Желание - золото

Катерина по жизни не унывала, теперь у нее был свой современный вид транспорта, изобретенный для облета пробок на дороге. Вот опять она перепутала кнопки на пульте управления МЛА (малого летательного аппарата, способного перемещаться по воздуху), в результате чего ее занесло в сторону от центральной магистрали летающих объектов. Она залетела в кромешную тьму. У нее всевидящее око во лбу! Ее третьему глазу интуиции любая тьма в радость.
   Но на этот раз известная модница занавесила третий глаз большой челкой и поэтому потеряла ориентир. К своему небольшому хвостику волос она прицепила огромный хвост из чужих волос. Местный цирюльник постарался и сделал ей подарок. Он у жеребца Фомки отрезал часть хвоста да переделал его для хвоста Катерины. Вот уж она обрадовалась подарку! Краше ее и на всем белом свете никого теперь не было! Она даже хотела в честь такой красоты назвать себя принцессой, но этого бы никто не понял.
   Малый летательный аппарат последней модели состоял из комфортной кабины с креслом. Сверху кабина закрывалась прозрачным куполом, дающим обзор на все 360 градусов. Поэтому Катерина вертела головой, или вертела МЛА. Летательный аппарат украшала метелка антенны для приема сигналов с пульта диспетчера. Цвет корпуса и аэрографию она выбирала сама. Да, престижно для девушки иметь такую модель! Стоила она больших денег, да и не в каждом болоте МЛА купишь.
   Кстати, о болотах. Летний домик Катерины стоял на Клюквенном болоте. Отличное место для уединения и размышления о смысле вечной жизни! Место на болоте ей выдали на слете болотных людей. Главной болотной хозяйкой во все времена была жилистая ведьма Марфа. Она не признавала себя женщиной, а всегда утверждала, что она чистокровная боярыня. Болотные люди не пользовались воздушным транспортом, а ведьма постоянно летала над лесами, полями и болотами в малом летательном аппарате. С годами она взяла власть, и сама раздавала земли и болота молодым девушкам.
   Все ведьмы как ведьмы, а Катерина себя к ведьмам не относила, она считала себя феей или богиней. Молодая девушка выделялась статностью и экстравагантностью, за это и получила прекрасное болото с кочками клюквы и небольшими березками. На автомобиле по болоту не проедешь, но при необходимости можно было перемещаться, перепрыгивая с кочки на кочку, цепляясь за маленькие березки.
   Великолепное место! Катерина заказала грузовой вертолет, команду строителей и макет дома. Строители соорудили платформу и с четырех сторон опустили болотные якоря. На платформе постепенно вырос двухэтажный дворец с небольшими башенками. Это была ее летняя резиденция. Феофан сидел на лесной опушке с прекрасным видом на Клюквенное болото и в ус не дул. Он нехотя смотрел в сторону болота из-под больших век и длинных ресниц.
   У него был дом, расположенный на трех дубах. Дом у него был добротный, не каждому лесному жителю такой по карману, ведь ипотеку в лесу на жилье не выдавали. О его доме необходимо сказать пару слов. Некогда Феофан нашел три дуба, которые умудрились вырасти на краю леса. Три дуба он спилил на высоте двух метров и соединил бревнами. На бревнах установил настил и построил одноэтажный дом.

   Дом на трех дубах дом очень понравился Марфе. Она хотела дом Феофана купить лично для себя. Она пыталась обмануть его и заполучить домик на трех дубах, но он был неподкупен. На опушке леса Феофан сделал скважину для воды, провел в дом водопровод от скважины и был почти счастлив. Ему не хватало спортивного канала для наблюдения за футбольными баталиями. Он купил себе телевизор, спутниковую антенну и поставил на краю болота ветряную мельницу для получения электричества. Теперь он был счастлив, наблюдая игры ЦСКА, Спартака и Зенита на футбольном поле и на ледяной арене.
   Марфа вообще потеряла покой от возможностей Феофана. Она готова была его взять своим заместителем, но он не соглашался, тогда она стала смотреть концерт по своему телевизору. У нее домов хватало, и не только на куриных ножках! И вообще, ей всегда нравился дворец на болоте, принадлежащий Катерине, а не какой-то там дом на трех дубах Феофана!
   Итак, сидел Феофан на пне, оформленном под кресло, и неожиданно для себя увидел на болоте мини—дворец. Он глаза протер от неожиданности! Дворец на болоте! Вот и хорошо! Впервые он пожалел, что у него нет МЛА — малого летательного аппарата — и даже вертолета! Все МЛА распространялись только через Марфу, а с ней у него отношения не складывались. Прыгать с кочки на кочку по Клюквенному болоту ему не хотелось. Он открыл Всемирную сеть, которую недавно умудрился провести от ближних дач, пользующихся беспроводной сетью, и увидел: "Все продают и покупают автомобили только здесь!"

   Но на автомобиле по болоту не проедешь, это уж Феофан точно знал! Тогда он решил купить вертолет, но вспомнил, что устав общества болотных жителей запретил пользоваться неуставной техникой перемещения. Да, он не девушка, а правящая партия на болоте — ведьмы, с этим приходилось считаться. Феофан достал бинокль и направил его в сторону дворца на болоте.
   Дворец внушал уважение. Рядом с дворцом ходила великолепная девушка с конским хвостом на голове, в гольфах и шортах. Он видел ее раньше, она летала на МЛА последнего образца, и звали ее Катерина. А девушка не такой уж простой оказалась, построила себе дворец на болоте.
   Феофан любил ходить по лесу. В выходные дни он вставал рано и уходил в лес с рюкзаком. Сада и огорода он никогда не имел. Феофан не мог быть землекопом по своей натуре, не мог копать грядки, сажать кустарники или картофель с луком. Не было в нем крестьянской жилки. Родители его были люди обычные и практичные: у них был сад, огород, и в доме все было добротно и красиво, или ему так казалось...
Он возвращался домой и из-под верхнего мусора в корзине доставал плоды леса. Он приносил малину с дурманящим запахом, приносил грибы, бруснику.

   В средней полосе Руси росли ягоды для производства средних благородных напитков. Благородство вин, как и благородство людей, от многих факторов зависит. В местах, где растет клюква, не мог он найти благородный виноград. Из клюквы можно было сделать настойку на спирту. А клюква и без сахара не портилась. Он находил в лесу бруснику. Ее водой зальет, и зиму она простоит. И однажды набрел он на поляну голубики, набрал рюкзак и корзину ягод. Шел за грибами — нашел голубику. С кем не бывает?!
Варенье из голубики Феофан варить не решился. Он напряг память и вспомнил, что на складе у девушки Марфы видел бутыли, в них на дне еще что-то оставалось, но в целом их можно было применить для своих нужд. Пошел он на склад, выпросил две емкости из—под снадобья, принес домой, долго мыл, стерилизовал.
   Марфа дивилась старательности Феофана. Ягоды он не мыл. Он говорил, что если ягоды вымыть, то смоются полезные микробы. Он положил ягоды в бутыли, добавил сахар, помял сахар с ягодами и в полученную смесь налил немного воды. Время было еще теплое, и Феофан ждал бродильной реакции.
В бутылях забродила некая жидкость темного цвета, тогда он конфисковал у Марфы две резиновые перчатки, надел их на горлышко бутылей, чтобы вино дышало и не убегало. Он сделал из дерева две длинные плоские палки и стал иногда темную жидкость помешивать.
Ждал, когда вино получится. Все знакомые упыри Клюквенного болота ждали вино. Но оказалось, что Феофан первый раз в жизни вино делал. Он по жизни всегда пил вино хорошее, и то редко, лишь по большим праздникам, а на этот раз процесс виноделия его сильно увлек. Раньше он покупал вино в больших бутылях, наливал его в металлический кубок и добавлял газированную воду из сифона.
   Еще у него была теория, из которой следовало, что если в воду из болота добавить вино, то вода становилась пригодной для употребления и все микробы уничтожались. Он вообще любил с микробами бороться, а тут сам развел в бутылях микробы и с удовольствием наблюдал за бродильным процессом.

   Как-то Феофан решил съездить в город. Перед отъездом он еще раз в одной бутылке помешал ягоды, а когда стал мешать вино во второй бутыли, то в окно увидел Катерину, летевшую к его домику на МЛА. Он сгоряча как ударил палкой по дну бутыли! Бутыль и разбилась. Вино потекло по полу, стало затекать под лавки. В этот момент к нему заглянула Катерина.
   — Катерина, а запах винный! Я лизнул, нормальное вино у меня получилось.
   — Ты бы лучше вино вытер с пола, — смеясь, сказала она.
   — Нет, я стекла соберу, а ты вытри пол, и мы успеем уехать в город.
   Сумки его стояли у двери. Они оба занялись быстрой уборкой, убрали последствия винного завода и поехали в гости к садоводу. Дней десять они ели фрукты с деревьев, ягоды с кустарников и овощи с грядок. Когда Феофан вернулся домой, то увидел, что над единственной бутылью перчатка раздулась, как капюшон кобры. Он помешал осторожно вино. Да — это уже было нечто, похожее на вино. Бутыль была литров на десять-пятнадцать. Стал он собирать бутылки, которые закручиваются крышками, даже нашел квадратную бутыль. Болотные люди собрались праздник отметить. Феофан принес им на пробу свое вино, они его выпили.
     Вскоре Феофан привез домой кролика и поселил его на балконе дома на трех дубах. Когда пришла осень, размеры кролика были уже достаточно большие. Феофан наточил топор и приготовился из него сделать кроличье рагу. Катерине он сказал, чтобы она улетела на МЛА как можно дальше от его дома. Предварительно были куплены керамические горшочки для тушения кролика. Убил Феофан кролика топором. Из кролика было сделано рагу в горшочках с овощами. Вкус пищи был отменный, но при воспоминании, что кролик только что бегал — и вот его едят, аппетит у Катерины несколько портился.
   Феофан прочитал в книге, как надо обрабатывать мех кролика. Он приготовил нужный состав, натер мех с внутренней стороны крупинками соли и стал ждать, когда из меха можно будет сделать шапку. Мех кролика положил на балкон, и запах, идущий от меха, то усиливался, то уменьшался — все зависело от направления ветра. Мех, засыпанный солевым составом для обработки меха, портился на глазах. Феофан благополучно выкинул мех, а солью почистил свое лицо. Вино среднего благородства он тоже использовал по назначению: он протирал вином свое лицо.
   Следующее утро новой жизни Катерина начала с белого тренажера. Этот загадочный белый станок для корректировки фигуры стоял рядом с постелью. Зачем изматывать себя зарядкой, бегом, что практически невозможно в болотных условиях? Катерина встала в тренажер, натянула на себя ленту с резиновыми выступами, включила вторую скорость — и вперед, к новой фигуре. Кто сказал, что это легко? Стоишь, а по тебе лента бьет и бьет, а ты ее по себе передвигаешь туда—сюда.
   Ноги Катерины плотно обтянуты джинсами, немного вытянуты каблуками, она шагает навстречу судьбе. Два МЛА сделали в воздухе полукруг и остановились. Не глядя на них, она знала, что в одном из них сидит тот, ради кого все ее потуги в области фигуры. Он неотразим для нее. Рядом с ним она ощущает себя стопроцентной девушкой. Он выше ее, плотнее, и она рядом с ним смотрится изящней. Блаженство — находиться рядом с ним! Феофан— ее визуальное счастье! Счастье длилось ровно столько, сколько МЛА Катерины поднимался над болотом.
   Марфа летела в МЛА за машиной, в которой ехали по земле Феофан и Катерина, оберегая их путь. По трассе шли огромные фуры целыми поездами. Удивительно, но машина свернула с трассы и поехала не в сторону крупных городов, а в сторону болота Клюква. Она притормозила у дома на трех дубах. Дом несколько обветшал без хозяина, но все равно привлекал внимание случайных путников. Феофан первый поднялся в дом. За ним по лестнице поднялась Катерина.
   Феофан и Катерина сели в кресла по разные стороны комнаты.
   — Катерина — принцесса, — проговорил попугай из клетки.
   Феофан насыпал попугаю зерно в миску, чтобы замолчал.
   — Глупость! — воскликнула Катерина. — Так не бывает! — прокричала она и в голос заплакала.
   Феофан налил стакан воды и протянул его Катерине, чтобы она успокоилась. В дверь вошла Марфа с унылым выражением лица.
   — Спокойно, я все слышала и все знаю. Катерина, хочешь, тебя будут звать "графиня Катерина"? А что? Звучит сногсшибательно!
   Феофан принес Марфе стакан своего вина, чтобы она не волновалась за Катерину.
   — Спасибо, дорогой! Но быть принцессой — не актуально. У меня, кроме болота, ничего нет. Я могу работать. Мне этого достаточно. Нет, я не принцесса, здесь какая-то ошибка. — сказала Катерина и поставила на стол пустой стакан.
   — Ой, ты еще заплачь! Она не хочет быть принцессой! Да кто тебе даст быть принцессой? Посмотри, везде пишут и говорят, что принцесса погибла, доказывают, что ее косточки найдены вместе с косточками погибшего в автокатастрофе шаха. А это значит, что и ты не принцесса! — гордо вымолвила Марфа и поставила стакан на стол.
   — Чушь! Катерина — принцесса! — сказал попугай. Он задел пустую миску. Но вместо миски из клетки выпало кольцо с сапфиром.
   Феофан поднял кольцо, потом медленно надел его на палец Катерины. Кольцо пришлось ей впору. Он всегда считал ее принцессой и с попугаем был полностью согласен.

