Почти заклятье колдуна. Глава 10

Глава 10. Сбор волхов

Сбор волхов Домашнего Леса проходил на большой поляне с огромным деревянным столом посередине. Ива и Ара были самыми первыми, кто пришел на сбор. Малыш, подпрыгивая, бежал за ними. Ива прихватила с собой несколько книг, которые читала когда-то Аре в детстве, чтобы занять мальчика разглядыванием картинок во время сбора, усадив его где-нибудь под деревом.

Еще подходя к поляне, Ива заметила лешего среди раскидистых старых дубов. Он передвигался по лесу быстрыми перебежками. Подобно паукам, лешие могли переноситься на своих могучих когтистых корнях-ногах почти молниеносно на большие расстояние, но потом застывали, прислушиваясь, присматриваясь. Лешии предпочитали Домашний Лес Черному, хотя и в Черном Лесу эти странные существа еще обитали. Обычным людям лешии предпочитали не показываться, но от волхов они не скрывались.

Ара, Ива и леший вышли на поляну одновременно, и Ива помахала дереву-насекомому. Ива знала этого лешего, его звали Корень. Он был быстрым, любопытным и пользовался авторитетом у своих собратьев. Радостно было видеть волшебное творение Селены на сборе, где так давно никто из них не появлялся.

Лешии, как и многие насекомые, могли издавать звуки, потирая одну ветку-конечность о другую. Между собой они общались на древнем языке некогда царствовавших в Землях Валги огромных насекомых – на языке образов. Но волхи предпочитали их звуковой язык.

Ива знала, что Корень не будет вмешиваться в сбор. Он будет слушать, стоя на краю поляны, но сам факт того, что хотя бы один леший пришел, значил очень много. Лешии будут следить за ходом войны, и, если волхам очень повезет, захотят протянуть руку помощи.

Поляна довольно быстро заполнялась волхами. Кто-то садился на траву, но самые опытные и старые члены сообщества садились за стол.

Старые – это было просто слово. Все волхи выглядели молодо, не старше сорока, и не знали, когда с ними случится старость.  Не знали они и сколько проживут, ведь они были единственными в своем роде. Лишь Селена могла бы им что-то подсказать, но она была далеко.

Первым к столу совета подошел волх по имени Стриж, как всегда слегка насмешливый. Вот уж кому не было равных в боевой магии. Такой скорости движения как у него не было ни у одного другого бойца. Следом явился Мох, обладавший уникальным слухом и способный видеть в темноте, как днем. Корния подошла неслышно и села рядом с Ивой. Старая подруга и боевой товарищ. Так же, как и Ива, она обладала способностью совершать необычайно длинные прыжки, которые всегда приводили врага в замешательство. Ива и Корния долго не могли подобрать себе подходящего оружия, но со временем приспособились к коротким мечам и метательным ножам. Им немало пришлось повоевать вместе в те времена, когда степь объединялась под единым знаменем.

Волх Шорох пришел в явно мрачном настроении. Он уже давно предвещал, что объединение степи приведет к тирании, и все его самые мрачные предсказания подтвердились. Ива допускала, что волхи совершили ошибку, помогая объединению, а вот Корния постоянно яростно пререкалась с Шорохом.

Сел за стол и представитель валгалиан, главный советник валгалийского главнокомандующего, старый друг волхов.

Валгалийцы были темноволосыми и могучими людьми, отличными воинами, если им это было нужно, и надежными союзниками Домашнего Леса, стоявшими за него как за родной дом. К тому же они были неутомимыми исследователями, помогавшими волхам в изучении свойств трав, в выведении новых растений, в изготовлении и усовершенствовании ткацких станков, водяных колес и других рабочих машин, которые изобрели когда-то домовики. Они ценили книги и школы, в отличие от степняков, которые мало кому из детей давали образование, а также содержали библиотеки, строили лодки и пристани.

У Корнии была очередь вести сбор, и она начала решительно и без особых предисловий.

— Все знают, зачем мы сегодня собрались. Война, по сути, началась. От нашего шпиона из замка пришло сообщение, что удар придется между Подлым и Змеиным Оврагами.

— Мы так и предполагали, — сказал валгалианин. — Это самое удобное место для того, чтобы вклиниться в лес, отрезать от него одним ударом пятую часть и вторгнуться в наши валгалийские земли. Старого короля интересуют валгалийские кузни, наш флот и наши пастбища, это ни для кого не секрет, хоть он и утверждает, что борется с нечистым колдовством Домашнего Леса.


— Король стягивает войска со всего королевства, их раз в пять будет больше, чем валгалийцев, — мрачно и торжественно возвестил Шорох. Ива так и думала, что он будет нагнетать в течение всего сбора. Она заметила, как глаза Корнии превратились в щелочки. Сколько еще подруга Ивы сможет переносить Шороха с его бесконечный мрачностью. На самом деле, Шорох во многом был прав, хотя его манера делать скептические и едкие заявления иногда раздражала и ее.

— Степной король думает, что он прекрасно вооружен, но мы продали ему все свое железное старье, — усмехнулся валгалианин. — Их железо ничего не стоит рядом с нашими новыми сплавами. Степняков ждет неприятный сюрприз.

— Одним оружием такое численное преимущество не переломить, —проворчал Шорох.

