Картина

Художник - это человек, который пишет то, что можно продать.
Хороший художник - это человек, который продаёт то, что пишет.
Пабло Пикассо

Сегодня опять не удалось продать ни одной картины. Пётр уже несколько дней приходил на вернисаж и выставлял свои полотна, пытаясь хоть какое-то из них пристроить. Произведения у него были на любой вкус: хочешь тебе горный пейзаж в стиле Рериха, угловатый портрет, похожий на работу Пикассо, айвазовские волны или кончаловские абстракции, обведённые фирменным тёмным контуром. Но нет, ничто из этого почему-то не привлекало внимания искушённых ценителей живописи.
- Почём у вас эта птица? - пожилая дама в огромной шляпе ткнула длинным красным ногтем в одну из картин.
- Это рыба.
- Рыба? А почему у неё тогда крылья?
- Это плавники. Впрочем, как вам угодно, - Пётр сдул с картины невидимую пыль. - Десять тысяч.
- Совсем совесть потеряли. Намалюют не пойми кого и продают за бешеные деньги. Хрущёва на вас не хватает! Тьфу! - дама неожиданно превратилась в хабалку, и Петру стало понятно, что она ни черта не разбирается в искусстве. Вздохнув, он вернул картину на место, а про себя пробубнил: "Вот же старая карга, ещё бы Сталина вспомнила!"
День неумолимо близился к вечеру, до закрытия выставки-продажи оставались считанные минуты. Пётр начал потихоньку складывать свои картины. Настроение было хуже некуда.
- Это потому что вы ничего своего не создали, - Пётр обернулся. Перед ним стоял сухощавый старичок в очках.
- Что, простите?
- Я говорю, все ваши картины - это повторение кем-то уже созданного. Ничего своего, поэтому и не покупают, - он ткнул тростью в пейзаж в стиле Фалька.
- Но это же красиво, людям нравится. К тому же всё давно уже придумано, ничего нового создать невозможно, - Пётр продолжил складывать картины.
- Молодой человек, в музыке всего семь нот, но сколько из них получается различных вариаций!  А палитра красок содержит гораздо больше оттенков, значит, и возможностей для её применения  великое множество! - Старик на минуту замолчал и пристально уставился на картину с рыбой-птицей, которой интересовалась дама в шляпе. - И я вижу, что вы способны реализовать эти возможности.
- Легко вам рассуждать! - всё ещё пытался возражать Пётр. - Чтобы создать что-то новое, нужно быть как минимум гением! - Он снова повернулся к старичку, но тот уже куда-то исчез.

***
Вернувшись домой, Пётр расставил по комнате все свои работы, сел на табурет и в задумчивости принялся их рассматривать. "Ну, не шедевры, конечно, но линии чёткие, краски яркие, сюжеты понятные,  - в целом картины радуют глаз и в интерьере хорошо смотрятся"... Взгляд его упал на ту самую рыбу-птицу с плавниками-крыльями, которую не смогла оценить посетительница вернисажа. "А у Пикассо вообще не поймёшь, человек это, тумбочка или трамвай... Но всё равно все восхищаются. Не говоря уже о "Чёрном квадрате" Малевича. Наверняка никто точно не знает, где у него верх, а где низ. Но это никому не мешает видеть в нём какой-то смысл". Пётр приводил сам себе всё новые аргументы, но выходило как-то неубедительно.
Он подошёл к мольберту и провел по холсту кистью широкую бежевую линию. Для себя Пётр решил, что она будет символизировать дорогу. Или нет, пусть лучше будет морской берег. Минут десять молча пялился на эту "дорогу-берег", не в состоянии больше ничего изобразить. "Ладно, никто и не говорил, что шедевр создаётся быстро. Великие художники тратят на это годы!" - с этими мыслями Пётр сладко зевнул и отправился спать. Завтра он решил не ходить на вернисаж.

***
Утром Пётр снова вернулся к своему будущему шедевру. Бежевая линия одиноко и бессмысленно располагалась на холсте.  Художника она немного начинала раздражать. Чтобы успокоиться, он  отправился завтракать. "Что-то сегодня не хочется шампанского и клубники, да и икра слишком солёная", - иронизировал Пётр, заваривая себе Доширак. Запив свой нехитрый завтрак большой кружкой чая, он снова предпринял попытку творить. Идей по-прежнему не было. Зато были желание и возможность пририсовать к бежевой полосе сосны, рожь и небо. Беспроигрышный шишкинский вариант, но это опять повторение. Правильно старикашка сказал, нужно создать что-то своё, а иначе какой он к чёрту художник?
За окном стало темнеть, а Пётр всё так и не нашёл чего-то своего. Целый день он ходил кругами вокруг мольберта, что-то бормотал, прикидывал, водил руками и пристально вглядывался в холст. Ни-че-го! В голове - пустота, в мыслях - каша. Раздражение от собственной бездарности и беспомощности начало постепенно нарастать и в конце концов достигло своего пика. Пётр почти в ярости выдавил на палитру несколько красок и резкими движениями стал их смешивать и наносить на холст густые мазки: широкие и тонкие, разных оттенков и форм. Прошло несколько часов, за окном совсем стемнело, Пётр, закончив работу, бессильно опустился в кресло и тотчас же уснул.
Ему снилось море. Но не голубое и синее, как у Айвазовского, а розовое с зелёными и оранжевыми бликами и бежевой береговой линией. По воде плыли причудливых форм и цветов корабли, а рядом, взмахивая крыльями-плавниками, плескалась знакомая рыба-птица. Чайки были ярко-жёлтыми, треугольными, они летали над морем, которое освещало красное квадратное солнце. Пётр стоял на берегу с мольбертом, в белых, испачканных краской штанах и босиком. Он писал с натуры эту невозможную красоту. Рядом на песке валялась бутылка от выпитого шампанского и пустая банка из-под икры. Съеденная икра оказалась слишком солёной, и Петру нетерпимо хотелось пить. Он не мог оторваться от рисования, хотя жажда всё больше и больше мучила его. Жаркое красное солнце нещадно палило. Пётр тревожно оглядывался, пытаясь найти питьевую воду, но вокруг было только солёное розовое море... Следующим кадром возник сухощавый старичок с выставки, который наливал воду в стакан из большой пластиковой бутылки. Вода проливалась мимо, но он не обращал на это внимания, а лишь что-то занудно объяснял Петру, указывая куда-то своей тростью. Художник его не слушал, он жадно смотрел на стакан с водой, и единственным его желанием было схватить его и выпить всю воду до дна, но, как это обычно бывает в снах, он так и не смог до него дотянуться...

