Е жи. Тернистая дорога к морю

«Желание и любопытство — это два глаза, магически преображающие мир.»
Роберт Льюис Стивенсон

1
Хрус-хрус-хрус-хрус…
Когтистые лапки мягко шуршали, наступая на сухие, прошлогодние листья.
Е;жи, переваливаясь бежал в строго заданном направлении. Острыми чёрными, маленькими глазками он следил за мальчиком, который шёл по дорожке вдоль кромки леса.
Мальчик в тапочках, красных шортах и белой футболке, а также с расстёгнутым рюкзаком, болтавшимся на одном плече, двигался, уткнувшись в книгу, посвященную морю и его обитателям.
Круглый, вытянутый, чёрный, мокрый нос Е;жи был, настроен на звонко, шлёпающего тапками двуногого. Е;жи чувствовал запах мятных жевательных конфет, исходивший от объекта его интереса. Острый нюх никогда не подводил лесного зверька. Е;жи был уверен, что в кармане шорт двуногого объекта притаился пакет со сладкими конфетами.
Дорога пошла под горку. Тими невольно ускорил шаг, позволяя рельефу отвечать за скорость движения. Е;жи фыркнул, нахмурился и прибавил темпа, стараясь угнаться за мальчиком.
Мысли же Тими были посвящены предстоящей поездке. Ещё зимой родители обещали ему, если он закончит учебный год без троек, то они возьмут билеты и отправятся к морскому побережью, а месяц назад папа подтвердил намерения.
По собственному мнению, мальчика, он учился как проклятый, даже на переменах отказывался играть с одноклассниками в самые азартные игры, но обиднее всего было пропускать салочки.
В его школе, как во многих других, салочки подразумевали использование особого снаряда, а именно мокрую тряпку для доски. Тряпка отвечала за элемент осаливания и чем мокрее и вонючее был снаряд, тем увлекательнее было метать его в участников. Хуже всего приходилось тем, кто оставался во;дой последним. Бедолаге приходилось отправляться на урок осаленным и терпеливо выдерживать насмешки остальных.
— Тим, ты играешь? — шёпотом спросил Кеша.
Все знали, что накануне Кеша покинул стены школы, оставшись последним осаленным, что было сродни самому досадному поражению в жизни.
Тими приподнял голову от учебника биологии и с тоской отказался от участия в забаве в пользу подготовки к уроку.
— Ну, как знаешь. На сегодня у меня припасена особенная тряпка.
Тими вопросительно посмотрел на долговязого друга.
— После того, как все ушли, я забрал тряпку с собой, протер ей пол и все столы в нашей столовой, а когда пришёл домой, то замочил чертовку в целлофановом пакете с самыми грязными носками, которые валялись под кроватью, но это ещё не всё. Из домашней аптечки я достал флакон с нашатырём и настойкой корня валерьяна.
Тими обратил внимание, что Кеша по-прежнему держал тряпку в пакете, а на руке была надета латексная перчатка.
Отец Тими, Дмитрий Анатольевич Ширшов трудился педиатром в районном центре и частенько приносил с работы домой хирургические перчатки. Мама их использовала для работы в саду, дабы сохранить руки в чистоте. Однажды Кеша увидел резиновые перчатки и выпросил у Тими несколько пар для изготовления капитошек, но не успел их потратить.
— Ты не считаешь, что с носками перегнул палку, как минимум, это уже перебор?
— Да, да, мой ботанический друг. Тот, в кого прилетит снаряд, будет смердеть остаток дня, как подзаборный пёс. А теперь прости, мне пора отомстить тем, кто меня вчера обыграл.
Кеша осторожно раскрыл пакет и извлёк мокрый снаряд наружу. Тими мгновенно почувствовал тошнотворную вонь, исходившую от некогда тряпки для стирания мела с доски, а ныне химического оружия массового поражения.
— Кеша, — прошептал Тим, — может, не надо.
— Надо, Тим. Ну, понимаешь, надо! — прокричал Кеша и с размаху от пятки запустил снаряд в одноклассника, стоявшего к нему спиной.
Неопрятно кучерявый главный хулиган класса Витя Трынкин потерял бдительность и мирно общался с Андреем Ермаковым. Неожиданно у Андрея округлились глаза, когда за спиной товарища он увидел Кешу, выпустившего снаряд в их направлении.
В полете скомканная серая тряпка в крупную дырочку слегка развернулась.
Хлобыщщщщщ!
Тряпичное изделие влетело в затылок Вити, опутав его голову, как балаклава. Вонючая тряпка оставила открытыми только глаза нового во;ды. Невообразимая вонь поглотила мальчика, навсегда стерев из памяти одноклассников его благородную кличку Трын. С этой секунды Витя по кличке Барбос, издал душераздирающий вопль от отвращения и обиды. По всему классу прокатился визг девочек, почувствовавших запах, исходящий от тряпки, которая так удачно угодила в Витю.
Барбос с трудом выпутался из заточения и со всего размаху швырнул его в Андрея, который уже успел забраться под стол в надежде не оказаться в зоне поражения, но попытка оказалась неудачной. Тряпка угодила ему в нос, что причинило не только боль, но и злость.
Завязалась драка. Столы опрокидывались, тетради летели в стороны. Мальчишки схватились в смертельной битве.
— Что тут происходит?! — закричала учительница биологии.
Она ворвалась в класс, быстро разняла дерущихся и мгновенно отправила в кабинет директора.
Как они рассказывали на следующий день: из кабинета директора их сопроводили домой, чтобы те могли отмыться, но вонь ещё несколько дней исходила от кудрей Вити. От них с Андреем шарахались, как от прокажённых, и никто больше не хотел играть в столь опасную игру, где ставки стали слишком высоки.
После броска Кеша стоял как вкопанный. Он никак не мог ожидать такой стремительной развязки событий. Как только учительница увела драчунов, Кеша подбежал к снаряду, упаковал его обратно в пакет и выбежал из класса. Никто так и не узнал, что фактически он остался водой и то куда он спрятал оружие, которое разожгло конфликт.
В конце учебного года, когда раздали дневники с годовыми оценками, Тими прыгал до небес. С триумфальной улыбкой он передал папе дневник и затаил дыхание в ожидании вердикта. 
— Тимофей, ты хочешь меня убедить, что не затирал, не вклеивал и не подкладывал нужные оценки? — спросил отец, вальяжно развалившись в тканевом кресле. Папа приподнял кустистую бровь и пристально изучал годовой табель. У папы было два состояния: серьёзное, когда речь заходила о здоровье, и притворно серьёзное, характерное для всех остальных жизненных ситуаций. 
У Тими похолодели ладошки.
— Нет, пап. Я ничего такого не делал, — взволнованно ответил сын.
— Мда?! — недоверчиво произнес отец, проведя подушечкой указательного пальца по клеточкам с оценками. — А я бы сделал, — пробубнил папа с резко-скучающим видом. — И поведение хорошее?
Отец поднял глаза на Тими.
— Да. Я старался, — тревожный вид сменился триумфальным.
Отец громко цокнул и продолжил изучать оценки, разговаривая будто с собой:
— Старался не хулиганить, значит, — он снова посмотрел на сына и спросил. — А на переменах чем ты был занят?
— Повторял предмет следующего урока.
— И никаких игр с друзьями?
Тими помотал головой из стороны в сторону:
— Никаких!
Отец с хлопком закрыл дневник, побарабанил по нему пальцами и резюмировал:
— Значит ты провёл самый скучный год учёбы. Так?
Тими вытаращил глаза.
— Какая неразумная трата детства, — последнюю реплику он снова произнес себе.
У Тими отвисла челюсть. Он учился, как ботаник и заучка, а вместо того, чтобы его похвалить, папа журит его, а быть может насмехается?!
Мальчик не знал, что сказать. Он стоял, склонив голову, пытаясь понять папин настрой. Отец поднялся из кресла, не спеша смахнул у себя с футболки соринки и заговорил с куда более озорными нотами:
— В качестве компенсации скучного учебного года и за твои незаурядные способности хорошиста, мы с мамой исполняем обещание, и через месяц все вместе поедем изучать обитателей морского дна.
Жгучее ликование заполнило мальчика, щеки покрылись румянцем, он был готов кричать и прыгать до потолка.
Папа открыл ящик тумбочки, стоявшей рядом с его креслом, извлёк пакет с подарками и протянул сыну. Тими безотлагательно запустил руку внутрь и извлёк на поверхность маску, трубку и книгу о морских обитателях. На обложке были изображены диковинного вида морские жители.
 — Изучай. Скоро ты с ними встретишься. И да, повнимательнее отнесись к морскому дракону. Гребенчатый плавник у них ядовитый. Мало того, что место, куда попадёт яд, будет нестерпимо болеть, так ещё и раздуется, как воздушный шар. Уж поверь, придётся ехать в больницу.
Отец наклонился к Тими и прошептал на ухо:
— Мама тоже принимала в этом некоторое участие, так что беги поблагодари её.
Мальчик схватил пакет с подарками бросился на кухню к маме. Пока восторженные возгласы Тими неслись с кухни, отец с хулиганской улыбкой опустился обратно в кресло и подслушивал. Он поглаживал себя по рыжеватым волосам на макушке и улыбался во все тридцать два сияющих зуба.
Отгремев, мальчик выбежал на улицу неся вести дворовым друзьям.
— Дим, тебе обязательно постоянно подтрунивать над ним? — спросила мама, зайдя в комнату. Она была облачена в садовый комбинезон и фетровую шляпу с лентой.
Семейство Ширшовых жило в маленьком поселке. В доме было всего два этажа. Строение на вид скромное, но зато квартира в нем просторная и своя. Возле дома Марина разбила цветочный садик, за которым с удовольствием ухаживала весь сезон.
Дмитрий мужчина, которому было уже ближе к сорока чем к тридцати, не чувствовал себя запертым в маленьком посёлке и обделённым судьбой, он каждый день ездил на работу в город на электричке, проводя путь за чтением книг или бумажной работой, которую брал на дом.
— Марина, ты представляешь, что он потратил полгода детства на то, что не вспомнит через двадцать лет.
Отец заложил руки за голову и ещё более вальяжно откинулся в любимое кресло.
— А игры с друзьями и хулиганства вспомнит?
— Ещё как! Это будут его самые любимые воспоминания, — Дима состроил Марине рожицу. — Я, например, игру в мокрую тряпку вспоминаю всю жизнь! — с тем же озорным выражением лица рассказывал отец.
Мама воинственно скрестила руки на груди.
— Да, да, учёба — это важно и все такое, — Дима закатил глаза. — Но вот ты сама помнишь, что такое таблицы Брадиса, а главное за каким лешим они нужны?
Она, сложила руки ещё плотнее, что придало ей угрожающий вид скандинавской воительницы:
— Это нужно для общего развития.
— Ага, ага. А детство нужно для того, чтобы научиться пользоваться смекалкой и знать вкус свободы от скучных обязательств, — проанализировав бессмысленность дальнейшего спора, он ответил без былого энтузиазма. — По крайней мере, Тим доказал себе, что может учиться без троек. Кстати, Марин, а где мои плавки с кактусами?
Марина подняла зелёные глаза на хрустальную люстру, мотнула струящимися из-под шляпы русыми волосами. Она создала образ умоляющей богов о снисхождении мудрости супругу, развернулась и бросила через плечо:
— Проверь бардак, который ты называешь своей полкой.
— Как бардак, ты что там копошилась и всё нарушила?! — наигранно изумился Дима, вскакивая с насиженного места.
Он схватил жену за талию и пощекотал.
— Отстань, — отмахнулась Марина. — Плавки лежат в секции вещей для моря, —  проговорила она и вышла из комнаты.
— В шкафу есть секция с морскими вещами?! — удивился он. — Такой педантичности в школе точно не обучают.

