынудили срочно отступать в крепость. Опомнившиеся захватчики наконец открыли стрельбу с разных сторон и пришлось скомандовать-прогудеть отход, пока никто серьёзно не пострадал. Выкуривать пехоту из зарослей бесполезно, особенно имеющую громадное численное преимущество, пощипали, так сказать и снова затаимся до следующего удобного случая.
Только лишь через час эрзя с булгарами смогли повторно собраться и осторожно двинуться нам в след, с опаской проверяя по пути каждое высокое дерево. Моя дружина, весело переговариваясь, вспоминая удачный бой, смотрела на трусливые маневры со стен.
— Княже, гоже паки пощекотати басурман рогульками? Оным сызнова свербить, — усмехаясь, пробасил над ухом Бычок.
— Сейчас уже нельзя, смотри, агрессоры луки со стрелами приготовили. Пока доскачем, они наших коней погубят, а сами опять в кусты сховаются, — покачал я головой. — Видишь, их ещё много, сколько перебито, а никак неймётся.
— Почитай полма сразиша, — солидно кивнул десятник. — Обаче тысяща с гаком свене сего пруть.
И как он интересно подсчитывает, наверное, брякнул с бухты-барахты на глазок. Если бы действительно потери оказались настолько значительными, то их осторожные командиры железобетонно бы задумались, притормозили. Хотя вроде бы понятие «сразили» в здешнем диалекте означает не только убили, но и сильно поранили. В последнем случае можно и согласиться. Вон их сколько ковыляет раздавленных и потоптанных инвалидов, чудом выживших под копытами лошадей и под сапогами товарищей.
— Господине, Вторуше срок кликать, нехай камнемет рубить.
Взволнованный Малёк, забыв про этикет стал толкать меня в бок.
— Может рано ещё? — накатило сомнение.
— Во сам черед. Давеча аккурат во ону падь каменья сверзилиша! — не унимался парнишка.
А мне после испытаний даже не запомнился точный участок дороги и разброс поражения. Летят булыжники и ладно. К счастью помощник рядом глазастый. Надо назначить его главным наводчиком метательных орудий. Для тяжёлых работ пацан всё равно малопригоден, а прицеливается отменно. При выстреле на Клязьме был тоже выбран очень удачный момент.
Когда снаряды посыпались на головы врагов, он словно маленький запрыгал и закричал от радости, что угадал, а я опять начал мысленно ругать себя за построенную в цитадели только одну катапульту. Ещё парочка хоть с трудом, но временно бы разместилась. Тесно бы стало, конечно, по улицам не пробраться, но эффект потрясающий!
Вдобавок жаль не заготовлены заранее длинные доски. Очень это длительное и муторное занятие без станков, да и пилу, одолженную у кого-то в дальней деревне, единственную на огромную округу, зря мужики поторопились возвратить. Собрать конструкцию при наличии материала по известной схеме — раз плюнуть. Кстати и в зарослях через овраг, называемый в двадцатом веке Гребенской горой, в следующий раз нужно спрятать парочку камнемётов, а после применения разрушить, как сделали у реки подростки.
Противник опять рассыпался по кустам, и командиры долго не могли уговорить свои десятки выйти на дорогу, а когда всё же собрали, выгнали, воины уже бежали небольшими отрядами, а не плотной толпой и щитами постоянно прикрывались, будто зонтиками от дождя.
Обогнув крепость, рать принялось располагаться напротив ворот, правда подальше от наших стрел, булыжников и прочих снарядов.
— Усе ныне. Хоронить упокоенных буде, лестницы вязати, на наю позря. Полезуть заутра на зорьке, — авторитетно заявил кто-то малознакомый из новичков, видимо уже переживший подобное нападение.
И точно, оставив больше половины бойцов в лагере с луками и копьями наготове, остальные пошли в разные стороны в лес и к реке. Парни в это время устроили совещание, а потом послали ко мне делегата.
— Дозволь, княже, стрелками ворогов попотчевати, дабы во бору наша не шастали ровно у ся во огороде. Чрез тайный ход выйдем, такоже и схороним ся опосля, — предложил Бычок.
После обдумывания, интуиция подсказала одобрить толковую идею, но с поправками.
— Мысль безусловно интересная, пусть считается, будто в лесах водятся партизаны. Глядишь, скорее басурмане образумятся и домой воротятся. Только прежде, удальцы, проберитесь-ка скрытно к Клязьме в район недавнего сражения. Там повторного нападения подавно никто не ждёт, к тому же в основном раненые, увечные остались, с которыми легко справиться.
