Глава 5. Старт

                Полет космического корабля начинается
                задолго до команды «старт».
               
      Джентльменская инфантильность менеджмента компании доставила множество дополнительных хлопот. В то время как хозяева конкурентов выкладывались ради достижения победы в гонке, руководствуясь принципами «ничего святого» и «все средства хороши», нас «сдавали с потрохами». Общее недоумение Сашка Буратино уложил в одну фразу:
- Они, будто не хотят победить.
- Мудрое замечание, - сверкнул от штурманского столика насмешливой улыбкой Гришка Отрепьев. – Наблюдательность нашего механика четко обозначила общий знаменатель суетливой возни вокруг старта.

- Оба правы, - насмешливость и мне не чужда. – Вспомните множество соревнований, в которых принял участие наш великий спортсмен топ-менеджер Зверев, и назовите одно, в котором он был призером.
- Не было такого, - Гришка растерянно огляделся, - ему главное участие.
- Именно. Он не знает торжества победителя, восторга обретения. Ему для счастья хватает процесса погони, точнее, около спортивной тусовки, где он и щеголяет туфлями и спортивным шматьем эксклюзивного шитья.
- Если мужик начинает думать о своей внешности, - брезгливо сморщился Гришка, подворачивая истрепленный временем рукав комбеза, - о полноценном уме  говорить уже не приходится.

- Как и о наступательной брутальности, - добавил я, надеясь закончить разговор и отправиться спать.
- В мужиках соревновательность природой заложена, - неожиданно вмешался Сашка. -  Как залог развития: кто первый встал, того и тапки. У кого больше оружия, тот и прав.
- Кто сильнее, тому и самка, - съязвил Гришка, но двухметровый силач Сашка не обиделся, а рассмеялся вместе со всеми.
- Есть самки, а есть женщины, - механик взгрустнул лицом. - Наваждения, иной раз, как шипами по душе, и мучения потом вполне реальные. Вспоминаю амазонку с внимательными глазами и жду с ней встречи.

- А не встретишь? - потянулся к Сашке вечно романтически настроенный стажер.
- Может и к лучшему. Неудачи зачастую лучше запоминаются, и потом внукам с теплой улыбкой: "А вот был случай".
- Плохой пример. Пытаюсь представить рыбака, который радуется, что рыба сорвалась, - я шутливо погрозил механику пальцем. - Остановку на Вуди-Руди обещаю, и только попробуй повторить "неудачу". Принимается только победа, в любви и в гонке, всегда и везде. Колька, как?
- Командир, - Колька-стажер мгновенно закраснел от возбуждения. – Командир, будь спокоен, зубами буду грызть.
- Что и требовалось доказать. Живому телу нужно движение, а неподвижное, хотя и думающее, ближе к трупу. Вахта по графику, остальным отбой.

      Наш дом–корабль, оборудованный всем необходимым. Перед сном загадал мозгу задачку о намеке Штольца. Мой мозг отличная машина: пока отдыхает тело, анализирует полученную днем информацию и решает поставленные задачи. Засыпая, представил циферблат часов и установил стрелки на время пробуждения. Метод сработал безотказно, и я отправился в душ смывать остатки сна и легкой эйфории от предстоящего старта. Мысленный поиск шпиона в корабле результата не дал, только предположение, что врагом может быть программа в главном компьютере.

      В центральном посту мельком оглядел экипаж и прервал доклад второго пилота Кольки на словах «во время моего дежурства…»
- Спасибо, садись, - я неплохой физиономист, и окончание «никаких происшествий не случилось», давно прочитал по лицам.

      Ткнул кнопку включения скайпа и увидел на экране Штольца, возмущенно размахивающего очками в левой руке и негодующе рубящего воздух правой ладонью:
- Поздравляю, Серега, твой маршрут продали: обнаружены следы многократного копирования.

      Лицо Штольца выглядит более обычного худым и вытянутым, - провел бессонную ночь, оберегая корабль. Штольц наш непосредственный куратор, помнить и заботиться о безопасности транспорта и всей экспедиции его прямая обязанность
- Пока корабль в твоей юрисдикции, экипаж может чувствовать себя спокойно, - искренне, без желания польстить, ответил я. – Это не последняя плохая новость?
- Мы отследили многочисленные скрытые перемещения в радиусе девяноста километров вокруг взлетной площадки, - Штольц надел и снова снял очки, похлопал припухшими веками. – Отправили группы перехвата, но стопроцентной безопасности на взлете не гарантирую. Давай, по-договоренности. – Он сжал в кулак перед грудью пальцы левой руки.

      Смешно и грустно. По совершенно секретному каналу не можем говорить открытым текстом: добрая половина сотрудников компании, не скрываясь, гордится  жалованьем от конкурентов, вторая половина истекает черной завистью и мечтает наладить каналы дополнительного заработка, и только топ-менеджер Зверев, благородный и бескорыстный, лощенный и напыщенный джентльмен выбалтывает  наработки и задумки мимоходом, за партией тенниса или бриджа.
- Узнав о коварстве китайских «товалисей», пытался швырнуть перчатку в узкоглазую мордашку братки Лю-сяня, - грустно поведал Штольц. – Желтолицый ходя (друг – кит.), посиживая напротив Зверева, руководил погрузкой в наш корабль адской машинки. Там его и повязали.

      Для соблюдения видимости честного соревнования требовалось дать кораблям возможность одновременно взлететь. Потом соперники забудут правила и заповеди и не будут щадить в движении к цели ни себя ни конкурентов, но хитроумные китайцы и здесь попытались схимичить, подсунув нам «Троянского коня».