   На следующий день подлетает Катерина в МЛА к дому на болоте, а Феофан на крыльце сидит, лестницу отверткой колупает, он местная звезда телеэкрана, только немногие люди могут попасть на экран. Поговорили они о трубах. Он сказал, что у себя дома он трубы прочистил и не менял. Ровно через неделю все смесители стояли на месте, долгая история, современная, как и жизнь Катерины.
   Катерина, посмотрев новости с болота, решила сама съездить к Феофану. На краю болота она увидела дом на трех дубах. В доме сидел Феофан собственной персоной. Она от неожиданности присела на кресло, сделанное из пня дуба. Феофан с удивлением посмотрел на Катерину.
   — Ты дома, почему трубку не берешь? — тихо спросила Катерина.
   — Я здесь живу давно один, — ответил он, как эхо, — звонить мне некому.
   — Понятно, здесь одни комары и поговорить тебе не с кем.
   — Так здесь не жарко, мой дом с обогревом. Я не жалуюсь на жизнь. А ты что здесь забыла?
   — Я давно тебя не видела, — слукавила Катерина, — сегодня по ТВ показали тебя, твой дом на трех дубах и этот мой новый дворец на болоте. Вон его видно из окна! Но как я туда попаду? МЛА в ремонте. У тебя есть транспорт?
   — Спрашивает! Здесь во все века один транспорт — ступа! — важно и насмешливо произнес Феофан.
   — А у тебя есть ступа? — с надеждой в голосе спросила Катерина.
   — Конечно, есть! Твой МЛА я починил, забирай! — бодро ответил Феофан, поднимаясь с лежбища. — Мне Марфа свою старую ступу удружила.
   Вскоре они были на крыльце дома, стоящего на сваях, забитых в бесконечную топь болота. Они пили клюквенный напиток и заедали его свежей сдобной выпечкой. Разговор медленно переходил в монологи, в которых трудно было отделить правду от вымысла. Вечер выдался теплым, но комары не дали им излить свои души. Неожиданно Феофан уснул. Уснула и Катерина.

   Феофан постоянно смотрел на дворец на болоте. Надоело ему видеть Катерину с голыми ногами выше колен, очень хотелось ему быть к ней поближе, да не получалось. Решил он спрятать гордость и обратился к Тоне, чтобы она дала ему право пользоваться ступами последнего поколения для перемещения над болотами. Марфа — человек с опытом. Она затребовала дом на трех дубах в фонд ведьм. В порыве желания Феофан согласился на обмен дома на трех дубах на ступу с крышей и мотором пылесоса. Прилетел Феофан на ступе к дому Катерины, опустился на платформу, а платформа почти и не качнулась.
   В глазах Катерины Феофан заметил потаенную грусть, не было у нее радости от нового терема. И ноги Катерины были прикрыты джинсами, что в его планы не входило, он дом потерял ради ее голых ног выше колен, а тут джинсы! Катерина следила за порядком на вверенном ей болоте Клюква, но пока клюква цвела, делать на болоте было ровным счетом нечего. Она лишь слегка улыбнулась прибывшему в ступе человеку. А Феофана от ее улыбки разобрала такая грусть, что дальше некуда. Лететь ему было некуда! Домой он не мог возвращаться, для всех его больше не было, но он чуть—чуть не умер, он чуть—чуть не зомби.
     В зимний день выручила Тамара. Она прекрасно знала, что Феофан и Катерина ни к чему не придут. В момент отчаянного молчания молодой пары она появилась на платформе дворца. Тамара купила коньки и на снегоходе доставила их во дворец на болоте. Болото подмерзло. Местами ровный слой льда сковывал открытые участки воды.
 Дворец Катерины привлекал внимание болотных упырей. Феофан вообще часто к ней приходил. Тамара внесла разнообразие в холодный период жизни на болоте. Катерина обрадовалась новому развлечению и включила музыку на все Клюквенное болото. Из всех щелей на музыку полезли жители леса и болот.
Красавец Феофан явился в овчинном полушубке мехом наверх. Он пел без слов. С собой он привел дюжину белых зайцев, которые у него служили лесными разведчиками.
Появилась Тамара. Ее Катерина произвела в ранг воздушной девы, оберегающей людей от упырей, и выдала ей белые коньки. Приехал некий Олег. Его она произвела в ранг змеевидного демона, который любит дупла дубов и способен внушить страсть женщине, тем более что у него есть клон — Феофан, живущий в домике на трех дубах. Олег от звания змеевидного демона не отказался, но попросил называть его скромно — Олег.
   На звуки болотной музыки прибыла Марфа. Катерина не обошла ее своим вниманием. Она захотела ее произвести в лесные духи, но та отказалась. Марфа приняла решение быть самой собой, она отказалась быть духом воздушных стихий. Но Катерина не сдавалась, она назначила Марфу женским духом, и эту должность с нее мог снять только мужчина, первым снявший с нее одежду.
   Коньков хватило на всех, оставались еще одни коньки. Катерина была верна себе и предложила Феофану стать подобием вия. Феофан поднял руку вверх и резко опустил в знак согласия. У него навсегда осталась привычка соглашаться с женщинами для предотвращения болотных скандалов. Феофан сказал, что роль вия, его устраивает, поскольку у него тяжелые веки и огромные ресницы от природы.
   После официальной части болотный народ на коньках разбрелся по льду болота. Каждый нашел себе личный каток и крутился на нем.
Не крутилась на коньках одна госпожа Марфа, она устало сидела во дворце на болоте и смотрела на катание других. Феофан быстрее всех устал и стал снимать публику на сотовый телефон, потом вошел в домик. Так закончились новогодние праздники. На самом деле друзья жили в обычном городке и работали на фабрике по изготовлению художественных изделий. Закончился отдых молодых людей в клюквенном крае.

Стояла поздняя осень, когда Катерину вызвала к себе домой тетя Марфа. Теперь она ходила по ее квартире, не зная, что здесь вообще можно делать. Все казалось чужим, особенно доставали запахи залежалых лекарств. Пока девушка ехала, тетушка умерла. Да еще ее похоронили как-то странно: поставили гроб рядом с глыбами глины, а в могилу не опустили. Только несколько старушек сморкались в платочки. Из молодого поколения на похоронах была только Катерина.
   Старушки поминки организовали у соседки и в квартиру тети Марфы даже не зашли. Катерина к ним тоже не пошла, потому что ей тяжело было находиться среди бедности и затхлости. Она и в доме тети Марфы с трудом находилась, горло сжималось от спазмов брезгливости, скверное, на первый взгляд, чувство спасало ее неизвестно от чего. Она вообще была странно устроена: не любила рестораны и не любила столовые. В ресторанах слишком много вычурности и посуды, а в столовых ложки и вилки излишне примитивные. Катерина любила белый фарфор и нержавеющие вилки.
   Итак, Катерина находилась в квартире умершей тети Марфы, которая не брезговала собирать в парке бутылки. Катерина жила далеко от нее и богатой не считалась. У тети Марфы вообще-то была более любимая внучка Тамара. А вот ее на похоронах и не было. У тети Марфы была сестра, мать Тамары, которая постоянно жила в деревне, поэтому тетя Марфа иногда воспитывала Тамару вместо ее матери. Естественно, ее основной наследницей считалась Тамара и немного Катерина.
   Интересная картина получалась, зачем тогда именно Катерину вызвали на похороны? Она на эти самые похороны истратила часть наследства, переданного ей перед собственной смертью тетей Марфой наличными. Девушка ни с чем приехала перед ее смертью, ни с чем и осталась. Ее вообще-то вызвала соседка, сказав, что одинокая женщина при смерти.
   Приехала Катерина, когда тетя Марфа еще дышала и лежала в этой комнате на железной кровати с периной. Запах в однокомнатной квартире стоял жуткий. Тетя Марфа достала пачку денег из-под подушки и умерла, только и успела улыбнуться сухими губами.
   Дверь в квартиру была открыта, то есть двери не были закрыты на замок. Вскоре пришла старушка соседка и громко завыла, узнав, что тетя Марфа скончалась. Когда она выть прекратила, тогда и спросила у Катерины про деньги на похороны. Катерина показала деньги, переданные ей тетушкой перед смертью. Соседка довольно улыбнулась и помогла организовать похороны.
   Тетя Марфа была человеком социалистической закалки и в церковь не ходила, поэтому ее не отпевали. Однако и гроб с ее телом не дали опустить в могилу подошедшие к могиле два мужчины весьма странной внешности. Они показали документы, из которых Катерина ничего не поняла, но послушно вместе со старушками отошла от могилы.
   Два старичка подошли к двум мужчинам, они поговорили. Старички уверенно повели старушек на выход. Катерина была вынуждена пойти с ними. Вскоре ее догнали два крепких мужика с лопатами, ведь за работу им было заплачено. Они сказали, что все сделают, как только им разрешат захоронить покойную, тем более что она еще при жизни купила себе мраморную плиту на могилу.
   На сердце у Катерины остался неприятный осадок от непонятных похорон, и теперь она бродила по квартире, как неприкаянная. Она попыталась открыть окно в комнате, но оно было крепко закрыто на шпингалет, покрытый несколькими слоями старой краски. Между рамами окна лежала запыленная вата. Квартира находилась на первом этаже четырехэтажного кирпичного дома, возможно, именно этим можно объяснить нелюбовь хозяйки к чистому воздуху в квартире. Или она чего-то боялась? Но чего могла бояться пожилая женщина?
   Катерина внимательно осмотрела убогое жилище с мебелью весьма примитивной: шкафом из фанеры, металлической кроватью, круглым столом и одним стулом со спинкой из гнутых прутиков. Она встала на стул и посмотрела на то, что лежало на фанерном шкафу: там лежало с десяток сберегательных книжек. Она подумала, что тетушка хранила старые книжки. Она и подумать не могла, что сберегательные книжки с деньгами!

