Глава 39 Лина. Свидание

Рабочий день начался рано. С утра уехала в ведомство, намереваясь проверить пару версий на основании информации, что удалось найти Марку. Первым делом смолола абарру на миниатюрной ручной мельнице и поставила большую турку на плитку. Внезапно раздался стук в дверь. Я перевела взгляд на настенные часы. Без десяти восемь. Обратившись к ауре посетителя, губы сами расползлись в улыбке. Алекс. Как он рано. Кинув в дверь «Ал, входи», достала с полки корицу и кардамон. Вдохнула аромат специй. Наверно, выгляжу, как влюбленная дурочка в пятнадцать. Пока помешивала кофе, вспомнилась песенка, которая порой играла в магнитоле автомобиля. Найман кашлянул, привлекая мое внимание.

— С добрым утром, Алекс, — поприветствовала раннего гостя, с удивлением рассматривающего мой серый брючный костюм, переводя взгляд с корсета-жилета на артефакт-кинжал, закрепленный ремнем на бедре. — Ты за кофе? Скоро будет готов.

В этот момент без стука заглянул Донован. Заметил, что кофе почти готов, исчез насвистывая, появившись почти сразу с чашкой и просящей улыбкой.

— Доброе утро, Лина, — поприветствовал артефактор, ставя чашку на стол. Затем повернулся к гостю, — И вам доброго утра, лорд ди Найман. Не спалось?

— Герцог ди Ковелл, — прохладно, но подчеркнуто вежливо произнес Алекс. — Сон в порядке, благодарю. А вы каждый день начинаете с кофе?

Дон быстро подхватил чашку, отпил на ходу. Уже у двери, дождавшись, пока Найман отвернется, кивнул в его сторону, подмигнул и исчез. До меня донеслись отголоски чувства, на которые тут же наложили блок. «Начинается», — незаметно вздохнула и сделала глоток, усаживаясь в кресло, закинув ногу на ногу.

— Ты обещал не ревновать или до свидания, — напомнила вчерашний разговор. Он что, теперь так и будет подозревать всех коллег-мужчин? Двоякое чувство. С одной стороны, ужасно бесят замашки собственника, с другой, чертовски приятно, когда мужчина отстаивает свою женщину.

— А я и не собирался, — соврал и глазом не моргнул герцог, делая глоток кофе. — Пришел с просьбой принять меня в твою группу. Хоть, уверен, ты сама знаешь лучше, на всякий случай принес свою анкету и характеристику с подтверждением уровня дара магии из Академии.

— Нет, — отрезала, отодвигая от себя папку даже не открыв. — Группа укомплектована, свободных мест нет. В моей десятке уже пять огненных магов, у которых за плечами опыт в реальных боевых заданиях. К тому же, чтобы войти в мою группу, есть обязательные условия, которым ты, увы, не соответствуешь.

— Например? — Спросил Алекс, дернув уголком рта, с вызовом глядя в глаза.

— Во-первых, полное доверие каждому в связке. Мы должны быть уверены, что, как было в случае в храме, тебя прикроют в нужный момент. Я не доверяю, тем, кто лжет в глаза просто для того, чтобы сохранить лицо. — Спокойно объяснила тому, намекая на неприятное чувство, когда тебе лгут. Думал, не замечу? Я и без эмпатии могу различить, когда говорят неправду.

— Допустим, — поморщился Ал, признавая правоту. — Обещаю, это первый и последний раз.

— Во-вторых, никаких отношений в группе, кроме рабочих или дружеских, никаких привязанностей. Сам понимаешь, самый действенный шантаж – угроза благополучием или жизнью близких. И, наконец, в-третьих, мое личное правило: никаких служебных романов, что точно невыполнимо, учитывая, на какой уровень выходят наши отношения. Прости, Ал, я не смогу работать с тобой. Можешь жаловаться на меня шефу, но я слишком долго добивалась того, чтобы меня начали воспринимать на подобной службе серьезно. Сделав для тебя исключение, я отступлю от своих принципов.

— Спасибо за откровенность, — с легким чувством досады произнес герцог. Он отлично держался, несмотря на задетую гордость. Вряд ли выпускник академии с отличием мог предположить, что ему откажут. Но отступать мужчина не собирался. — Я тебя понял. Хотя бы не откажешь провести сегодня время?

— Я не против, если тебя не смущает перспектива гулять в компании странно одетой девушки, — кивнула на свой костюм.

В ответ лишь пожелал хорошего дня и вышел. Через минуту вернулся с вымытой чашкой, взглянул на меня, улыбнулся каким-то своим мыслям и исчез. «Что-то задумал», — подсказывала интуиция. Ближе к концу рабочего дня постучал курьер, доставивший увесистую посылку. Передо мной лежали три коробки, перевязанные лентой. Знакомую ауру я ощутила, раскрыв самую большую из них.