      Впрочем, и остальные соперники не лучше. За благостно-постными личинами бюргеров с «Бера Бира» и эсквайров с «Клондайка», за демагогической болтовней о свободе и демократии, которые они, якобы, разносят по вселенной, скрывают истории и несимпатичные похождения кровавого свойства.

      И мы не ангелы. Коммерческие интересы хозяев компании и естественное желание уцелеть диктуют жесткость поведения, но мы никогда не отселяли аборигенов в бескормные, безводные места, обрекая на голодную смерть; не вырезали целые племена, как угольно-черные «Мамба Яны»; не обращали местное население в рабов, обычная практика наших благочестивых богобоязненных коллег.
- Хотя бы улетали быстрей, а то уже голова вылезает из орбит. Присматривай за племяшом, - Штольц снизошел до шуток и значит, дела вокруг нашего старта совсем не важные. – Колька, слушай дядю Сережу; не пей, не кури, избегай распутных женщин…

- Где я их возьму в космосе? – непритворно удивился стажер.
- На обратном пути воспользуемся приглашением на крестины, - подал голос молчавший до того Отрепьев. – Сразу после посадки на Вуди-Руди начинай избегать.
- Я этого не слышать, - снова сбился на акцент Штольц. – По инструкции никаких посадок не предусмотрено.
- Не парься, друг, все будет хорошо. Время, - я выключил скайп и развернул кресло в рабочее положение.

      В восемь ноль-ноль по Гринвичу командиры семи космотранспортов на семи космодромах должны нажать кнопку «старт». К этому времени полностью раскроются створки купола, закрывающего бетонное поле, и корабль на некоторое время, пока не включится активная защита корпуса, окажется совершенно беспомощным  перед  перехватывающими ракетами.

      Взлететь и тут же рухнуть обратно грудой пылающих обломков худший из вариантов. Третьего дня я подбросил Штольцу идейку, которая совсем не порадовала его педантичную, привыкшую строго соблюдать инструкции натуру. Я предложил совершить небольшой фальстарт, нажать кнопку на две секунды раньше и проскочить в космос между только-только разомкнувшимися над площадкой створками.
- Это недостойные обман, - горячился Штольц.
- А сбивать нас над космодромом – благородный поступок? – парировал я, протягивая шефу полетов фляжку с коньяком.

      Штольц огляделся и торопливо нарушил инструкцию, отхлебнув пару приличных глотков.
- Тревога не отпускает, - Штольц пригорюнился, - даже во сне, то ловлю врагов, то борюсь с ними.
- Большая удача. Психика работает на результат, подсказывает, - я серьезно и внимательно заглянул в глаза Штольца. - Привыкай по снам позиционировать себя в социуме. Когда во сне всех побеждаешь, ты "на коне", дела идут, жизнь прекрасна и удивительна. Если атакуют, а ты пассивен или трусишь, немедленно аутотренинг, типа "Я самая обаятельная и привлекательная".
- Шутишь? - Штольц отхлебнул еще глоток. - Хороший коньяк, а в твоей шутке большая доля здравый смысл.

      Для деловых разговоров нам приходилось искать укромные уголки или даже выходить за периметр космопорта от непредсказуемой направленности вороватых взглядов и чутких ушей.
- Чьорт с тобой, - акцент в очередной раз показал, как трудно Штольцу переступать границы предписаний. – Но это крайний случай, если я не могу обеспечить безопасность, делаю рукой так. – Он сжал пальцы левой руки перед грудью в кулак. – Мне нужен победа, а победителей не судят.

      Я огляделся. Центральный пост корабля, уютная комнатка-каютка, четыре на четыре метра, высота три. Стены-переборки завешены множеством экранов и в метре от пола голографические клавиатуры дублирующих главную панель систем. Хотя мы и называемся грузовозами, но космос так насыщен, напичкан опасностями: астероидами, метеоритами, непредсказуемой и невообразимой космической живностью и нечистью да еще и кораблями конкурирующих фирм, что всякий полет превращается в боевую операцию, а центральный пост в жерло вулкана, в котором горит и плавится среди молний коротких замыканий, кажется, сам воздух. Тогда-то и приходится конструировать рабочее место пилота из уцелевших блоков на непростреливаемых "пятачках".

- Ключ на старт. Десятисекундный отсчет.
- Есть десятисекундный отсчет, - взволнованным эхом отозвался Колька-стажер.
- И два, и три… - как музыкальные такты, отсчитываю секунды, наблюдая на экране обзора передней полусферы дрогнувшие и начавшиеся расходиться створки купола над космодромом. - …И восемь. – Указательный палец утопил в панели стартовую кнопку, а экраны застелили бешено завивающиеся в смерчи клубы черно-красного пламени. – Поехали.
- Рано, - выдохнул Гришка Отрепьев и втянул голову в плечи, ожидая удара. - Если заденем створки, - трендец.
- Сейчас узнаем, - подтверждая мою правоту, экран показал голубое, но быстро темнеющее небо. – Проскочили.
- Командир, два взрыва в реактивной струе, - доложил из машинного  Сашка Буратино.
- Всех, с очередным рождением, - радостный кураж от удачного старта искал выхода. - Гришка, следи за братьями-соперниками и немедленно, нет, мгновенно, докладывай о враждебных поползновениях.

      Перехватывающие ракеты опоздали, но повернули и пошли за транспортом, ориентируясь на инфракрасное излучение, только, где им тягаться с выхлопом межгалактического транспорта.

      Не задерживаясь на околоземной орбите, я довернул корабль на разгонный участок к Луне и включил автопилот.