Если действовать осторожно, не шуметь, как и в прошлый раз, столько трофеев сможете собрать, каждому по второй кольчуге, да что там, по два или три полных доспеха добудете. Обратно прятаться в крепость лучше не спешить, не рисковать, в сумерках под стены придёте, и мы вас на верёвках поднимем.
— В темь скрытным лазом сподручнее, — покачал головой богатырь. — До нощи во буераках побродим, опосля возвернем ся.
— Ну коли ты операцию продумал, тебе и главенствовать, а мне в крепости оставаться присматривать, — хлопнул я его по плечу. — Оставляй здесь десяток, а остальных бери с собой и топайте в подземный ход. Без стремянок болгары покамест на стены не залезут, а для маскировки вашего отсутствия мы пугала установим.
Товарищ степенно поклонился, благодаря за доверие.
«Он у меня первый служит десятником, к тому же один из немногих чётко выполняет каждый приказ, не отлынивает от службы, не перечит, не считает себя умнее из-за возраста. Таких ценных помощников надо особо выделять, приближать, награждать полномочиями. Пора ему расти в должности. В случае удачного налёта, пожалуй, назначу доброго молодца в награду сотником», — созрело мысленное решение.
Потом мы с Мальком, Еремкой и прочими самыми юными, слабыми и ранеными старательно вглядывались, гадали, где наши себя сначала проявят и получится ли? В это время возле берега на пригорке, на месте недавнего побоища около полусотни неприятельских воинов копали братские могилы. Примерно столько же их собирали тела погибших, снимали с них доспехи и складывали в лодки вместе с оружием. Человек тридцать, пострадавших больше других, занимались охраной.
Даже издалека видно, что дела там продвигались с трудом, поскольку работники не здоровы. С одной стороны, непонятно, почему не позволить беднягам восстановиться, подлечиться? Тем не менее, если размышлять без эмоций, то болящие для войска являются обузой. Нас зауважали, стали опасаться, а потому рядом с крепостью расположились отборные войска. Решись мы продолжить тревожить основные силы, отбиваться от очередного налёта будут наиболее боеспособные супостаты. Тех же калек никто не торопит, не подгоняет, поковыряются потихоньку, а потом останутся караулить свой флот, устроят у Клязьмы лазарет.
Как подкрадывались диверсанты, никто так и не заметил, просто в какой-то момент с разных сторон полетели вестницы смерти. Врагов моим дружинникам противостояло меньшее количество, а потому стрелы утыкали их практически мгновенно. Молодец Бычок, догадавшийся распределить отряд равномерно и ударить одновременно. Противникам даже бежать, спасаться оказалось некуда.
Опустошив колчаны, из-за деревьев выскочили ратники и вскоре добили выживших. Торопливо раздев покойников, покидав тела в готовые ямы, трофейное снаряжение и имущество наши потащили к реке. Тоже правильно. Заодно и лодки угонят. Можно впоследствии сформировать собственную эскадру. Подберём способных новичков, выучим их в матросы и сами когда-нибудь нанесём настырным иродам ответный визит.
— Господине, трапезничати срок, принимай горшок! — неожиданно гаркнул над ухом испуганный голосок, с помощью повышения громкости отчаянно пытающийся преодолеть собственный страх.
Я чуть не свалился со стены, а бравые гридни отпрянули в стороны струсившими цыплятами.
— Овым такоже пора снедать, ино добра не видать, — проскрипело невероятное создание из-под покрова, который назвать фатой после ужасающего рявканья язык уже не поворачивался.
Поставив полный котелок с вкусным содержимым судя по аромату, Млада протянула мне миску и сразу несколько ложек, видимо на выбор или для товарищей. Подобного от неё уж точно никто не ожидал, и приятели растерянно посмотрели на девушку. Ну почему опять не ушла в леса с другими? Зачем над нами ещё издеваться? И без неё достаточно напряжённая обстановка! Однако говорить ничего не стоит, небось опять обидится или сильнее перепугается.
— Отворяй шибче, родный, покуда кулеш годный, — подсказала стряпуха, косясь на мой ошеломлённый вид и вложила в руки столовые приборы.
Поманив пальчиками, приглашая подходить остальных, она наконец побрела восвояси, как обычно сгорбившись и не поднимая головы.