   Брезгливо взяла Катерина одну книжку, открыла, и глаза ее полезли вверх: денег на сберегательной книжке бедной тетушки было очень много! Она открыла еще шесть книжек: на всех лежали вклады внушительных размеров. Семь сберегательных книжек были оформлены на предъявителя.
   Катерина знала, что квартира достанется Тамаре, на нее все бумаги были оформлены теткой Марфой, но о сберегательных книжках речь нигде не шла. А если Катерина сберегательные книжки нашла на семейной территории, то они принадлежат ей и государственной пошлиной не облагаются.
   Девушка собрала все сберегательные книжки, чихнув от пыли. Пыльное облачко поднялось над крышкой шкафа, и она увидела плоский браунинг, покрытый крутой пылью. Тетушка — женщина больная, поэтому пыль не вытирала на шкафу и сбоку за верхней планкой шкафа складывала свои сберкнижки. Когда она туда браунинг закинула?
   В сумке Катерины лежали легкие кожаные перчатки, в них она и взяла браунинг в руки. Он оказался именным! На нем было выгравировано имя тети Марфы! Катерина сняла с головы шелковый, черный платок, положила в него сберегательные книжки и браунинг. Черный сверток она засунула в отдел своей большой сумки.
В это время позвонили в дверь. На пороге стояли два мужика с кладбища, которые не дали сразу захоронить тетю Марфу.
   — Не волнуйтесь, девушка, Вашу тетушку захоронили. Завтра можете проверить, а сегодня Вам придется ответить на наши вопросы. — сказал первый из мужчин и сел на единственный стул.
   — Вы нам не объясните, кто была ваша тетушка? — спросил второй мужчина.
   Катерина посмотрела на странных мужчин и поджала губы в знак незнания.
   — Так дело не пойдет, мы люди серьезные, нам нужны официальные ответы. — сказал первый мужчина.
   — Я ее племянница по линии отца. Тетушка с моей мамой практически не общалась. Мать моя о ней ничего не говорила. Тетушку я видела редко. Больше мне сказать нечего. Да вы посмотреть на бедность ее! Это же ужас какой-то! — воскликнула Катерина в подтверждение своих слов.
   — Стыдно родственников забывать! — воскликнул второй мужчина, обходя убогую комнату.
   Катерина смотрела на тщетные попытки мужчины открыть окно, но теперь у нее закрытое окно удивления не вызывало.
   — Мажор, да что с ней говорить! — воскликнул первый мужчина, — Она ничего не знает о бабке и приехала перед ее смертью по вызову соседки.
   — Сундук, эта Тамара! Это она страху напустила, что в гробу тетки лежат сокровища! — прокричал в сердцах Мажор. — Мы с тобой ей поверили, гроб проверили, денег и драгоценностей в нем не нашли.
   — Ты чего при посторонних кричишь? — зло спросил Сундук.
   — Эта девушка не посторонняя, она кузина Тамары, которую ты закрыл у себя дома.
   — Так вы еще и мою кузину скрываете от похорон?! — возмутилась Катерина и спросила: — А почему у тетушки в гробу должны были быть деньги?
   — Вот, и эта не в курсе! Значит, Тамара все придумала, — пробурчал Мажор, отходя от закрытого окна.
   — Девушка, есть вероятность, что у Вашей тетушки были большие деньги и пистолет! Дело в том, что этот гроб был заказан ею при жизни, значит, она могла свое богатство с собой унести в могилу. — сказал Сундук.
   — Вы правы, гроб был заказан. Но я не успела этому удивиться, мало того, гранитная плита стояла в ее квартире еще при жизни! Мы все это привезли на кладбище, но вы не позволили ее положить в могилу, на которую уже все было куплено тетушкой при жизни. Она мне и деньги сунула перед смертью, чтобы я все это вместе собрала и сделала так, как подобает в таких случаях.
   — Похоже на правду. Но где деньги?! — воскликнул Сундук.
   — Какие деньги? — на автомате спросила Катерина.
   — Те, что Вы взяли со шкафа. — сказал Сундук, удивительно ловко вскочив на стул, на котором сидел, гладя на нарушенную пыльную композицию на шкафу.
   — В сумке, — ответила Катерина машинально.
   — Нехорошо обманывать старших, — проговорил Мажор, вытаскивая из сумки черный сверток. — Гляди, Сундук, да тут все есть: и деньги, и пистолет! — Он взял сверток и исчез за дверью.
   Катерина села на стул и горько заплакала. В этот момент дверь открылась и зашла сердобольная соседка, она стала успокаивать девушку. Тут набежали ее старушки. Пришли два старичка. Запахло кадилом. Послышался напевный голос человека в черной сутане: видимо, старушки решили отпеть соседку.
Когда все покинули квартиру тети Марфы, появилась Тамара. Она села на кровать, взяла в руки подушку и разревелась. По ее щекам текли черные слезы от туши для ресниц. Она легла на бок и уснула. Мучительно захотелось спать и Катерине, но в комнате была одна кровать, Катерина села на стул, положила руки на стол, на руки наклонила голову и задремала.
   Через час Катерина разговаривала с Тамарой, которая пояснила ситуацию:
   — Сестричка, все было шито-крыто, и тетя Марфа жила бедно. Она собирала бутылки для большей убедительности и управляла некой монополией недвижимости. Не удивляйся, ты ничего не знала, тебя и твою правдивую маму она оберегала от неприятностей, связанных с большими деньгами. А вас терзала совесть, что вы пенсионерке не помогаете.
   Катерина с этим была полностью согласна.
   — Так вот, сестричка-синичка, тетя Марфа была то, что надо! Ты видела ее браунинг времен царя Гороха? Она была большим партийным человеком и имела право получать бесплатные квартиры для людей. Она их и получала. У меня есть отличная квартира. У нее есть замечательная квартира, а эта убогость — ее официальное пристанище для проверяющих людей, которых хватало во все времена. Мало того, она владела домами. Да что теперь вспоминать! — в сердцах воскликнула Тамара.
   Катерина молчала от неожиданной информации.
   — Катерина, эти мужики вели нашу тетушку давно, они ее вычислили и окучивали со всех сторон, пока не закопали. Думаю, они взяли деньги со шкафа и успокоились. Ты не удивляйся, я знала про эти семь сберкнижек, они нужны были для отвода глаз. Ты главного не знаешь: у тебя есть квартира, она оформлена на тебя. Не строй удивленные глаза, не эта квартира, а другая, в которой тетя Марфа жила. А у меня уже есть квартира, да плюс эта квартира — я ее сдавать буду.
   В этот момент посыпались оконные стекла, послышался выстрел. Тамара упала на кровать, на которой сидела. Белая постель покрылась кровью. Катерина подошла к Тамаре, она держала правую руку на левой руке, рана оказалась легкой, но кровопролитной. Пуля прорвала кожу, прошла через мягкие ткани и пролетела дальше, не задев кости. Катерина не нашла бинт и разорвала старую наволочку. Рядом с раной она нанесла йод и забинтовала руку.
   В комнату струился холодный воздух из разбитого окна. Тамара, стиснув зубы, качалась на кровати, держа забинтованную руку. Врача вызывать двоюродные сестры не захотели. Дверь входная открылась: на пороге стояла тетя Марфа собственной персоной в той одежде, в которой она лежала в гробу:
   — Привет, девушки, не ждали?
   Тамара упала на кровать, а голову закрыла подушкой. Катерина с ужасом смотрела на тетю Марфу, а ее зубы ныли от избытка чувств.
   — Ладно, ничего удивительного не произошло, мне надо было сбросить хвост из тех двух мужчин, которые забрали деньги со шкафа. Что молчите?
   — Тетя Марфа, я сомневалась в Вашей смерти, но Вас в гроб положили в морге, а вот захоронить не дали. А позже эти двое сказали, что они Вас похоронили, — первой откликнулась Катерина.
   — Катерина, все нормально. Я за все заплатила, а отсюда я выйду ночью в твоей одежде. Впрочем, если квартира постоит без жильцов некоторое время, то это будет естественно.
   — Тетушка, ты не могла нас предупредить?! — завопила Тамара, сбрасывая с головы подушку.
   — Девушки, дайте мне полежать, я устала от собственных похорон. — сказала тетушка, ложась на постель рядом с Тамарой.
   Тамара вскочила с кровати и выскочила из квартиры, хватая по дороге свои вещи. Катерина осталась в странной квартире с бывшей покойницей и разбитым окном.
   — Катерина, я человек добрый, но не настолько, чтобы все нажитое непосильным трудом оставить Тамаре и двум мужикам, я еще хочу пожить. Твое присутствие меня бы устроило.
   — Тетя Марфа, все так странно, но как нам окно закрыть? — спросила Катерина, уводя разговор в сторону реальности.
   — Отдохнуть не даешь. Хотя ты права: здесь холодно, не теплее, чем в гробу. Достань в шкафу мешок, в нем две норковые шубки — мне длинную, тебе короткую. Там же новые сапоги и два черных платка. Мы это наденем, а на улице нас ждет моя машина с шофером. Детка, ты зайдешь в квартиру напротив, дашь соседке деньги и ключи, она присмотрит за квартирой и вставит стекло.
   Катерина даже не успела удивиться и просто выполнила приказ тети Марфы. Они обе вышли из квартиры. Катерина отдала соседке ключи и деньги. Соседка безразличным взглядом глянула на приникшую тетушку, прикрытую дорогим мехом, и промолчала. Умершую соседку в мехах она не узнала.
   На улице стоял огромный темный джип. За рулем сидел весьма приличный мужчина. Он слова не вымолвил и просто ждал, когда женщины сядут в машину, и поехал туда, куда сам знал. Катерина подумала, что это он стрелял в Тамару, но сказать о своей догадке не решилась.
Тетя Марфа бодренько сидела рядом с шофером. Катерина одна сидела на заднем сиденье и дремала от общей усталости последних дней и особенно часов, поэтому в окно она не смотрела. Бездна бытия обволакивала ее сознание почти осязаемо, опять это странное чувство безысходности нахлынуло на нее. Девушка погружалась в сонное забытье. Очнулась она от резкого торможения.
   Машина остановилась у великолепного дома, расположенного за высоким кирпичным забором. Рядом стояли похожие двухэтажные дома, состоящие из трех секций. Судя по всему, это был престижный дачный поселок. Тете Марфы принадлежала одна часть дома, состоящая из двух этажей и нескольких комнат. Шофер имел свою комнату на первом этаже, рядом находилась спальня тети Марфы.
   Спальня Катерины находились на втором этаже. Из окна был виден кирпичный забор, ветви деревьев и кусочек неба. Катерина походила по комнате и вскоре услышала стук в дверь. Она подумала, что тетя Марфа идет, но вошла невысокая женщина, неся в руках поднос с едой. От еды Катерина не смогла отказаться, голод давно давал о себе знать.
   В комнате было все, что нужно: стоял на столе компьютер и висел плоский экран телевизора. Катерина включила компьютер, написала письмо маме, коротко объяснив свое отсутствие на ближайшую неделю. Письмо она не успела отправить, как за дверью послышался очередной стук. Она подошла к двери, открыла. На нее смотрели глаза шофера, вращаясь от ненависти.
   — Вы что-то хотели? — спросила Катерина безразличным голосом.
   — Нет, я хотел вас предупредить, чтобы Вы никому не писали о том, где вы находитесь. Все остальное писать можно, — процедил сквозь зубы мужчина неопределенного назначения. — И еще, тетушку Марфу не ищите, ее здесь нет! Вам придется неделю жить здесь.
   Катерина промолчала, понимая, что события этого дня выходят за рамки ее понимания.
   — Да, здесь есть электронная защита, нажмите на кнопку — и к Вам никто не войдет, даже я. И, показав, где находится кнопка, шофер удалился.
   Катерина нажала на кнопку, потом попыталась открыть дверь. Дверь не открылась, теперь она подумала о том, как выйти из помещения. Она обошла место своего заточения, при этом обнаружила двери в ванную, туалет, мини-кухню и продукты на неделю. Все у нее было, но для чего все это было нужно, ей было неведомо.
   Неделю она прожила в заточении, сколько бы она ни жала на кнопку, дверь не открывалась и не пищала. Окна тоже не открывались, но вентиляция работала исправно. Катерина никому ничего не сообщала, понимая, что это лишнее в ее положении. Сотовый телефон молчал, питание в нем закончилось, а блок питания куда-то исчез.

   Поражала тишина поселка. Звуки практически не долетали. Катерина готовила пищу, ела, мыла посуду и мыла полы пару раз. Пыли практически нигде не было, она все вымыла из-за своей брезгливости, чтобы вокруг нее жили ее микробы, а не чужие. Через неделю за дверью послышался шум. В кнопке засветился светодиод. Катерина нажала на кнопку и дверь открылась. Перед девушкой стояла тетя Марфа, но выглядела она просто изумительно.
   — Катерина, надеюсь, ты отдохнула и о жизни подумала. Вела себя ты вполне прилично, тебя снимали с нескольких камер, а я в это время сменила немного свою внешность. Так что теперь мы можем с тобой поговорить. Идем на первый этаж.
   Они спустились на первый этаж, где был накрыт стол на троих. К ним присоединился шофер. Катерина продолжала молчать то ли от страха, то ли от внутреннего возмущения.
   — Катерина, да скажи ты хоть слово! — вскричала тетя Марфа.
   — Тетя Марфа, — начала Катерина говорить.
   — Так, меня зовут Марфа Артемовна.
   — Хорошо, Марфа Артемовна, — пролепетала Катерина тихим голосом.
   — И это правильно. Твой имидж претерпит изменения, тебе сделают крутую прическу, и будешь ты что надо. И цвет волос станет немного темнее.
   Катерина вздохнула, но это никого не волновало.
   — Катерина, не вздрагивай, а привыкай! Вскоре приедет твой жених. Вы поженитесь. Ты сменишь ФИО, и у тебя будут новые документы.
   — А он кто? — спросила Катерина.
   — Познакомитесь при встрече! Бежать не пытайся, здесь все схвачено. Живи спокойно, дольше проживешь.
   Катерина вновь замолчала, осознавая, что Тамара в этом доме явно была до своего ранения. Она встала и пошла наверх, ее никто не окликнул, не остановил. Когда Катерина осталась одна, закрыв дверь на Электронную защиту, она подумала, что тетя Марфа что-то на себя вообще не похожа, да и знала ли она ее раньше? Скорее нет, чем да. Теперь она понимала, почему ее мать с ней не общалась. Мелькнула мысль, что с ее помощью тетя Марфа проводит очередную махинацию.

   Следующая неделя была неделей Катерины. Ее привели в нужный вид, после чего они с тетушкой стали больше походить друг на друга. Надо сказать, что до появления в этом доме Катерина училась, так вот теперь она полностью зависла, не имея контакта с внешним миром. И тут приходит тетушка и говорит, что она может вновь учиться, о работе речь пока не идет. Тетя Марфа протянула Катерине студенческий билет и зачетку.
   Катерина не успела удивиться, как тетя Марфа в очередной раз удивила:
   — Катерина, учиться ты будешь в университете на дневном факультете, тебя приняли по твоим документам. На учебу тебя будет возить шофер. Понятно? И никакой самодеятельности! У тебя хорошая фигура, одежда у тебя будет в нужном количестве и качестве.
   — Марфа Артемовна, как я должна к Вам относиться?
   — Право, называй меня Марфа, этого вполне достаточно.
   — Но у нас разница в возрасте огромная!
   — Детка, кого это волнует в наше время? Мы с твоей мамой хорошо выглядим, а это дает простор для воображения.

   Что удивительно, но учиться в университете на старших курсах Катерина стала лучше. Раньше она трупом ложилась, все учила и учила, а ей все равно ставили "удов", а то и "неуд", и как высший балл ставили "хор". А тут она свет увидела и "отлично" в зачетной книжке. Такое чудо она не могла объяснить. Она ведь не изменилась, и университет был крупнее прежнего, хотя профиль учебных программ сохранился.
   Одеваться Катерина стала настолько лучше, что сама себя в зеркало не узнавала и иногда вздрагивала от неожиданности, всматриваясь в свои утонченные черты лица и фирменную одежду. Сокурсники относились к ней нормально, без эксцессов, особо не заигрывали, но и не игнорировали. Они с пониманием смотрели на джип с шофером, да и сами разъезжали на машинах, а многие просто сидели за рулем своих машин. Ее имя произносили с неким удивлением, потом улыбались, но удивительно быстро запоминали.
   Катерину больше всего волновало предстоящее замужество. Тетя Марфа больше о нем не говорила, но девушка прекрасно понимала, что она ничего зря не говорит. В морозное солнечное утро к Катерине в комнату пришла домработница, которая принесла короткую шубу из чернобурки и длинные сапоги. Девушка была уже в макияже, ей осталось надеть предложенные вещи. Она покрутилась у большого зеркала и вышла в холл.
   На первом этаже в гигантском кожаном кресле сидела тетя Марфа, она спокойно осмотрела наряд Катерины и помахала ей ручкой. Шофер ждал у дверей. Слова в этом доме не всегда произносили, все шло по накатанным рельсам неких правил. Машина остановилась у старого дома тетушки. Катерина машинально посмотрела на окно: она было новое. Шофер протянул ей ключи от квартиры. В шикарной шубе Катерина зашла в захудалый подъезд. Она открыла дверь ключом и остановилась, нижняя челюсть медленно стала опускаться вниз, она ее закрыла усилием воли.
   Квартира была так хороша! Прошел месяц, а здесь все было просто шикарно! Ремонт и новая мебель сделали свое дело. Белая кожа мягкой мебели и красное дерево мебели поражали своим неожиданным сочетанием. Катерина повесила шубу в шкаф, где уже висела для нее новая одежда. В высоких сапогах выше колен она села в кресло и закинула ногу на ногу, осматривая новый интерьер. Но отдохнуть ей не дали, она уже знала, что тетушка время бережет, и свое, и чужое. Через десять минут в дверь позвонили. Она посмотрела на экран монитора, расположенный у двери, и увидела букет.
   Букет из белых и вишневых роз и мужское лицо соответствовали друг другу. Она открыла дверь. В квартиру вошел молодой человек в черном пальто с белым шарфом.
   "Гималайский медведь", — подумала Катерина и сказала:
   — Добрый день!
   — Добрый день, Катерина! Меня зовут Феофан.
   Она улыбнулась.
   — Мне не до смеха, а букет Вам. — сказал со странным акцентом серьезный молодой человек со слегка загорелой кожей лица.
   Катерина взяла букет, оглянулась и увидела изогнутую вазу из бело-вишневого стекла, точно предназначенную для этого букета. Она налила воду в цветочную вазу, поставила в нее цветы. Когда она вернулась в комнату, то увидела мужчину, сидящего в кресле без пальто, но в блестящих черных штиблетах.
   "О чем нам говорить?" — с тоской подумала Катерина.
   А Феофан сказал:
   — Садись, — и показал на кресло напротив себя. — Катерина, я твой жених, и можно сказать с уверенностью, что я буду твоим мужем!
   — Буднично все так... — пролепетала Катерина.
   — Ты будешь продолжать учиться, но работать до окончания университета тебе никто не даст. Опыт показал, что ты умна, преподаватели тобой довольны.