Там лежало аккуратно свернутое бархатное платье глубокого изумрудного цвета, отдаленно напоминавшее мое вчерашнее домашнее, с высокой талией и подолом, спадающим свободными складками. Юбка спереди открывала щиколотки, а сзади опускалась небольшим шлейфом. Вырез переходил в воротник-стойку, украшенный вышивкой, похожая шла по расширяющимся к низу рукавам. В комплект к платью прилагались длинный пояс-лента и тонкие перчатки. Во второй коробке обнаружила элегантную шляпку в тон. А вот содержимое последней заставило удивленно вскинуть бровь. На меня смотрели любимые удобные туфли для прогулок. На дне коробки с платьем лежала карточка «Ты окажешь мне честь, если согласишься надеть его. А.»

Сначала закипела от негодования. Злая ходила кругами по кабинету, надеясь, что мои слова услышит виновник испорченного настроения. «Вот, значит как, Ваша светлость», — внутри все бурлило, — «решил за меня вопрос с платьем? Хочешь сказать, мой внешний вид не соответствует Вашим высоким представлениям о достойной спутнице? А что, если я его не надену? Алекс, ты за один день встал на очень опасную черту. Три пункта из пяти!» Затем, правда, победило любопытство узнать, как ему удалось раздобыть мои любимые туфли. Представила, как герцог незаметно проникает в дом, идет в гардеробную, прячет туфли под полу сюртука и уходит окном. От сцены расхохоталась до слез. Ладно, вот и повод обсудить «проблему». Примерив платье, удивилась тому, что то село, как влитое. «Ладно, живите, лорд ди Найман. Даю десять баллов за креативность», — покрутилась перед зеркалом, оценивая подобранный мне образ, — «Добавим девять с половиной за стиль и выбор цвета».

В конце рабочего дня Алекс заехал в экипаже. Одетая в платье в ожидании мужчины стояла у окна. Он зашел и подарил восхищенный взгляд, не забыв элегантно поклониться. Я провела взглядом снизу вверх. Красивый, он все же. Аккуратная прическа, темно-зеленый, цвета бутылочного стекла, камзол выгодно подчеркивал его карие глаза, мягкая улыбка. Подойдя ближе, почувствовала легкий парфюм с нотками сандала и хвои. Кажется, там еще присутствовал бергамот. Темная прядь, упавшая на лоб.

Но я не была бы самой собой, если бы не отпустила шпильку. Медленно повернувшись, скептически бросила:

— Все-таки побоялся опозориться, оказавшись на улице с девицей в штанах?

— Сама сказала, работу надо оставлять на работе, вот и оставим ее здесь вместе с одеждой. — Ал подошел и галантно поцеловал руку. — Ты восхитительна, милая.

— Ты прощен, — вздохнула, отвечая улыбкой на комплимент.

— Миледи, — произнес брюнет, галантно подавая локоть. — Не окажете ли честь?

— С радостью, лорд ди Найман, — в тон ответила ему и положила руку.

Он показал свое любимое место. На выезде из Литрима располагалась смотровая площадка с беседкой, с нее открывался вид на целый город, от которого захватывало дух. Мы стояли и наблюдали, как сюр медленно прячется за горизонтом, а на небе вспыхивают звезды. Город сиял огнями фонарей и домов, где накрывали ужин. Только успев подумать о появившемся легком чувстве голода, вздрогнула от слов Алекса, будто прочитавшего мои мысли:

— Как ты смотришь на то, чтобы отправиться перекусить? — Видимо, мой вид слишком говорил за себя, потому что мужчина рассмеялся.

Если честно, я боялась, что герцог поведет в какой-нибудь люксовый ресторан, куда мужчины его статуса могли бы пригласить свою даму, чтобы произвести нужное впечатление. Передо мной окажется меню с блюдами странного вида и куча столовых приборов, где не знаешь, какая вилка для чего. Именно по таким заведениям приходилось ходить с Роем, где за блюдо салата от шеф-повара отдавалась сумма, достаточная для покупки среднего автомобиля. Помню, как перед каждым таким свиданием готовилась не меньше, чем к экзаменам, листая в интернете ссылки с объяснением столового этикета для чайников.

Но когда передо мной галантно открыли дверь, непроизвольно вырвался облегченный вздох. Ресторан, выбранный Александром, был, как он сам, изысканным и, в то же время, как это ни парадоксально прозвучит, простым. Я называла такие места «заведениями для людей». Заняв столик у окна с красивым видом, коснулась его руки и прошептала «спасибо». Мужчина на простую фразу просияв, произнес: «Рад, что угадал с выбором, и еще больше, что моей девушке тут комфортно». Это место хранило воспоминания со времен, когда Алекс был кадетом, а еще здесь подавали отличные блюда Килдерры и соседней Фортезы.