2

Е;жи продолжал спешить за мальчиком, но, на самом деле, его интересовала книга куда больше двуногого.
Прежде, чем устремиться за Тими, Е;жи дни напролёт слышал неразборчивый зов. Что-то шумело, перекатывалось и шуршало в его подсознании, но что именно, разобрать он не мог. Скучная жизнь Ежи изменилась ровно в тот момент, когда он вразвалочку двигался своей дорогой, пока большими острыми ушами не зацепил разговор.
— Вот посмотри, это морской ёж!
От этих слов Е;жи встал как вкопанный и вытянул и без того большие ушки. Его совсем не удивило, что он разобрал слова двуногих, ведь он давно научился понимать их речь. Как знать, может у него волшебные уши, а может все ёжики понимают людей?!
Что поражало Е;жи, так это то, о чем говорят мальчики.
— Кто, кто? — переспросил второй двуногий. Он был значительно выше того, с книгой, и волосы у него были длиннее, не то, что торчащие, как щётка, у низкого.
Мальчики покидали рюкзаки на землю. Они стояли друг напротив друга и изучали книгу. Низкий двуногий открыл страницу и начал читать вслух:
— Морской еж — уникальное по своему внешнему виду животное, обитающее в глубинах солёных вод морей и океанов. Большинство из его видов, несмотря на устрашающую «колючую» наружность, абсолютно безопасны для человека. Некоторых даже можно брать в руки, не боясь пораниться острыми иглами. Другие же имеют столь мелкие колючки, что кажутся бархатистыми на ощупь, но существуют и ядовитые представители этих морских обитателей.
От услышанного мордочка Е;жи начала вытягиваться. Мохнатая складочка над глазами разгладилась, а глазки-бусинки заблестели. Ёж осторожно подкрался к ребятам.
— Тим-Тим, а в том месте, куда вы поедете, есть морские ежи? — спросил высокий.
Тим провёл указательным пальцем по странице.
— А, вот, Кеш: «Морские ежи в Чёрном море представлены довольно бедно, но всё-таки есть. Это обитатели округлой формы, на которых прикреплены длинные и острые иголочки. Такая особенность защищает морских ежей от опасностей, но они всё равно время от времени становятся добычей крабов, крупных рыб, птиц». Вот! — закончил Тими.
Высоченный Кеша слушал Тими, раскрыв рот от любопытства, пока не изрёк:
— А они ядовитые?
Тими задрал голову на друга, убедившись, что Кеша не шутит начал листать книгу в поисках ответа. Кеша встал за его спиной, возвышаясь над низкоросликом, как шест для прыжков в высоту. С высоты своего роста ему было не разглядеть буквы, ему оставалось только внимательно слушать. Тими пролистал книгу немного вперёд и зачитал:
— «Некоторые представители вида могут быть ядовитыми. Встреча даже с безвредными морскими ежами может закончиться плачевно, ведь травмировать мягкие ткани иголочками ежа, не особенно приятно.»
Е;жи как заворожённый слушал про представителей его вида, которые живут под водой.
«Неужели такое бывает?» — думал он.
Однажды ему по неосторожности довелось свалиться в водоём, наглотаться гадкой илистой воды и, испугавшись до коликов, выбраться на берег. Он был уверен, что подводоплавающих ежей не бывает, но низкий двуногий говорил обратное.
Тими читал:
— «Морской ёж – представитель класса иглокожих, обитатель соленых морей. Морские ежи — донные ползающие или же зарывающиеся животные. Передвигаются с помощью амбулакральных ножек и игл.»
— Стоп! — резко остановил его Кеша. — Что такое амбулакальные ножки?
— Амбулакральные, — поправил Тими, нашёл сноску и продолжил, — «это однососудистая система, служащая для движения, дыхания, выделения и осязания, свойственная только иглокожим. Ножки иглокожих движутся за счёт изменения полостного давления.»
— Черт, Тим, сколько непонятных слов! — заворчал Кеша.
— «По некоторым предположениям, с помощью «Аристотелева фонаря» морские ежи просверливают себе норы в скалах...»
— А это ещё, что за хрень?
Тими отлистал на пояснение:
— Аристотелев фонарь — это ротовой аппарат морских ежей, — он раздражённо посмотрел на Кешу. — Могу продолжить?
Высокий не понял сарказма и согласно закивал.
— «Морские ежи просверливают себе норы в скалах даже гранитных и базальтовых, где прячутся во время отлива и от хищников. Другие виды закапываются в песок или просто прикрывают себя кусками раковин, водорослями.»
Е;жи начал разглядывать свою серую шерстку, мягкие подушечки и розовые длинные пальчики с когтями. «Обычные лапы, — подумал он. — Никаких хоботков?!» Ёжик приложил лапки к мохнатым щёчкам и провёл вверх до первых иголочек на голове. «Самый обыкновенный ёж да с большими ушками, но в остальном точно такой же, как все, которых знаю», — думал Е;жи.
— «Морские ежи практически всеядны. Рацион включает водоросли, губок, разнообразную падаль, а также моллюсков, мелких морских звёзд и даже других морских ежей.»
«Кошмар! Они едят себе подобных?» — ужаснулся Е;жи. Чем больше маленький ушастый ёжик слушал про морских ежей и море, тем жарче разгоралось его любопытство и странный зов усиливался. К концу разговора двуногих Е;жи понял, что он хочет увидеть море, вдохнуть соленый воздух и посмотреть на подводоплавающих ежей.
Складочка над длинным мохнатым носиком сложилась в горбину. Е;жи начал действовать.
3
Тими попрощался с Кешей, засунул книгу в рюкзак и направился в сторону дома. На секунду ему почудилось, что заплечная сумка стала тяжелее, но мальчик не придал этому значения. Он не мог поверить, что обозначенный месяц так быстро пролетел и уже завтра он с родителями отправляется навстречу мечте.
Входная дверь квартиры с едва характерным скрипом отворилась. Тими тут же почувствовал атмосферу волнительных сборов. Он закатил глаза. Родители были не в состоянии выйти из дома без мало-мальского спора.
— Тимофей, ты упаковал вещи? — из спальни раздался голос отца.
Мальчик заглянул к нему. Папа стоял над большим чемоданом и шумно пыхтел, пытаясь его закрыть.
— Почти, у меня не получается засунуть микроскоп.
Отец прекратил давить на крышку огромного чемодана.
— Тим, мне стоит проверить твою готовность, чтобы помочь убрать лишнее?
— А ты думаешь мне не понадобится микроскоп? А как же я смогу разглядывать песчинки?
Папа постучал себя кулаком по груди, откашлялся и постарался говорить серьёзно, но ехидная улыбка уже закралась в уголки его губ и оттуда таращилась на Тима.
— Тимофей, если ты планируешь провести каникулы в лаборатории, то ты берёшь микроскоп, а если ты собираешься поехать на море, то плавки, маску, трубку и иногда ласты, — он возвысил голос обращаясь через всю квартиру к маме. — А не пятьдесят тысяч разных платьев, тридцать миллионов пар обуви, в том числе туфель на высоком каблуке, на низком, без каблука, если это вообще называется туфлями!
— Дим, ты долго ещё будешь ворчать?! Сам-то, наверное, взял десять свитеров, чтобы по вечерам твоя августейшая особа не могла замёрзнуть! — крикнула мама в ответ. — Может, уже прекратишь жаловаться?!
— Да я их все сношу! А у тебя скорее всего ног не хватит на всю обувь! — папа замолчал, переводя внимание на сына. — Тим, пожалуйста, соберись, как надо. Не бери лишнее. Ты уже взрослый, сам будешь таскать свою ношу, — проговорил отец и пыхтя вернулся к борьбе с чемоданом.
Тими зашёл в свою комнату, швырнул рюкзак на крутящийся стул, и, расставив руки в стороны, прыгнул спиной на кровать. Он смотрел в потолок и не мог поверить, что путешествие к морю начнётся уже завтра. Завтра он услышит стук колёс поезда, завтра проводница принесёт чай в подстаканниках, завтра он будет ближе к мечте, а послезавтра увидит море.

***
У Е;жи, запертого в тёмном помещении с мягкими стенками, перехватило дыхание. Ему почудилось, что он взмыл вверх, пролетел и увесисто приземлился на что-то мягкое. Ёжик неуклюже пробрался к маленькой щели и высунул мокрый чёрный нос наружу. Первое, что нужно делать в незнакомом месте — это обнюхать обстановку. Нюх не говорил, что снаружи его поджидает опасность, поэтому Е;жи прильнул глазом к едва раскрытому проходу.
Вместе с рюкзаком на стуле мир перед его глазом-бусинкой вращался. Шкаф, окно, стена с плакатом, полки, шкаф, окно, стена, плакат, полки, шкаф, окно, стена, полки.
Е;жи отвёл глаз и потряс головой. Он решил проверить ситуацию ещё одним чувством, для чего подставил к окошку длинное ухо. Послышались шорох и шаги. Внезапно окно расширяясь зажужжало, и дневной свет ослепил свернувшегося в клубок ёжика.

***
Тими закончил придаваться грёзам, встал с кровати, решил ещё раз полистать книгу о морских обитателях. Он подошёл к рюкзаку, расстегнул и запустил в него руку в поисках книги.
— Ай! — взвизгнул мальчик и отскочил в сторону.
Он испуганно посмотрел на исколотые пальцы.
— Что это? — спросил Тим. — Кто там?
Мальчик схватил со стола длинную металлическую линейку и ткнул в бок рюкзака.  Внутри послышалось фырканье, и рюкзак заходил ходуном.
— А-А-А-А! — закричал Тими и ударом линейки сбил рюкзак на пол.
Наружу выпала книга и выкатился серый клубок, из которого торчали иголочки.
— ФФФФФРРР-ФФФРРР — запротестовал клубок, подпрыгивая на месте. Он перекатывался по комнате, стремясь уколоть мальчика в ноги.
Тими взвизгнул, запрыгнул на кровать, занёс линейку, как бравый гусар шпагу, и замер. Поднятая над головой шпага покачивалась, издавала смешные звуки: уууиии-уууиии.
В школе они с ребятами бесконечно баловались линейками, прижатыми к партам. Они оставляли на весу край линейки и начинали бить пальцем по свободновисящему краю издавая «уикание» и барабанную дробь.
Тими застыл, рассматривая все кульбиты игольчатого клубка. Серый клубок катался по комнате описывая круги, пока не упёрся в книгу.
Е;жи почувствовал, как иголочки во что-то уткнулись, и остановился. Ёжик краешком глаза скользнул по раскрытому предмету, который стал камнем его преткновения, увидел, что на странице был изображён странного вида водоплавающий ёж фиолетового окраса. Е;жи, сложил иголочки на голове для лучшего обзора. Комната казалась пустой.
«Наверное, двуногий мальчик испугался и убежал», — подумал зверёк и потихоньку начал разворачиваться и превращаться из клубка в четвероногого. Когтистые лапки звонко ударили о паркетную доску. Е;жи медленно забрался на открытую страничку книги. Зверёк пристально всматривался в красочные фотографии его подводных братьев и сестёр.
— Это же ёжик, — прошептал Тим, — ёжик смотрит книгу, — мальчик не мог поверить своим собственным глазам.
Пока Е;жи увлечённо разглядывал страницу, Тими медленно опустил металлическую линейку, спустился с кровати и ухватился за покрывало. Длинные ушки ёжика уловили движение сзади, но было уже поздно. Мир за секунду потемнел. Зверька накрыло мягким покрывалом. Е;жи вновь ощетинился и начал вращаться, но иголки застряли в уютном покрывале и зафиксировали Е;жи, как липкая лента цепляет мух, оставив ёжику лишь возможность устрашающе фырчать и грозно смотреть исподлобья.
Тими осторожно перевернул вторженца в руках и развернул покрывало, оголив мордочку маленького зверька. Мальчик с любопытством разглядывал ежа: мелкая серая шёрстка покрывала мордочку, оставляя первозданный мокрый чёрный нос открытым, большая складочка пролегала там, где могли бы находиться брови, что придавало устрашающий вид колючему существу. Передние и задние маленькие розовые лапки были сложены на груди и прикрыты боковыми колючками. При необходимости зверёк мог сложиться в шар и закрыться от Тими.
Так, мальчик простоял с завернутым в покрывало ёжиком, держа последнего на вытянутых руках. Е;жи понял, что двуногий ему не угрожает и даже начал проявлять характерную для себя любознательность. Он смотрел на Тими также пристально, как тот смотрел на него. Для двуногого, мальчик был невысокого роста, с коротко стриженными русыми с рыжиной волосами, серыми глазами, худощав. Лицо было излюблено солнцем и щедро одарено россыпью конопушек.
Тим осторожно опустил пойманного зверька на пол и отошёл на уважительное расстояние. Уязвимую позицию лёжа на спине, ёж быстро поменял и юрко перевернулся на когтистые лапки.
Е;жи продолжал пристально смотреть на мальчика, подмечая каждое движение. Ушки его были также направлены в сторону двуногого. Все ощущения говорили, что опасности нет, но ёжик смекал, что ослаблять бдительность слишком рано.
Зверёк, цокая когтями об пол, сделал несколько неуверенных шагов в сторону Тими, мальчик же отпрянул, но присел и протянул руку в сторону нового знакомого. Маленький нос Е;жи двигался из стороны в сторону, помогая своему игольчатому обладателю собирать информацию и анализировать обстановку. Ёжик крадучись подобрался к руке Тими и начал её изучать.
Мальчик осторожно перевернул ладонь и погладил ежа. Иголочки на голове смешно стукнули друг о друга и прильнули к телу зверька, сняв таким образом защиту, демонстрируя удовольствие от прикосновения.
Тими вновь провел рукой по приглаженным иголочкам на спинке нового знакомого, тот фыркнул от удовольствия. Ещё никто не гладил молодого ежонка, хотя его можно было отнести к подростку. Е;жи с новым чувством посмотрел на двуногого. Складочка на лбу полностью разгладилась.
Мальчик, стоя на коленях и согнувшись вперёд, приложил ладонь к груди и произнёс:
— Я Тими, — он помедлил и спросил, не рассчитывая услышать ответ. — А тебя как зовут?
Ёж несколько раз моргнул и продолжил внимательно смотреть на мальчика, ведь он не знал, как его зовут. Среди его сородичей не принято называть друг друга.
Тими подумал и заключил:
— Я буду звать тебя Е;жи!
Е;жи открыл пасть от удивления. Ещё никто из двуногих не обращался к нему напрямую, тем более по имени, которое он только получил.
Мальчик подставил руку ближе и сказал:
— Приятно с тобой познакомиться!
Е;жи, не знакомый с человеческими жестами приветствия, сдвинулся назад, встал на задние лапки и положил передние на указательный палец мальчика. От прикосновения маленьких горячих лапок Тими хихикнул и потряс пальцем в знак приветствия.
«Бум-бум-бум», — в дверь постучали.
От неожиданности мальчик и ёжик испуганно подскочили, уставившись на дверь.
— Тими, пойдём кушать, всё готово, — позвала мама и направилась выставлять тарелки.
— Фух, — гулко выдохнул Тим, — почти попались.
Мальчик посмотрел на нового друга. Ему показалось, что ёжик кивнул в знак согласия, что опасность была близко.
— Мне надо идти, а то они зайдут. Ты сможешь посидеть тихо?
И вновь мальчик уловил кивок.
«Не может быть, мне это кажется», — подумал Тим и осторожно вышел из комнаты, захлопнув дверь.
4
В кухне стоял знакомый запах маминой еды. Нигде и никогда не будет также вкусно, как на маминой кухне. Ни один самый модный ресторан не заставит воспоминания бурлить, грохотать и уносить нас вдаль, как тот самый родной, из домашних ароматов.
Тими вбежал, прыгнул на стул и посмотрел на маму, демонстрируя полную готовность приступить к трапезе, хотя ему было необходимо вернуться в комнату как можно быстрее, пока родители не обнаружили, что вся семья живёт с подселением.
Мама открыла кастрюлю, выпустив из-под крышки облако пара, затем достала тарелку и сервировала ужин.
— Макароны рожками и сосиски. Моё любимое! — обрадовался мальчик.
— Приятного аппетита, — сказал отец, присаживаясь на своё место. Он уткнулся в путеводитель, разглядывая карты и маршруты.
Тим заглатывал еду почти не прожёвывая, стараясь быстрее вернуться в свою комнату.
— Не торопись так, сынок, — обратилась к нему мама. — И посыпь тёртым сыром, он на столе.
— Я так мыслю, — отец отложил в сторону брошюру, — после того, как мы приедем, передохнём день-другой, а потом поедем в порт, найдём парусную яхту и попросим взять нас на борт. Женщина на борту, конечно, к беде, но я видел, у тебя есть штаны на манер Синдбада.
Марина томно выдохнула и недовольно поставила перед ним его порцию. Удовлетворившись тем, что остро;та достигла цели продолжил:
— Потом, тут написано, — папа постучал пальцами по путеводителю, — у них там есть экскурсии по горным водопадам, — он так увлечённо жестикулировал и делился планами, что перебить его было невозможно. Папа вернулся в реальность лишь после того, как от очередного всплеска руками задел вилку, которая со звоном упала на пол. 
— Оу, спасибо, — Дмитрий поднял орудие и подул на него. — Не считается, — сказал он и подмигнул сыну, после чего продолжил с ещё большим запалом:
— Маме, естественно, интереснее всего будет поездка в Новый Свет на завод игристых вин, но, правды ради, они имеют законное право называться шампанскими винами. Лев Голицын…
— Почему только туда?! — возмутившись, прервала его Марина. — Под парусом мне тоже интересно походить и водопады смотреть, а вообще я бы хотела полежать на пляже подольше, чем один день.
— Ну, хорошо, как скажешь. Сначала завод, а потом парусная регата, — разрезая сосиску вилкой, отец ехидно улыбнулся, не обращая внимания на гневливый мамин взгляд.
 — А чем питаются ёжики? — неожиданно спросил Тими.
Мама с папой удивлённо уставились на сына.
— Молоком и ужами, — ответил отец. — Наверное, много нужно молока, чтобы запить удава?! Как считаешь?
Мама вмешалась в разговор, стараясь заглушить папины шутки для того, чтобы выдать истинную информацию о рационе ежей:
— На самом деле это миф, что они кушают змей. Ёж — это всеядное животное, в основном они кушают насекомых, гусениц, слизней, иногда дождевых червей, мышек-полёвок.
— То есть они хищники? — спросил Тим.
— Да нет… На мелких и быстрых животных нападают редко. Им проще поймать оцепеневшую рептилию или амфибию. И растения тоже любят: ягоды и фрукты — лакомства для них.
— Всеядные, Тимофей, это те, кто кушает всё. Совсем как мы, — сказал отец.
— Я не всё кушаю. Я не ем бабушкин рассольник.
— И ничем не рискуешь, — хихикнул папа.
— Очень зря! Моя мама готовит вкусный рассольник, — запротестовала Марина, уперев руку в бок.
— А я не люблю солёные огурцы и перловку тоже не люблю.
— В армии мы её называли шрапнель, — наклонившись к Тими, шепнул отец. Но шепнул он так, чтобы слышали все участники беседы.
— Дим, давай не за столом! — попросила мама, присаживаясь со своей порцией.
Остаток ужина прошёл под беспрерывный рассказ папы о тех местах, которые они просто обязаны посетить, и напутствиях мамы, чтобы Тимофей доел всё, ведь они должны уехать из дома до времени полноценного завтрака.
Тими едва их слушал. Мальчик всецело сконцентрировался на том, чтобы добыть Е;жи полноценной еды. Он искоса поглядывал на пустые банки из-под бабушкиных солений, которые она заготавливала в промышленных масштабах, всякий раз журя его за недоедание огурчиков.
— А можно я немного погуляю? — спросил мальчик, отставляя тарелку в сторону. Он взял пакет с молочным шоколадом, вставил в него трубочку и в один долгий глоток с характерным шумом освободил его от содержимого.
— Только недолго, нам завтра рано вставать, — разрешила мама, а потом поинтересовалась. — Ты точно всё собрал? Мне надо помочь тебе?
Тими застыл в дверях кухни.
«Если они найдут в комнате ёжика, такое начнётся!» — пронеслась у мальчика мысль.
— Мама, я точно собрался, помогать не нужно.
Мама кивнула, и Тими выскочил из кухни, незаметно прихватив маленькую баночку, в которой ранее находились корнишоны.