Народ тотчас облепил ёмкость с пищей с азартом некормленой с утра саранчи. Хотя, чему удивляться? Из-за военных действий пришлось пропустить даже обед, а на дворе вечереет. Приготовив черпачки, будто обнажив оружие, орава дружно повернула головы в мою сторону, ожидая только когда князь попробует первым. Мне же пришла идея поставить тарелку на огромный пень, приготовленный для метания, присесть на корягу, лежащую рядом для этих же целей и привалиться к стене. Кушать, так по-человечески, с максимально возможными удобствами.
Вероятно, кто-то из врагов на берегу всё же выжил и добрался до лагеря или они сверху заметили избиение их раненых около лодок, потому что супостаты вдруг яростно заорали и понеслись к воротам на штурм, словно решив отобрать у нас ужин.
— Руби! — крикнул Малёк обслуге камнемёта и испуганно обернулся на меня.
— Командуй и дальше. У тебя хорошо получается, — благодушно махнул я пареньку ложкой, провожая улетающие камни спокойным взглядом и продолжая неторопливо набивать животик.
Глядя на бессмысленную атаку, даже лень было привстать, можно хладнокровно продолжать уплетать за обе щёки. Ну какие особенные подвиги бестолковые дуралеи способны совершить всего с десятком наспех связанных лестниц? Да нашим качелям один разочек двинуть брёвнышком, и хлипкие стремянки рассыплются! Наблюдать за подобным представлением не более опасно, чем на экране кинозала.
Вот бедолаги добежали, запыхавшись, начали карабкаться, преодолевая ров к сожалению, без воды (увы не получится его заполнить) … Кроме правителя правда никто не остался бездеятельным. Защитники кидали вниз на головы лезущих пеньки и колья, кто-то пускал стрелы, вынудив в результате заругаться (экономить же надо дорогие боеприпасы)!
Наконец пришла пора использовать оборонительные устройства. Махнули гигантские дубины и половину лестниц с обоих сторон от ворот сразу разнесло вместе с вопящими людьми. Пока ребята вытаскивали наверх снаряды, готовя к повторному применению, остальные нападавшие опомнились и очередные стремянки ставить не решились, вскоре вернулись в лагерь, унося убитых и раненых.
— Ну вот, конец первой серии, — вырвалось изо рта зевая, поглаживая оттопырившееся от сытости пузечко. — Больше сегодня ничего интересного не ожидается, зуб даю. Оказывается, защищать замки чрезвычайно скучно! Штурмовать и то наверняка интереснее. Того и гляди тяжеленный сюрпризец на бедовую головушку свалится.
Судя по реакции, княжеский оптимизм соратники не оценили. По крайней мере косились на своего командира они настороженно, словно на Младку. Ну да, мы с ней в их глазах, так сказать, два сапога пара и оба левые, то есть непохожие на остальных, хотя странность тут не причём, а руководит мною элементарный расчёт.

Прочитав несколько книжек на данную тему, уже немного представлялись ихние и наши возможности. Без грамотно продуманного плана и тщательной подготовки, укрепления запросто не берутся на голом энтузиазме, кроме конечно исключительных эпизодов везения, случающихся очень редко. Потому мне сегодня и не боязно, сидя на башне лишь с десятком парней. Помнится, многие цитадели при правильной обороне проводили в осаде месяцы, даже годы и ничего, держались. Пусть мы не гении и не супербогатыри, но вроде бы тоже не лыком шиты.
Спрятав где-то в прибрежных зарослях лодки с трофеями, Бычок с отрядом пешком вернулись поздней ночью под светом звёзд. Они и по вражескому лагерю сначала хотели попутно пострелять, но не решились без предварительного одобрения. «Правильно, лучше осторожничать и не лезть на рожон, — промелькнуло в мыслях. — После всего произошедшего, очередное нападение от нас наверняка ожидается и устроены ловушки с засадами. Любой дурак на месте противников теперь уж тщательно подготовился бы. В будущем нам необходимо придумать нечто кардинально новенькое или подождать пока предыдущее основательно забудется».
Под утро меня затрясли и страшный голос заверещал прямо в ухо: «Караул, пожар!» — уже без традиционных присказок и поговорок, поскольку видимо было не до того. От кошмарного вопля тело словно выбросило на улицу прямо босиком в трусах и только там удалось разобраться, на какую тему бестия орала.