— Наша сила в том, что мы заранее знаем, как будет действовать король, — снова усмехнулся валгалианин. — Королевская конница всегда идет клином, а потом расходится в разные стороны, по дороге уничтожая все на своем пути. Как нож входит в масло. Но эта тактика отработана в старых сражениях с другими степными королями в войнах за объединение степи. Мы не степняки, мы сделаны из другого теста. И уж тем более мы не масло, которое даст себя разрезать ножу.  Мы расступимся и дадим острию ножа вонзиться. Ну, или так они будут думать. Но это будет ловушка. На самом деле мы распадемся на группы, и на каждого рыцаря придется примерно по три наших пехотинца, но с нашим новым вооружением и новыми стратегиями. С длинными копьями, которые они упрут в землю и ни на шаг не отступят перед самым тяжело вооруженным конником. С арбалетами, о которых степняки со своими луками мало что знают. 

Ива заметила, как одобрительно кивают валгалианину старые волхи за столом и молодые, сидящие на траве. На многих лицах было написано облегчение. Домашний Лес был полон суеты и движения уже долгое время, но никто до этого момента не знал, насколько хорошо валгалийцы подготовлены к битве.

— А пехота? — тем временем не унимался Шорох. — Это же куча молодых парней со всей степи!

— Пехота - слабое место короля, — спокойно ответил валгалиец. — Рыцарей он содержит почти как свою ровню, они обмундированы не хуже него самого. И живут либо при его замке, либо сами владеют замками и землями. А простые пехотинцы — это крестьяне, в спешке оторванные от земли и едва обученные. Эти люди нам не страшны, хоть бы их и в три раза больше нас было.

— Старый друг! — подал голос Стриж. — Ты возвращаешь нам надежду! В голосе Стрижа совсем не было слышно насмешки, без которой он обычно не мог обойтись. Это что-то да значило!

— И возвращаю, и отнимаю. Увы, есть и не такие хорошие новости, — помрачнел валгалиец. — Собственно, моя основная миссия сегодня – об этом вам и сообщить. К Замку Желтой Горы движется большой отряд колдунов. Их нам не осилить. Если вы, волхи, не справитесь с ними, битву нам не выиграть.

На поляне воцарилось молчание. Многие волхи надеялись на то, что колдуны отсидятся за болотами и не станут участвовать в битве. Поэтому новость об отряде колдунов действительна была новостью для многих.

— А у нас есть выбор? Разумеется, мы их отвлечем и сделаем что сможем, - первым сказал Мох. 

— Что сможем. Учитывая, что их в три раза больше, чем нас, — не удержался от очередного колкого комментария Шорох. 

Ива подняла руку, чтобы взять слово. Все взгляды обратились на нее.

— Есть еще кое-что, чем я должна поделиться, — начала Ива. — Мне недавно принесли письмо от Лесного Хозяина. Колдуны что-то готовят, какое-то заклинание. Если вы смотрите по ночам на небо, вы видите, что что-то не так с нашим миром.  Звезды стали меньше. Девочка, которая сумела вырваться от колдунов, мне описала внушения, которые колдуны устраивают для своих учеников. «Купол защитит нас от звезд. Звезды будут далеко-далеко, а мы будем в безопасности», вот что они говорят подросткам. Думаю, они изобрели новое заклинание, которое что-то делает с нашим миром.

— Я давно говорил, что нам тоже нужно заниматься заклинаниями, — не преминул вставить свое золотое слово Шорох.

Корния фыркнула, но ничего не сказала. Ива заметила, что несколько более молодых волхов, сидящих на траве, одобрительно посмотрели на Шороха. Заклинания были опасны, опасны для самих же волхов, которые когда-то находились под властью зла, поэтому волхи приняли решение избегать их. Однако, времена менялись, и кто-то из молодежи явно сомневался в этом решении.

— И еще одну вещь они говорят детям, — вздохнув, продолжила Ива. — Мы можем отмахнуться от нее, но, скажу вам честно, меня она пугает. «Купол сожмет наших врагов. Прихлопнет их как мух». К сожалению, больше девочка ничего не помнит.

Над поляной повисло тягостное молчание.

— А сама ты что думаешь об этих странных словах о куполе? — спросил Иву Стриж.

— Мне кажется, речь идет о двух разных, хоть и схожих, заклинаниях, — сказала Ива. Она действительно долго ломала голову над словами Лионны. — Одно что-то делает с нашим миром. Другое призвано уничтожить нас, волхов, как основных врагов колдунов.  Вот что я думаю.

— По мне, так вам надо готовиться к худшему, — покачал головой валгалиец. — Не ходите по лесу по одному. А еще лучше, вообще не покидайте сборную деревню, пока не настанет пора отправляться к полю боя. От Болотного Замка вышел отряд колдунов, но несколько колдунов от него отделились, по доносам наших разведчиков. Зачем? Теперь, после Ивиных слов, я боюсь, не попытаются ли они проникнуть в Домашний Лес? Война уже идет, даже если вам и кажется, что до битвы еще далеко.

Высоко над деревьями раздался резкий птичий крик, и на стол опустился ворон. К его лапе были привязана записка. Такие вороны переносили валгалийскую почту, поэтому записку снял с ноги ворона валгалианин. Снял и прочитал вслух.

— Нынешним утром степной король во главе небольшого отряда отправился осматривать степь между Подлым и Змеиным Оврагами и попал в засаду. Король и ближайшие к нему всадники были убиты неизвестными. Главный советник короля обвинил в убийстве волхов и валгалиан и объявил войну Домашнему Лесу и Валгалийским Землям. Новым королем объявлен сын короля по имени Стерх.