***
Пока Тими ужинал, Е;жи внимательно изучал книгу, которая, раскрывшись при падении, по-прежнему лежала на полу. Крохотные пальчики на маленьких лапках ловко поддевали просмотренную им страницу и переворачивали на следующую.
Если процесс поддевания не составлял труда для ежа, то переворот страницы стал для него вызовом. Лист по длине своей был равен ёжику, а один из краев был намертво пришит к переплёту. Е;жи приходилось прикладывать всю ежиную сноровку, которой он обладал. Он вставал на задние лапки, поднимал страничку над собой и толкал вперёд, как метатель ядра на стадионе.
На каждой последующей странице ёжик находил всё больше новых животных, способных жить под водой: различные ластоногие, утконосы, киты, ламантины, дюгони  и прочие, — были запечатлены фотографами, умело подобравшимися на расстояние качественного снимка.
Из соседней комнаты Е;жи уловил звук, от включившегося телевизора. Ёжик услышал: «Добрый вечер, уважаемые любители спорта. Сегодня в Лужниках состоится матч между Московским Спартаком и Московским Динамо. Столичное дерби буду комментировать я, Владимир Маслаченко». Е;жи понимал человеческие слова, но на этом его понимание закончилось.
Хлопнула, входная дверь.
— Тимофей, садись со мной. Посмотрим футбол, — позвал из комнаты папа.
— Чуть позже, папуль! — звонко ответил мальчик.
— Чуть позже я уже буду спать, — разочарованно сказал Дима и зевнул одновременно со свистком арбитра.
Мальчик забежал в комнату. Подмышкой он зажал полулитровую банку со склизким содержимым.
— Е;жи, — шёпотом обратился Тими, тихо закрывая дверь в комнату, — смотри, что я тебе принёс, — мальчик присел рядом с ёжиком и открыл резиновую крышку.
Е;жи приподнялся на задних лапках, пытаясь уловить аромат, исходивший изнутри резервуара. Он схватился за горлышко банки лапками и подтянул её к себе.
— Я собрал тебе покушать, — не успел договорить Тими, как Е;жи уже запустил внутрь банки когтистую лапку, зачерпнул червяка и ловко закинул в пасть.
Острые зубы сладко зачавкали, ёжик вновь потянулся и достал маленького слизня, который последовал за дальним братом. Комнату вновь заполнило жадное чавканье.
Через четверть часа ёжик скушал почти всё, чем его преподнёс мальчик. Ёж с блаженным видом и выпирающим сытым животиком уселся на книгу и внимательно смотрел себе под лапы.
Под ним была изображена морская черепаха, рассекающая ластами водное пространство. Е;жи лапками поводил по буквам возле изображённой черепахи и посмотрел на Тими.
«Как так?! Не может быть, чтобы ежи общались жестами!»
Мальчик недоумённо заморгал и проговорил:
— Тут написано: «Морские черепахи относятся к семейству черепах. Морские и океанические черепахи обладают обтекаемым сердцевидным или овальным панцирем, покрытым роговыми щитками, и невтягивающимися конечностями-ластами».
Ёжик снова любопытно перевел взгляд на изображение.
«Значит в природе есть и те, у кого вместо иголок плотный панцирь!» — восхищённо подумал ёж.
Мальчик с внимательностью Линнея  изучал нового друга. Е;жи показал на буквы соседней страницы.
— Морские змеи, — вслух прочитал Тими. — «Анатомия морских змей отличается от анатомии наземных змей. В первую очередь, привлекает внимание сплющенность хвоста с боков, к тому же у них сильно сокращено число брюшных чешуек.»
Е;жи поморщил вытянутый нос и фыркнул. Он никогда не проявлял симпатий к пресмыкающимся шлангам. Зверёк слез со страницы, вновь поддел её когтем и перевернул. Ему открылись изображения бескрайних морских просторов. Ёжик вглядывался в кадр так, будто он увидел давно потерянный дом. Рябь голубой воды накатывала маленькими солёными барашками на песчаный берег, а откатываясь оставляла гладкую поверхность песка.
Соседняя страница была посвящена ракам-отшельникам, таскающим у себя на спине не иголки и не плотный панцирь, а целый дом, но ёж как прикованный любовался морем.
«Как же я мечтаю там оказаться. Хочу почувствовать мокрый песок, застрявший между пальчиками, вдохнуть воздух, почувствовать соль на кончике носа и то, как ветер путается в иголочках».
Е;жи повернулся к мальчику. Тими поразили мокрые борозды на шёрстке возле глаз ежа, они были явно оставлены слезами.
Глядя на мальчика, Е;жи жалобно положил себе на грудь лапки.
— Я, — сказал Тим. — Вернее, ты!
Ёж ободрённо отвёл лапки от груди и положил на изображение моря. От увиденного у мальчика закружилась голова.
«Не может быть! Наверное, я сплю, и мне это снится».
Е;жи указал лапками на себя.
— Я, — дрожащим голосом повторил мальчик.
Ёжик вновь указал на море.
— Фуф! — Тими задыхался от волнения. — Море, — он наконец вымолвил.
Е;жи повернулся и мотнул головой сверху вниз, потом положил одну лапку на себя, а вторую поставил на изображение моря.
— Ты, море?
Е;жи помотал головой из стороны в сторону, снова положил лапку на мягкую серую шерстку, а вторую положил на изображение.
— Ты… Хочешь…
Е;жи согласно кивнул, но позу не поменял.
— Хочешь туда?
Ёж протяжно пискнул и стремительно подбежал к мальчику. Неожиданно быстрый цокот когтей напугал двуногого. Тим вскрикнул и отпрыгнул в сторону, вскочил и часто задышал.
— Ты хочешь на море, и ты меня понимаешь?
Е;жи утвердительно кивнул.
5
— Как вы думаете уже вечер или одного гола достаточно? А ну-ка, быстро отдайте мяч на левый фланг Тихоновy, — гремел комментатор.
Папа окончательно утомился, наблюдая за вялым перекатыванием мяча. Сидя в любимой позе, перекинув ноги через подлокотник, он мирно спал в кресле. Комментатор надрывался, болея за красивый футбол, когда Тим крадучись через коридор пробрался на кухню, открыл холодильник и тайком набирал продукты, которые смогут выдержать полуторасуточное путешествие в поезде.
Кусочек сыра, пара сушек, печенье Тим положил в целлофановый пакет — в дорогу, а стакан наполнил молоком — сейчас.
— Тим, что ты там делаешь? — раздался голос мамы. Она не стала утруждать себя переходом из спальни, а просто крикнула через всю квартиру.
Тими замер, как застуканный преступник, но быстро нашелся с ответом:
— Ничего, мама, захотел перед сном налить себе молока.
Ответ по-видимому удовлетворил маму, и она вернулась к дополнительной проверке сложенных вещей. Тими не стал больше испытывать удачу, крикнул маме пожелания доброй ночи и прошмыгнул в свою комнату. Е;жи сидел возле книги и продолжал разглядывать море.
— Я принёс тебе, — прошептал мальчик, перелил молоко в блюдце и поставил перед ёжиком.
Нос зверька вновь заходил из стороны в сторону, дурманящий аромат возбудил аппетит, ушки заинтригованно приподнялись. Он быстро повернулся в сторону напитка и с характерным топотом подбежал к миске.
Сладостный вкус молока окончательно развеял всю настороженность ежа относительно двуногого мальчика. Он утолил жажду и уставился на Тими, будто намекая, что именно мальчик должен выдать ему разрешение осуществить мечту.
— Понимаешь, родители никогда мне не разрешат взять тебя с собой. Если я им скажу, что ты понимаешь нашу речь и объяснил мне, что хочешь поехать с нами, так вообще откажутся от поездки и поведут меня по всем поликлиникам города. Конечно, после того, как папа сам проведёт всевозможные тестирования и анализы. Что касается здоровья, тут он серьёзен как ни в каком другом вопросе, — Тим следил за реакцией ёжика, но тот не сделал ни одного движения.
Е;жи внимательно слушал мальчика, силясь понять берут его с собой или нет. Мордочка ёжика вытянулась, разгладив все складочки, лапки он сжимал перед собой, выражая тем самым волнение, а грустные глазки не моргая смотрели на Тима.
Тим не выдержал жалобного взгляда, выдохнул и понурил плечи.
— Если ты едешь с нами, тебе нужно понимать, что поездка будет долгая и душная, — мальчик говорил и вынимал всё лишнее из рюкзака.
От этих слов Е;жи восторженно пискнул и подбежал к Тими, пока тот был увлечен перекладыванием вещей. Ёжик встал на задние лапки и прижал ладошки передних лап к ноге мальчика. Тим едва дернулся, прекратил занятие и увидел, как ёжик уже тянет маленькие лапки к нему. Мальчик осторожно протянул руки к необычному зверьку, тот аккуратно прижал колючки и неуклюже забрался в подставленные ладони.
Тими поднял ежа на высоту своего роста и показал содержимое рюкзака. На дно он уложил пляжное полотенце, там же было блюдце, в которое мальчик сможет подливать воду или молоко.
— Е;жи, я оставлю тебе щёлочку, чтобы ты мог смотреть, как в окошко, но не смогу тебя часто открывать. По сути дело обстоит так: тебе придется просидеть в рюкзаке весь день. Сидеть придётся до тех пор, пока выход не станет безопасным. Понимаешь?
Ёж согласно мотнул головой. Тими в очередной раз потряс своей, не веря глазам.
— Хорошо, тогда надо ложиться спать. Нас ждёт очень волнительный день и ранний подъем.
Тими расстелил постель, забрался под жаркое шерстяное одеяло. Тревога накатывала на мальчика, как волны начинающегося шторма. Всё сильнее волнение било по берегу спокойствия Тими, все громче шумел ветер сомнения.
Одеяло на ногах проткнули иголочки. Мальчик встрепенулся и увидел, как ёжик свернувшись клубочком устроился на ночлег у него в ногах. Тими осторожно лёг обратно и прикрыл глаза.
«Ёж понимает меня, и я хочу его взять с собой на море. Если же мой план не сработает и меня поймают, то оставят дома или отправят к бабушке на перевоспитание. Но как я могу его не взять?»
6
Е;жи пробудился от очередной качки и скрипа.
Маленький длинноухий ёж потянул вверх затёкшие лапки и перевернулся на спину. Впиваясь, иголочки оставляли дырочки на полотенце, которое за последние сутки стало ему кроватью и норкой.
Ёжик подступил к светящемуся окошку и высунул наружу длинный нос. Убедившись, что кроме запахов затхлости, пыли, кожаных кроватей и вареной еды опасности нет, он посмотрел наружу.
Всё та же бессменная картина: серая стенка купе, запылённое окошко, сбитые простыни у изголовья верхних кроватей, лампочка и сеточка, в которую двуногие складывают разное имущество: очки, карандаши, журналы, щётки и прочее.
— Вот и наша остановка! — весело сказал папа и достал огромный чемодан из-под своей кровати.
— Наконец-то! — сказала мама.
Она подняла кровать и извлекла чемоданчик Тими.
За время путешествия соседняя верхняя койка была занята двумя разными двуногими. Сначала с Тими и его родителями ехала преклонных лет женщина. Она не унимаясь рассказывала истории из своей жизни: про нерадивого сына, который слишком любит выпить, про сестру, что живёт в столице, про хозяйство, про прищепки для белья, которые так некстати пропали.
На радость всем, женщина вышла к вечеру первого дня поездки. Её сменил высокий мужчина в ситцевой шляпе и с кожаным портфелем. Острые черты лица выдавали в нём работника органов проверки. Длинный вороний нос, маленькие хитрые бегающие глаза, тонкие губы, кожа цвета простыни, точно он никогда не появлялся на солнце или провёл последние годы по соседству с Аббатом Фариа.
Мужчина с папой Тими весь вечер играли в карты и громко обсуждали удручающую ситуацию в области отечественной медицины. Дмитрий выступал на стороне того, что скоро ситуация улучшится и всё будет хорошо. Его оппонент был противоположного мнения и убеждал собеседника, что лучше никогда уже не будет.
В какой-то момент Марина вышла из себя и попросила двух участников спора либо покинуть купе, либо успокоить страсти и пообщаться на нейтральные темы. Спорщики выбрали последний вариант.
Для Е;жи поездка представлялась весьма утомительной.
Как только Тими забежал в купе, сразу же снял ношу. Потерев спину в местах укола от иголочек, которые пробили спинку насквозь, он поставил рюкзак на вторую полку и придавил подушкой, чтобы тот не катался во время торможения. Ёжик был сильно стеснён стенками норы, но конечная цель того стоила, поэтому маленький путешественник смиренно ждал.
Во время папиного вечернего сражения в карты, в момент, когда мама отвлеклась, Тими осторожно расстегнул рюкзак и положил внутрь припасённую провизию: сушки, кусочек сыра, немного печенья и, конечно же, наполнил блюдце из маленького пакетика молока. Е;жи с удовольствием проглотил яства и смаковал каждую каплю белого напитка, с наслаждением лакая.
После того, как двуногие угомонились и похрапывая уснули, Тими осторожно спустился вниз и выскочил в коридор. Убедившись, что проход вагона пуст он выпустил длинноухого ёжика. Е;жи потянул передние лапки, потом вытянул задние и сделал неспешную пробежку по ковру до бойлера с кипятком и обратно.
Ёжик был непривычен к стеснению замкнутых пространств. Ещё бы, ведь у него пока не было ни одной зимовки! Он радостно переваливался с лапки на лапку и обнюхивал новые пространства. Зверёк изучал мир двуногих с доскональным вниманием, как натуралист, открывший новый вид перепончатокрылых.
— Е;жи, — позвал его Тими, — нам пора. Мама может начать волноваться, что меня долго нет. Если она выйдет сюда, то может увидеть тебя, и следующая остановка может стать твоей, а до моря ещё далеко.
Е;жи испугался перспективы быть выставленным из поезда неизвестно где, поэтому громко топая подбежал к мальчику, протянул передние лапки и позволил осторожно поднять себя. Тими аккуратно положил Е;жи в рюкзак и в очередной раз закинул за спину. Ещё до того, как рюкзак с иголочками коснулся неприкрытой спины мальчик осознал, что натворил и прикусил себе язык, чтобы не закричать. Перед глазами Тима вспыхнули яркие искры боли, он издал едва слышный стон.
Дверь соседнего купе резко отворилась. В проёме сначала показался объёмный зад проводницы, а затем вышла сама обладательница внушительных форм. 
— Молодой человек, ты что-то хотел? — спросила женщина, чей боевой раскрас не уступал Рембо, если бы тот пользовался помадой вместо военного грима. Проводницу густо окружал запах спиртного. Кудрявая шевелюра возвышалась над дамой в синем костюме на добрую половину метра, а раскрасневшиеся, усталые карие глаза вяло изучали обстановку. «Не набедокурил ли мальчик в проходе?!»
— Нет, я возвращался… Э-э-э… Из туалета.
Проводница нахмурила брови, но не успела ничего сказать, как вагон сильно качнуло, и объемная женщина едва умудрилась удержать равновесие и не обронить стаканы, но реплика негодования мгновенно слетела с её пухлых малиновых губ:
— Эть, матерь божья! Всегда в этом месте меня швыряет. Пойду погляжу, не расшибся ли кто.
Виляя задом и напевая мелодию из какой-то мыльной оперы, она засеменила в сторону поста:
— Там-да-да-дам, там-да-да-дам…
Е;жи, наблюдавший всю картину из рюкзака, принюхивался и сделал вывод, что двуногая женщина не вызывает доверия. Если он будет обнаружен, в руки ей точно не дастся.
Тими проводил проводницу взглядом, выдохнул и тихо зашёл внутрь. Мама с папой продолжали мирно спать на нижних полках. С колотящимся сердцем Тими вернулся в кровать и, поставив рюкзак на прежнее место, улёгся.
Е;жи осторожно поддел когтем молнию, отодвинул на расстояние и выпрыгнул наружу, шумно протопал к ногам мальчика и свернулся клубочком.
— Е;жи, так нельзя, мы так не договаривались! — испуганно зашептал Тим. — Тебя же могут увидеть!
Но ёжик лишь плотно прижал лапками длинные уши и уткнулся носом в одеяло.
— Чёрт, Е;жи, не смей засыпать, мне же придется дежурить всю ночь!
Ёжик предпочёл не слушать и сделал вид, что провалился в глубокий сон.
— Черт, Е;жи! — гневаясь, Тими стянул с себя футболку и накрыл клубок иголок.
Как только рассвело, мальчик осторожно переложил маленького нарушителя обратно в рюкзак и только тогда смог спокойно выдохнуть.
7
Выйдя у Симферопольского здания вокзала, Тими с родителями остановились.
— Согласно моему плану, это наша первая остановка, — провозгласил отец.
— Дим, а мы всё будем делать по плану или у нас будет возможность импровизировать? — едко спросила мама.
— Импровизация у меня в плане тоже числится, — парировал папа, не обращая внимание на ехидное замечание. — Перед вами одна из главных архитектурных достопримечательностей столицы Крыма. Хорошенько рассмотрите здание! — он сделал жест рукой подобно экскурсоводу и полез за путеводителем.
Тими с мамой стали пристально разглядывать здание. Е;жи заинтересованно подслушивал разговор. После последней реплики снова поддел когтем молнию и прильнул к открывшемуся просвету.
— Здание железнодорожного вокзала является объектом культурного наследия Республики Крым, — зачитывал статью папа. — Построено из белого инкерманского камня в послевоенном советском стиле «триумф». О, как! Триумф, — торжественно повторил он. — Стиль главного здания вокзала можно определить как итальянский: основное здание строилось в симметрической проекции, а по двум сторонам от него устроены две галереи, создающие пространство для внутреннего дворика. Вон там! — папа указал на пространство за колоннами.
— Угу, — в унисон хмыкнули мама и Тими.
Ёжик вцепился передними лапками в просвет оконца, а чтобы лучше видеть, ему пришлось вынуть длинный нос наружу. Тими почувствовал, как мокрый маленький нос коснулся его локтя. Мальчика пробила ледяная испарина, он резко скинул рюкзак с одного плеча и бесцеремонно застегнул молнию, при этом прищемив зверьку иголочки на голове.
Е;жи недовольно вытащил иглы и обиженно прижался ими к спинке рюкзака, который с размаху вернулся на прежнее место. Тими застонал от очередной порции уколов.
— Тимофей, у тебя все в порядке? — удивлённо спросил папа.
Тим мотнул головой, и отец продолжил:
— Оформление внутреннего дворика напоминает Итальянский дворик Ливадийского дворца. На крыше вокзала находится постройка, выполненная в виде античного храма. Вон, вторая надкрыша!
— А это точно то? — спросила мама.
— Ну, вот же колонны, над ними конёк первой крыши, а над ним вторая. Получается античность! — он поднял палец вверх, как профессор исторических наук.
— Смотрите, какие красивые часы на башне! — сказал Тим.
— Так, — протянул папа, — где у меня тут про башню? А, вот: с каждой стороны башни находятся циферблаты часов диаметром около трёх метров, у цифр расположены знаки зодиака. В башне также находится резервуар, в который насосы закачивают воду из артезианской скважины, находящейся в этой же башне. Предлагаю пойти попить водички, — закончил отец.
— Товарищи отдыхающие, куда могу вас отвезти? — раздался голос сзади.
Вся делегация Ширшовых разом обернулась, лишь только Е;жи стукнулся о боковые стенки рюкзака.
Перед отдыхающими стоял лихого вида водитель такси. Мужчина средних лет, невысокий, худощавый, щёки его были гладко выбриты, а темные волосы зачесаны набок. На водителе была белая рубашка с короткими рукавами, серые брюки, черные сандалии и, конечно же, белые носки.
— Нам нужно в хижину над пляжем «Черепашьей бухты», — взял слово папа.
Е;жи услышал слова Черепашья бухта. Если слово бухта было ему понятно, но не знакомо, то черепаху он знал. Перед его мыслями сразу же возникла картинка из книги о морских обитателях. Зелёно-песочное создание с плотными иголками, уложенными в защитный слой. Наверное, это не иголки вовсе, но ведь у всех они должны быть, даже у другого мальчика на голове иголочки волос.
Ёжик представил, что пляж будет по виду напоминать гигантскую черепаху, раскинувшую ласты, а хижина окажется на вершине исполинского панциря.
— Это получается Новый Свет. Отсюда примерно сто девяносто вёрст, а это значит три с половиной часа езды, если дорожная ситуация позволит.
— Нам именно так и описывали, — мама зыркнула на идейного вдохновителя их сложного путешествия.
— Тимофей, не думай о трудностях, которыми ты будешь достигать поставленную цель. Помни, что в конце ты будешь благодарен себе за преодоление испытаний.
— Очень верно подмечено, пап, — превозмогая боль от уколов, проговорил мальчик.
Эта ремарка осталась без чьего бы то ни было внимания.
— Ну-с, вы согласны? — спросил водитель.
— Мы согласны, поедемте уже, — закончила обсуждения мама. — Очень хочется разобрать вещи и вдохнуть запах моря.
— А чем пахнет море? — спросил Тими, который впервые оказался так близко к морскому берегу.
Водитель ухватил ручку большого чемодана и сказал:
— Море пахнет водой, солью, свежим ветром, водорослями, рыбой, йодом. Это запах счастья, отпуска и нескончаемого удовольствия.
— А когда ты станешь старше, то, возможно, это также будет запахом курортного романа и прогулок под полной луной, — добавил папа.
— Что?! — мама наигранно выказала раздражение и удивление, благо давно уже имела дело с мужем.
Через окно личной темницы Е;жи увидел, как захлопнулась дверь машины.
— Тим, ты не хочешь рюкзак убрать в багажник? — спросила мама.
Мальчик на секунду остолбенел, но смог выговорить:
— Нет, мне так удобнее, может почитаю книгу по дороге.
Мама кивнула и до конца дороги не отрывалась от окна. Папа же весь путь обсуждал с водителем достопримечательности, интересные места и лучшие погреба. В итоге договорились, что водитель приедет за нами через несколько дней и отвезёт на пляж, которого нет на туристических картах.
Тим расстегнул боковину рюкзака и открыл для Е;жи новый мир. Мир, в который маленький длинноухий ёж так мечтал попасть.
Из окна машины Е;жи затаив дыхание любовался горами, завернутыми в зелёный покров реликтовых растений, перевалами, где открывалась перспектива и можно было прочувствовать фундаментальность ландшафта, долинами, склонами и наконец ему открылось лазурное море с белыми барашками волн. Через открытое окно зверёк и мальчик одновременно уловили соленый воздух. Они были им одурманены и полностью зачарованы.
До прибытия Тими и Е;жи пребывали в трансе от запахов и видов.