***
Пётр проснулся с пересохшим горлом и жадно выпил целую кружку воды. После нескольких попыток ему наконец-то удалось всунуть ноги в тапки, и художник поплёлся смотреть своё ночное творение. Картина была точной копией того, что Пётр видел во сне. С розовым морем, бежевой линией берега, треугольными чайками, красным квадратным солнцем и уже начавшей подбешивать рыбой-птицей. Пётр интуитивно чувствовал, что это неоднозначное животное постепенно превращается в его авторскую фишку, кочующую из одной картины на другую, как расплавленные часы или горящий жираф у Дали. Почему фишкой оказалась именно рыба-птица, художник не знал. Не иначе вчерашняя ведьма в шляпе наколдовала, указав на неё пальцем. А старичок ещё и заклятия добавил, обратив внимание на картину. Тяжело вздохнув, Пётр отвернул мольберт к стене. Смотреть на собственную работу у него не было ни желания, ни сил. Остаток дня он провёл в компании дешёвого коньяка и бестолковых мыслей.

***
На следующее утро Пётр отправился на вернисаж. Хандрить больше двух дней у него не было никакой возможности, так как деньги почти совсем закончились. Художник как обычно выставил на передний план картины, которые, на его взгляд, были особенно перспективными для продажи. Новую работу с розовым морем и рыбой-птицей он поставил в дальний угол своего торгового закутка. Никакой надежды на её продажу не было.
Посетители постепенно начали заполнять зал. Многие из них задерживались у картин Петра, внимательно их рассматривали, расспрашивали, но покупать почему-то не спешили. Пётр уныло приготовился к нудному и бесполезному дню.
Молодого человека в шёлковом шейном платке он заметил не сразу. Тот почему-то не подошёл близко, а  рассматривал картины издалека. Пётр жестом пригласил мужчину к своему стенду.
- Я бы хотел приобрести вон ту картину, - посетитель указал на розовое море. - Как она, кстати, называется?
Пётр вдруг обнаружил, что даже не успел придумать название своему новому творению. Он знал, что название - это часть успеха картины и теперь лихорадочно пытался сообразить, как бы помудрёнее её обозвать.
- "Рыба-птица, плывущая вдоль берега на закат", - наконец выдал художник. - Но она не продаётся, - зачем-то соврал он.
- Красивое название, - ответил молодой человек. - И картина очень красивая. А почему она не продаётся?
Пётр пожалел, что соврал, но всё же смог выкрутиться.
- Её уже забронировал другой покупатель. Он внёс залог и должен прийти за ней до вечера. - Пётр нёс откровенную чушь, но остановиться уже не мог.
- Предлагаю вам за неё двойную цену и расплачусь прямо сейчас. А вы скажете тому покупателю, что передумали её продавать.
- Договорились, - слишком быстро согласился Пётр, потому что уже не мог больше сдерживать внезапной радости. - Двадцать тысяч.
Незнакомец спокойно отсчитал нужную сумму и передал художнику. Пётр несколько раз пересчитал деньги: он всё ещё не верил своему счастью. Затем достал картину и, прежде чем отдать её странному покупателю, ещё раз внимательно посмотрел на него - уж не сумасшедший ли он? Купил такую хрень за целых двадцать тысяч. Эта сумма Петру казалась фантастической. В мыслях беспорядочно замаячили икра и шампанское. 
- Аккуратнее, краска ещё не совсем просохла. Это моя новая работа, я её создал за один вечер. Знаете, что-то нашло прям, видение какое-то, я взялся творить, и получился шедевр! - Петра понесло. Он сам не знал, зачем всё это говорил незнакомцу. Картина была откровенно слабой. Тем не менее сделка состоялась, деньги уже лежали у продавца в кармане, и не было никакого смысла продолжать разговор. Наоборот, его надо было скорее сворачивать, пока покупатель не передумал. Но Петру было настолько интересно, почему молодой человек выбрал именно эту картину и так настаивал на её покупке, что он пытался как можно дольше задержать его у своего стенда.
- А зачем вам она? - наконец решился спросить Пётр.
- Я уже думал, что вы не спросите, - ответил новый обладатель шедевра.