Снаружи крепости занималось зарево. Дружинники суетились, бегая от колодца на стену с вёдрами. С башни взору предстал огромный кострище. Видимо маскируясь ночным мраком булгары с эрзя незаметно таскали дрова, а под утро подожгли. Хотя ребята постоянно плескали воду, но пламя казалось впитывало влагу радостно, точно бензин и лишь сильнее разгоралось.
В душе стало подниматься отчаяние. Эх, не догадался оболтус правитель расположить по периметру противопожарные бочки для подобного случая, а теперь хана деревянной ограде даже такой толстой. Малыми порциями большой огонь не затушить, придётся или прорываться с боем, или оставлять коней и уходить через ход. Решать дилемму надо непосредственно сейчас, пока ещё не рассвело. Позже незаметно ускользнуть намного сложнее, стопудово заметят гады.
Сзади кто-то обнял и на плечах оказался плащ. Дрожа всем телом и привычно пряча лицо, к спине прижалась Млада.
— Отправляться нам пора отсюда, лапочка, иди, собирай наряды, — прошептали мои высохшие от огромной температуры губы, а ладонь погладила растрёпанные рыжие волосы, успокаивая не столько девушку, сколько себя.
— Ано качели? Оне же не сгорели!
— Не о том думаешь, куколка, твердыня скоро полностью запылает. В другом месте теперь предстоит поселиться, там и будем кататься.
— Во огнь ввергай качели, коль лихо проглядели, — не отставала подружка, показывая жестами и до рассудка вдруг дошло.
— Слышали, что она сказала!!! Бревно в пламя скорее!!! — заорал я, опомнившись и сам ринулся к оборонительному приспособлению, отворачиваясь, заслоняясь полой накидки от обжигающего жара, стремясь уберечь хотя бы глаза. Брови с ресницами уже, наверное, того, да и фиг с ними, отрастут.
Рядом оказался Буян с закопчённым лицом, с взлохмаченной опалённой бородой, но с надеждой во взоре и помог устройство привести в действие. Костёр разлетелся в утреннем полумраке красивым салютом. Мы тут же потянули за верёвки, с натугой поднимая тяжеленный груз. Спустя пару мгновений нас с девушкой грубо отпихнули локти товарищей, мол не мешайтесь под ногами, слабаки. Парни покрепче и покрупнее дружно взялись за работу.
После третьего удара вместо бушующего полыхающего вихря осталось совсем немного горящих веток и тлеющая стена крепости, которую вскоре окончательно затушили дружинники, плеская сверху водой, высыпая из мешков мокрую землю. Подбегающие с дровами булгары разочарованно плюнули и развернулись.
— Добрая баба не сверчок, с оной во хозяйстве завсегда прок, — пробасил над ухом местный краснобай Вавула.
Вокруг начали собираться полуодетые воины, тоже одобрительно ворча. Шум стал постепенно нарастать. Каждый во всеуслышание пытался высказать от себя несколько хороших, ласковых слов, а потому голоса крепчали. В конце концов спрятав на моей груди лицо, мадмуазель заткнула ладошками ушки и снова задрожала, вынудив рявкнуть:
— Тихо граждане!! видите, ей гвалт не по нраву.
И здоровенные мужики словно пристыженные ребятишки принялись расходиться на цыпочках, шикая друг на друга, а мы пошли домой под одной обгоревшей, местами продырявленной, дымящейся тряпкой (всё что осталось от шикарного плаща). Барышня осторожно выглядывала у меня из подмышки и бросала удивлённые взгляды по сторонам. Сегодня на неё никто не смотрел икоса, крестясь, исподтишка харкая в след и проклиная. Подружка встречала только весёлые, дружеские улыбки.
После завтрака в терем явились десятники во главе с Бычком, назначенным вчера сотником, прихватив официального теперь уже советника Еремку и устроили консилиум, собираясь разобраться как нам чуть не сожгли цитадель.
— Никоего не порицай, лихо лихом не взращай! — раздалось вдруг от двери.
Приятели повернулись, а испуганный женский носик шмыгнул назад в сени.
— Уся ноне во закутке затаила ся, пид покров сховала ся, — усмехнулся Еремка и несмотря на важную должность, получил подзатыльник от старших по возрасту подчинённых.
— Никто вовсе не собирается ругаться, — пробормотал я. — Ступай сюда, хозяюшка, на подмогу.
— Девице посеред витязей глаголить не вольно, ибо сие крамольно, — прошептала она еле слышно, но всё же послушно зашла в горницу и спряталась у меня за спиной.