8
Волга с шашечками с характерным скрипом остановились в конце грунтовой дороги. Перед машиной такси красовалась, сложенная из бревен, небольшая хижина. То тут, то там подлетали птички и с озорным щебетом выклевывали паклю для утепления гнёзд.
Поблагодарив и рассчитавшись с водителем, отдыхающие вошли с подъездной дороги внутрь через узкую дверку. Небольшой дом состоял всего из одного этажа, двух комнат, общего зала с камином и кухней. Строение было сложено из цельного бруса благородного дерева, стены, что внутри, что снаружи были бурого цвета. В хижине пахло лаком и деревом, которого было вдоволь в элементах интерьера: тут и люстра, собранная из коряг, и прикроватные тумбочки-пни, и подсвечники, тарелки, ложки, чашки. В каминной зоне на полу лежал красный узорчатый ковёр, поверх которого стоял диван. Предполагалось, что гости или хозяева смогут проводить холодные зимние и осенние вечера за любованием огнём, сидя на напротив.
— Тимофей, выбирай себе комнату, а мы с мамой займем вон ту с большой кроватью, — отец указал в сторону обозначенного помещения.
— Ну, пап! Мне же выбирать не из чего! — возмутился мальчик.
— Как? Ты можешь лечь на коврике перед камином или в гамак во дворе. Выбор, сынок, есть всегда! — весело закончил он и вкатил чемодан в просторную спальню с окном, выходящим в сторону горного леса.
Тим сделал наигранно обиженное выражение лица и поплёлся в комнату поменьше. Превозмогая уколы в спине, осторожно снял рюкзак, поставил на пол и выпустил колючего затворника на волю, который с грохотом бегемота стал бегать по деревянному полу.
— Тише, Е;жи, тише. Прошу тебя! — шёпотом взмолился Тим. — Родители тебя могут услышать.
Ёж, радостный от того, что был свободен, носился, как припадочный. Он громко топал и задорно высунул язык, как собака. Тими оставалось умолять его вести себя тише и разводить руки в стороны.
В этот момент мама с любопытством посетителя музея изучала каминный зал. Конструкция очага была выложена из серого круглого камня на манер береговой гальки. Камин трубой устремлялся в потолок и скрывался внутри перекрытий крыши. На каминной полочке были расставлены покрытые лаком чучела раков.
Марина скользнула взглядом по окну, выходящему на другую сторону от горного леса и обомлела. Её зелёные глаза заблестели и стали отражать голубые тона, от чего замирало сердце.
— Эй, все! Идите сюда! — крикнула она и подалась вперёд.
Тими выскочил из комнаты и резко закрыл дверь, пока его маленький друг продолжал бегать кругами, разминая затёкшие конечности. Ежу оставалось только затявкать, и его почти будет не отличить от шпица.
Дмитрий выбежал на крик. Он увидел, куда устремлён взгляд жены, и, будто поддавшись гипнозу, почти левитируя, поплыл за ней. Родители открыли основную дверь, вышли на просторную веранду, откуда открывался совершенно невообразимый вид.
Хижина располагалась на высоте ста метров над пляжем «Черепашьей бухты». С трёх сторон дом был окружён лесом и густым подлеском из реликтовых можжевельников, а четвертая сторона — дощатая веранда и основной вход — открывали потрясающий воображение вид на море.
Родители и Тими наблюдали пейзаж с высоты птичьего полёта, окутанные запахами йода, морских водорослей, можжевельника, сосен и иголочек, выстилающих поверхность земли.
— Впечатляет, не правда ли? — раздался хрипатый голос сзади.
Отец осторожно обернулся и произнёс:
— Не то слово, от этого вида в прямом смысле кружится голова.
Перед отдыхающими Ширшовыми стоял мужчина среднего роста с короткими редкими седыми волосами и не менее частыми зубами. Отец протянул мужчине руку:
— Вы Алексей! — произнёс он с видом предсказателя. — Мы с вами договаривались о нашем пребывании в хижине.
— А вы Дмитрий! — подыграл ему мужчина, хохотнул и хлопнул рукопожатием в ладонь отца. — Ну, с приездом вас, — Алексей обращался ко всем. — Располагайтесь, отдыхайте, загорайте, купайтесь и получайте удовольствие от отдыха. Помните, что самое красивое время — это время заката. Вы можете любоваться им каждый день, сидя в креслах качалках.
Тими обратил внимание, что по обе стороны на веранде стоят плетеные кресла. С ловкостью кошки он запрыгнул в одно из них. Сидя в троне с овальными ножками, мальчик смотрел далеко на волны, бьющие в песчаный берег. Движения кресла вторили волнению воды.
— А вас как зовут, молодой человек? — обратился Алексей.
— Тими! — лихо раскачиваясь ответил мальчик.
— Какое необычное имя, а полное как будет? — хрипло изумился хозяин хижины.
— Тимофей.
Родители с рождения звали сына Тими, поэтому для него было удивительно, что не все понимают, почему именно Тими.
— Мы хотели назвать Тамерлан в честь прадеда по материнской линии, но не стали.
— Ой, болтун, — Марина схватилась за голову двумя руками.
— Мам, а у тебя прадед был Тамерлан?
— В этом случае мне было бы примерно шестьсот лет и вряд ли бы я так сохранилась. Слушай отца больше, он не такое наболтает! — сказала Марина сыну и обратилась к хозяину хижины. — Алексей, а отсюда есть удобный подход к морю?
Алексей с улыбкой наблюдавший переброску слов и реплик между членами семьи, обрадовался, что его включили в разговор.
— За вот этими кустами начинается извилистая тропа, следуйте по ней, и вы быстро окажетесь у воды, но будьте осторожны, спуск крутой, не свалитесь в колючие кусты. Страшно не столько падение, сколько змеи выползающие из леса погреться.
— Змеи?! — воскликнула мама.
— К сожалению, в этом году к нам повадилась песчаная эфа, так что, если у вас нет охранника мангуста, то будьте внимательны.
— Чем эфа примечательна? — вступил папа.
— Песчаная эфа — это ядовитая змея, южная гадюка .
Повисло тревожное молчание. Морской бриз в сочетании с ароматом можжевельника обдувал собравшихся на веранде и производил действие природной ингаляции.
— Пойдёмте, покажу вам дом, — предложил Алексей и повёл экскурсию по маленькому, но уютному жилищу. — Этот домик мы называем хижиной за его дизайн. Он был построен первым. У меня ещё три домика, они чуть выше по грунтовой дороге. В этом сезоне полное заселение. Рядом с вами живёт семья, там бабушка с дедушкой вывезли внуков на море. Сказали, что сами живут в горах, поэтому им привычнее находиться выше уровня моря. Ребятишкам лет пятнадцать или семнадцать, — он выразительно посмотрел на Тими, — чуть постарше тебя. Если мальчик общительный, то девочка замкнута в себе.  Что странно: в такую жару она носит перчатки, — Алексей пожал плечами. — Может, увечья прячет.
— А может, опасается песчаных блох, но эти мелкие паразиты не обитают в нашем климате, им нужен тропический, — Дмитрий перебил сплетни хозяина дома и вернул обсуждение в практичное русло. — Я видел у вас душевая в доме, а как же вы подвели воду?
Алексей какое-то время рассказывал о технических особенностях горных грунтовых вод и о том, как ловко они снабжают хижину водой из горной реки.
— Как вы могли заметить, кухня соединена с залом. Тут большой обеденный стол и зона камина. В летний сезон им не пользуются, вон, жара какая, а гости, которые посещают нас в более прохладные периоды, с удовольствием греются после прогулок. Поздней осенью тут благодать для туристов, ищущих одиночества. Купальный сезон закрыт, народ разъезжается, и можно предаваться мыслительным прогулкам. Останавливался как-то у меня писатель, который восхищался тропами, видами и тем, сколько идей у него появилось.
Алексей ходил по залу, точно гид, с удовольствием демонстрируя элементы декора и строительные хитрости.
— А вот тут у нас малая спальня, — хозяин подошёл к комнате, которую занял Тими.
Только теперь мальчик вспомнил про длинноухого ёжика, которого смог привезти с собой. «Неужели они увидят Е;жи и выкинут его из дома, не дав мне даже попрощаться?!» — Тими впился ногтями в ладони, не давая себе возможности проронить ни единого слова. Алексей повернул круглую ручку и толкнул дверь.
Е;жи угомонил желание бегать и вальяжно расхаживал по комнате, изучая всё вокруг благодаря непрекращающейся работе мокрого носа. Опускающееся окно было едва приподнято и давало проникнуть внутрь лесным ароматам, которые были щедро приправлены морским бризом. Длинные ушки ёжика уловили разговор и приближающиеся шаги, ручка заходила ходуном. Маленький зверёк в два больших прыжка пересёк комнату, свернулся в клубок и закатился под кровать.
— Как я говорил, маленькая спальня на четырнадцать квадратов, тогда как большая двадцать пять, — Алексей обвёл рукой помещение и плавно закрыл дверь.
У Тими на лбу выступил липкий пот, а сердце стучало, как барабанная установка. На счастье, Алексей закончил экскурсию и, получив у Дмитрия оплату за пребывание, распрощался.
— Увидимся через десять дней. Хорошего отдыха! — крикнул он через плечо, уходя по грунтовой дороге.
Семейство Ширшовых постояло в дверях, разглядывая лес.
— Ну, кто хочет купаться? — первым опомнившись, спросил папа.
9
Тими с восторженными воплями забежал в комнату и стал вышвыривать вещи из чемодана. На деревянный пол посыпались плодотворные труды тщательных сборов: шорты, футболки, носки, тапки, пластмассовый револьвер, пачка пистонов, повторные сотки из коллекции, маска с большим стеклом и старая папина трубка для подводного плавания.
— Мы никуда не пойдём, пока не разложим вещи по шкафам, — услышал мальчик мамино нравоучение через деревянную стену, отделяющую спальни.
— Ну, мам! — громко запротестовал Тими. — А вдруг стемнеет и будет нельзя купаться?
— Это почему? — удивился отец, покорно раскладывая вещи в шкаф.
— Ты же сам говорил, что есть вероятность наступить на рыбу-дракона или на морского еж… — Тими прикусил язык, вспомнив про то, что Е;жи должен быть где-то в комнате.
Скорее всего, он спрятался, когда хозяин хижины распахнул дверь в малую спальню. Мальчик подошёл к двери, осторожно взялся за ручку, выглянул наружу. Родители раскладывали вещи и тихо вели какие-то взрослые разговоры. Первый порыв Тими был подслушать, но поиски маленького друга гораздо важнее.
— Я раскладываю вещи и надеваю плавки! — крикнул мальчик и с грохотом захлопнул дверь.
— Е;жи ты где? Е;жи! — позвал Тим.
Из-под кровати раздались щелчки от иголочек, которые цеплялись за матрас, и цоканье маленьких коготков по деревянному полу. Е;жи высунул нос, пошевелил им и выбежал. Он сделал круг перед Тими, а затем встал на задние лапки, внимательно слушая двуногого. Мальчик успел убедиться, что длинные ушки не только хорошо слышат, но и разбирают слова.
— Слушай, — Тим машинально подставил ладонь, чтобы ёжик для удобства мог опереться передними лапками, и зашептал, — родители сказали, что мы сейчас пойдем на пляж. Забирайся в рюкзак и готовься. Совсем скоро ты увидишь и даже потрогаешь море.
Мохнатая мордочка со складочкой на переносице разгладилась, маленькие глазки заблестели. Тими мог поклясться чем угодно, но он увидел, как длинноухий ёж улыбается. От счастья Е;жи не знал, куда деваться. Он ухватился за указательный палец и потряс его. Ёжик видел этот жест, так делают многие двуногие.
«Может это у них знак признательности?» — думал необычный зверёк. Неожиданно ему тоже захотелось попробовать показать признательность по-двуножьему. Ёжик неумело, но со всей ответственностью тряс палец Тими. Мальчика тронуло, то, как ёж тряс его за руку. Тим нежно погладил друга по игольчатой голове.
— Тимофей, ты готов? — крикнул папа, проходя по залу на веранду.
От неожиданности мальчик вскрикнул, сорвался с места, схватил вещи в охапку и на тот случай, если мама придёт проверять, с размаху запульнул их в шкаф.
Е;жи схватился передними коготками за вход в неудобную переноску, неуклюже закинул правую заднюю лапку и с усилием забрался в рюкзак, откуда заинтересованно наблюдал за манипуляциями мальчика.
— Всё! — крикнул Тими, схватил свою ношу и в очередной раз со всего размаху закинул её через плечо. — Ай!
Кисло сморщившись, мальчик потёр поясницу, повернул ручку и выбежал в зал. Родители дожидались сына, сидя в креслах качалках. До заката ещё оставалось время, но солнце уже изменило цветовой спектр, постепенно окрашиваясь в глубокий коралловый оттенок.
— Дима, спасибо тебе, что уговорил нас приехать именно сюда, — с блаженным видом сказала Марина. Она с любопытством изучала пляж, который пролегал под их верандой.
— Бог точно художник, — прошептала она.
Береговой рельеф бухты вырисовывал силуэт черепахи, которая широко расставила плавники и устремилась в море. Марина ощущала себя сидящей на вершине панциря морского создания. Она направила взор предположительно туда, куда бы смотрела огромная голова рептилии. Впереди её ждали тёмно-синие воды Чёрного моря, открытое пространство и морские приключения.
— Ух ты! — восторженно произнёс Тими, который присоединился к родителям и любовался вместе с ними видом, держась за деревянные перила веранды. — Мам, я всё равно не понимаю, зачем надо было сразу разбирать вещи? — спросил мальчик, развернувшись к морю спиной.
Дима взял на себя право ответа:
— А ты знал, что самое медленное на планете — это скорость звука? Мальчики лишь к сорока годам понимают, что им говорила мама! — папа качнулся вперёд и упёрся пляжными тапочками в деревянный настил.
— Пап, но тебе ведь ещё не сорок? — изумился Тими.
— Так я до сих пор, ещё не всё осознаю, что мне говорит твоя бабушка!
Тим так и не понял мудрость, которой с ним поделился папа. Мальчик вновь повернулся и восторженно посмотрел вдаль. Отец шлёпнул себя по коленкам, произнёс заклинание подъёма: «Эть!» Он рывком встал из кресла, поморщился и потёр щёлкнувшее колено.
— Если никто не передумал, предлагаю исследовать пляж непосредственно вблизи, —  провозгласил Дима.
— Я за! — крикнул Тим, которому до вечера будет не суждено унять возбуждение от навалившегося безграничного счастья.
Тропа петляя струилась вниз. Тропинка, будто горная река, увлекала путников под зелёную крышу дубов, буков, ясеней, неся их всё быстрее под зелёный уклон. Каждый шаг туристов ознаменовывался громким хрустом сухих листьев.
— Наверное, осенью тут можно идти, как по дороге из жёлтого кирпича, — произнесла Марина. Она по-прежнему пребывала внутри пузыря нереальности мыслей, как в сказке.
— Надо будет вернуться сюда осенью и проверить, тем более, что Страшила и Железный Дровосек у тебя есть! — поддакнул папа.
— Я — Железный Дровосек! — крикнул Тими. А про себя подумал, что Тотошка сидит у него в рюкзаке.
Мальчик возглавлял процессию и держал в руке корягу, которой двигал из стороны в сторону, откидывая опавшие листья, точно сапёр, исследующий местность. Папа улыбнулся, но не стал развивать тему дальше. Диме нравилось, что сын к двенадцати годам научился быстро реагировать на его юмористические выпады.
Согласно его теории, чувство юмора сродни хорошей фантазии, которая помогает по жизни преодолевать трудности и невзгоды. За своё бурное воображение он нередко получал строгие взгляды жены. Марина давно перестала ждать, когда её благоверный повзрослеет, но надежда такая штука, которую нельзя отключить по одному лишь желанию.
Тропа в очередной раз повернула, увлекая путников в обитель хвойных растений. Если среди стволов дубов и буков туристы шли в тени листвы, то перейдя к соснам им открылось голубое небо. Всех путников разом обдало смолянистым ароматом, под ногами стали похрустывать шишки и шелуха, которую оставили птички.
— Какое живописное место, — в очередной раз изумилась Марина.
В предвкушении долгожданного отдыха Дима в течение месяца до поездки изучал путеводители, карты и фотографии. Многое годы он обещал сыну, что они доберутся до моря, но работа и финансовое положение не позволяли сдержать слово. Дима думал, что изучил всё, но такой красоты и разнообразия не ожидал, от чего пребывал в шоке — в самом хорошем значении.
Е;жи вцепился в окошко, он во все глазки смотрел по сторонам, вдыхал запахи нового леса. Ему не терпелось как следует познать это манящее и таинственное место, но море было в приоритете.
Зверёк на секунду потерял контроль, и его коготки отцепились от окошка. Ёжик мягко завалился на спину, содрогаясь от каждого вздрагивания переноски. Рюкзак мерно раскачивался за плечами мальчика. Каждый шаг по твердому грунту отдавался плотным ударом. Вдруг до ушей Е;жи донёсся зыбкий шорох песка под ногами двуногих, и встряска рюкзака заметно убавилась.
Тими гордо вышагивал по песчаному берегу. Он шаркал тапочками по горячему песку, стараясь зачерпнуть рассыпчатые мелкие зёрнышки, и высоко поднимал ноги вверх. Песок фонтаном взмывал, осыпая мальчику колени.
— Тим, не насыпь песок себе в глаза, пожалуйста, — попросила мама.
Но, дорвавшись до мечты, её сын вошёл в раж. Ноги сами понесли Тими вперёд на встречу с морем.
Тшик, тшик, тшик.
Шаг, другой, третий.
Мальчик перебирал ногами, стараясь как можно сильнее оттолкнуться и разогнаться, но тапки мешали движению: песчинки, засыпавшиеся между резинкой и ногой, впивались в ступни и доставляли дискомфорт.
Тшик, тшик, тшик.
Тим резким движением скинул сковывающую обувь и понёсся во весь опор. Опьянённый морским воздухом, видами гор, шумом моря мальчик совершенно забыл про маленького друга, притаившегося в его заплечном мешке. На полном ходу он влетел в воду, пробил собой набегающую волну и поднырнул под следующую за ней.