***
Они сидели за столиком в модной кофейне. Незнакомец заказал латте и пирожные.
- Может, что-нибудь покрепче? - осторожно предложил Пётр. - Отметить сделку и знакомство. Меня зовут Пётр, а вас?
- Меня - Роберт, - молодой человек проигнорировал предложение выпить. - Итак, вы спрашивали, зачем мне эта картина? Так вот, в моих ближайших планах создать из неё шедевр, а из вас - знаменитость. Сейчас, насколько я понимаю, мы не имеем ни того, ни другого.
Пётр поперхнулся и облился горячим кофе. Он во все глаза смотрел на Роберта и пытался понять, что собственно происходит. Какой шедевр? Какая к чёрту знаменитость? Уж не мошенник ли этот странный тип? На всякий случай Пётр осмотрелся вокруг. Может, это розыгрыш, и везде понатыкано скрытых камер? И сейчас выбежит весёлая толпа, и все будут хохотать над доверчивостью наивного художника. Однако Роберт продолжал спокойно пить кофе, ничем не выдавая возможного обмана.
- Как из этой мазни можно создать шедевр, я не понимаю. Если вы хотите что-то переделать или исправить в картине, то я, как автор, своего согласия не даю! Иначе сделка будет разорвана. - Пётр с яростью откусил эклер, давая понять всю серьёзность своих намерений.
- Никто не собирается ничего переделывать, я вас уверяю. Всё останется как есть. Существуют другие, более эффективные способы, - загадочно ответил Роберт. Разумеется, Петра это совсем не убедило.
-  Какие способы? - Роберт допил свой кофе, отставил стакан, вытер рот салфеткой и только после этого продолжил.
- Доверьтесь мне. Я специалист в этом деле. От вас требуется только слушать меня внимательно и выполнять все мои указания. Кроме того, ничего не предпринимать без моего разрешения. Тогда я гарантирую, что мы заработаем кучу денег, а вы ещё и прославитесь. Согласны?
Пётр, хоть и был иногда доверчивым, в этот раз почувствовал подвох. Он прекрасно понимал, что просто так ему никто помогать не будет. Если в небе зажигаются звёзды, значит, это кому-то нужно. Но для чего?
-  И какой лично ваш интерес во всей этой истории? - решил откровенно спросить Пётр.
- Это правильный вопрос. Я выставляю вашу картину и устраиваю вокруг неё шумиху. Ни у кого не возникает сомнений, что это шедевр, и я успешно её продаю. Выручка - пополам, а вы - знаменитость. В определённых кругах, разумеется.
- А если не получится? - Пётр всё ещё сомневался.
- Получится, - уверенно ответил Роберт. - Заодно вы передадите мне авторские права и на другую вашу картину с рыбой. Разумеется, за приличную сумму. Соглашайтесь, думаю, у вас нет выбора.
Особого выбора у Петра действительно не было. Стоять каждый день на вернисаже, пытаясь хоть кому-то втюхать свои картины или стать знаменитым художником? Даже если план не сработает, этот тип всё равно купит ещё одну картину, и художник внакладе не останется. Предложение Роберта действительно выглядело привлекательным.
- Хорошо, я согласен, - после некоторых раздумий ответил Пётр. - Только оформим всё официально.
- Без проблем, - Роберт достал из портфеля заготовленный бланк договора и начал его заполнять. Шрифт текста был мелким, и Пётр не стал внимательно вчитываться, а просто поставил свою подпись. Следом на договоре расписался и Роберт.
- Ну вот, теперь можно и отметить, - сказал он и позвал официанта.

***
Первым заданием для Петра было посещение барбершопа. Он не очень понимал, зачем это нужно. Его вполне устраивала собственная борода, она была несомненным атрибутом настоящего художника: с первыми признаками седины, следами краски и остатками еды. Но Роберт настоял на полном преображении и даже выделил на это денег,  посоветовав заодно и постричься. Пётр испытывал большой соблазн не ходить в дорогущий салон, а преобразиться в районном, эконом-класса, где ему обычно делали скидку сердобольные парикмахерши. Как будто зная об этом, Роберт сам отвёл Петра в барбершоп, в котором тот действительно преобразился. Эффект стал ещё заметнее, когда Пётр переоделся из своих старых  джинсов и растянутого свитера в новую одежду: яркий пиджак, брюки, рубашку и шёлковый шейный платок. Образ завершали яркие носки и дорогие ботинки.
- Теперь ты не бомж, а настоящий художник, знающий себе цену. - Роберт вложил носовой платок в карман пиджака Петра. - Можно хоть прям сейчас на выставку.
- В качестве экспоната, - усмехнулся Пётр, разглядывая себя в зеркале.

