Розовый слон

Сначала в лучах заката мне показалось, что слон — розового цвета. Потом, приглядевшись, я поняла: обычный серый, с ушами и хоботом. Слон покорно стоял, слегка покачиваясь, неся на спине корзину, в которой сидел жених в чалме.
Мы были на индийской свадьбе.
Пятизвездочный отель «Ритц Карлтон» находился в часе езды от Лос-Анджелеса, живописно раскинувшись на высоком берегу над океаном.
Был, быть может, самый жаркий день в году, но в просторном фойе было прохладно. Мы долго шли по коридорам роскошного отеля, пока не вышли на открытую террасу над водой, освещенную гирляндами лампочек и уставленную высокими коктейльными столиками. Уже смеркалось. На террасе было множество гостей: мужчины в строгих черных костюмах, женщины в разноцветных сари — коралловых, изумрудных, бирюзовых, желтых и оранжевых, украшенных стразами и жемчугом, золотой и серебряной нитью.
Не счесть алмазов в каменных пещерах,
Не счесть жемчужин в море полуденном —
Далекой Индии чудес...
Все женщины: и юные красавицы, с распущенными черными волосами, с множеством украшений, и располневшие тетеньки и маменьки, и даже сухие седые старухи, похожие на «дорогую Индиру Ганди», — все они были одеты в традиционные индийские наряды.
Как ни странно, но костюмы эти были мне знакомы с детства. Когда я была первоклашкой, в советских ларьках недолгое время продавались открытки: куклы разных провинций Индии в национальных костюмах. Я внимательно их изучала и, любуясь, складывала открытки в альбом.
Пока мы гуляли по отелю, случилось непредвиденное: я вдруг до крови натерла себе ноги. Новые босоножки, специально купленные к этому событию, резали, как бритвы, оставляя на коже кровавые раны. Вот тебе и на!
На счастье, в багажнике у меня завалялись старые, вдрызг разношенные шлепанцы. Хорошо, что я их не выбросила! Пришлось плестись босиком к машине. Видок был еще тот, но мне было все равно.
На свадебной поляне тем временем гуляние шло уже полным ходом. Мы стояли среди этой нарядной, сверкающей, радостно гудящей толпы, две «серые мыши», причем одна — в старых тапках.
К нам подскочила бойкая толстенькая женщина в темном сари и, покачивая головой, ласковым голосом приветствовала нас, осведомившись, кто мы такие.
Нас пригласил отец невесты, мой коллега.
— Добро пожаловать! Угощайтесь, ешьте, пейте! — сказала гостеприимная женщина. — И через час просим всех в зал.
Банкетный зал отеля, где происходила свадьба, утопал в живых цветах, на небольшом возвышении стоял трон из белых орхидей для жениха и невесты.
Невеста в красном сари с золотой тесьмой отдавала дань традициям: вся усыпана золотом, ладошки раскрашены хной, в носу сережка, на босых ногах кольца и браслеты. Жених, который уже слез со слона, тоже одет был в расшитый национальный кафтан. Оба они, жених и невеста, смотрелись картинно, как высшие божества Рама и Сита на старинной гравюре.
Посреди зала белел свадебный торт Тадж-Махал, окруженный бутафорским бассейном с плавающими мерцающими свечами.
Гостей сажали по чинам. Мы оказались за столом для важных персон: врачей и больничной власти. Я на всякий случай спрятала свои ноги под скатерть.
Подошел отец невесты, мой коллега. Вид у него был усталый и озабоченный, под глазами тени. Принимая поздравления и подарки, он по-восточному долго благодарил и кланялся.
Тем временем начался пир горой. На длинных столах было наставлено необыкновенное множество блюд национальной кухни: хлебов и лепешек, пряных соусов, овощей и фруктов, риса и лапши. Но, на наше удивление, не было ни рыбы, ни, тем более, мяса. Как и принято на индийской свадьбе.
Моим соседом по столу оказался важный индус по имени Гажендра. Он рассказал следующее: индийская свадьба длится больше недели. По традиции отец невесты оплачивает не только свадьбу и приданное, но обязан содержать всех дармоедов — родню и соседей, которых принято поить и кормить в течение всего празднества. Так заведено.
Слон приносит счастье. Слоны нынче дороги и небезопасны, вот недавно во время свадебной процессии один пугливый слон, услыхав издали пожарную сирену, понесся в толпу с женихом на спине...
Невеста тем временем, как примадонна в оперетте, без конца меняла наряды. Жених тоже переоделся в западный костюм, теперь оба выглядели молодо и современно.
Начались свадебные тосты. Откуда-то появился фольклорный ансамбль, танцоры, к моей радости, плясали босиком.
Вообще я зря волновалась: индийские наряды предусматривают босые ноги или плоские сандалии. Так что мои тапки никого бы не удивили.
К концу свадьбы я наконец набралась храбрости и решилась выползти из-за стола и выйти на свежий воздух.
Стояла летняя калифорнийская ночь. Жара уже спала, и c океана дул легкий бриз. Черно синее небо было усеяно звездами, в саду благоухал жасмин.
В глубине отеля где-то играла музыка. Певица витиевато выводила писклявую индийскую песню.
Гуляя по саду, я слегка заплутала и вдруг оказалась на заднем дворе отеля. В большой фургон грузили моего знакомца-слона. С него уже сняли свадебную попону, и он грузно шел по наклонным скрипящим доскам под ласковые тихие понукания хозяина. Хозяин закрыл створки дверей на засов, и вскоре тяжелый фургон уехал.
На дверях я прочла: "Прокат слонов. Свадьбы. Дни рождения."