   Дальнейшие дифирамбы прервал звонок в дверь. Катерина посмотрела на экран монитора: за дверью стояла Тамара собственной персоной. Она открыла дверь, не думая о том, как вписывается кузина в новую игру тетки Марфы.
   — Привет! — воскликнула Тамара и села на белый диван, снимая с себя старую шубу и бросая ее на край дивана.
   — Представьте мне свою гостью, Катерина, — величественно произнес Феофан.
   Катерина не знала, как Тамару представить.
   — Меня зовут Тамара, — представила себя кузина.
   — Вас три сестры? — удивился Феофан. — Вишневый сад.
   — Да, нас три сестры: Марфа, Тамара и я. — сказала с насмешкой в голосе Катерина и внимательно посмотрела на Тамару.
   Тамара подхватила игру, видимо, за жизнь с теткой она чему-то научилась.
   — Катерина, а он кто? — с удивлением спросила Тамара.
   — Мой потенциальный муж, — ответила Катерина с долей недовольства.
   — Обойдешься, тебе его слишком много. Пожалуй, эту квартиру и Феофана я возьму себе, — уверенно произнесла Тамара.
   — Спроси у тети Марфы, если она согласится, то я возражать не буду, — вставила Катерина свою мысль и внимательно посмотрела на темные волосы Тамары.
   — Девушки, я жених Катерины... — робко проговорил Феофан.
   — Какие проблемы? Ты ее жених, но муж ты будешь мой, — настойчиво заявила Тамара, подходя к шкафу и открывая вишневую дверь. — Ба! Какая шубка! И шуба эта моя!
   Наглость Тамары начинала коробить Катерину. Она у нее все отбирала. Зачем ей только руку бинтовала в этой комнате?
Раздались трели сотового телефона. Катерина раздвинула сотовый телефон, нажала на зеленую кнопку и услышала голос тетушки:
   — Катерина, Тамара отняла у тебя три вещи: квартиру, жениха и шубу?
   — Да, Марфа.
   — Отлично! Надень ее старую шубу и выходи из квартиры. Джип ждет тебя.

   Катерина взяла с белого дивана старую шубу. Помахав новой паре рукой, она вышла, положив ключи от квартиры на полку, расположенную рядом с монитором. В джипе на заднем сидении сидела Марфа Артемовна. Тетушкой ее Катерина даже мысленно перестала называть.
   — Катерина, ты огласила главное, что нас три сестры. Остальное неважно.
   — А кто тогда моя мать? — спросила Катерина, не ожидая услышать ответа.
   — Твоя мать остается твоей матерью, но для нее ты находишься за границей, а почему — не пытайся выяснять. К ней тебе ехать не надо. Дом, где ты жила последнее время, не знает твоя мать. Там искать тебя не будут.
   — Но Феофан знает о моей учебе, — возразила Катерина.
   — Феофана я не комментирую, — как-то грустно сказала тетя Марфа.

   Катерина подумала, что тетушка привыкла находиться в детстве с сестрами и это ситуация ее устраивала, а теперь она устроила трио с племянницами для молодости души.
   — Ты права, Катерина, рядом с вами я моложе. Мне с вами интересней жить.
   — Но Вы обещали мне мужа!
   — Детка, зачем тебе муж нужен, ты не подумала?
   — Но Вы — подумали.
   — Твое дело — учиться. А Тамара взяла то, что ей принадлежит, а не твое. Если бы я сразу сказала, что Феофан предназначен ей, она бы на него не посмотрела. А у тебя она отобрала его с руками и ногами в блестящих штиблетах.
   — Мы едем в дачную крепость?
   — Нет, мы заедем на выставку автомобилей, которая проходит в новом выставочном комплексе. Выбери себе автомобиль и не спрашивай о деньгах.
   Еще бы Катерина задавала нетактичные вопросы в присутствие шофера! За окном мелькали деревья, широкие полосы дорог, высокие дома. Вскоре поток машин стал плотнее. Они подъехали к выставочному комплексу. Старую шубу пришлось сдать в гардероб, потом заполнить анкету и пройти в залы с медленной публикой.

Катерина многократно отражалась в экранах мониторов, но она знала конкретную цель, что она должна выбрать себе новый автомобиль. Девушка час ходила среди машин, прежде чем выбрала автомобиль. Она взяла у представителей фирмы подборку каталогов и пошла на выход.
   У выхода ее ждал шофер. Кто бы в этом сомневался! В джипе тети Марфы не оказалось, видимо, она не из тех, кто ждет в машине рядом с выставочным комплексом. Шофер отвез Катерину домой, от выставки до него рукой подать. Хорошо, что выставочный комплекс сделали на окраине, а не в центре столицы. Душа Катерины пела, а она испытывала состояние легкости: страх замужества исчез, а дача ее больше не пугала. Она забежала на второй этаж, открыла дверь в свою комнату и обнаружила, что комната пустая! Вот пустая! Радость сбежала по Катерине и упала на пол. Ее тронули за плечо.
   Катерина оглянулась: рядом стоял шофер.
   — Катерина, Вы так быстро забежали на второй этаж, — проговорил шофер. — Вам надо спуститься вниз.
   Девушка медленно спустилась вниз за шофером и села у стола. В дверь позвонили. Шофер нажал на кнопку на углу стола. Дверь открылась. На пороге стоял мужчина и держал в руках огромную коробку с пиццей. Шофер рассчитался с мужчиной и положил коробку на стол. Катерина открыла коробку, приятный запах одурманил голодный желудок. Она пошла в туалетную комнату, а когда вернулась, то увидела, что к столу на кресле-коляске шофер подвозил Марфу Артемовну.
   — Катерина, то, что я в кресле сижу, так это временно.
   Да, Катерина теперь совсем не знала, чего ожидать от мобильной тетушки в инвалидном кресле. После трапезы тетя Марфа объявила, что будет ездить на сеансы терапии и вскоре поднимется на ноги. Катерина ей поверила и пошла в новую комнату, где все было по-прежнему. Она закрылась в комнате, задумалась, открыла почту, но ничего интересного в ней не было.

   "И почему тетушка такая неугомонная?" — промелькнул вопрос в ее голове, она уже порядком устала от смены интерьера перед глазами.
   Когда Катерина вышла на следующий день из комнаты, чтобы поехать в университет, тетушка вручила ей ключи от машины, которая стояла у парадной двери. Машина была что надо, Катерина вчера ее на выставке выбрала.
   Тетя Марфа так и передвигалась в кресле, но значительно повеселела от присутствия Катерины и надеялась на то, что скоро будет ходить.
Похоже, у тетушки были проблемы с ногами, поэтому она решила умереть, но потом передумала и все переиграла. Или ей кто подсказал, что еще можно жить и ходить всегда, а не иногда и через силу.
   Катерина ехала медленно на новой машине, в их районе пробки бывали редко и по графику работающих людей. Она чувствовала относительную свободу, и это радовало ее не меньше нового джипа вишневого цвета. Она вновь была на высоте. Джип заметил сокурсник и присвистнул. Катерине он с первого дня понравился. Да что говорить, это был гималайский медведь собственной персоной. На занятиях она умудрилась отличиться. Вообще, она сама себе поражалась, как с новым имиджем у нее все дела лучше стали идти.
   Раньше Катерина училась усердно, но это никогда не оценивалось, а теперь она тащилась от своих успехов. Даже прическа из длинных волос ее не раздражала, раз с ней она была победителем над самой собой прежней. Ради этой победы она готова была простить тете Марфы все перемещения и нервозность последнего времени.
   Феофан ждал Катерину рядом с ее джипом, поскольку рядом стоял его форд. Он улыбнулся ей великолепными зубами и щеками с ямочками. Она подумала: "Интересно, а я смогу его домой пригласить?"
   — Катерина, пригласи меня к себе. Я от любопытства сгораю, хочу увидеть тебя в твоем интерьере.
   — Не сегодня, — и она села за руль прекрасного автомобиля.

   Дома Катерина сказала тете Марфы о поклоннике. Тетка спросила его имя, полученные данные ей были хорошо знакомы. Она знала почти все официальные данные о сокурснике Феофане. Они ее устроили, или она сделала вид, что устроили.
   — Марфа Артемовна, а зачем Вы показались на глаза Тамаре?
   — Так она спряталась под подушку и подумала, что это видение. Ладно, она знает, что я жива, и знает мое новое место жительства. Мы его вместе с ней придумывали и покупали до инсценировки похорон, а потом тебя вызвали.
   — А кто ее ранил? А где сберегательные книжки? А зачем весь спектакль?
   — Для тебя. Потом поймешь.
   Катерине расхотелось приглашать к себе Феофана. Она не знала, что еще придумает тетя Марфа для очередного развлечения.
   — А откуда у Вас дурные деньги?
   — Они что, пахнут? Тебе не нравится новая жизнь?
   — Если честно — не знаю. Вы мне объясните: зачем я Вам нужна?
   — Я тебя люблю с рождения, как свою дочь.
   — Я хочу домой, к маме. Хочу свою внешность.
   — Наивная. Отец при твоем рождении хотел дать тебе свое отчество, но твоя мать с ним не согласилась. Они долго спорили, твоя мать его перекричала. Что еще, твой отец (ты с ним и не знакома) — декан твоего нового факультета.
   — Интересное кино получается, Вы все знаете, а я нет. Но обидно, теперь я знаю, за что меня преподаватели вдруг полюбили! Не дали Вы мне побыть счастливой от своих успехов.
   — Извини, но этот номер сейчас не пройдет. Тебе придется побыть принцессой. Хозяин этого дачного поселка — твой отец. Хуже того, Феофан — сын своей мамы, а она доцент в том же институте. Так его мама всегда нравилась твоему отцу. Вкусы и во втором поколении совпадают. Остальное узнаешь позже. Твоя машина от твоего отца.
   — А я думала, это Вы такая богатая.
   — Он через меня тебе деньги передавал все время, пока тебе не исполнилось восемнадцать лет, а потом захотел дать тебе куш больше.
   — Вся сказка исчезла. — сказала Катерина уныло.
   — Не вся. Мы с ним акционеры, часть его капитала принадлежит мне. Мы вместе создавали недвижимость, а декан факультета он по совместительству.
   — Тетя Марфа, значит, я принцесса Катерина, хозяйка элитного поселка и факультета?
   — Нет, у твоего отца еще есть кирпичный завод, где делают кирпичи для дачного поселка.
   — Я богатая невеста, — запела Катерина диким голом.
   — Твоя встреча с отцом намечена на сегодня. Он зайдет к нам. Вы познакомитесь.
   — А раньше нельзя было меня с отцом познакомить?
   — Спросила бы раньше у своей мамы. — сказала Марфа Артемовна более чем спокойно. — Тебе об этом не сказали.
   — Мне реветь или смеяться? — спросила Катерина в полном трансе.
   — Твоя мать родила тебя и не сказала от кого. Твой отец меня нашел и помогал тебе по мере сил, он не всегда был богатым. А я была некоторое время на ответственном посту, и мне перепало несколько квартир. С них мы и начали создавать империю для тебя. Его голова и мысли, а мой первый вклад.
   — Когда я ехала к Вам из дома, мой родной отец был жив! — с плачем воскликнула Катерина: — Он ведь Ваш брат, — добавила она без большой уверенности.
   — Ты видишь: я ходить не могу. Ноги мои отказали, а у твоего отца тромб в черепушке оторвался. Умер он мгновенно, пока ты ко мне ехала. Когда ты ко мне зашла, я уже знала, что брата нет в живых.
   Катерина разревелась как белуга. Она рыдала, кричала и вдруг затихла. В этот момент и зашел новоиспеченный ее отец.
Он посмотрел на заплаканные глаза дочери, погладил ее по голове:
   — Я надеюсь, что теперь ты все знаешь?
   — Кирпичная принцесса — звучит, скорее, вообще не звучит, — прокомментировала Катерина ситуацию.
   — Нам надо было запутать дорогу для несчастий. — сказал мнимый отец, мужчина с весьма умным лицом декана факультета.
   — А браунинг с гравировкой? — выдала она неожиданно для всех. — Это он тромб в голове отца сделал?
   Тетя Марфа и новый отец переглянулись, но по их взглядам Катерина поняла, что они не стреляли в голову ее отца.
   — Катерина, у него тромб и никаких ранений в голове, — тихо сказал мнимый отец.
   — Давайте вскроем могилу! — вскричала Катерина.
   — Смысла нет, его сожгли, — проговорила тетушка.
   — Забудем эту тему, там все честно и труп кремирован, — проговорил мнимый отец.
   — Тетя Марфа, зачем Вы так со мной поступили? — спросила Катерина.
   — Так получилось, произошли многочисленные накладки, — ответила она.
   — Катерина, я боюсь за тебя! — искренне воскликнул мнимый отец.
   После ухода мнимого отца Катерина осталась одна. Сдвинуться можно от новостей тети Марфы, если их еще самой интерпретировать. Катерина съездила на могилу, рядом с которой когда-то оставили гроб с якобы телом тети Марфы, но позже здесь захоронили ее отца. Над могилой стояла новая плита. Точно, здесь была похоронен отец Катерины, в этом она убедилась окончательно. Катерине очень захотелось вернуться в свою квартиру, но она понимала, что это невозможно. В стороне стоял Феофан в белой рубашке под черным плащом. Он наблюдал за Катериной в экстремальной ситуации, но к ней не подходил...