***
В день презентации картины Пётр сильно нервничал. Он совсем не выспался, всю ночь ему снились кошмары, будто его картину осмеивают, тычут в неё пальцем, укоризненно цокают языком и перешёптываются о том, насколько она ужасна. Дама в шляпе ворчала и тьфукала, а сухощавый старичок в очках злобно тыкал в картину тростью. В галерею художник пришёл в подавленном состоянии и мечтал лишь о том, чтобы всё это поскорее закончилось. Роберт же, напротив, был бодр, весел, уверен в себе и великолепно выглядел. Он провел Петра к экспонату и велел до начала презентации не отлучаться. Пётр собственно никуда и не собирался: опытным глазом он узрел раздачу шампанского и бодрым шагом двинулся к официанту.
- И не вздумай напиться, - строго предупредил его Роберт.
- Всего один бокал, - успокоил его Пётр.
После третьего бокала Петру стало значительно легче. Предстоящая презентация уже не казалась такой страшной, а провал - ужасным. В конце концов, если кому-то не понравится его работа, это их проблемы - они просто ничего не смыслят в искусстве. Он решительно схватил ещё один бокал и направился к своей картине. В этот раз она выглядела не так уж и плохо: краски играли на солнце, пробивавшемся через окно, цвет моря был уже не таким отвратительным, да и рыба-птица явно похорошела. Нет, в этом определённо что-то есть...
- Вам тоже понравилась эта картина? - Пётр от неожиданности вздрогнул, он даже не заметил, что последнюю фразу произнёс вслух. Перед ним стояла девушка и с интересом разглядывала его творение.
- В ней определённо что-то есть, - повторил Пётр, стараясь скрыть волнение. - Знаете ли, какой-то едва уловимый смысл, но в тоже время поразительно глубокий.
- Вы так думаете? - девушка вновь оценивающе уставилась на полотно. - А мне видится в ней какое-то отчаяние. Посмотрите в глаза этой рыбе - они полны печали. И эта дорога... Она же ведёт в никуда.
Пётр снова присмотрелся к картине. Как она вообще разглядела эти чёртовы рыбьи глаза? Он натыкал их как попало безо всякого старания и смысла. Но они и вправду получились какими-то печальными. И дорога странным образом заканчивалась прямо в розовом море. Получается, она действительно ведёт в никуда.
- Наверное, у художника, который создал это произведение, был очень трудный момент в жизни, - сделала вывод девушка.
- Наверное, да, - согласился Пётр. Ему вдруг захотелось ещё поболтать с ней, рассказать всё о себе, о создании картины, ведь девушка очень точно уловила его настроение. Он даже сам это не сразу осознал. Но в этот момент заиграла музыка, и Пётр услышал в микрофон знакомый голос Роберта, приглашающего посетителей галереи на презентацию его уникальной картины.  Люди тотчас  столпились возле художника и его творения, и он совсем упустил из виду, куда изчезла его недавняя собеседница.

***
Презентация прошла великолепно. О таком успехе Пётр даже и не мечтал. Тут же посыпались заявки на покупку картины, которые Роберт аккуратно фиксировал в планшете.
- Картина будет продана с аукциона, слишком много желающих, - повторял Роберт, раздавая свои визитки. - О дате торгов будет сообщено дополнительно.
- Получилось даже лучше, чем я ожидал, - Роберту наконец удалось отбиться от навязчивых посетителей и он обратился к Петру. - Если грамотно организуем аукцион, заработаем намного больше. А ты станешь настоящей звездой!
Но Пётр сейчас почему-то думал вовсе не об успехе и деньгах. Он искал глазами девушку, которая, в отличие от оголтелой толпы была единственной, кто смог по-настоящему понять смысл его произведения.

***   
Последующие дни прошли для Петра каким-то безумным водоворотом. Бесконечные встречи, презентации, показы, интервью, съёмки - подготовка к аукциону шла полным ходом. Роберт не обманул: художник действительно на глазах обретал известность, интерес к нему и его творчеству рос как на дрожжах. О загадочной девушке из галереи Пётр старался не думать и лишь иногда по вечерам перед самым сном позволял себе вспоминать её внимательные глаза и мягкий голос. Больше всего он жалел, что не попросил у неё номер телефона и даже не узнал, как её зовут. В такие дни Пётр долго не мог уснуть и, чтобы хоть как-то отвлечься, пытался рисовать. Выходило у него неплохо, но все картины получались какими-то грустными. Как говорила девушка, они были полны отчаяния.
Ночью Пётр решил нарисовать ту девушку. Он хорошо помнил её глаза, волосы, улыбку, поэтому ему не составило труда быстро создать её портрет. С картины на него смотрела она: те же плавные черты лица, тот же непослушный локон, выбивающийся из-за уха, тот же внимательный взляд. Пётр долго любовался своей работой и смог уснуть лишь у утру, расположившись прямо у портрета. 
Разбудил его звонок в дверь.
- Не смог тебе дозвониться, пришлось заехать! - с порога заявил Роберт. - Ты что, ещё не готов, нам же выезжать через 10 минут?!
Пётр совсем забыл, что сегодня у них важная встреча с каким-то известным галеристом. Он быстро отправился одеваться. Когда вернулся, застал Роберта, с удивлением разглядывающего портрет.
- Откуда ты знаешь Ирину? - спросил Роберт.
- Я видел её на выставке. Значит, её зовут Ирина, - Пётр подумал, что девушке очень подходит это имя. - Ты тоже её знаешь?
- Конечно, это же моя невеста. Отличный портрет получился. Пожалуй, я куплю его у тебя.
- Портрет не продаётся! - почти что выкрикнул Пётр. Он не мог контролировать свой внезапно возникший гнев. Роберт внимательно посмотрел на художника.
- Ладно, нет так нет, - сказал он примирительным тоном. - Ты готов? Выезжаем!
Роберт решил, что вернётся к тому, что произошло, позже. Сначала - дело. Он, конечно же, догадался, что Петру понравилась Ирина, не зря же тот так разволновался. Надо будет подумать, как можно выгодно использовать эту ситуацию. Ирина ему тоже нравилась, она была красивой, умной девушкой, разбиралась в искусстве, любила слушать музыку и читать. С ней было приятно проводить время, интересно общаться и не стыдно показаться в приличном обществе. Она была спокойная, не напрягала и не задавала лишних вопросов. В общем, в качестве постоянной спутницы вполне подходила. Роберт немного слукавил, назвав Ирину своей невестой. Они просто иногда встречались, и Роберт ещё даже не решил, делать ли ей предложение. Спешить было некуда, Роберт был слишком уверен в себе, чтобы суетиться. Но теперь, когда ещё и Пётр в неё влюбился, придётся как-то контролировать ситуацию и, возможно, даже изменить ход событий.

