Глава 35 Серый кардинал

Сидя за столом в рабочем кабинете с занавешенными шторами, подсвечивая магическим светильником книгу, в очередной раз полголоса читал строчки, которые за долгие годы выучил наизусть. Мы не любили дневное светило, напоминающее о боге, из-за которого наш повелитель пребывал в глубоком сне под печатью триады. «Четыре основные стихии соединяются со Светом, отдавая свою силу Печати Темного властелина. Пять элементов, объединившись вместе, разрушат печать, наложенную тремя богами, Сюром, Мунар и Тарис, и пробудят к жизни Великого Хадиуса». В единственном, чудом сохранившемся, храме, Магистр спустя несколько лет после окончания войны обнаружил саркофаг с печатью. Для начала Фад приказал найти обладателей четырех стихий. С тремя первыми (огонь, воздух и земля) трудностей бы не возникло, поэтому мы, Мастера, оставили их напоследок. С огнем и вовсе не спешили. Зачем? Килдерра знаменита магами этой стихии. Поэтому первым делом сосредоточили поиски на почти исчезнувшей воде. Только один известный мне человек обладал ею. Но к нему не подобраться. Во-первых, влиятельная фамилия и близость к императору. Во-вторых, даже подумать страшно, чем обернутся последствия исчезновения главы тайной службы. Какая же радость меня охватила в день, когда магия, которую мы безуспешно пытались найти, пробудилась у сына в двенадцатый день рождения! Верховный магистр заверил, что угрозы жизни нет, Рональд просто пожертвует магию для Великого дела.

Мальчик должен исчезнуть тихо, без лишнего шума. Сейчас не время напоминать о себе. Мы смогли готовиться к главной миссии нашей жизни только благодаря нехитрой истине. Хочешь, чтобы о тебе забыли? Убеди всех в абсурдности веры в существование чего-то. На протяжении десятилетий мы взращивали идею, что Темный Властелин, не более, чем суеверие, сказка, которой гувернантки пугают непослушных детей. Уснувший бог стал метафорой, присказкой деревенских жителей. Образованному человеку не пристало верить в вымысел. Хадису нет места в «реальном» мире. Раз не существует бога, то его последователи такие же абстрактные. Кто готов рискнуть репутацией здравомыслящего человека, чтобы убеждать окружение в обратном? Те, кто застали Шад Алидан? Оставались единицы, но и они один за одним покидали мир живых. Мы научились устранять врагов, обставляя смерть как естественный процесс или нелепую случайность. Разве не случаются в горах обвалы? Стал жертвой пьяной драки, оказавшись в неподходящее время? Обладатели редкой магии тьмы даже ее научились маскировать под «безобидные» стихии, не оставляя следов.

Враги наивно полагали, что покончили с нами раз и навсегда, на самом же деле наши ряды росли и пополнялись сторонниками и новыми членами Ордена. Кто-то присоединялся добровольно, кто-то, как получилось с Гилбертом гер Лерьером, вынуждено. По долгу службы я встречался с разными людьми. Однажды в закрытом клубе, Лерьер похвастался за стаканом бренди, что нашел курьера, доставившего ему забавную вещицу из Мейдина, которая позволит наконец отомстить фамилии, чуть не погубившей его род. При осторожном расспросе выяснилось, что неизвестный Последователь Тьмы, трудившийся над артефактами в далекой стране, создал по древнему чертежу айману. Поддавшись на уговоры, тот продал графу редкость, секрет которой хранился в глубокой тайне. Запугав Гила тайной службой, заставил подписать договор о Верности Ордену и получил информацию, как связаться с нашим сторонником артефактором, ведь такой специалист необходим для создания инструментов проведения ритуала.

На очередном собрании было объявлено, что пробудилась четвертая стихия, после чего должен открыться и долгожданный носитель Света. Все присутствующие до одного славили Магистра и Великого Хадиуса, даже в униженном состоянии не оставлявшего своих последователей. Увы, очень скоро пришлось столкнуться с первой трудностью. Жена в тайне рассказала о пропаже сына моему брату, сетуя, что усилия поисковиков (которых я, пользуясь высоким статусом чиновника Министерства, намеренно вел по ложному следу) не дают «результата». Бартоломео прибег к помощи императора. Силами армии монарха и Тайной канцелярии любящий дядя вернул племянника домой. Сын не догадывался, что исчез из дома из-за меня.

В тот же день был экстренно объявлен закрытый сбор Мастеров, чтобы разобраться, как удалось обнаружить мальчика и предпринять дополнительные меры для успешного выполнения нашей миссии. Магистр указал, что планы разрушила девчонка-эмпат с необычной внешностью, и приказал следить за ней. Первый раз ничего не дал, она жила обычной жизнью, выдающихся талантов или так необходимого нам света замечено не было. Ирония древнего пророчества не давала мне покоя. Свет стал причиной нашего поражения. Неизвестно откуда появившаяся новая шестая стихия оказалась единственным оружием против нашего бога. Почему для пробуждения Темного нужен свет? Не лучше ли задействовать тьму, как родную магию, подаренную Хадиусом? Магистр объяснил, что сила зависит не столько от стихии, сколько от того, в чьих руках находится. Несмотря на усилия обеих сторон противостояния, свет был хуже всего изучен. Кто-то полагал, что это источник высшей эмпатии, кто-то связывал с Сюром. Встречались и умники, утверждавшие, что самая бесстыдная богиня пантеона Тарис дарит его своим любимчикам.