   На даче Марфы Артемовны спокойствие отсутствовало. Тетушка волновалась об исчезновении Катерины, ее везде искали, но не могли найти. Вскоре появилась Тамара, которая пришла с единственной просьбой: дать ей денег. Два мужика, сопровождавшие Тамару, постреляв в воздух, исчезли.
   — Тамара, зачем ты устроила весь этот шум, ты не могла одна приехать? — спросила Марфа Артемовна, сидя в кресле за чайным столом в холле.
   — Хорошо, Марфа Артемовна, эти два мужика меня достали. Я осталась одна, а эти двое потратили деньги с одной твоей сберегательной книжки и стали просить у меня еще. Они не знали, что ты жива. У меня случайно вырвалось, что ты живая и закрыла остальные вклады, — протараторила Тамара, доставая пиво в банке из холодильника.
   — Понятно, где мы будем Катерину искать? — спросила Марфа Артемовна, наливая воду из чайника в чашку с пакетиком зеленого чая.
   — Не волнуйся, Катерина спряталась где-то. — сказала Тамара, открывая шкаф, где лежали пакетики с чипсами, орешками, пряниками, конфетами, вафлями.
   — Катерину найдем. А теперь у меня есть предложение: ты можешь пожить в этом доме, но ты будешь работать. — сказала Марфа Артемовна, показывая на пакет.
   — Добрая тетушка! Я — и работать! Ты лучше придумай, как откупиться от мужиков! Вчера их выгнала охрана дачного поселка. А в следующий раз что произойдет? — Тамара подала пакет пряников тетке, взяла себе пакет соленых орешков.
   — Тамара, что я могу придумать, я уже смерть изобразила, а ты проговорилась, что я живая, — недовольно проговорила Марфа Артемовна, вскрывая пакет с пряниками.
   — А шофер зачем? Пусть тебя защищает, — парировала Тамара, вскрывая банку.
   — Тогда пойдем другим путем: ты их вызови сюда, пока здесь нет Катерины. Попробуем устроить переговоры на высшем уровне, заключим с ними договор о ненападении, — проговорила Марфа Артемовна с чашечкой кофе в одной руке и пряником в другой.
   — Эти два мужика договоры не воспринимают, — возразила Тамара, щелкая соленые орешки из пакетика и запивая их пивом из банки.
   К ним подошел шофер в спортивном костюме.
   — Присаживайся, Клим. Чай. Кофе. У нас легкий завтрак, — проговорила Марфа Артемовна, доставая следующий пряник.
   — А мне пива не осталось? — спросил Клим, но, увидев покачивание головы Марфы Артемовны, добавил: — Уговорили, выпью кофе. У меня есть предложение по поводу вчерашних олухов.
   — Клим, а раньше, где ты был, где было твое предложение? — с раздражением спросила Марфа Артемовна, вставая на ноги, которые почти отошли от стресса и могли ходить.
   — Не хотите — не скажу, — обиделся Клим, положив пару ложек растворимого кофе в чашку и заливая горячей водой из чайника.
   — Клим, у тебя отличная фигура! Давай поженимся! — воскликнула на одном дыхание Тамара, чтобы не успели ее прервать. — Это у меня идея, а не у тебя! Если мы поженимся, то те двое от нас отцепятся, не будут они преследовать семейную пару. Я подслушала один их разговор. Марфа Артемовна, соглашайтесь на нашу свадьбу, сразу получите дополнительных наследников, а преследователи уйдут от Вас к другим!
   — Тамара, если все будет так, как ты говоришь, то я согласна, — приободрилась от идеи о свободе от преследователей Марфа Артемовна.
   — Меня женили! — с пафосом воскликнул Клим. — А я согласен, человеком буду, а не Вашим служащим, — и залпом выпил кофе из кружки, словно это пиво.
   — Кстати, мой багаж у ваших соседей, я ждала результата переговоров. Я за ним пойду, а ты, Клим, изобрази счастливого мужа, когда мы возьмем мои чемоданы.
   И она выскочила в дверь в джинсах и тонком свитере. Тамара появилась с сумкой, а за ней шел нагруженный большими сумками Клим.
   Марфа Артемовна величественно показала на второй этаж:
    — Тамара, весь второй этаж ваш, а если Катерина вернется, то мы придумаем выход из ситуации.
   Тамара хлопнула в ладоши и побежала по лестнице на второй этаж, за ней пошел Клим. Вскоре он вернулся, взял сумки и отнес их на второй этаж. К столу подошла домработница, посмотрела на чашки и стала их составлять на поднос и как—то незаметно вытерла стол. Марфа Артемовна осталась одна за столом. Она подумала, что с Тамарой ей жить проще, чем с Катериной.

Настоящая волшебная история уже ждала Катерину. Она решила навестить мать в больнице. Валентина Савельевна растрогалась от неожиданного внимания собственной дочери Катерины. Она вспомнила далекий город, маленький домик, большие подушки на постели своего отца Савелия, его вторую жену тетю Маринку. Она рассказала дочери о том, что ее мама Аврора Павловна всегда любила ходить в Мраморный дворец в столице белых ночей. Она и ее туда водила и всегда говорила, что сама родилась в этом дворце. Но маленькая Валентина все рассказы матери воспринимала как одну красивую сказку.
   Катерина остановила мать и набрала воздуха:
   — Мама, а как звали твою маму?
   — Так я и говорю тебе, что мою маму звали Аврора Павловна или Аврора Павловна, она меняла отчество.
   — А она имя не меняла? Она ничего тебе не говорила?
   — Она не говорила, говорил мой отец Савелий, он ее звал — Аврора.
   — Мама, вспомни, что еще говорил твой отец, мой дед?!
   — Катерина, что ты так разволновалась? Ты меня за человека никогда не считала, а теперь пытаешь?! Перегрелась, что ли?
   Катерина налила холодную воду в стакан и, как гончий пес с раздутыми ноздрями, впилась в лицо собственной матери.
   — Ладно, дочь, чего там, скажу! Отец говорил, что моя мать — сбежавшая от казни принцесса Аврора, или еще она называла себя великой княжной Анастасией...
   — Ну, мама! А ты чего молчала?
   — Слушай, Катерина, а если я скажу, что моя мать — дочь последнего царя, то куда вы меня спрячете? Или мне в твоем доме на болоте жить?
   — Мама! Господи! Я — внучка царя?!
   — О, дошло на нее! — сказала мать и завалилась на бок.

   Катерина смотрела на мать во все глаза и молчала. Она мечтательно думала о том, что ее бабка — сама Аврора, то есть великая княжна Анастасия!
   — Мама, что с тобой?
   Мать приоткрыла глаза:
   — Я сейчас такое тебе сказала, что сама свою жизнь теперь считаю ненужной.
   — Вот глупость! Мама, а принцесса Аврора бриллианты искала в Мраморном дворце?
   — Все-то ты знаешь! Да, вы два сапога пара! Мать мне все про бриллианты твердила, а ты вся в нее!
   — Просто ответь, нашла бабушка Аврора бриллианты во дворце? Если она во дворце жила еще до революции и была самой младшей из сестер, то могла любимица своего отца узнать то, что другие сестры не знали?
   — Дочь, очнись! Ты будешь обыскивать залы Мраморного дворца? Его насквозь все знают.
   — Мама, ты можешь показать залы, в которые тебя водила бабушка Аврора?
   — Могу, я там давно не была. Мне ходить тяжело.
   — Возьмем кресло на колесах.
   — Не надо ехать! Я так скажу, только я все рассказы матери считала за сказки.
   — Мама, говори!!!
   — Шустрая ты! А я спать хочу.
   — Выспишься! Успеешь!
   — Катерина, мне моя мама говорила, что у отца был личный сейф с личными подарками. В сейфе лежали бриллианты, подаренные царю вне официальных приемов.
   — Вот это хорошо! Весь в меня! — воскликнула Катерина, сверкая глазами, источающими многочисленные веселые лучи.
   — Дело в том, что дворец отапливался из одной котельной. Воздух бежал по трубам и обогревал весь Мраморный дворец. Из покоев царя был один секретный выход в подземные коммуникации. Царь сам туда не ходил, за него ходил его адъютант. Аврора искала этот выход, но не смогла найти. Реставрационные работы несколько изменили залы дворца.
   — Мама, во дворце все действительно осмотрено людьми, но ты хоть намекни, где бабушка искала. А потом, почему ее звали Аврора? Таких имен в царской семье не было. Я песню о царской семье слышала, в ней все имена перечислили. Еще есть маршрут туристический по следам царской семьи. Все схвачено. Я пересмотрела все фотографии. Все девушки-царевны изящные и приятные. Да, как мне себя вести после такой новости?
   — Катерина, ты понимаешь, куда ты хочешь попасть?! Царевны все в иконах изображены, им люди поклоняются. Забудь. Я всю жизнь не вспоминала. Потом, мы с тобой права не имеем называть истинные имена, но мы можем косвенно продлить интерес к памяти царской фамилии.
   — В газетах пишут, что бриллианты царской семьи под видом шоколадных конфет отправлены в Морскую страну. Судя по всему, все драгоценности найдены. Искать больше нечего. Я была в Морской стране, но до фамильных драгоценностей меня не допустили.
   — Шутишь? Еще скажи, что жемчуга и бриллианты продали, а деньги отдали газете, которая шоколадную утку придумала! — возмутилась мать.   
—  Я расскажу тебе историю о двух кольцах!
   К царю подошли две княгини с просьбой рассудить их спор. У них на пальцах были надеты кольца с бриллиантами. Одно кольцо отсвечивало желтым цветом, второе светилось прозрачными лучами. Дамы спорили, чье кольцо дороже. Внешне бриллианты были схожи, но у одной княгини кольцо было в золотой оправе, а у второй — в платине. Царь посмотрел на милых спорщиц, взял в руку их пальцы с бриллиантовыми перстнями и сказал:
   — Дамы, я не ювелир, но цветной оттенок бриллианта снижает его стоимость, значит, дороже тот, что в платине.
   — Ваше Величество, — обиделась одна княжна за свое кольцо, — мы покупали одинаковые бриллианты, у них огранка одинаковая!
   — Княжны, если бриллианты одинаковые, то металл, в котором они находятся — разный, с этого дня рекомендую для оформления бриллиантов использовать платину!
   И платина вошла в моду среди людей, приближенных к царю. У царя от прикосновения юных дам поднялся жизненный тонус, он повеселел от своей мудрой миссии судьи, и через девять месяцев у них с царицей родилась дочь, прелестная Аврора. Так получилось, что к тому моменту, когда великой княжне Авроре исполнилось 16 лет, сменилась власть в стране, где некогда правил мудрый царь. До смены власти царь заказал для своей семьи семь медальонов. Медальоны были выполнены из серебра, чтобы могли при необходимости дезинфицировать воду. Внутри медальонов находился портрет одного из членов царской семьи, который увеличивался бриллиантом специальной обработки.
   Спустя некоторое время вся семья царя была выслана на берег Большой реки. Их поселили в двухэтажном доме под охраной людей, говорящих на чужом языке. Великая княжна Аврора с рождения помнила рассказ о двух княжнах и их споре, она всегда носила с собой платиновое кольцо с бриллиантом и ловко его прятала в любом платье.
Принцесса Аврора догадывалась об участи своей семьи. Она изучила все помещения, где ей разрешали перемещаться в пространстве, вскоре их так ограничили в движении, что ходить было некуда. Пищу для царской семьи приносили из ближайшего городка, больше похожего на простую деревню. Одна девушка из деревни так была похожа на Аврору, что принцесса, наблюдая за девушкой через окно, решила поменяться с ней своей участью. Аврора повесила на шею девушки Насти свой медальон.
Потом она подошла к охраннику, достала свое кольцо и сказала:
   — Господин офицер, вот кольцо огромной цены. У меня одна просьба: обменяйте меня на эту девушку, она носит нам еду из села. На ее шее висит мой медальон, внешне она на меня немного похожа.
   — Меняйте одежду, только быстро. — сказал отважный офицер, который разбирался в цене бриллиантов и платины, скрывая свое истинное происхождение от новой власти.

   Девушки поменялись местами в мгновение ока, и все встало на свое место. На следующий день семью царя расстреляли. Тайной была окутана последняя ссылка царской семьи, но в каждую тайну можно войти, как в густой туман, и обнаружить истину. Аврора, исполняя роль девушки Насти, пришла в деревню. Жители деревни решили, что девушка не в себе от пережитого расстрела семьи царя, все же она им еду носила. Аврора осталась одна живой из царской семьи. В деревне жили весьма тактичные люди, они не лезли в чужую жизнь. Принцесса увидела маленькие, почерневшие от времени деревянные домики. Редкие огороды были огорожены тонкими ветками, переплетенными между собой. Середина лета в Медных горах иногда бывала теплой.
Девушка осталась одна, без фрейлин и полной опеки. Из деревни она ушла по тропе в лес, где исчезла среди деревьев. Жители деревни ее поискали и забыли, события были такими, что самим быть бы живыми. Аврора решила уйти от страшного места, где тихо говорили о казни семьи царя. Она шла по тропинке все дальше в лес и на свое счастье увидела зимний домик охотника. В домике на полочке лежали спички, соль, немного сухарей в полотняном мешке.
   Аврора уснула на деревянной лавке, укрывшись одеялом из ситцевых лоскутков, пропахшим дымом костра. Утром она хотела уйти из домика, но не могла понять, куда ей идти и зачем. Ветхая крыша над головой все лучше, чем ничего. Днем она ходила вокруг домика, отходя от него все дальше и дальше. Аврора поела ягод, попила водицы, догрызла сухари. А что делать дальше — она не знала. Послышались мужские голоса. Девушка спряталась под лавку, сверху кинула на нее лоскутное одеяло. Двое парней вошли в избушку.
   — Евдоким, мне надоело искать твою Настю, как иголку в стогу сена. Бабы говорили, что она возвращалась из двухэтажного дома, куда еду носила. — сказал один мужик.
   — Бабы наговорят, ты их слушай. Нет Насти! Нет и тех, кому она еду носила! Убили всех. Я слышал, что она странная была последний раз, когда ее видели, и ушла в лес, в эту сторону. Свадьбу мы с ней наметили на осень, сватов к ней хотел послать, а ее нет нигде, — ответил Евдоким.
   Под лавкой всхлипнула принцесса Аврора. Мужики вскочили с лавки. Один из них поднял край лоскутного одеяла.
   — А ну, поднимись-ка, девушка, вижу, коса-то топорщится. — сказал Евдоким.
   Аврора выползла из-под лавки.
   — Евдоким, гляди, да она на Настю похожа! — воскликнул второй парень.
   — Савелий, она на Настю похожа.
   — Чья будешь? — спросил Савелий.
   — Меня Настя звать, сирота я, — ответила, всхлипывая, принцесса Аврора и посмотрела на парней.
   Мужики оказались молодыми парнями в сапогах и косоворотках.
   — Савелий, смотри, на ней одежда Насти, но она не моя Настя.
   — Евдоким, ты ее просто забыл, она выросла, пока мы работали в подмастерьях.
   — Господин Евдоким, Вы меня забыли, я Ваша Настя, — сообразила принцесса Аврора.
   — Евдоким, если ты свою Настю не признаешь, я ее у тебя заберу. — сказал Савелий.
   — Настя со мной не разговаривала, — заметил Евдоким, внимательно рассматривая одежду Авроры, — одежда на ней Насти, но она не Настя.
   — Я — Настя, одежда на мне моя, — уверенно ответила принцесса. — Ты меня забыл, за это я тебя накажу тем, что замуж за тебя не выйду.
   — Настя, поедем с тобой в город, — предложил Савелий принцессе.
   — Хорошо, Савелий! Я согласна ехать с тобой, у меня одно условие: я не пойду назад в деревню.
   — Это не деревня, а город.
   — Для меня деревня. Найди город настоящий, в котором людей много и дома каменные.
   — Настя, у меня есть немного денег, но они дома. Ты меня подождешь на околице, я возьму деньги и кобылу с телегой.
   — Пусть будет так. А ты, Евдоким, помалкивай о нашем отъезде.
   — А где Настя? — выдавил из себя Евдоким и сел на лавку.
   — Я твоя Настя!
   — Нет, ты не она, у тебя кожа нежнее.
   — Евдоким, я молоком умывалась, тебя ждала.
   — Если только молоком! Уж очень ты красивая, челочка у тебя есть, а у моей Насти все волосы ровные, не остриженные.
   — Савелий, Евдоким меня узнает! Но я уеду с тобой, а он пусть думает, что я для него слишком хороша!
   — Идемте в деревню, скоро темнеть начнет, — поторопил их Савелий.
   Молодые люди пошли к деревне-городу. Аврора не знала, где жила та Настя, с которой она поменялась одеждой. Парни ее сами довели до дома. Она помахала им рукой и ушла спать в сарай. В дом она не заходила. В сарае лежал ворох свежего сена. Она на него легла и уснула. Утром за Авророй приехал Савелий. Они уехали в столицу Медных гор.
   — Савелий, ты зови меня другим именем, — попросила Аврора.
   — Что за шутки? Ты кто на самом деле?
   — Великая княжна Аврора!
   — А на самом деле ты кто?
   — Я — Настя.
   — Ты шутишь?
   — Аврора Павловна.
   — А я Савелий, но почему ты в одежде Насти Евдокима?
   — Мы с ней поменялись одеждой, она вышла замуж за офицера и уехала.
   — Похоже на правду. Евдоким будет переживать ее измену.
   — Савелий, найди мне щенка, я собак люблю.
   — Найду, но надо комнату сначала снять. На квартире будем жить.
   — Квартира — это что?
   — Комната в чужом доме.