***
Прошёл почти месяц, а Пётр так ни разу и не взялся за кисть. Это была катастрофа, потому что договор с галеристом предполагал выставку нескольких новых картин. Роберт каждый день приезжал к художнику и уговаривал его начать работу, но тот только отмахивался, ссылался на плохое настроение, отсутствие вдохновения, высокое давление, больной мизинец и ретроградный Меркурий, - в общем, на всё, что угодно, лишь бы не рисовать.
- Может, тебе сходить куда-нибудь, развеяться? - предложил Роберт. Ему было абсолютно наплевать на эмоциональные страдания художника, он считал их капризами зазнавшейся "звезды". Если бы не условия договора, который сулил кругленькую сумму, Роберт бы вообще плюнул на этого истерика и нашёл бы себе другого подопечного, поспокойнее. 
- У меня есть билеты на концерт, я сам не смогу пойти. Выручишь меня, сходишь с Ириной? Она очень любит Вивальди. - Роберт старался говорить как можно безмятежнее.
- С Ириной? - Пётр оживился. - А когда концерт? Мне надо побриться и привести себя в порядок.
- Да уж, не мешало бы, - Роберт оглядел грязную студию и затрапезный вид художника. - Концерт завтра вечером. Надеюсь, успеешь. - Роберт кинул на стол два билета, на обороте одного из которых записал номер телефона Ирины, и вышел из квартиры.

***
Концерт оказался великолепным. Пётр очень редко слушал классическую музыку, особенно вживую, в исполнении симфонического оркестра. Он периодически посматривал на Ирину, которая внимательно слушала музыку и слегка улыбалась. Пётр положил свою руку на её, и так они просидели до окончания концерта. Потом они пошли пить кофе в кофейню неподалёку, много болтали и смеялись, обсуждали музыку, кино, живопись - всё на свете - и даже не заметили, что кафе уже закрывается.
- У меня есть для тебя сюрприз, - сказал Пётр. - Картина, которую я недавно написал и хочу тебе показать.
- Уже поздно, давай, наверное, в другой раз, - Ирина на всякий случай попыталась отказаться, хотя ей очень хотелось посмотреть картину.
- Тут недалеко, мы быстро. Ты обязательно должна её увидеть!
Взявшись за руки, они бодрым шагом пошли в сторону дома Петра. Припаркованная неподалёку машина Роберта медленно двинулась за ними вслед.
Роберт сам не знал, зачем он ждал у подъезда Петра. Прошло два часа, и он понял, что Ирина уже не выйдет. Самым острым желанием было сейчас подняться в квартиру Петра и устроить грандиозную сцену ревности. Но Роберт понимал, что это уже ничего не изменит. Он злился на Ирину, Петра, но больше всего - на самого себя. Зачем он отдал эти чёртовы билеты художнику? Хотел, чтобы тот развеялся и начал работать? Получил? От бессилия Роберт несколько раз нажал клаксон автомобиля, затем с визгом развернулся и умчался в ночь.

***
Пётр уже второй день неистово писал. Яростно смешивал краски и наносил уверенными мазками на холст. После того волшебного вечера, проведённого с Ириной, в нём как будто что-то щёлкнуло, и сюжеты картин сами начали выстраиваться в голове, а руки - сами воплощать их в жизнь. Это были уже не те полотна с жалким подражанием известным художникам, это было нечто своё, особенное и неповторимое. Лейтмотивом всех сюжетов являлась та самая рыба-птица, которая представала в картинах в разных образах и локациях: на земле, на море и в небе. Едва заметный вначале,  всё сильнее вырисовывался образ Ирины, который тоже стал появляться во всех работах художника. Всё творчество представляло из себя яркое буйство фантазии и красок, которое Пётр создавал с явным вдохновением и огромным удовольствием.
Ирина старалась ему не мешать. Она тихо уходила рано утром, весь день где-то проводила и возвращалась уже поздним вечером. Роберт и вовсе не появлялся и даже не звонил. До показа работ на выставке оставалась неделя.

***
Роберт взял трубку после двенадцатого гудка.
- У меня всё готово для выставки! - радостно закричал Пётр. - Картин получилось даже больше, чем договаривались, зато можно выбрать.
- А, это ты, - небрежно ответил Роберт. - Никакой выставки не будет. И вообще я больше твоим продвижением не занимаюсь, извини. - В трубке раздались короткие гудки.
Пётр набрал галеристу, который должен был выставить его картины. Но тот даже не удосужился ответить, а через своего секретаря передал, что их договор расторгнут по обоюдному соглашению сторон.
- Моя сторона на это не соглашалась, - пытался возразить Пётр, но на том конце ему снова ответили короткими гудками.
Примерно тем же закончились звонки и другим галеристам, с которыми художника знакомил Роберт. Никого из них не интересовали новые работы Петра, все они сбивчиво и уклончиво называли какие-то надуманные причины, чтобы ему отказать. Пётр совсем отчаялся.
- Твой "жених" перекрыл мне кислород. Я нигде теперь не могу выставить и продать свои картины, - жаловался он Ирине.
- Я тебе сто раз говорила, что никакой он мне не жених. - Ирина внимательно разглядывала картины. - Вот эта мне нравится больше всего! Ты настоящий гений! - Она указала на одну из картин.
- Толку-то? Ты действительно не понимаешь, в какой я оказался ситуации?
- Действительно не понимаю. Ты - художник, у тебя есть талант, много замечательных работ и огромный потенциал. О какой такой ситуации ты говоришь?
Пётр не стал спорить. Он твёрдо решил, что во что бы то ни стало поговорит с Робертом. Просто так это оставлять нельзя.