До одного лишь момента. Летом со мной связался Гилберт и пожаловался, что его достала навязчивая девчонка, «которая что-то вынюхивает», а однажды вечером набрался наглости заявиться ко мне домой.

Я сидел с бокалом бренди в гостиной и думал, как раскрыть носителя света. В дверь постучались. Оказалось, что в вечернее, совсем не подходящее для приемов гостей время, пожаловал граф гер Лерьер. Человек, который сам себе на уме. Мы держали его только из выгоды. Лояльность, подписанная на бумаге, никогда не сравнится с настоящей. Причина нарушенного покоя был парне, который носил айману. Найман, кажется. Не поворачиваясь к Гилберту, устало спросил:

— Что же заставило вас потревожить меня в такой час?

— Ваше сиятельство, это вынужденная мера, — быстро взяв себя в руки, произнес мужчина. — Вам известно, что я проводил ритуал айману. Недавно появилась девчонка, у которой на лице написано, что она подозревает меня в удерживании Наймана. Если тайная служба узнает… — тот заломил руки, как женщина, заставив меня презрительно поморщиться. Столько шуму. Даже бренди потерял вкус.

— Я надеюсь, ты не привел за собой хвост, — Лерьер задрожал, как осиновый лист, забормотав «как можно?» Ненавижу раболепство. — Знаю, что нет. Иначе ты бы тут не стоял. Просто предупреждаю.

— Я все сделаю, Ваше сиятельство, — взмолился гость. — Только помогите мне перепрятать Александра. Это же конец репутации! Девчонка что-то знает. Мне кажется, она его увидела. Может, получится убрать и эту нахалку заодно?

Медленно поднявшись, прошел к стеллажу, нажал на рычаг, где хранились особые книги и документы. Достал «Руководство по айману» и показал страницу со строчками, что подобное невозможно в принципе. Никто не способен видеть носителя айману, ведь и наши жрецы носят подобные для выполнения особых поручений, за это время ни один из них не был замечен даже находясь среди толпы. Единственная призрачная вероятность, если парня увидит его истинная пара, и то, лишь в исключительном случае, для этого нужно, чтобы отношения какое-то время развивались.

— Ладно, спрячу мальчишку. Говоришь, у него огненная магия. Пусть его подвезут на тракт, ведущий на север перед поворотом на Истфокс. Не дальше. Имей в виду, сопровождающих ты больше не увидишь. Ты должен за это мне помочь. Услуга за услугу.

— Конечно, я уже говорил. Цена любая.

— Я возьму твоего огненного мага с айману в обмен на мага воды. Чтобы в течение двух недель ты вывел моих людей на него. Иначе… — Лерьер сглотнул. Значит, не подведет. — Кстати, а кто девчонка?

— Эллина гер Сандерсон.

Это имя поразило. Вспомнил, как совсем недавно на Новогоднем балу Тайрин объявлял героев, нашедших Рональда и ставших обладателями редкого ордена за особые заслуги перед Империей. Тогда среди бывалых вояк-магов выделялась хрупкая девушка, совсем молоденькая, с необычными рыжими волосами. Получается, Магистр прав, и за миловидной внешностью скрывается что-то большее? Но мы наблюдали за ней и ничего не обнаружили. В благодарность предложил союзнику изменить обет айману и перевезти пленника. Его людьми пришлось пожертвовать, никто до последнего часа не должен знать о расположении нашего тайного убежища.

Юный герцог стал неплохим дополнением круга стихий. Упрямец, каких поискать, но такое побочное явление нередко среди магов огня. Улыбнулся, когда заметил, что парень за короткое время вынудил артефакт забрать немало силы у Лерьера. Бороться пытается. Так даже интереснее. Магия будет живее и чище. Позже забавная игрушка начала доставлять неприятности. При одной из проверок с недовольством обнаружил, что действие айману ослабевает. Если артефакт теряет силу на носителе, то он начинает забирать ее у хозяина. Лерьер дешево отделался. Такого не случалось ни разу. Внешнего воздействия не обнаружилось. Не было посторонних аур или света, единственного, что могло разрушить артефакт. Девушка эмпат тоже словно испарилась.

Мало того, что мне пришлось взвалить на себя проблему в виде юнца, так не прошло и пары дней, как графа арестовала тайная канцелярия за связь с магией тьмы. Только этого не хватало! Убить? Нельзя. Начнут копать, кто проник в самую охраняемую тюрьму и это только укрепит подозрение. Под обетом Лерьер не сдаст, но опять же, неизвестно, в чем может признаться под пытками. Надо приложить усилия, чтобы тот оставался обычным узником, ничем не отличающимся от остальных.

Странная Эллина завладела моим вниманием. Холодным августовским днем в самый разгар заседания ворвался жрец-послушник и, с трудом переводя дыхание, объявил: «У нас вторжение! Двадцать человек с эмблемами тайной службы направляются в часть храма, где держат магов для ритуала. Во главе группы девушка-эмпат». Что?! Такого просто не может быть! За несколько столетий ни одному смертному не удавалось вычислить или подойти к вратам храма. Какими бы талантливыми ни были эмпаты, горы всегда защищали нас. Решив не показываться и не выдавать присутствия, тайно отследили, когда незваные гости удалятся из святого места. За побег пленников не переживали, все четыре мага были связаны айману и живыми не могли покинуть свою обитель. Точнее, никто не мог покинуть до этого дня. До появления Эллины, которая смогла освободить огненного мага. Неужели с помощью света?