   На окраине города Аврора и Савелий сняли комнату в маленьком двухэтажном доме. Первый этаж дома был каменный, а второй деревянный. Внутри двора бродили куры и один петух. На кровати лежали три подушки пирамидой. Подзор, выступающий из-под покрывала, был связан крючком. Половицы скрипели от шагов Савелия. Аврора села на табурет у стола и посмотрела в окно, отодвинув по веревочке маленькие белые шторки. Края занавесок были обвязаны белыми нитками. Из глаз девушки вылетели две слезы, она их смахнула красивыми пальчиками.
   — Настя-Аврора, не плачь, я куплю тебе калач, если будешь плакать, куплю тебе лапоть.
   — Зови меня Аврора.
   — Как скажете. — сказал Савелий. — Аврора, а Вы что умеете делать?
   — Я знаю французский язык, могу музицировать.
   — Вы можете научить детей музыке?
   — На рояле я могу играть.
   — Найдем Вам ученика, а я буду работать в мастерской по ремонту часов.
   — Савелий, Вы часовщик?
   — Мы учились с Евдокимом у часовщика, вот и потеряли Настю из вида.
   В комнату вошла хозяйка дома, чистенькая миловидная женщина.
   — Как устроились? Когда свадьба у вас?
   — Спасибо, хорошо. А со свадьбой и не знаем, как быть. Церкви не в почете у новой власти. Аврора хотела бы найти ученика для занятий с ним музыкой, — ответил Савелий.
   — Ученицу я вам найду, а деньги уж будьте любезны вперед, времена ныне неспокойные.

   Савелий расплатился с хозяйкой, и она вышла из комнаты. Домик стоял в стороне от больших дорог города, редкие звуки выстрелов иногда долетали до их ушей. Хозяйка нашла ученицу. Аврора учила девочку Маринку играть на инструменте у нее в доме, своего рояля у принцессы не было. Прирожденный такт и чувство меры удерживали Аврору в трудные минуты жизни. Она умела уходить от опасностей, как будто была заворожена от всяких житейских напастей. Савелий принес домой газету, в которой была заметка о расстреле царской семьи. Принес он газету, чтобы доказать Авроре, что она не может быть великой княжной Авророй, так как та расстреляна вместе со своей семьей. Газету в его часовой мастерской оставил один из клиентов. Аврора сжала губы и ничего ни говорила, пока читала заметку о расстреле царской семьи.
   — Савелий, спасибо за газету, — вздохнула она. — Они где-то рядом убиты...
   — Что с тобой? Аврора, на тебе лица нет! Прости, мне трудно читать такие статьи в газетах. Почему ты не в армии? — сменила она тему разговора.
   — Убегаю от призыва на отцовой лошади то в лес, то в город. А сейчас я часовщик, сижу в жилетке и в шапке. Люди думают, что я старик.
   — Понятно, ты не офицер.
   — И даже не солдат.
   Они замолчали. Аврора легла на живот на кровать, руки сцепила над головой. Савелий сел рядом:
   — Ты так красива! Ты сама царевна!
   Она повернулась к Савелию лицом:
   — Ты все знаешь обо мне?
   — Не все, но догадываюсь. У тебя говор не наш. Ты говоришь странно, здесь люди так не говорят.
   — Ты меня сдашь красной власти?
   — Нет, я тебя люблю. Мы поженимся.
   — Нам следует уехать подальше от этих мест.
   — Я дальше не ездил, не знаю других земель.
   — Савелий, уедем! Сейчас же!
   — Нет, не уедем. Отец забрал лошадь. У нас с тобой большие расходы, нам бы здесь удержаться.
   — Я возьму еще ученика.
   — Ученика — бери.
   Совершенно неожиданно умерла хозяйка домика, у нее не было родственников. Савелий ее похоронил и стал хозяином дома. У Авроры появилась своя комната. Как-то в ремонт Савелию сдали золотые часы, но их хозяина вскоре убили. Так незаметно Савелий становился богаче и при первой возможности купил Авроре рояль у матери ее первой ученицы Маринки.
Отец девочки погиб в городской перестрелке. Все к одному. Жизнь в городе налаживалась. Улучшался быт Авроры и Савелия. Они поженились. У Авроры появились новые документы на имя Авроры Павловны. Челку она отрастила и никогда больше не стригла. Из подпола сквозь щели в полу стали прорастать ростки забытой картошки. Савелий открыл подпол и увидел заросли белых побегов картошки. Они о картофеле в подполе даже не знали. Аврора вместе с Савелием залезла в подпол и помогла очистить его от зарослей корнеплодов.
   В углу подпола стоял старый сундук. Мужчина топором сбил с него замок. В сундуке лежали старые шубы, покрытые слоем махорки. Аврора с Савелием расчихались на славу и впервые рассмеялись оба, да так весело и заразительно, что невольно обнялись от души и с большим желанием. Им было хорошо вдвоем в этом подполе! Они вылезли наверх, кровать прогнулась под их телами с нежным стоном металлических крючков, которые стягивали под периной металлические пружины.

   Савелию как хорошему работнику и примерному семьянину предложили вступить в партию большевиков. Он посоветовался с Авророй, и та ему запретила всякую политическую деятельность. Савелий и не возражал. Они ждали ребенка. Девочку назвали Валентиной... Первая ученица Авроры — Маринка — выросла и помогала ухаживать за малышкой. Аврора за ее помощь давала уроки музыки.
   Веселая Маринка заигрывала с Савелием, и тот подарил ей часы. Аврора заметила их отношения, которые становились все теплее и наглее. Впервые за долгие годы скрытой жизни ей захотелось на волю. Остро появилось желание вернуться в столицу белых ночей. Аврора понимала, что ей еще раз необходимо сбежать от судьбы. Савелий был на работе. Маринка гуляла с Валентиной. Аврора решила, что следует еще раз заглянуть в сундук. Она взяла свечку и спустилась в подпол, нос перевязала полотенцем, чтобы не чихать от табака.
В сундуке под шубами лежали бумаги и небольшая шкатулка из темного дерева. В шкатулке лежало золотое кольцо с бриллиантом и записка: "Я — княжна (ФИО зачеркнуты). Однажды мне царь сказал, что этот бриллиант дешевый из-за желтого оттенка золота. Моего мужа сослали в Сибирь. Я оказалась в этом городе, в Медных горах. У меня ничего нет, только это кольцо от старой светской жизни. Муж умер". Аврора взяла кольцо и записку, все остальное вернула на место. Собрала она небольшой чемодан, дождалась возвращения Маринки с Валентиной, поцеловала дочь и сказала:
   — Маринка, посиди с девочкой, пока Савелий не подойдет. Еда на кухне, у меня сегодня урок, я приготовила новый костюм для выступления ученика.
   Маринка кивнула головой в знак согласия и с внутренней радостью, что Авроры дома не будет, когда придет Савелий. Аврора поехала на вокзал. Она взяла билеты до столицы белых ночей. В крупном городе она быстро попала в людской водоворот. Народ ехал на стадион смотреть футбол. Рядом с ней в трамвае сидел мужчина, неожиданно даже для себя он сказал Авроре:
   — Я футбольный судья сегодняшнего футбольного мачта, Блинов. Прошу Вас поехать со мной на футбол. Игра обещает быть интересной!
   — Поехали на футбол. Меня зовут Аврора!
   — Замечательно. Значит, едем?
   — Но я поеду с чемоданом. Я сегодня приехала из Сибири.
   — Чемодан возьму вместе с Вами, потом мы поедем ко мне!
Родители мои на лето сняли дачу.
   В трамвае послышалась французская речь. Аврора машинально ответила на французском языке.
   — Аврора, Вы знаете французский язык? В нашу футбольную команду нужна переводчица. Вы не могли бы у нас поработать летний сезон?
   — С удовольствием.
   И они улыбнулись друг другу. В квартире футбольного судьи Аврора почувствовала себя просто хорошо. Она готова была петь и кружиться. У нее возникло ощущение, что она наконец-то вернулась домой из длительного путешествия. Блинов, мужчина лет тридцати трех, с восторгом наблюдал за Авророй. Молодая женщина ему определенно понравилась! Вдруг она нахмурилась, и за окном пошел летний дождь.
   — Аврора, что случилось?
   — Дождь идет.
   — А на самом деле?
   — Грустно стало, — ответила Аврора и подумала, что Блинов должен увидеть ее документы, а она потом их потеряет, чтобы написать заявление о пропаже документов.
   — Мне показалось, что я документы свои потеряла.
   — Вот терять ничего не надо. Идемте, Аврора, в кино! На экране кинокомедия!
   Они поели и пошли в кинотеатр, где показывали первые звуковые фильмы. В кинотеатре у Авроры появилась мысль, что ей надо выйти замуж, а паспорт потерять и получить новый паспорт без штампа о замужестве и ребенке. Она так и сделала. Блинов женился на Авроре. И она получила новые документы. Аврора вздохнула спокойно. Совесть ее не тревожила, она ее отключила от своего мозга.
   Мечтой принцессы был Мраморный дворец, она стремилась к нему и боялась встречи с прошлым. Хотя кто ее мог там узнать? Она выросла, изменилась. Изменилась и страна. Аврора уговорила нового мужа пойти во дворец на экскурсию. Он согласился, как истинный гражданин своего города, показать великие достопримечательности.
Знакомые лестницы. Знакомые дороги. Но что-то давило на плечи Авроры и особенно на грудь. Ей становилось тяжелее, а не легче от встречи с прошлым. Принцесса Аврора присела на мраморную скамейку и попросила на время оставить ее одну. Рядом на стуле сидела смотритель залы. У пожилой, но привлекательной женщины на пальце блеснуло кольцо. Аврора внимательно посмотрела на кольцо женщины и достала из недр кармана другое кольцо с бриллиантом. Ее кольцо блеснуло. Блеск кольца привлек внимание смотрительницы.
   Смотрительница вся вспыхнула:
   — Женщина, откуда у Вас это кольцо?
   — Откуда это кольцо? — вопросом на вопрос ответила принцесса Аврора.
   — У меня мое кольцо. Его еще царь видел и похвалил за хороший камень.
   — У Вас прекрасный бриллиант в платине! — воскликнула Аврора.
   — Бог ты мой, первая женщина, узнавшая ценность! А я всем говорю, что это стекло в серебре, и мне верят и не забирают у меня. И все же, дамочка, у Вас в руке кольцо моей подруги, не будем говорить, как ее звали.
   — Вы правы, это кольцо я нашла в Сибири.
   — О боже! В самой Сибири! Хозяйка кольца жива?
   — Она умерла года три назад. Я снимала у нее комнату, а после ее смерти нашла в сундуке это кольцо и записку, — Аврора показала смотрительнице старый лист бумаги.
   — Бог ты мой! Это ее почерк! Моей любимой подруги! — воскликнула пожилая женщина и смахнула платочком слезу из уголка глаза.
   — Вы мне жизнь спасли! Спасибо! — выпалила неожиданно Аврора и прикусила язык, понимая, что нельзя говорить, что она принцесса и что она родилась от прикосновения двух княгинь к руке ее отца царя. Об этом он ей еще раз сам сказал перед ее побегом, и что ее спасло такое кольцо от расстрела...
   — Как, деточка, я Вам жизнь спасла?
   — Да это я так сказала.
   Аврора пришла домой и призналась мужу, что сделала страшную глупость, оставив свою дочь Валентину в Сибири. Блинов сказал просто:
   — Привези дочь!
   Телеграмму получил Савелий от Авроры: "Отдай мне дочь". Он не ругался, а остро понял, что его жена — человек непростой, и послал телеграмму: "Приезжай". Забрала Аврора дочь свою, Валентину Савельевну, к себе. Футболист подружился с девочкой, жалел, что она не мальчик и не может играть в футбол.
История матери Катерины на этом закончилась…
   В какой-то момент времени к Катерине пришла мысль, что в Мраморном дворце Северной столицы есть настоящие бриллианты, которые ее ждут. Катерина собрала чемодан и поехала в столицу белых ночей, думая, что именно любимого человека ей не хватает не меньше, чем бриллиантов.
  Некий Илья Мухин позвонил Катерине.
   — Катерина, я следил за твоей жизнью.
   — Я знаю, что ты всегда рядом.
   — Не знаешь. Если тебе не трудно, зайди ко мне.
   — Хорошо. Иду.
   Разговор был записан несколькими подслушивающими и прослушивающими устройствами.
   — Тебе мать все рассказала перед смертью, ее рассказ записан. Прости, но твой дом хорошо прослушивался в разные времена.
   — Хорошо, но как ты докажешь, что ты внук охранника? Как?
   — У меня есть кольцо, которое твоя бабушка отдала моему дедушке.
   — Но я это кольцо не видела, ты можешь мне показать любое, и я ничем не смогу опровергнуть твой вариант.
   — Придется поверить. — Илья открыл стол и достал из него кольцо.
   Катерине достаточно было взглянуть на кольцо, точнее на бриллиант в платине, как ее сердце предательски дрогнуло. Она с почтением взяла кольцо двумя пальцами, покрутила его и вернула.
   — Я верю тебе, Илья. Это кольцо принадлежало моим предкам. Что из этого следует?
   — Следует то, что тебя, и твою мать, и твою бабушку вели наши люди. Да, я не один был приставлен к вашей семейке. Неужели ты можешь подумать, что все преступления поощряются и не наказываются? А у тебя все было сладко да гладко. Я знаю, где твой алмазный фонд. Он под моим контролем. Хочешь посмотреть? — И Илья включил монитор. На мониторе появилась комната Катерины, полка с кустом коралла, обвешанным бриллиантом.
   — Круто. Я не думала, что в нашей бедной комнате есть телекамера. Мне как-то неловко, ведь это жилая комната.
   — Катерина, это смешно. У тебя есть дом, а ты живешь в такой убогой обстановке. Зачем тебе это надо?
   — Илья, имей совесть. Не добивай меня! Пожалей!
   — Не могу, мне надо высказаться. Пойми, власть за три поколения так много раз менялась, что мне отчитываться больше не перед кем! Я не подчиняюсь с некоторых пор, и это грустно. О том, кто ты, знаем мы вдвоем!
   — Очень хорошо, — пришла в себя Катерина, — значит, моя бабушка обязана жизнью твоему дедушке. Значит, моя мать сказала мне правду, что нашла крупный бриллиант. Что мне с этой правдой делать? Какой смысл в любой слежке?
   — Почти никакого смысла нет. Я надеюсь, что у тебя все будет нормально, что все алмазные страсти улеглись.
   — Будем надеяться.
   — А теперь смотри на экран.