10
Е;жи никак не ожидал, что в первую же минуту, как он будет в пределах досягаемости воды, ему доведётся погрузиться в неё с головой.
Ёжик испуганно услышал, как ноги мальчика булькнули, а дальше его швырнуло на спинку переноски. Маленький зверёк успел поджать лапки и начал сворачиваться клубочком, как солёная вода бурным потоком проникла через смотровое окно и в мгновение наполнила пространство, вытеснив те крохи воздуха, которыми довольствовался длинноухий.
В памяти Е;жи всплыл тот случай, когда он свалился в грязную воду в лесу. Это происшествие научило его одной хитрости, которую он должен был применить. Ёжик успел затаить дыхание, прежде чем ушел с головой под воду.
Соленая вода обожгла зверьку глазки, залила ушки и ущипнула за длинный нос, но эти неудобства были приняты им как высшая награда за стойкость ежиного характера. Он не мог поверить, что настойчивость, упорство и целеустремлённость воздадутся ему, и он так быстро найдёт способ добраться туда, где небо соединяется с землёй в единой цветовой гамме, а тёплый бриз приятно колышет иголочки.
Е;жи почувствовал, как оторвался от поверхности переноски и повис. Зверёк широко расставил лапки, стараясь ухватиться за окошко, но не успел дотянуться, как вода стала убывать с не меньшей скоростью, чем залилась.
Ёж плавно опустился на промокшем полотенце. Шёрстка и иголочки вымокли и начали давить на него сильнее обычного. Е;жи встал на четвереньки и машинально отряхнулся. Переноска вновь пришла в неистовое движение, длинноухого резко мотнуло из стороны в сторону, потом подбросило, закрутило и ослепило.
Вжжжжжжжжим!
Наблюдательное окошко звонко раскрылось, и яркий солнечный свет пролился на игольчатого затворника.
— Е;жи, Е;жи, Е;жи, — щебетал Тими, — прости меня, пожалуйста, я совершенно потерял контроль над собой! Ты как? — испуганно шептал мальчик.
В ответ на него смотрел мокрый, но в тоже время самый счастливый лесной зверёк из всех, которые могут быть на планете. Е;жи протянул к Тими передние лапки. Мальчик осторожно взял мокрого друга подмышки, извлёк из рюкзака и прижал к себе.
Через намокшую футболку он почувствовал, как ему в грудь упёрлись сотни игл. Ёжик старался их прижать как можно плотнее, но гладким он не сможет стать никогда, даже если будет проявлять настойчивость, упорство и целеустремлённость.
— Прости меня, пожалуйста, — Тими искренне переживал, что мог навредить другу.
— Тимофей, ты что там делаешь? — крикнул папа.
Родители с недоумением наблюдали за сыном, который нырнул, потом через секунды выскочил, раскрыл рюкзак, что-то извлёк и резко удрал обратно.
— Я промочил полотенце, пап, — крикнул мальчик и произнёс уголком рта. — Е;жи, я подгадаю момент и смогу тебя выпустить, обещаю.
«Черепашья бухта» оказалась полупустой. Отдельные островки отдыхающих находились на добром расстоянии друг от друга. Сюда приезжали те, кто искал покой и единение с крымской природой.
Из большой пляжной сумки родители достали полотенца и расстелили их на песок. Тими поставил мокрый рюкзак рядом.
— Эх! А тут всё осталось, как прежде.
— Ты уже был тут? — удивился мальчик.
Дмитрий продолжал изучать горизонт, он грустно выдохнул и принялся рассказывать:
— Я был тогда примерно твоего возраста. Мы с твоей бабушкой владели маленькой таверной в порту по другую сторону моря. Однажды у нас остановился израненный путник, который путешествовал с тяжёлым чемоданом. Увидев его ранения, мы вызвали доктора. Док осмотрел пациента, зашил раны, заключив, что это меньшая из его бед. У мужчины были явные проблемы с сердцем. Врач воспользовался гирудотерапией и поставил ему пиявок. Тогда так лечили, понимаешь?
Тими молча потряс головой.
— Наш постоялец был человеком свободных нравов на алкоголь. Поэтому, когда он мало-мальски почувствовал себя лучше, начал требовать от мамы ром. Доктор строго запретил пациенту излишества, но моя добрая матушка давала ему рюмку-другую.
Через несколько дней вслед за путником в таверну явился слепой старик. Одежда его превратилась в лохмотья, а в руке он держал длинную трость для распознания дороги. «Ты видел тут такого невысокого лысоватого пройдоху с большим чемоданом?»  — спросил меня старик. Не дожидаясь моего ответа, он попросил передать ему конверт.
Я верно исполнил роль почтальона и передал послание, в деталях описав старика. Путник раскрыл конверт, и ему на ладонь выпала чёрная метка, похожая на твои сотки. Её новый обладатель побелел, схватился за сердце и приказал нам с мамой убегать подальше оттуда, дескать, к ночи за ним должны явиться пираты.
Мы очень испугались, упаковали вещи и собирались покинуть таверну, как меня окликнул наш гость. Он раскрыл чемодан, извлёк оттуда свёрнутую в трубочку карту. «За вашу доброту я дарю вам карту сокровищ», — сказал он. Мы с мамой прибежали к доктору и показали карту ему.
— Пап, это правда было или ты выдумываешь? — с недоверием спросил Тими.
— Можешь спросить у бабушки, она подтвердит, — изумился отец. «Как это так ему не доверяют?»
— Доктор зафрахтовал шхуну , нанял команду, и мы отправились в путь. Но среди матросов затесались пираты. Они позарез желали добраться до карты и найти сокровища. Кок организовал заговор, но я подслушал их разговор и доложил капитану и доктору. Мы успели отплыть на спасательной шлюпке и добрались до берега. Высадились ровно туда, где мы сейчас с тобой стоим.
— И вы нашли сокровища? — Тими продолжал подозрительно глядеть на папу.
— Согласно карте, скелет указывал в направлении места где спрятано золото. Мы нашли сокровища, отловили пиратов и с триумфом вернулись домой. Об этих приключениях даже написали величайший роман.
Сидя в своем укрытии Е;жи очень внимательно слушал рассказ и думал: «Какая интересная жизнь у отца двуногого друга!»
— Пап, ты ведь это придумал?
— Нет, он плохо пересказал книгу Стивенсона «Остров сокровищ», — поставила точку мама.
Хотя она улыбалась, ей не хотелось, чтобы Дима продолжал настолько неточный пересказ, да ещё с собой в главной роли. Отец достал маску, трубку, ласты и обратился к сыну:
— Бери снаряжение, пойдём я научу тебя этим пользоваться.
— А меня возьмёте с собой? — спросила мама.
— Марина, ты же знаешь, что по морским обычаям женщина на корабле — к беде?!
Жена скорчила гримасу, закатила глаза, но Дима добавил:
— Но тебе повезло, что мы не моряки, а Железный Дровосек и Страшила, — на последнем слове он исполнил неуверенный поклон.
Тими взволнованно расстегнул рюкзак, осторожно извлёк маску и трубку из-за спины Е;жи, погладил друга по колючей голове и прошептал:
— Я не буду тебя застёгивать. Как только мы зайдём в воду, ты можешь выбраться, но не уходи далеко.
Семья Ширшовых направилась на зов ударов ритмичных волн. Они били, с шипением откатывались и снова били.
— Сын, не погружайся пока. Опусти голову и попробуй дышать стоя, — напутствовал отец.
Тими непривычный дышать ртом опустил закрытое маской лицо в воду и начал истерично вдыхать. Паника от того, что ему может не хватить воздуха, подступила цепкой клешней к горлу.
— Не нервничай, дыши спокойно, я помогу, — папа подложил руку под мальчика и придерживая положил на воду.
Тим почувствовал, как тёплая вода нежно приняла его и покачивая поплыла вместе с ним.
— Успокой дыхание, дыши ровнее и глубже.
Тими глубоко вздохнул и плавно выдохнул.
— Чем больше ты будешь выдыхать, тем легче тебе будет погружаться на дно. Вот так, плавнее.
Мальчик уловил дыхательный ритм. Он лежал на воде, разглядывая дно. Проплыла рыбка. Тим замычал, стараясь показать отцу.
— Да, я видел. Их там будет много, — улыбнулся папа и натянул свой комплект.
Перед тем как вставить трубку, он спросил жену:
— Точно не хочешь с нами?
— Я уже тебе говорила, мне некомфортно, воздуха не хватает.
— Ну потому, что ты резко дышишь, а надо плавнее. Вот посмотри, уже поплыл, — он указал пальцем на Тимофея, который был увлечён многообразием подводного мира.
— Нет, Дим, плывите без меня. Я подожду тут.
— Ну, как знаешь, — проговорил он и закусил трубку.
— Только следи за ним! — прокричала вслед Марина.
— Ухгу хугу! — донеслось до неё из устройства для подводного дыхания.
— Да, знаю, как ты за ним следишь, — проворчала она удаляющимся трубочкам.
11
Держась передними лапками за молнию рюкзака, Е;жи медленно свесил упитанный зад, спустил пяточки на разогретый песок. Жгучая зыбучая поверхность ошпарила ёжика — от неожиданности он дёрнулся и поджался. Ещё одна попытка спуститься привела ровно к тому же: горячий песок ущипнул розовые подушечки на задних лапках. Длинноухий постарался вновь их подтянуть, но передние коготки отцепились, и маленький ёжик неуклюже вывалился, упав на спину.
Он истерично затрепыхал конечностями, резко перевернулся и устремился к воде, оставляя на песке цепь маленьких следов. Обжигаемый горячей почвой Е;жи добрался до мокрой поверхности, оставленной от набежавшей волны.
Твёрдый прохладный песок был как нельзя кстати. Ёжик с блаженством топтался на месте, как вдруг накатившая волна погрузила короткие лапки по локти в воду. Он удивлённо изучал природное явление, и, как только вода начала откатываться, побежал вслед за ней.
Зверёк никогда не имел дела с колебаниями водных масс, поэтому следующая накатившая волна с лёгкостью проглотила Е;жи и отшвырнула к берегу. Ёжик, свернувшись клубочком, выкатился на мокрый песок. Недовольно фыркая, он выразил протест стечению обстоятельств. Волна испугалась и также быстро откатилась, как набежала.
Для маленького игольчатого путешественника открылся новый мир. Он постоял на месте, любуясь постоянством движения воды, и двинулся по кромке берега, наступая только на прохладный мокрый песок.
Вначале изгибы и углубления берега ничем не отличались, но затем начали появляться круглые камушки, скользкие валуны, которые регулярно смачивались водой. Е;жи постарался преодолеть валун, но соскользнул, вновь приземлился на пухлый зад, фыркнул и пошёл в обход.
Длинноухого ёжика ждала небольшая каменистая заводь. Путешественник любопытно заглянул внутрь. То поднимаясь, то опадая прозрачная вода давала возможность осмотреть галечную акваторию.
Дно неглубокого галечника представляло разномастную структуру из окатышей и грубообломочных скальных пород. Каменистое дно пестрело разными красками.
Взгляд маленьких глаз стал более сосредоточенным. Е;жи увидел затворника этого необычного места. В углу заводи томилось чёрное сферическое создание небольшого размера. Тело его было покрыто рядами известковых пластинок, которые плотно прилегали друг к другу, образуя панцирь, не позволяющий морскому ежу изменять форму. Поверх панциря в разные стороны торчали длинные черные иглы.
В памяти Е;жи всплыл образ Тими, который показывал ему в книге картинки:
— Вот это черноморский ёж или длинноспинный морской ёж, — говорил мальчик, лёжа на полу в день их знакомства.
— Скорее всего, нам не доведётся их увидеть. Понимаешь, Е;жи, эти создания — эхо того времени, когда вся поверхность земли была покрыта океанами. Некоторые виды встречаются и у нас, но их ареал обитания далёк от Чёрного моря, куда мы, собственно, направляемся.
Маленький ушастый ёжик с удовольствием слушал двуногого. Ему нравилось, как он говорит, как внимательно разглядывает интересующие страницы и обсуждает рисунки, а миска молока, сыр и пара червячков доказали ежу, что у мальчика исключительно мирные намерения.
Е;жи всем естеством привязался к Тими. Самое удобное место для сна было у мальчика в ногах. Ёжик обустраивался там, как в форте, и мирно посапывал каждую ночь с момента встречи.
— Ты же не расстроишься, если мы не найдём морских ежей? — спросил двуногий, когда они тряслись на верхней полке поезда. Е;жи помотал головой, но Тими этого не видел.
«Надо же, мне удалось отыскать водоплавающего ежа! Надо сообщить двуногому», — размышлял Е;жи. — Но как ему сообщить, не привлекая внимание взрослых двуногих?»
Чёрный ёж перекатился по дну и снова упёрся в стенку заводи. Последующая попытка не увенчалась успехом: водоплавающий игольчатый собрат не смог сдвинуться с места в сторону выхода в море.
Почвобегающий посчитал делом чести помочь дальнему сородичу. Е;жи осторожно опустил передние лапки в воду, подтянул задние, поднял чёрный нос вверх и поспешил в сторону морского ежа.
Вначале когтистые лапки касались подводного галечника, но дно постепенно уходило всё глубже, и Е;жи понял, что полноценно поплыл. Маленький ёжик больше не боялся воды, которая приятно ласкала колючки и шёрстку. Он шумно сопел вытянутым носом и зорко следил за целью.
Е;жи маневром обогнул кончики чёрных иголок собрата, осторожно схватился передними лапками и начал грести в направлении выхода из заводи. Маленький длинноухий спасатель осторожно вывел сферического ежа и отпустил в свободное плавание. Затем осторожно добрался до берега, выбрался, отряхнулся и отправился вглубь полуострова изучать таинственный лес новой местности.