***
Они встретились в том же кафе, что и в день их знакомства.
- Наш с тобой договор расторгнут, - сразу перешёл к делу Роберт и громко отхлебнул из чашки.
- Почему? Я ничего не нарушал, выполнял все обязательства.
- Ты плохо читал договор. Там указано, что я вправе расторгнуть его в одностороннем порядке без объяснения причин. Извини, но изменилась конъюнктура, и твои картины больше не пользуются спросом.
Пётр вдруг подумал, что действительно толком не прочитал договор. Он так обрадовался внезапно свалившейся на него удаче, что напрочь забыл о всяких предосторожностях.
- Но это неправда, мои картины хорошо раскупают. У меня много готовых работ, и ещё больше новых идей и планов! - Пётр всё ещё надеялся, что Роберт изменит своё решение.
- Не думаю, что они теперь кого-то заинтересуют, - со злой ухмылкой ответил Роберт.
- Это же из-за Ирины, правда? - наконец решился спросить художник. Он заметил, как после этих слов у собеседника нервно сжались кулаки.
- Из-за какой ещё Ирины? А, ты про эту ненормальную, которая вечно таскалась за мной и надоедала? - На последних словах Роберт вдруг перешёл на визг, но он быстро взял себя в руки, откашлялся и продолжил:
- Мне нет никакого дела до этой твоей Ирины. Извини, мне пора. - Роберт достал из кармана портмоне, вынул оттуда купюру и небрежно бросил её на стол. Затем быстро встал и уже собрался уходить, но Пётр остановил его, схватив за рукав пиджака.
- Ты же говорил, что она твоя невеста?
- Я пошутил. Прощай. - Роберт вырвал руку и быстро направился к выходу. Художник рванул за ним вдогонку.
- И ты сам предложил мне пойти с ней на концерт! - кричал Пётр садившемуся в машину Роберту. - Ты просто злишься, что она выбрала меня, а не тебя!
Роберт завёл двигатель, закрыл окно, но всё равно услышал слова художника. "Посмотрим, что выберешь ты", - подумал он и резко нажал педаль газа.

***
Отъехав на безопасное расстояние, Роберт остановил машину, достал сигарету и закурил. Да уж, сегодня он явно был не на высоте. Главное, готовился же к этому разговору, подбирал правильные слова, репетировал, чтобы не вызвать подозрений. Но, в самый ответственный момент разволновался словно подросток, абсолютно потерял контроль и предательски сорвавшимся голосом позорно выдал себя перед этим недотёпой. А Ирина? Что она нашла в этом ничтожестве, возомнившем себя гениальным художником? Ведь он без Роберта никто: так и стоял бы на вернисаже в своём грязном свитере, не продав ни одной своей мазни. Роберт безумно жалел, что позволил Петру сблизиться с Ириной, но он и предположить не мог, что она променяет богатого холёного красавчика, на этого полуспившегося чудака.  Но ничего, у Роберта теперь был план и на этот случай. Не сказать, чтобы он сильно был влюблён в Ирину, но его очень мучила обида из-за её несправедливого выбора. А ещё больше он злился на Петра, который совершенно вышел из под контроля и начал проявлять признаки независимости. Что ж, посмотрим теперь, как он справится без Роберта. Придётся, конечно, потерять большую часть доходов от сотрудничества с художником, но принцип важнее. А ещё важно не суетиться и выждать время, но и не передержать. Как говорится, клиент должен созреть для нужного решения. Нужного Роберту.