   Катерина посмотрела на экран и увидела, что в ее комнату вошли три человека в масках. Они подошли к полке с коллекцией бриллиантов и стали снимать все сокровища с полки и укладывать в спортивную сумку.
   — Нет! Так зачем вы меня грабите? — фальцетом крикнула Катерина.
   Катерина потеряла интерес к Илье, если ее бабка переиграла его деда, то она должна переиграть все эту ситуацию. Она медленно опустила руку в карман и нажала на кнопку карманного прибора с радиоуправлением. На экране произошла заминка. Двери закрылись. Три грабителя не смогли выйти из ее квартиры. Они подошли к окну, но на него опустились металлические решетки. Грабители оказались в замкнутом пространстве.
   — Признаю твою мудрость! — воскликнул Илья Мухин, который даже не расстроился от создавшейся ситуации.
   — Ваш ход, Илья! — величественно произнесла Катерина.
   — Я понял, почему ты так открыто хранила свои сокровища. Ведь это твой алмазный алтарь! Не волнуйтесь, те трое — мои люди, они никому ничего не расскажут. Откройте им двери.
   — Нет, я не верю Вам, господин Мухин. Это мой алмазный алтарь, и рядом с ним я хорошо себя чувствую. В комнате есть икона моей мамы. Святое для меня место.
   — Катерина, ты перешла в защиту, а когда-то нападала, когда-то ты искала бриллиант молодости, а теперь охраняешь! В чем дело?
   — В чем дело? Мне много не надо, но то, что есть, отдавать не хочется.
   — А если те трое оставят тебе шесть пригоршней бриллиантов? Ты их выпустишь из своей западни?
   — Запросто. Пусть выложат бриллианты, словно это льдинки, и они свободны.
   Илья достал телефон и позвонил грабителям. Они послушно выложили содержимое карманов на столик. Бриллианты лежали горками. Катерина нажала на кнопку. Двери открылись. Троица покинула комнату, не прихватив сокровища Катерины. Двери за ними сами собой закрылись.
   В скором поезде рядом с Катериной оказался Олег. Он был так хорош, что лучше не бывает. Что еще? Он был ее мужем и поехал вместе с ней в качестве нетривиальной охраны. Они сняли номер в гостинице.
   — Олег, мне надо изучить дворец, — проговорила миролюбиво Катерина.
   — Надо так надо, о чем речь! — сказал Олег, заказав еду в номер.
   — Олег, ты разоришься! — не выдержала Катерина.
   — Мне на тебя деньги выделили. Ешь, отдыхай! Я все сделаю.
   — Олег, надень удобную обувь, нам придется много ходить. И чтобы без мозолей.
   — Серьезно готовимся. К чему бы это?
   — Не спрашивай. Ходи рядом со мной. Надо будет сказать — скажу.
   — У тебя всегда рад учиться! — весело воскликнул Олег и взял под козырек летней шапочки.
   — Еще возьми сумку на лямке через плечо, в нее положи бутерброды, бутылки с водой.
   — Мы куда собираемся? В Мраморный дворец. А как будто в лес идем, — удивился Олег.
   — Там дороги длинные.
   — Выполню. Такси можно вызвать?
   — Можно, но лучше бы ты сам вел машину.
   — У меня здесь машины нет. Мы могли бы на машине приехать, так тебя сюда на поезде принесло.
   — Арендуй машину на неделю.
   — Я никогда не арендовал автомобилей. Ладно, давай деньги, машину найду.
     В соседнем номере поселился некий господин Феофан. Его команда расположилась в соседних номерах на этом этаже. Катерину взяли в тиски наблюдений, но к ней не приближались. Катерину окучивали, как картошку, со всех сторон. Переступила Катерина порог Мраморного дворца и невольно воскликнула:
   — Какой большой у меня дворец!
   — У всех дворец, а не только у тебя! — прорычал Олег, недовольный тем, что сумка у него на плече висит.
   Странно они ходили по дворцу. Олег осматривал картины, статуи, одним словом, антиквариат. Катерина смотрела под картины, за статуи.
   Олег не выдержал и спросил:
   — Катерина, ты куда смотришь?
   — На экспозиции.
   — Скорее, за экспозиции. Заметно, куда ты смотришь. За нами струйка народа тащится и смотрит туда, куда ты смотришь.
   — Заметил слежку? Покажи! Случайно не господин Феофан следом идет?
   — Откуда ты знаешь такой важный авторитет? Хорошо, резко сядь на ближнюю скамейку и поверни голову назад.
   Катерина села, повернула голову и посмотрела прямо в глаза Феофану! Феофан подошел к Катерине:
   — Здравствуй, Катерина!
   — Здравствуй, Феофан.
   — Ба, да мы знакомы?! — удивился наигранно Олег.
   — И я удивляюсь, с чего бы это? — проговорила Катерина просто так. — Что нужно от меня?
   — Вы — известная в мире алмазная дама, и ежу понятно, что Вас без бриллиантов с места не сдвинуть, а раз Вы в Мраморном дворце, значит, бриллиантовый блеск рядом!
   — Феофан, здесь все блестит: и паркет, и зеркала, и позолота!
   — Ты не птица, чтобы щебетать! Где во дворце лежат бриллианты? У тебя мать недавно умерла, и она, наверное, на смертном одре проговорилась о бриллиантах, раз ты сюда полетела после ее похорон!
   — Почти прав. Скажу — не убьешь? Вокруг тебя много людей, словно ты на экскурсии.
   — Не убью — говори. Катерина, ты чего молчишь, не поняла, кто я?
   — Катерина, лучше скажи, — заговорил Олег. Он хотел расстегнуть сумку, чтобы вытащить бутылку с водой, но рядом с ним встали два мужика строгого вида.
   — Мне кричать всему залу или одному сказать? — спросила Катерина у Феофана.
   — Все вышли из зала. — сказал Феофан, повелительно махнув рукой.
   Вышли все, даже смотрительницы, их вывели незаметно с разговорами.
   — Слушаю, — проговорил сквозь зубы Феофан.
   — Мама сказала, что тайник царя с неофициальными дарами находился рядом с его покоями. К тайнику вел тайный ход.
   — Похоже. Но ты не там ищешь. Покои царя были не здесь, но я знаю, где они были. Идем, покажу место, где цари спали. Рядом иди и улыбайся.

     Катерина и Феофан вышли из зала. За ними потекла струйка людей. Часть дворца была закрыта для посетителей, поэтому в нужный зал они не попали. Они остановились у закрытых дверей. За этими дверями где-то в тайнике их ждали царские бриллианты, а может, и не ждали: двери были закрыты к тайникам прошлого.
   К ним подошла девушка и спросила:
   — Вы — Феофан и Катерина? Здесь съемки нового фильма?
   Катерина и Феофан внимательно посмотрели друг на друга: девушка была права, они были похожи на знаменитых актеров, но по жизни режиссером была Катерина, а не Феофан, хотя все могло и поменяться местами.
   — Да, здесь съемки нового фильма с рабочим названием "Бриллианты царя", — ответила Катерина. — Проходите, не мешайте творческому процессу.
   Любопытные отошли от них.
   — Катерина, по моим данным у тебя не было осечек в поисках бриллиантов! — воскликнул Феофан.
   — Вероятно, что так оно и есть, но я работаю одна или вдвоем, когда ищу бриллианты.
   — Пошлю всех, останусь один с тобой! — в запале воскликнул Феофан.
   — Феофан, ты мне подсказал, где искать! Дальше я буду искать без тебя!
   — Найдешь и сбежишь!
   — Спасибо за идею. Я и Олег пойдем вдвоем. А вы стойте и ждите на улице у входа или выхода из Мраморного дворца.
   Феофан пошел к выходу. За ним пошли его люди. Катерина и Олег остались одни.
   — Олег, я чувствую бриллианты! Со мной пойдешь?
   — Пойду, Катерина!
   — Кстати, ты очень похож на одного актера! Но пойдем мы не сегодня, сегодня мы еще рядом походим. Завтра начнем поиск.
   — Машина нас ждет.
   На следующий день Катерина облачилась в джинсы, темный свитер, волосы завязала в хвостик. Олег предстал пред ней в джинсах и бурой майке. Вид людей из толпы их вполне устраивал. Они сели в машину и поехали в Мраморный дворец. Очередь посетителей миновали. Катерина, немного побродив по коридорам, вывела Олега к двери, ведшей внутрь дворца. Она шла так, словно держала в руках нитку от клубка, намотанного на большой бриллиант. Олег еле успевал идти за Катериной. Они шли мимо труб, уходящих в бесконечность времени и пространства. Катерина резко остановилась. Олег на нее натолкнулся.
   Она повернулась к нему лицом:
   — Пришли, Олег! Искать надо здесь!
   — Здесь трубы, стены. Где искать?
   — Мы стоим рядом с кабинетом царя, он за стеной. Видишь нишу? Мне не дотянуться до нее. Залезь и постучи по стенке, звук пустоты должен быть тебе ответом.
   Олег подтянулся, залез на трубы, шагнул к нише, постучал. В ответ послышался звук металлической пустоты.
   — Я права, там надо искать! — воскликнула Катерина.
   В это время послышался топот целого стада бизонов. Из-за поворота показался Феофан и его люди.
   — Катерина, мы тут как тут! — воскликнул Феофан.
   — Кто бы сомневался! — ответила Катерина.
   — Олег, уходи из ниши, туда мои люди поднимутся! — крикнул Феофан.
   Олег спустился вниз. На его место встали люди из команды Феофана.
   — Мы свободны? — спросила Катерина у Феофана.
   — Как сказать, мы еще ничего не нашли, — ответил Феофан и закричал: — Сундуков, вскрывай!
   Сундуков достал большой складной нож, прорезал внешнюю оболочку из краски, штукатурки и извести. Посыпался мусор. Он постучал по металлической двери, подцепил пласт извести и штукатурки. Открылся вид на металлическую дверь. Она была закрыта. Еще несколько поворотов отмычкой — и дверь открылась. Внутри сейфа было два отсека и еще две двери.
   Феофан смотрел за работой своего человека:
   — Сундук, слазь! Хлыст откроет.
   Сундуков, весь белый от извести, спрыгнул с ниши на трубу, потом на пол. Он стал чихать и стряхивать с себя белую пыль времен. Феофан отмычками открыл один замок. Внутри сейфа лежали желтые бумаги. Он открыл второй замок. Свет вырвался наружу. Бриллианты сверкали всеми цветами радуги.
   — Феофан, мы ушли. — сказала Катерина.
   — Ты сдать нас захотела, а мы тебе бриллианты на обработку принесем! — сказал сказочно довольный судьбой господин Феофан.
   Катерина и Олег пошли в другую сторону.
   — Эй, вы куда идете?! — закричал Феофан, но махнул на них рукой. От счастья он потерял ориентацию в пространстве и упал — или ему помогли упасть.