***
Тими настолько освоился с подводным плаванием, что оторвался от папы и во всю изучал дно и его обитателей. Он активно грёб ногами, помогал руками и двигал телом, как морской конёк.
Перед маской стремительно мелькали стайки рыб, водоросли, листочки. По песчаному дну передвигались раки в поисках еды и убежища от хищников. Над одним из них Тими завис и наблюдал, как тот воинственно поднял клешни, отпугивая огромного пришельца. Мальчик улыбнулся глазами, протянул руку к членистоногому, тот в свою очередь раскрыл и сомкнул клешни. Скорее всего, если бы дело происходило на поверхности, то можно было бы услышать щелчок.
— Тими, я выбираюсь на берег, — окликнул мальчика отец и постучал по плечу.
Тим поднял маску, вытащил трубку и спросил:
— А можно я ещё поплаваю?
— Только недалеко, держись у берега. Как только замёрзнешь, сразу выходи.
Тими приложил руку к маске:
— Слушаюсь.
— Вольно, — с усмешкой произнёс отец и быстро поплыл в сторону берега, гребя ластами. За ним оставался чёткий кильватер ..
Тими не знал сколько прошло времени, прежде чем ему крикнула мама. Она призывала вылезать немедленно, так как солнце почти скрылось в тёмных морских водах. Юный пловец развернулся и плавно направился на выход. Вода будто сама подгоняла мальчика, стараясь успеть выставить его прежде, чем станет темно и прохладно. Тим опустил маску и увидел, как по дну катится черноморский ёж.
— «Эх, жалко Е;жи не видит», — подумал мальчик и испуганно вынырнул. Он бросил взгляд в сторону заплечной сумки. Ёжика поблизости от родителей не было.
Тими быстро выбрался из воды, подбежал к родителям, схватил уже высохшее полотенце и стал осматриваться.
— Замёрз? — спросила мама.
Тим продолжал смотреть по сторонам.
— Нет, мам, вода тёплая.
Мама с недоверием прищурилась и сказала:
— Давайте собираться. Надо вернуться засветло, а то небезопасно ходить по тропе ночью.
Ширшовы собрали вещи и начали восхождение в сторону хижины.
— Пап, а ёжики привязываются к людям?
Дмитрий задумался и неуверенно произнёс:
— Ежи — свободолюбивые создания. Вряд ли можно их приручить. А что? — он подозрительно приподнял кустистую бровь.
— Да так. Просто интересуюсь, — сказал Тими, шаркнул по песку и медленно направился к тропе.
Отец подметил тревожное поведение сына, — тот озирался по сторонам, — но Дмитрий этому большого значения не придал. Перед сном в комнату мальчика зашла мама.
— Ну как ты тут разместился? — спросила она.
Ей показалось, что Тими пребывал в печальном расположении духа. За ужином он не щебетал о подводном плавании, не рассказывал про рыбок, а тихо покушал и отправился в комнату.
— Смотри, что я нашла на книжных полках в доме.
Марина протянула сыну книгу и присела на край кровати.
— Ух ты, это остров сокровищ? — обрадовался Тим.
Мама кивнула.
— Про пиратов?
— Ещё бы! — фыркнула она. — Твой папа не стал бы читать про прилежных мальчиков, которые хорошо учились и организовали подпольную организацию для помощи в переводе бабушек через дорогу.
— Я тоже о таком не хотел бы читать.
— Даже не сомневалась.
Марина встала с кровати, поцеловала сына в нос и проговорила, удаляясь:
— Не засиживайся допоздна. Папа наметил нам кучу планов. Возможно, нас ждёт ранний подъём.
Марина вышла, плавно прикрыв за собой дверь. Тими провёл большими пальцами по корешку книги, быстро пролистнул страницы, чтобы почувствовать сладковатый запах интересной истории. На обложке красовался мальчик, который стоял на палубе и держался за мачту. На прикроватной тумбочке располагалась лампа. Тим включил свет и с упоением погрузился в чтение. Ему всегда хотелось почитать о приключениях пиратов.
Далеко за полночь из леса к хижине вышел маленький длинноухий ёжик. Он увидел свет из окна двуногого мальчика, подкрался и начал скрестись. Тими оторвался от книги, приблизился к окну, чтобы посмотреть, кто же издаёт этот противный звук. Мальчик поднял окно, взял с тумбочки лампу и посветил на улицу. От яркого света ёжик зажмурился и фыркнул.
— Е;жи! — радостно вскрикнул Тими.
Зверёк встал на задние лапки и протянул к другу передние. Мальчик отставил лампу, перегнулся через подоконник, осторожно продел руки подмышки ежа и перенёс его в комнату.
— Знаешь, как я переживал за тебя? — спросил Тим. — Ты где был, что видел?
Е;жи смотрел на двуногого преданными глазами и водил черным носом из стороны в сторону.
— Ты голодный?
Е;жи молчал.
— Я принесу тебе покушать.
Мальчик тихонько вышел в кухню, открыл холодильник, извлёк немного провизии и также тихо вернулся. Ёжик быстро расправился с трапезой и попросился на кровать, чтобы устроиться в ногах мальчика. Тими лёг в постель, осторожно предоставил Е;жи ноги в качестве подушки.
— Мама нашла книгу, про которую говорил папа на пляже. Она про мальчика Джими, который отправился искать сокровища на какой-то таинственный остров. У них есть карта, и на ней отмечено место, где спрятан клад. Хочешь, я тебе почитаю?
Е;жи мотнул головой и положил мордочку на ногу мальчика. Тими увлечённо продолжил читать. Мальчик старался передать нужные пиратские интонации и бравые выкрики капитана Смоллетта. Вначале Е;жи с интересом слушал двуногого друга, потом его глаза смежились, и он засопел.
Тими не стал дочитывать роман. Он решил, что ёжику будет любопытно узнать, чем кончились приключения Джима, капитана Смоллетта и доктора Ливси. Мальчик закрыл книгу, погасил лампу и уснул.
Едва солнце озарило верхушки деревьев, Тими проснулся от того, что ёжик обнюхивает его своим мокрым носом.
— Е;жи, ещё слишком рано! Давай спать, — начал канючить Тим и накрылся с головой одеялом.
Такой расклад вещей не устроил ежа. Он спрыгнул с кровати, подбежал под окно, выходившее в лес, и начал водить коготками по полу. От шума мальчик в испуге скинул одеяло, недовольно посмотрел на ежа. Е;жи приложил передние лапки к груди и протянул их в сторону окна.
— Ты хочешь выйти?
Ёж кивнул. Тими поднялся, кряхтя взял маленького зверька, открыл окно, перегнулся и осторожно поставил его на землю.
— Ты вернёшься?
Ёж снова кивнул и побежал в лес. Тими забрался в постель, перевернул подушку холодной стороной и с наслаждением хотел было отдаться сну, как дверь комнаты распахнулась. На пороге стоял отец с повязкой на голове, шваброй подмышкой и хищным прищуром.
— Я предлагаю проснуться, отдать мне карту, и я оставлю вас с мамой в покое! — гаркнул отец.
— Пап, у меня нет карты. Можно я ещё посплю?! — взмолился мальчик.
— Даю вам час, чтобы проснуться и найти карту, а потом начну обливать вас водой. Поверьте моему слову: тот, кто останется сухой, позавидует мокрым! — он хлопнул дверью.
Папа продолжал исполнять роль кока Сильвера. Постукивая шваброй, как деревянной ногой, отец отправился готовить завтрак на камбуз .