***
У Петра в последнее время как-то не ладилось с Ириной. Он был нервным, часто срывался, даже кричал на неё, ещё и стал выпивать тайком. Она же, как ни в чём не бывало, находилась в прекрасном настроении, на выпады художника не реагировала, как будто не замечала, что с ним происходит. Создавалось впечатление, что мысли девушки находятся где-то далеко, она часто пребывала в задумчивости или подолгу стояла в мастерской, рассматривая работы Петра и что-то записывая в блокноте.  Иногда Ирина вдруг исчезала надолго из дома, а когда возвращалась, то вид у неё был каким-то необычайно загадочным.  А если она общалась по телефону, то вообще уходила в другую комнату, чтобы не было слышно её разговора. На вопросы Петра, что происходит, девушка обычно отшучивалась и переводила разговор на другую тему. Всё это ещё больше злило Петра и мешало ему сосредоточиться на работе. Прошло уже больше месяца, как он не продал ни одной картины и не принял участия ни в одной выставке. Все галереи, с которыми он работал раньше, отказались с ним сотрудничать, а агенты не спешили заключать с ним договор. Пётр понимал, что всё это дело рук Роберта, который имел большое влияние на этом рынке, и никто не хотел с ним ссориться даже из-за талантливого художника. Шумиха вокруг Петра постепенно стихла, и интерес к нему почти спал - таким жестоким оказался мир искусства. Деньги заканчивались с катастрофической скоростью, и никаких перспектив на этот счёт не вырисовывалось, прям хоть опять иди на вернисаж и стой там в надежде продать хоть что-то за сущий бесценок. А тут ещё Ирина с её странным поведением. Пётр постепенно ещё и стал себя накручивать, будто у неё кто-то появился. Вот и сегодня Ирина опять куда-то надолго упорхнула и не отвечает на его звонки. Одним словом, к тому моменту, когда позвонил Роберт, художник находился уже почти на грани срыва.
- Я тут подумал, что мы могли бы заключить с тобой сделку. - Роберт как всегда начал разговор без церемоний. - Не то, чтобы она была выгодна для меня, просто я пожалел тебя.
Петру очень хотелось съязвить и послать Роберта к чёртовой матери, но у него сейчас не было на это сил, поэтому он лишь спросил:
- Какую сделку?
- Ну, ты же хочешь снова выставляться, чтобы твои картины, как и раньше, продавались в лучших галереях?
Конечно, Пётр хотел. Он никогда и ничего в жизни не хотел так сильно, как этого. У него закружилась голова, пересохло в горле, поэтому он смог ответить не сразу.
- Что я должен для этого сделать?
- Мне нравится такая постановка вопроса, вижу, ты кое-чего понял за время моего отсутствия. - Роберт, казалось, тянул время перед тем, как сказать главное.
- Так что же ты хочешь взамен? - Пётр догадывался, что Роберт делает своё предложение, конечно же, не из жалости, у него наверняка есть свой интерес.
- Не так уж и много, сущий пустяк. Ирину.
Пётр не ответил. Он медленно опустился на стул и отложил телефон в сторону. Из трубки всё ещё слышался голос Роберта:
- Алло, ты меня слышишь? Ты откажешься от Ирины, она будет со мной, а ты снова обретешь популярность, деньги, и всем будет счастье. Согласен?
Вместо ответа телефон Петра со всей силы полетел в стенку и разбился вдребезги.

***
Ирина застала Петра, спящим в обнимку с её портретом. В студии был жуткий беспорядок: на полу валялись кисти, краски, разорванные холсты, осколки посуды, разбитый телефон и пустая бутылка от вина. Она аккуратно вытащила картину из объятий художника, заботливо укрыла его пледом и принялась за уборку. Через неделю состоится важное событие в её жизни и жизни Петра, и ей вовсе не хотелось омрачать его какими-то упрёками или, упаси бог, скандалами. Девушка понимала, что у Петра сейчас не самый лучший период в жизни, но она была уверена, что скоро всё изменится. Не зря же она столько времени готовилась: консультировалась, изучала материал, общалась с нужными людьми. Осталась самая малость, последний штрих, - и у них с Петром начнётся новая жизнь. С этими мыслями Ирина включила пылесос и начала убираться в квартире, что-то громко напевая. 
Звонок в дверь раздался уже в который раз, он был долгим и особенно громким. Ирина открыла дверь.
- А, это ты. Извини, пылесос работал, я не слышала звонка. Если ты к Петру, то он спит. Много работал сегодня и очень устал. Я могу ему что-нибудь от тебя передать?
- Нет, я лично хочу с ним поговорить. - Роберт решительно направился в комнату. - Я подожду, когда он проснётся.
Он уселся в кресло и в упор уставился на спящего художника. Ирина принесла кофе.
- Он что-нибудь говорил про возобновление нашего договора? - Роберт отпил из чашки и внимательно посмотрел на Ирину.
- Нет, а вы разве снова работаете вместе? - Казалось, Ирина не просто удивилась, а даже немного расстроилась.
- Пока нет, но очень возможно, что будем.
- Что же произошло, конъюнктура вновь изменилась? Картины Петра опять выросли в цене? - иронично заметила Ирина.
- Скоро узнаешь, - грубо ответил Роберт. - Не пора ли его разбудить?
- Как хочешь. Мне нужно работать, не буду вам мешать. - Ирина удалилась из комнаты и закрыла за собой дверь, оставив маленькую щёлочку. Она знала, что некрасиво подслушивать чужие разговоры, но не смогла удержаться и припала ухом к двери, пытаясь расслышать, о чём говорят мужчины. Сначала беседа шла тихо и спокойно, Роберт спрашивал Петра о каком-то решении, но Ирина не понимала, о чём идёт речь. Потом голоса становились всё громче и постепенно перешли на крик. То, что услышала Ирина, привело её в шок. Она поняла, какой выбор Роберт предлагал сделать Петру, и очень боялась услышать его ответ. Пётр долго молчал, обдумывая решение, из-за чего Ирине стало невыносимо ждать, и она, накинув плащ, выбежала из квартиры. Она не слышала, как почти сразу за её уходом из двери выскочил Роберт. Он грозно выругался и, приложив платок к разбитому носу, стал медленно спускаться по лестнице.