— Итак, товарищи, позвольте открыть комсомольское собрание, тьфу ты, просто совещание. Вообще-то мы не осуждать друг друга должны, а решить, что предпринять, дабы больше подобного не повторилось. Прошу высказывать предложения.
Непривычные к подобным мероприятиям и ответственности соратники принялись переглядываться, почёсывая бритые затылки, а мне из последних сил приходилось стараться выглядеть серьёзным, хотя так и подмывало похихикать, глядя на неуверенных и будто бы чуть испуганных друзей.
Вот ведь большущие, взрослые дядьки, кроме нас с Еремкой, а выглядят нашкодившими подростками ещё и не вызубрившими уроки. Хотя, если здраво поразмыслить, это в СССР школьников учителя приучают, подталкивают к социальной активности, каждый месяц проводят пионерские сборы и у доски заставляют обращаться к аудитории. В здешних же крестьянских семьях наоборот положено молча слушать разговоры старших и беспрекословно выполнять поручения. Потому молодые парни и мнутся, не приспособились ещё чувствовать себя начальниками с важными полномочиями.
— Факела на удочки вязати, огнь тама возжигати, ды по ограде ходити долу светити, — пискнула стряпуха из-за плеча и опять прижухла, притихла, для уверенности ухватив меня за рубашку.
Словно маленькая сестрёнка в кругу незнакомых сердитых людей, держится за старшего братца.
— Ано чесо? Добре! Стража зрети буде, дабы николи отвратнаго не бехо, — тотчас отреагировал сообразительный Еремка.
— И не бегали отвратительные Николаи и не устраивали диверсий. Передайте подчинённым, — кивнул я, соглашаясь с простым и эффективным на первый взгляд решением.
Действительно, фонарей-то нет. Ночью, особенно в пасмурную погоду, с башни почти невидно подножья крепости — твори всяческую пакость. Пусть часовые любые светильники, хоть зажжённые куски бересты на бечёвках опускают и таким образом осматриваются.
Притащив на стену имеющиеся в запасах бочки, наполняя их постепенно водой из колодца, для предотвращения дальнейших поджогов, остальной день мы с дружиной наблюдали за противником. Супостаты что-то мастерили в лесу.
— Тьму лестниц вяжуть, — предположил Путята.
Иван с Вадимом вызвались проследить, вылезли подземным ходом, но чуть не попались и тайную дверь не выдали. Пришлось их после продолжительного кросса, в темноте поднимать на верёвках с обратной стороны цитадели. На ночь Бычок караульных удвоил. Каждый десятник лично ходил среди своего отряда и разглядывал освещаемые факелами стены.
Однако проснуться удалось спокойно. Меня держали цепкие ручки и сверлили нетерпеливые глазки. Интересно, прелестница либо теперь совсем не отдыхает? Только ресницы затрепетали, открываясь, она тут же шмыгнула к печи и с горшком снова уселась рядом пристроив мою голову к себе на мягкие коленочки.
— Не зевай, уста ширьше отворяй.
— Не-а, сперва сама отведай, — но не успел договорить, а рот уже был залеплен кашей с мясом.
— Жувай! — усмехнулась озорница, — при стряпне баба на коне.
— У-у, — промычал я, старательно проглатывая огромную порцию и зачерпнув попытался накормить её в ответ.
Милашка ловко отклонилась, и ладонь промахнувшись неожиданно наткнулась на нечто настолько сказочно мягкое, нежное, но запретное, что душа затрепетала, а глаза зажмурились, ожидая бурю негодования. Думалось, подобно прочим фифочкам эта также отпрянет, взвизгнет, покраснеет до корней волос, начнёт драться или не дай бог чего хуже. Однако хихикнув, Младка в отместку измазала мне кулешом всё лицо. Оставаться в долгу не хотелось и завязалось чуть ли не сражение.
— Государь, сие гре;шно, а вовсе не потешно! — серьёзно вдруг сказала барышня, когда удалось основательно перепачкать друг друга.
— Почему? Ничего же плохого не случилось, лапочка.
— Жито повергать негоже, осерчаеть Боже.
— Мы же нечаянно и сейчас подберём, — прошептал я, облизывая её розовые пальчики и примериваясь к очаровательно чумазой мордашке.
Бывают же девчонки, которые даже измазюкавшись с ног до головы, выглядят необычайно привлекательно!