Непринужденная обстановка дала возможность расслабиться и начать беседу. Герцог с готовностью отвечал на сотни моих вопросов. Казалось, его совершенно не напрягало удовлетворять любопытство. Меня, в свою очередь, спросили, чем занималась в своем мире. Пришлось рассказать про работу переводчиком с одного языка на другой, как однажды во время переговоров познакомилась со своим будущим, а ныне покойным, мужем. Алекс, усмехнувшись спросил, как же мое правило «никаких отношений на службе», на что объяснила, что работала в то время на другую компанию, а та сделка, которую переводила, сорвалась, оставив без источника дохода в чужой стране. Начальство обвинило в срыве переговоров меня. На этом моменте, взгляд мужчины помрачнел, брюнет как-то по-особенному взглянул. Решив не омрачать грустными воспоминаниями прекрасный вечер, быстро перевела тему, о чем-то шутила.

Я заметила, что ему немного неловко, но это с лихвой компенсировалось отношением ко мне. За весь вечер Ал не отрывал от меня взгляд, будто хотел изучить каждый миллиметр. Казалось, что для него вокруг нет ничего и никого кроме меня. Герцог почти не говорил о себе, всякий раз переводя тему. За всю жизнь кроме Наймана никто не интересовался настолько моей персоной. То и дело сравнивала наше первое настоящее свидание с Алексом и первое с Роем, пусть и не произносила этого вслух. Почему я была так слепа? Если генеральный директор корпорации за мой счет заявлял о собственной значимости и исключительности, то для обладателя самого крупного герцогства Килдерры первостепенной задачей стало убедить меня, что обладаю выше перечисленными качествами.

Я позволяла привыкнуть к себе, не отталкивала, не смеялась над порой неловкими попытками ухаживаний. Понимала, что одна мысль о не местном происхождении спутницы заставляет нервничать. Хотелось подбодрить: «Мол, расслабься, я такая же девушка, пусть и иномирянка». Я передала инициативу вечера и беседы на усмотрение мужчины, полностью доверившись, и ни разу не пожалела. На обратном пути Ал заметил цветочницу, одиноко стоящую под уличным тусклым фонарем, остановил экипаж и пригласил пройти к ней вместе. Женщина стала предлагать на выбор яркие букеты, на ухо шепнули:

—Выбери что-нибудь на свой вкус, пожалуйста.

Аккуратно, чтобы не помять платье, присела напротив корзинки, перебирая нежные бутоны. Розы всевозможных цветов, какие-то цветы, напоминающие лилии, даже лаванда. Вдруг взгляд выхватил с краю белоснежный букет.

— Смотри, что я нашла, — не веря собственным глазам, с улыбкой показала Алексу нежные белые соцветия, — у нас их называют «эустома».

— Они прекрасны, как и ты, — провел пальцем по скуле брюнет, от чего по телу пробежали мурашки. — Эти, или моя леди хочет посмотреть еще?

Когда он расплатился и повел под руку к экипажу, я довольно прислонилась к его плечу. Он взял меня за руку и не выпускал до самого дома. На прощание остановилась на мгновение, оторвала один бутон и закрепила на его лацкане, произнеся:

— Название цветка в моем мире означает «прекрасные уста». Когда-то эти цветы ассоциировались с харизматичными обаятельными людьми, которые были желанными гостями в любом обществе. Сегодня ты показался мне именно таким. Спасибо за вечер и за цветы, — не удержавшись, поднялась на цыпочки и поцеловала Алекса в щеку.

— Я хотел спросить, — удерживая меня за руку произнес Ал. — Скоро начнется сезон. Окажешь честь показаться со мной вместе хотя бы на нескольких приемах в качестве спутницы?

— Обещаешь не ревновать? — Скептически прищурившись спросила брюнета.

— Пожалуй, легче убить дракона, — вздохнул тот, — но я постараюсь.

Белоснежные эустомы отражали лунный свет, падающий через окно. Я валялась на кровати в тщетных попытках уснуть. В мыслях был полный кавардак, который за один день устроил герцог ди Найман. У него отсутствовала чопорность, присущая аристократам, с кем столкнулась на балу в императорском дворце, и от которой у меня сводило зубы как от лимона. В Алексе гармонично сочетались манеры и простота, да, пожалуй, это то самое слово, которое описывало его поведение, щедро приправленные харизмой. Но иногда в нем просыпался гордый упрямец, который пытался решать за меня. Я не против сильных мужчин, что действуют по принципу «мужик сказал, мужик сделал», но не тогда, когда тебя пытаются задавить авторитетом. Спасибо, я сыта этим по горло за годы, прожитые с Роем. Осознанно наступать в очередной раз на те же грабли не хочу. Что делать, если до ужаса сначала хочется прибить, а потом зацеловать мужчину до смерти, или наоборот? Впору гадать на ромашке «люблю — не люблю». «Аа! Боги, помогите разобраться в собственных чувствах!» — совершенно запутавшись в которых, уткнулась носом в подушку.