12
Солнечные дни неумолимо сменяли друг друга. Как это всегда бывает на отдыхе, время движется в двух вариациях: в первые дни оно идёт в привычном ритме и с каждым днём ускоряется. Всё быстрее заканчиваются дни и наступают ночи, всё стремительнее утро зажигает новый день, бездушно приближая момент упаковки чемоданов и выезд домой.
В первое утро, когда отец разбудил Тими в образе пирата Сильвера, они отправились на причал, нашли парусное судно и весь день вместе с командой ходили по морю, обдуваемые солёными ветрами и опаляемые жгучим солнцем.
Дмитрий взял с собой все возможные виды мазей от ожогов. Он обильно наносил крема на жену и ребёнка и так в этом преуспел, что на берег вечером они сошли ещё бледнее, чем утром.
Тим до того впечатлился этой поездкой, что морская тематика стала частью его жизни. За десять дней отдыха он умудрился прочитать роман Стивенсона пять или шесть раз, и ему всё равно было мало морских приключений. Где, как не на море, лучше всего читать про похождения под парусами?
Тим мечтал путешествовать по волнам, изучать северные моря, отправиться в экспедицию на северный полюс, пересечь Атлантический океан и обогнуть Южный. А пока он исследовал дно Чёрного моря. Камушки, маленькие ракушки, стёклышки и монетки мальчик методично вылавливал и складывал в коробку из-под сока.
Туристическая семья Ширшовых под предводительством неутомимого лидера поднялась в горы, опустилась в пещеры, погрузилась с аквалангами и в конечном итоге побывала в погребах шампанских вин. Как бы Марина ни сопротивлялась рассказам мужа о своей любви к игристым напиткам, Дима продолжал вещать, что это всё ради неё. Он не угомонился, пока они не отправились на экскурсию с дегустацией разных сортов брютов. После экскурсии они вышли со звенящим пакетом в каждой руке. Несколько стремительных дней после, отец согласился полежать на пляже и насладиться спокойным отдыхом.
Только один раз Тими мельком увидел соседей из хижины выше. В тот день он ходил по двору, заложив руки за спину. Из-за пояса торчала рукоятка игрушечного пистолета, который на время стал капитанским пистолем. Тим не расставался с образом лихого джентльмена удачи, а как же такой образ мог быть не дополнен оружием?! Мальчик наматывал круги, закидывая в рот одну мятную конфету за другой. Он искал цилиндрический предмет, который мог бы сойти за подзорную трубу. Через неё он смог бы разглядывать море с веранды, как с марс мачты.
Пожилая пара шла по тропинке в сопровождении подростков. Мальчик на вид лет семнадцати и девочка примерно такого же возраста. Все четверо поздоровались и пошли дальше. Тими помахал им в ответ. Его внимание привлекла девочка с белоснежными волосами и сетчатыми перчатками на руках. При том, что красное платье её было с коротким рукавом и на улице стоял полуденный зной, в перчатках никакой необходимости не было. Это наблюдение быстро испарилось, так как Тим увидел кусок водопроводной трубы, который так удачно был выкрашен в медный цвет под стать капитанской подзорной.
Пока двуногие в дневное время путешествовали по экскурсиям и морям, Е;жи изучал окрестности, проводя регулярные экспедиции по горному лесу, а по вечерам исправно скрёбся под окошком Тими. Двуногий поднимал маленького ежа и брал к себе, а на рассвете Е;жи вновь убегал.

***
Солнце заключительного отпускного вечера давно освободило место для бледного света луны, которая серебрила лес и хижину над «Черепашьей бухтой». Маленький ёжик трусил по протоптанной тропинке в сторону хижины, где его ждал двуногий друг.
Е;жи выбежал из леса и направился в сторону светящегося окна. Он подошёл к месту, где Тими его подбирал, протянул когтистую лапку, чтобы поскрести уже изрядно поцарапанную часть дома, как уловил шорох в кустах. Длинные ушки ещё ни разу не подводили, он резко обернулся и ощетинился. Иголочки на голове и спине угрожающе блеснули в свете луны.
Е;жи затаился и внимательно слушал шуршание в кустах. Чёрный маленький нос находился в движении, силясь уловить запах противника. «Змея» — подсказал нос. Е;жи поднял иголочки и двинулся в кусты на полусогнутых лапах.

***
Тими дочитал главу, взглянул на часы.
— Странно, он обычно уже возвращается к этому времени.
Мальчик постучал пальцами по книге, поднялся с кровати и крадучись пробрался к холодильнику. В очередной раз он взял вкусностей для колючего друга и вернулся в комнату. Тим открыл окно. В ярком свете луны двор был виден, как днём, но Е;жи нигде не было.
— Е;жи, — шёпотом позвал мальчик. — Е;жи, ты где?
Ответа не было. Тими перегнулся через подоконник и осторожно положил еду возле окна.
— Е;жи, я оставил тебе ужин, приходи, — прошептал он ночи.
Мальчик залез обратно, оставив окно не до конца закрытым, чтобы услышать возвращение друга, и с тревогой лёг в кровать.
13
— Тимофей, ты собрался? — крикнул отец выходившему из комнаты сыну.
— Да, пап, ещё утром, — ответил мальчик и вприпрыжку выбежал на веранду с захватывающим видом.
— Точно? — недоверчиво крикнул ему вслед отец, продолжая возиться с укладкой вещей в чемодан. Раскрасневшееся лицо Димы было покрыто испариной. Тысячная попытка застегнуть молнию не увенчались успехом.
— Марина, ты возьмёшь весь стратегический запас платьев или оставишь часть тут, чтобы облегчить мне жизнь?
Марина сидела в кресле-качалке, потягивая игристое вино из запотевшего бокала. Она недовольно выдохнула, отставила напиток и пошла посмотреть, что на этот раз у благоверного не получается сделать.
— Дим, ну кто так складывает? — возмутилась она. — Ты же сейчас помнешь всю мою одежду! Посмотри, как ты неаккуратно свалил всё в кучу! Естественно, не сможешь закрыть, — выговаривала жена.
— Ты в следующий раз возьми побольше каркасных платьев и сразу дом на колесах, чтобы проще было транспортировать парад высокой моды! — ввернул Дима.
Пока родители разбирались с техникой складывания вещей, Тими взял коробочку с сокровищами, которые смог найти на дне моря, подзорную трубу и карту, нарисованную ещё несколько дней назад. Он хотел спрятать сокровища и трубу в тайном месте, где на карте красовался красный крестик.
Мальчик надеялся спрятать коробочку с находками вдвоём с Е;жи. Ёжику очень нравилась книга о сокровищах. Каждый вечер он забирался на колени Тими и помогал переворачивать страницы, когда мальчик дочитывал их до конца, а ещё Е;жи обожал рисунки кораблей и пиратов. Когда Тими засыпал, маленький ёжик часами листал книгу и любовался иллюстрациями.
— Мам, пап, я скоро вернусь, погуляю рядом! — крикнул мальчик спорящим родителям и выбежал из хижины.
Недалеко от тропы Тим нашёл углубления возле корней дуба. Он хотел спрятать пакетик с драгоценностями и подзорную трубу там, чтобы через год вновь найти сокровища.
Вековой дуб рос на краю откоса, отчаянно цепляясь корнями за сползающую в обрыв землю. Рыхлая почва с каждым годом всё больше осыпалась, открывая корневую систему могучего дерева.
Молодой картограф обозначил дуб криволинейным замкнутым контуром, закрасил зелёным карандашом, а жирный крестик поставил красным. Тропинку он обозначил пунктиром в пример книжной карты, а также нарисовал ежа, указывающего нужное направление.
Тими ходил по этой тропе почти каждый день, ему нравился открывающийся вид на бесконечные просторы Чёрного моря. Он воображал себя вперёдсмотрящим, пристально вглядывался в трубу, стараясь увидеть приближающуюся землю, чтобы крикнуть утомлённому экипажу: «Земля!» Несколько раз, забираясь на нижние ветви дуба, кричал о приближении суши, а немногочисленные отдыхающие на пляже поворачивали головы, силясь найти моряка в зарослях. Тими с улыбкой прятался за ствол дерева и снова смотрел вдаль.
«Это не тоже самое, что на веранде хижины, — думал мальчик. — Тут моё собственное место и наблюдательный пункт».
Тим в последний раз перед отъездом подошёл к дубу, провёл по шероховатой коре ладонью. Древесина ответила трескучим звуком, точно приветствуя долгожданного гостя. Листья вторили стволу и зашелестели от налетевшего солёного бриза. Мальчик ещё раз осмотрелся в поисках Е;жи, но никого не было рядом.
— Куда же ты пропал?
Он грустно положил ладонь на ствол и начал прощаться с дубом:
— Вот и всё, дубик. Скоро мы должны будем уехать. Мне было хорошо с тобой следить за волнами, слушать ветер и крики чаек. Ты проследишь за моими сокровищами? 
Он показал дубу трубу и маленький сундук с монетами, сотками, камушками и круглыми изумрудными стёклышками. Благородное дерево согласно склонило крону. Тими грустно улыбнулся в ответ, нагнулся, чтобы спрятать драгоценности между открытых корней, просунул руку и случайно дотронулся до чего-то внутри.
Мальчик мгновенно обронил сокровища, отдёрнул руку, отскочил в сторону и схватился за ворот футболки. До него донеслось жуткое шипение.
Ссссшшшшшшш…
В мгновение перед ним выползла змея. Тими на подсознательном уровне отметил, что в длину она была около пятидесяти сантиметров, по боковой стороне тела шла зигзагообразная светлая полоса, на спине и голове красовались белые пятна.
Тим застыл на месте, продолжая сжимать ворот футболки, потом рванул по отмеченной на карте пунктирной линии, но противник резким движением прервал попытку прорыва. Мальчик дёрнулся в другую сторону, но враг быстро отрезал и этот путь.
Змея снова издала шипение, которое вызвало жгучий приступ паники. Тими понял, что он не только на грани расплакаться, но и стоит на границе обрыва. Мальчик выхватил пистоль, направил на змею и несколько раз нажал на курок.
Бах, бах, бах!
Пистоны в барабане произвели кроткие хлопки, но нисколько не отпугнули противницу. Чешуя змеи была ребристой по бокам, а на спине бугорками выступали рожки. Мелкие косо направленные вниз чешуйки позволяли гадюке двигаться боком. Змея сгибалась в кольца и снова вытянулась. Желая броситься на вторженца, она раскрыла хищную пасть, демонстрируя клыки с искрящимися каплями яда и протяжно зашипела.
Тим сделал ещё шаг назад, почувствовал, что достиг обрыва.
— Мамааааа! — закричал в испуге мальчик. — Папааааа!
Ссссшшшшшшш… — ответила змея.
Гадюка подтянула хвост, приготовясь броситься на Тими, как на полевую мышку, только в его случае он будет не проглочен, а разобьётся от падения с такой высоты.
Горькие слёзы страха покатились по лицу Тими. От безвыходности он бросил пистолетик и закрыл лицо руками. Дыхание перехватило, сердце замерло, а слёзы предательски покатились по щекам. Мальчик стоял спиной на краю обрыва, открытый для нападения смертоносной песчаной эфы.
Секунда, другая. До Тими донёсся шум возни, он отдёрнул руки от лица, чтобы узреть сражение маленького длинноухого ёжика и южной гадюки.