— Обаче замарана рогожа … сие такоже негоже — неуверенно попыталась она отстраниться.
— Подумаешь, какая беда вселенского масштаба! Айда в баньку, там и платьице отстирается, и ножки с ручками, и остальное… заодно…
Где там! После хитрого намёка, скромница сразу высвободилась, отступая.
— Господине, ты еси, языком елозишь, како телок-сосунок вымя просишь. Корове сие лепо, ано деля князя нелепо!
Перехватывая мои запястья, фыркая словно сердитый ёжик, фифочка не позволила себя снова обнять и в конце концов даже рыкнула для острастки, правда не запугивая устрашающей харей, а лишь слегка оскалив зубки.
— Но лобзания не грех. Они угодны высшим силам, — вырвалось, изо рта, тем не менее в азарте пытаясь подобраться к аппетитным губкам уже снова на привлекательном личике. — В церкви же прихожане целуются!
— Годно егда пригодно, — хмыкнула недотрога, окончательно выскользнув юркой рыбкой и облизываясь розовым язычком, точно котёнок.
— А княжича кто умоет? — обижено надулся я, изображая капризного малыша.
Если уж не разрешается проявить инициативу, то может быть хотя бы сама цыпочка догадается чмокнуть. Детей все охотно ласкают, а потому надо притвориться беспомощным ребёнком. Однако и в этом не прокатило.
— Наперед жувай, да сызнова уста отворяй! — запихнув очередную порцию, очаровательница сноровисто отгородилась горшком.
— На лбу ведь высохнет, — кое как удалось пробормотать переполненным ртом.
— Не вызрееть, поелику не поспееть.
Ловкая ладошка тотчас обтёрла и принудила доедать добавку.
— Так не че-естно, — вырвался из груди горестный вздох в ожидании совсем другого.
— Ано мы есмь бабы завсегда прытки, нечета улитке! — хохотнула плутовка убегая.
— Пеструшка не доена, свинья к кормушке не пристроена, ано детинушка восхотеше грати аки божьей благодати, — послышалось из сеней.
Это она что ли про скотину? Мы же всех животных отправили! Оказалось, одну бурёнку, поросёнка и нескольких курочек мадмуазель самовольно оставила.
— Дабы каша у тобе, господине, бяше смачна, аки нощь брачна! — объяснила благодетельница, невозмутимо дёргая за коровьи сиськи.
Приятно, конечно, она заботится, но притом систематически нарушает приказы! И ничего не сделать с негодницей, ругать нельзя, тем более обо мне же беспокоится. Впрочем, стряпуха скорее всего права. Ей ведь на огромную ораву приходится готовить и ежедневно нужны свежие продукты: молоко, яйца прочее. «Вкушати надобно добротно, дабы к сече бехо пригодно», — примерно так постоянно приговаривал Борщ за обедом.
Сегодня дружина снова наблюдала за противником, стремясь угадать, какую каверзу ироды столь долго готовят в лесу? Высказывались разные догадки. Предлагалось еще раз пройти ночью тайным ходом, напасть, как в прошлый раз всем скопом и разузнать. Мы с сотником посовещались, поспорили, но не разрешили. Наверняка вокруг спрятаны засады с лучниками и ребят постреляют. Несмотря на успешные сражения, закончившиеся внушительными победами, врагов покамест всё равно намного больше.
На следующий день товарищи явно заскучали от безделья, к тому же бояться устала даже рыжая подружка. После предыдущей настойчивой попытки пообниматься, теперь егоза держалась настороженно, стараясь не оставаться со мной наедине и кормить с руки к огромному сожалению, прекратила.
Увидев, что проснулся, она сразу вырывала ладошку, шустро ставила поблизости горшок с завтраком и скорее к корове или за другие дела принималась, но главное во двор, где обязательно болтался кто-нибудь из парней, отряжённый Еремкой ей в помощь. Хозяюшка же не двужильная кухарничать на полторы сотни мужиков.
Впрочем, из-за отсутствия семей, соратники сами инстинктивно тянулись в центр крепости к княжескому двору поболтать от скуки, устроив посиделки или же какой-нибудь мелкой работой заняться в коллективе.
Поняв тенденцию, десятники организовали тренировки личного состава кроме дежурных на стенах. Я активно подключился, теперь уже специально выбирая наиболее сильных в противники, пытаясь научиться им противостоять, выматывался практически до предела, зато на всяких глупых девчонок почти не тянуло, хотелось только есть и спать.