   Среди людей Феофана вспыхнула потасовка. Они дрались со смаком, ударяя друг друга о трубы. Люди стали белыми от старой извести и красными от крови. Сверху стены были покрыты краской, но под краской пряталась пыль времен и блеск столетий. В драке победили трое: Феофан, Сундук и Хлыст. Шесть человек остались лежать в разных позах среди труб и извести. Феофан достал бриллианты из второго сейфа. Один был карат на пятьдесят, остальные карат на десять-двадцать. Большой бриллиант взял Феофан, остальные поделили между Сундуком и Хлыстом. Троица пошла тем путем, каким пришла.
Им навстречу шли детектив Мухин и два охранника.
   — Какие люди! — воскликнул Мухин и закрыл дорогу Феофану.
   — Катерина продала? — спросил Феофан.
   — Нет, Катерина о нас не знает. Мы шли ее искать, а нашли вас. Феофан, ты чего испугался? Ты ее не убил?
   — Она жива, но ушла другой дорогой.
   — Вас надо осмотреть! — крикнул Мухин. — Руки вверх и к стенке!
   Феофан и его два собрата по группировке бросились бежать в разные стороны. Охранники побежали за Сундуком и Хлыстом. Илья побежал за Феофаном. В перестрелке за бриллианты ранили охранника и Феофана. Феофана схватил Мухин с помощью напарницы Зои. Она в нужный момент помогла ему в борьбе с Феофаном. Охрана дворца ждала гостей у выхода. Директор Мраморного дворца был страшно удивлен найденным сокровищам, о которых он и не подозревал. Но вмешались другие сферы власти, и бриллианты пошли в бриллиантовый фонд страны.
Катерина и Олег вышли на улицу. Они, покинув Мраморный дворец, сели в машину и, не заезжая в гостиницу за вещами, поехали в неизвестном направлении. Катерина ехала и вздыхала.
   — Почему вздыхаешь, Катерина? — спросил Олег.
   — Такие бриллианты — и ко мне в руки не попали! Только увидела их блеск, и все.
   — Нас не накажут?
   — За что? Мы сейчас свернем с шоссе и поедем в сторону от большой магистрали, а через сутки вернемся в гостиницу.
   — А в смерти твоей мамы Феофан виновен? Ведь он нанес ей ножевые ранения?
   — Раны были неглубокие, она умерла от сердечного приступа после исповеди о своем прошлом. Рассказала она мне о себе под действием боли от ран. Феофана оправдали, он вышел сухим из воды. Он словно невидимка.

   Катерина пошла в отрыв. Она сама села за руль машины и повела ее на приличной скорости подальше от столичного шоссе. Олег с удивлением наблюдал за Катериной, он знал о ней так много, и в то же время он ее такой отчаянной не знал. И все же между Катериной и Олегом появилось притяжение чувств. Они решили вместе съездить в командировку. Она не без удивления смотрела мельком на своего попутчика. Мужчина был необыкновенно красив.
Правда, популярность Олега была на нуле, было время, когда он был известен, но теперь его забыли все. Они молчали, боясь спугнуть тонкую нить притяжения. Гостиница в маленьком городе приняла их в свои покои. Катерина оформила два номера, но оба они вошли в ее номер. Олег сел в маленькое жесткое кресло и спросил:
   — Катерина, почему вокруг тебя так много волшебных историй? Ты — алмазная дама или сама княжна?
   — Судьба такая, но ты ее не копай. Самой страшно от всего, что со мной происходит.
   — Что мы будем делать в этой гостинице?
   — Отдыхать, сил набираться, потом вернемся в город.
   Катерина уснула, как только коснулась подушки. Она так устала от переживаний! А здесь, вдали от бурной жизни, она успокоилась. Олег вышел из номера, закрыв его на щелкающий замок. При гостинице находился маленький буфет. Мужчина посмотрел на прилавки, навевающие тоску на желудок. Девушка продавец приветливо ему улыбнулась.
Олег купил то, что никогда бы не купил при других обстоятельствах, потом взял чай в пакетиках, кофе в пакетиках и пошел в номер. Достал чайник, стоявший в зеркальном буфете, две кружки, блюдца. Он заварил чай и кофе, разложил еду, поел, но к себе в номер не пошел и уснул на диване.

Катерина проснулась, посмотрела на трапезу, поела, заметила Олега и оцепенела. Ей показалось, что перед ней лежал ее любимый муж! Она села рядом с ним, рукой провела по голове. Она резко оторвала руку от родного мужчины и пошла в ванну. Вместо ванны был стоячий душ. Она вымылась и тут вспомнила, что одежды чистой у нее нет.
   Катерина завернулась в полотенце гостиницы и пошла в комнату. Она легла на кровать и уснула. Олег спал. Открыл он глаза, а рядом, почти рядом, спала на кровати красивая женщина. Влажные волосы волнистыми, не расчесанными прядями обрамляли умное, приятное лицо. Она была одета в полотенце. Полотенце само по себе распахнулось, кожа с легким загаром обнажилась. Олег невольно потянулся запахнуть полотенце и коснулся кожи женщины. Она сквозь сон его обняла, не открывая глаз. Он высвободился от сонных объятий и пошел к себе в номер, там были его полотенца.
   Олег зашел в душ, постоял под прохладными струями, обнаружил мыло, намылился, потом смыл мыло. Одним полотенцем вытерся, вторым полотенцем запахнулся и, взяв ключи, нырнул в номер к Катерине. Гостиница маленькая, номеров немного, посетителей почти не было. Олег набрался смелости и лег рядом с Катериной. Она в полусне обняла его чистое тело, рука медленно забралась под полотенце.
   От приятной истомы он весь потянулся и приник к родной женщине. Она улыбнулась, усмехнулась, сбросила с себя полотенце, и вся подалась навстречу ласкам. Ласки не заставили себя ждать. Он ощутил нежность лежащей рядом женщины. Она меняла медленно позу, касаясь его максимально большим количеством клеточек своей кожи. Катерина вкладывалась в его позу, она повторяла его изгибы тела, вкрадчиво подавая себя мужчине.
   Олег наслаждался податливостью женщины и приятной негой чистых тел. Они забыли обо всем на свете, медленные движения, как медленный танец любви, сменились резкими движениями, но и они вскоре стали плавными и сладкими. Полотенца соскользнули на пол. Односпальная кровать в гостинице жалобно поскрипывала. Они совсем перестали двигаться, наслаждаясь друг другом. За окном подъехала машина. 
   Они вздрогнули и сели. Катерине стало страшно. Она, наконец, проснулась от любовного забытья и быстро оделась. Она схватила в руки алмазный пистолет, но потом вновь бросила его в сумочку. Одежда Олега была в его номере. Катерина пошла за его одеждой. Внизу послышался топот. Катерина взяла разбросанную одежду и вернулась в номер. Олег сидел в полотенце в кресле. Он быстро натянул на себя джинсы, футболку.
   — Олег, нам надо уехать.
   — Я понял, едем.
   Они вышли, сели в машину. Одно колесо оказалось спущенным. Олег занялся сменой колес. Катерина купила провизию. Только сейчас она поняла, что не знает, куда и зачем надо ехать! Она потеряла связь с внешним миром, ушла от суеты и погони. Заменил Олег колесо, сел сам за руль. Катерина села на заднее сиденье и подумала, что она нашла того, кого искала. Только муж мог быть другом-недругом для алмазной дамы.
И вот, когда Катерина стала привыкать к одному человеку, Феофану, но он написал короткое сообщение. Жизнь явно вела Катерину по синусоиде, и вот в подарок от судьбы ей досталось сообщение. Катерина прочитала последнее сообщение от него, слова в них были еще те. «Ты меня не заслужила!» — повторяла она вновь и вновь его слова из письма. Он написал такие суровые слова! У нее и мысли не было, что он так написать мог. Катерина глубоко вздохнула и нажала на педаль автомобиля. Машина рванула с места в карьер.
   «Именно в карьер», — повторила она мысленно, останавливаясь у старого карьера и выходя из машины. Она недоуменно осмотрела окрестности. Людей нигде не было видно. Зеленая тоска охватывала Катерину волнами, которые накатывались на нее приступами тяжелейшего состояния обреченности. Она вздрогнула, посмотрела под ноги и отшатнулась от края карьера. «Обрыв не для меня, — вдруг подумала она, распрямившись, точно пружина. — Обрыв для него».

   Гравий шуршал под ногами. Катерину потащило к пропасти. Почва из-под ног уходила. Ей отчаянно захотелось жить. «Жить хочу!» — кричала душа, но ее никто не слышал. Она упала и замерла. Движение гравия прекратилось. Появилась слабая надежда на спасение. Она глазами искала любой выступ, чтобы зацепиться, чтобы не съехать в этот самый карьер.
   «Ты меня не заслужила!» — всплыло в памяти Катерины. Пусть не
заслужила, жила бы себе да жила. Она стала ползти медленно, как будто кто подсказывал телодвижения. Гравий колол тело. Пальцы болели. Она боялась ошибиться и упасть в пропасть, пусть не очень глубокую, но колкую и безвыходную, как сама ситуация.
   Машина стояла в стороне от гравия, на застывшем куске бетона, и манила своим уютом. Гравий перестал сыпаться. Руки почувствовали старый бетон. Катерина встала на колени, потом поднялась на ноги. Она посмотрела на свой ободранный облик, села в машину, взяла распечатанное на принтере письмо.
   «Чтобы приехала в среду ко мне! Мне еще нужно найти тебе замену! Вот и сиди одна до гробовой доски, а ко мне не лезь! Ты меня вообще не заслужила! Не тормози меня!» — писал Олег. Катерина перечитала два раза все слова и усмехнулась. На письме появилась кровь из пораненных о гравий пальцев. Обида прошла. В сердце появилась пустота безразличия, а рваная одежда успокаивала. Она выжила, а это главнее слов. Она пройдет этот ад одиночества. Она слегка отъехала назад на машине, потом развернулась и остановилась.
   Перед машиной стоял молодой человек в куртке цвета песка, со старым рюкзаком на плече и в высоких резиновых сапогах. Он измученно улыбался. Катерине стало страшно, но она произнесла фразу: «Двум смертям не бывать, а одной не миновать», — после этих слов она открыла дверь незнакомцу. Мужчина положил осторожно рюкзак на заднее сиденье и потом сел рядом с ней. От него несло запахом костра, пота, грязной одежды. «Да, машину пора помыть, а то только такие грязные мужики и просят подвезти», — подумала она.
   — Мне до города, — заговорил молодой человек, — сколько возьмете?
   — Жизнь, — мрачно выпалила Катерина.
   — Не смешно. Почему так дорого? Тогда я пешком дойду.
   — У меня шутка такая. Довезу. Вы бедный, буду Вашим спонсором на одну поездку.
   — Что с Вами? Вы вся в крови!
   — Шла. Споткнулась. Упала. Кровь.
   — Верю. Я заплачу. Вот, возьмите. — сказал мужчина и показал свою ладонь. На ладони сверкнул маленький кусок золота.
   — Откуда золотой слиток у Вас?
   — Этот карьер был некогда прибыльным, гравий даже привезли, чтобы строить здесь, но потом карьер забросили.
   — Золото — и забросили? Здесь столица рядом, а тут такой карьер с золотом, и рядом ни одного человека! Как так?
   — Я передачу по телевизору смотрел про этот карьер. Сам не поверил, что рядом с городом золото добывают в этой глине. Ведь Вы чуть в карьер не съехали! Здесь скользкая глина, а гравий сверху привозной. Весна. Только снег сошел, вот Вас и понесло.
   — Почему не стали меня спасать?
   — Я видел, что Вы выползете, а я здесь уже накатался по глине, да и с гравием хорошо знаком.
   — Золота много добыли?
   — Нет. Золота здесь на самом деле практически нет.
   — А то, что Вы мне дали? Вам не жалко?
   — Девушка, Вы меня спасете, если до дома довезете! Поверьте — это дорогого стоит. В таком виде ехать по городу опасно.
   — Зачем Вы сюда поехали?
   — Романтики захотелось, но больше не хочу.
   — А меня мой друг бросил официально, можно сказать, по паутине.
   — И Вы из-за этого чуть сегодня не погибли? Поехали ко мне! Я не злой! Я добрый! А золото я купил у местного золотодобытчика. Пропах я здесь костром и сам знаю, что пахну не лучшим образом.
   — Тогда я зайду к Вам. Мне любопытно, а как Вы живете?
   — У меня квартира в старом двухэтажном доме в столичном переулке.

Дом принадлежал одной пожилой женщине, я ее видел сам, когда был маленьким. У нее была тогда одна комната. Все печи в доме выложены кафелем, дом давно предназначен под снос. Нас уже четверть века снести обещают, а мы все в этом доме живем. Дом деревянный, да Вы сами его увидите, — и назвал адрес.
   — Я знаю этот переулок, действительно старый переулок, исторический, можно сказать.
   — Лучше бы он не был историческим, тогда бы у меня была новая квартира с удобствами, а так надо идти в баню или в тазике мыться.
   — Я подвезу Вас до вашего дома, но к Вам не зайду, Вы меня напугали.
   Машину она остановила у старого двухэтажного дома. Из булочной, расположенной в этом доме, шел вкусный запах, который перебил запах костра. Мужчина с рюкзаком зашел в подъезд, словно исчез в деревянной пещере, так показалось Катерине. Она вышла из машины, зашла в булочную, а когда она вышла из магазина, то увидела того же молодого человека, но не с рюкзаком, а со спортивной сумкой, из которой выглядывал березовый веник. Он улыбался.
   — В центральную баню подвезете?
   Она отвезла мужчину в баню, а сама поехала домой. Дома она залечила ранки, легла в ванну, отмылась от чужих запахов. Мокрые волосы закрутила в полотенце. Звонок прозвенел неожиданно громко.
   — Катерина, я уже чистый! Заберите меня из бани.
   — И я чистая, но с мокрыми волосами. Высушу — приеду за Вами. Где Вы взяли мой номер телефона? Как Вы узнали мое имя?
   — У Вас в машине лежала стопка Ваших визиток.
       Катерина подъехала к бане. На крыльце бани стоял неизвестный мужчина, но она заметила знакомую сумку в его руке. Теперь он был дважды известный. Стройный мужчина с идеальной стрижкой, с чистым лицом, в джинсах и ковбойке был необыкновенно привлекателен. Это был – Феофан. И они с ним встречались...