***
Е;жи всю ночь патрулировал близлежащий к хижине лес, но так и не нашёл встревоживший его источник шипения. На рассвете он подошёл к окну двуногого, увидел, что для него выставили угощения. Е;жи с великим удовольствием скушал кусочек сыра, в котором почему-то были большие дырки, ломтик колбасы, пресную сушку и запил молоком из блюдца. Он хотел свернуться колючим клубочком и отдохнуть, но переживания за двуногого заставили вновь обходить окрестности.
***
День уже шёл к завершению, солнце красной сферой спускалось к воде, а следов змеи Е;жи так и не обнаружил. Стоя на возвышенности, ёжик приподнялся на задние лапки, принюхался и уловил запах Тими. Глазки Е;жи испугано моргнули, он почувствовал исходивший от двуногого первобытный страх. Ёжик сорвался с места и побежал на помощь. Он не разбирал дороги, не обращал внимание на ветки, которые хлестали маленького зверька по носу и ушам. В конце концов он услышал зов отчаяния:
— Мамааааа! — кричал двуногий.
И Е;жи побежал ещё быстрее. Поворот, три, четыре, пять шагов, прыжок, поворот и снова прыжок. Ёжик выскочил из кустов к обрыву, как гончая, и увидел, как Тими, стоя над обрывом, закрывает лицо руками, а змея раскрыла ядовитую пасть, уже готовилась броситься на мальчика.
Е;жи в два стремительных прыжка достиг врага и вцепился острыми коготками змее в тело. Песчаная эфа закрутилась кольцами и скинула ёжика. Е;жи с радостью отметил, что успел как следует уколоть противника, прежде чем тот смог его сбросить.
Тими открыл лицо и увидел, как маленький храбрый ёжик вступил в схватку со смертоносным врагом. Е;жи подбегал, кусал, отступал, сворачивался в клубок и снова нападал. Эфа пришла в бешенство, она двигалась всем телом, стараясь запутать соперника, шипела и извивалась, гипнотизируя каждым маневром.
Змея вновь зашипела и бросилась клыками вперёд. Движение её было настолько резкое и молниеносное, что Тим не видел, смогла ли она дотянуться до длинноухого друга, но Е;жи отшатнулся в сторону свернулся клубком и занял глухую оборону. Эфа не спешила нападать на рыцаря в колючих доспехах. Она затаилась в опасной близости, пытаясь выгадать лучший момент для нанесения удара.
Тими не смог оставаться в стороне, когда Е;жи грозила смертельная опасность. Мальчик схватил булыжник и швырнул змее в хвост. Камень приземлился точно в цель. Эфа подскочила вверх и не успела приземлиться, как в неё вцепился ёж и начал душить. Змея успела оплести маленького ежа, полностью закрыв от Тими. Мальчик не мог снова бросить в неё камень, он боялся задеть друга, который отчаянно сражался за него, пытаясь выбраться из удушения.
«Нужно ведь, что-то делать, должен же я помочь Е;жи!»
Мальчик побежал к сражающимся, он хотел оттащить гадюку голыми руками, но клубок дерущихся, пришёл в движение и покатился в сторону обрыва. Фырканье ёжика перекликалось с шипением змеи.
Один оборот, два, три. Обрыв.
Храбрый маленький ёжик, опутанный песчаной эфой, сорвался с края. Дуэлянты скрылись за козырьком откоса. Тими в ужасе подбежал, перегнулся и посмотрел вниз. По склону тянулся пыльный след от упавших. Пыль дымкой тянулась вниз и скрывалась за листвой деревьев.
Тими бросился к тропе. Мальчик бежал, беспрестанно выкрикивая имя друга:
— Е;жи, Е;жи, Е;жи, Е;жи, Е;жи, Е;жи, Е;жи! Е;жи, ты где? Где ты, Е;жи?
По щекам его уже бежали не слёзы страха, а реки горечи.
— Е;жи, ты где? Где ты, Е;жи? Е;жи, Е;жи, Е;жи!
Тими спрыгнул с тропинки, ведущей к морю, и пробежал по сыпучей поверхности скалы к тому месту куда упали ёж и змея. Мальчик увидел след, уходящий вниз к той части, где растут буки и дубы. Тим хотел было бежать прямо по следу, но ноги начали тонуть в зыбкой поверхности. Он кое-как выбрался обратно и снова пустился в погоню продолжая звать колючего друга:
— Е;жи, Е…
Из-за поворота вышли мальчик с девочкой, те самые, что разместились в хижине по соседству. Девочка с белоснежными волосами на этот раз была в небесно-голубом платье и торопливо надевала на левую руку сетчатую перчатку. Тими почудилось, что она прикрыла белый свет, скрывшийся под перчаткой.
— Привет, — обратился брат девочки к Тими. — Ты кого потерял? — спросил мальчик в красной футболке.
— Я, я, я… — Тим запнулся, пытаясь унять сбивчивое дыхание. — Вы не видели маленького ёжика?
Девочка поравнялись с братом. Они возвышались над Тими на добрых три головы. Брат с сестрой были совсем не маленького роста, а на фоне невысокого Тима смотрелись настоящими исполинами.
— Я видела твоего ёжика. Он побежал в сторону пляжа, — девочка загадочно улыбнулась Тими и добавила. — Уверена, что малыш дождётся тебя там.
Тими хотел поблагодарить ребят и сорваться с места, как брат белоснежной девочки успел дать напутствие:
— Только осторожнее, тут полно змей. Я сейчас нашёл одну, но она уже никого не потревожит.
— Спасибо! — нетерпеливо выкрикнул Тим и помчался в сторону пляжа.
— Агата, а тебе обязательно со всеми говорить загадками? Видела, как он перепугался? — спросил брат сестру.
— Миша, а что по-твоему разумению я должна была ему сказать? — снисходительно ответила девочка, провожая убегающего Тими ласковым взглядом. У Агаты была черта резко отвечать брату, когда тот задавал глупые вопросы.
Миша задумался, почесал затылок и произнёс:
— Пойдём, а то бабушка будет волноваться.
— Не успеет мы придем вовремя, — ответила сестра, и они поспешили вверх.

***
Тими сломя голову бежал по тропе. Когда он пересёк границу с хвойной частью, ему в нос ударил запах смолы и шишек.
«Ещё немного», — подумал мальчик и ещё больше прибавил скорости.
Тим, как дикий мустанг, выбежал на пляж и, споткнувшись о песок, кубарем прокатился вперёд.
— Е;жи! Е;жи, ты где? — крикнул он опустевшему пляжу в «Черепашьей бухте».
Тими протёр глаза от засыпавшегося песка и приметил маленького серого друга, сидящего на берегу. Мальчик вновь побежал. Ёжик повернулся на звук приближающихся шагов, увидел Тими и расплылся в добродушной улыбке.
— Е;жи, как ты?! Что с тобой? — хлопотал Тим, осматривая ежа.
На меховой грудке Е;жи красовались два маленьких красных пятнышка. Тими в страхе провёл по ним большим пальцем, и точки отвалились.
— Ты что, где-то вляпался в краску? — изумившись, спросил его мальчик.
Вместо ответа Е;жи протянул к другу передние лапки. Тим нежно поддел его ладонями подмышки, осторожно поднял и прижал к себе.
— Спасибо тебе, Е;жи. Ты спас мне жизнь.
Ёжик прижался к мальчику в ответ. Алое солнце опустилось к воде, раздвигая волны, оно погружалось в сумеречный вечер. Тими готов был сидеть с маленьким длинноухим ежом ещё очень долго, но призыв папы с веранды оборвал идиллию момента.
— «Вы крепко сели на мель, капитан Сильвер»! — процитировал отец любимую книгу Тима.
Мальчик обернулся, посмотрел наверх и помахал рукой.
— Тимофей, скоро стемнеет иди быстрее! — крикнул отец и опустился в кресло-качалку.
— Пойдём Е;жи, нам пора, — сказал Тими, опуская ёжика на песок. Ёжик грустно посмотрел на мальчика и ещё раз положил когтистую лапку на руку.
— Что такое?
Е;жи помотал головой из стороны в сторону, прижал лапки к груди и поставил их на песок, как бы говоря: «Прости, я решил остаться».
По щекам Тима вновь побежали слёзы, он подхватил друга и стиснул в объятьях. Через это объятье он расставаться с необычным ёжиком. С тем, кого так неожиданно встретил, засунув руку в рюкзак. С тем, кто понимает человеческую речь и хочет на море. С тем, кто всю дорогу терпеливо томился в душном рюкзаке, преследуя высшую цель. С тем, кому читал на ночь, кто каждую ночь спал рядом, кто спас его от песчаной эфы, отдавая свою жизнь за него.
Такой маленький, но такой храбрый ёжик бросился с обрыва, чтобы Тими смог прожить счастливую жизнь. Целеустремлённый и упёртый Е;жи добрался до своей мечты, не боясь никого и ничего, доказывая человеку, что всё возможно, если только хотеть и верить.
Тими обнимал друга, а Е;жи обнимал двуногого в ответ, положив лапки на щёки Тими. Ёжик провел мальчику по щеке мокрым носом и отстранился: «Ну, всё. Беги. Когда ты вернёшься, я буду ждать тебя тут».
Е;жи сел на песок и посмотрел на закат. Слёзы разлуки оставляли на его мордочке мокрые борозды, но он знал, что тут его дом, его место. С самого рождения он чувствовал, как его манят шум моря и тёплый бриз, а звёзды указывают дорогу к дому, ведь только дома мы обретаем себя.
Тими молча встал и покинул пляж вместе с последними солнечными лучами. Ему тоже пришла пора возвращаться домой.

Эпилог
Закончив рассказ, он укрыл одеялом пятилетнего сына. На столике рядом с кроваткой стоял маленький серый ёжик-ночник, при нажатии на который проецировалось звёздное небо. По потолку рассыпались сотни белых огоньков, демонстрируя созвездия.
— Звук на один, — прошептал он.
Из портативной акустической системы едва слышно доносился шум моря. Волны мерно накатывали на берег, катая округлые камушки, которые глухо постукивали. Ваня спал укутанный звёздами и убаюканный морем.
В дверях стояла Лена, освещённая светом от проектора-ёжика. Она, скрестив руки, облокотилась на дверной проём и мечтательно запрокинула голову к потолку. Каштановые волосы были заплетены в косу и переброшены через плечо. Голубая шёлковая пижама отражала свет ночника, что придавало ей сказочную красоту. Лена с трепетом наслаждалась семейной идиллией отца и сына.
Долгие вахты мужа на океанических нефтяных платформах, конечно, компенсировались финансово, но кто вернет им время разлуки, а маленькому сыну детство с отцом?!
— Тим, я всё не могу понять, как океанолог, который работает в нефтяной компании, может придумывать такие сказки? — спросила Лена.
Тим, улыбнулся в ответ, тихонько произнёс заклинание подъёма, которое, всё чаще, люди начинают использовать после тридцати лет: «Эть!»
Он осторожно поднялся с кровати, подошёл к жене, обнял её, нежно поцеловал в щёку и прошептал:
— Знаешь, в чём отец был безоговорочно прав?
— В чём же?
— Я не знаю ни одно человека, который бы использовал таблицы Брадиса. Их даже не все помнят, а вот игру в мокрую тряпку вспоминают с невероятным азартом.
— Так, ты не придумал историю про ёжика?! — от удивления Лена отстранилась и возвысила голос, так, что маленький Ваня начал ворочаться.
Тим прижал жену ещё крепче и едва слышно прошептал:
— Лучшая сказка — это история из жизни, в которую никто никогда не поверит.

























Посвящается Климу. Наконец-то ты добрался до дома.


6.09.2022 Москва.