***
Ирины всё еще не было дома. "Ну вот, опять она куда-то исчезла", - Пётр начал немного волноваться и, чтобы скоротать время в ожидании, принялся писать новую картину. В этот раз  рыба-птица, ставшая уже постоянной героиней всех его сюжетов, получилась с глазами Ирины, немного грустными, но выразительно-яркими. Она улетала вдаль, за море, а на берегу за ней грустно наблюдал одинокий рыбак с ветхой сетью в руках. Он хотел поймать это диковиной красоты создание, но, видимо, она вырвалась на волю, оставив рыбака с пустой разорванной сетью. А он всё  стоял и всматривался вдаль в надежде, что рыба-птица вернётся... Своё творение Пётр решил назвать "Ожидание".
Однако был уже двенадцатый час, а Ирина всё так и не вернулась. Пётр, в который раз набрав её номер с домашнего телефона и не получив ответа,  разволновался уже не на шутку - где она ходит, чёрт побери! Художник быстро собрался и вышел на улицу. Он надеялся встретить её по дороге к дому.  Пётр долго бродил по улицам, вокруг домов, заглядывал в витрины магазинов - вдруг Ирина зашла в один из них. Но её нигде не было. Уже почти отчаявшись, он нашёл телефон-автомат и позвонил Роберту.
- Неужели передумал? - как обычно без предисловий начал Роберт.
- Ты случайно не знаешь, где Ирина?
- С какой стати я должен это знать? Она вообще-то была у тебя дома, когда я приходил. Ты везде хорошо посмотрел? Может, она всё-таки одумалась и решила уйти от тебя ко мне?
Роберт явно издевался. Пётр не стал дослушивать и бросил трубку. "Значит, она всё слышала", - догадался художник. - "Поэтому и ушла. Но почему? Я же не собирался от неё отказываться?" Он шёл по тёмной аллее парка и раздумывал над произошедшим. Потом остановился, закурил и вгляделся в темноту. С ветки вспорхнула какая-то птица и полетела в ночную даль, взмахивая большими крыльями. Всё это почему-то напомнило его картину "Ожидание". Петру было невероятно грустно от того, что Ирина ушла, но он всё-таки надеялся, что она вернётся. Он ей всё объяснит, и Ирина обязательно вернётся! Пётр вдруг спохватился: а вдруг она уже дома, а его там нет? Будет волноваться, звонить, а телефон у него сломан. Он быстро побежал домой и не заметил, как большая птица, покружив в тёмном небе, снова села на ветку дерева.

***
Забежав в квартиру, он первым делом увидел её плащ и туфли и, наконец, с облегчением выдохнул. Ирина стояла у его новой картины, внимательно её разглядывала, и в её глазах были слёзы. Пётр подошёл и обнял её. Потом он долго рассказывал ей обо всём, что произошло, а она молча слушала, глядя на него своими огромными внимательными глазами.
- Как думаешь, эта твоя новая картина могла бы стать главным экспонатом выставки? - Ирина внезапно сменила тему.
- Я назвал её "Ожидание". Только о какой такой выставке речь? Ты же слышала, я отказал Роберту, и теперь для меня закрыты двери всех галерей и выставочных залов. Но не волнуйся, мы что-нибудь придумаем. Я могу снова продавать картины на вернисаже, моя рыба-птица пользуется огромной популярностью.
- Уже. - Ирина улыбнулась и, погладив Петра по голове, ответила на немой вопрос в его глазах. - Уже придумала. У тебя будет выставка, я открываю собственную галерею!
Всю ночь Пётр и Ирина отбирали работы для показа, спорили, соглашались, ругались, мирились, затем упаковывали картины и подписывали их ярким маркером. К утру они, приготовив всё к выставке, совершенно уставшие, но абсолютно счастливые, оба уснули прямо в мастерской.

***
На открытии галереи угощали икрой и шампанским - всё, как любил Пётр. Публика собралась изысканная, благо Ирина успела обзавестись кое-какими связями, общаясь с Робертом. Экспозиция поражала своей новизной, оригинальностью и глубоким смыслом. На несколько картин сразу поступили заявки на покупку, а за приобретение главного экспоната - картины "Ожидание" среди ценителей искусства развернулась нешуточная борьба. В результате она досталась загадочному покупателю, имя которого не разглашалось.
Роберт, получив странное приглашение на открытие выставки, долго сомневался, стоит ли приходить. Интрига была в том, что приглашение пришло без подписи, и Роберт не знал, кто его прислал. Он пытался навести справки, но никто ему толком ничего не рассказал - вся эта история была окутана тайной. В результате любопытство перебороло, и Роберт всё-таки явился на мероприятие.
- Это огромный успех, не ожидал, - с несколько наигранной улыбкой поздравил Роберт и вручил Петру свою визитку. - Готов снова с тобой поработать. У меня есть несколько хороших идей для раскрутки. И я могу порекомендовать твои работы серьёзным покупателям...
- Спасибо, Роберт, но я вынужден отказаться, у меня уже договор с другим агентом, - Пётр взглядом поискал кого-то в зале.
- Интересно, с кем же? - Роберт назвал несколько известных фамилий.
- Я тебя обязательно представлю. - Пётр, наконец, среди гостей увидел Ирину и помахал ей рукой, приглашая присоединиться. - Впрочем, вы наверняка знакомы.

***
Сухощавый старичок, развернув дома только что приобретённую картину "Ожидание", поставил её в центре комнаты, долго ею любовался и наконец с гордостью произнёс:
- Он всё-таки смог, я не зря в него поверил!
Его спутница, пожилая дама, сняв огромную шляпу, тоже подошла к картине, положила руку с красным маникюром на плечо старичку и ответила:
- Только не забывай, дорогой, что именно мне сразу приглянулась эта великолепная рыба-птица!