Глава xxiii

Огромный кострище уже догорал, оставляя обугленные поленья с оранжевыми не яркими искрами. Сидевшая на валуне Олеся уже не силилась пытаться прочитать в своей книге хоть какие-то слова. Кроме того луна уже скрылась за деревьями и еще нескоро собиралась озарить холм, где проходили гуляния по поводу Литы. Часть музыкантов уже разбрелась по своим местам обитания. Первыми опушку покинули кикиморы, не сумевшие долго находиться рядом с Олеськой, чьи короткие волосы, широкие плечи и грозный взгляд не выдавали в ней представительницу женского пола. Яга все так же безмолвно с мрачным выражением лица думала о чем-то в ожидании своих подопечных.

Первее всех с ведьминого круга вернулась Ванда. Улыбаясь во весь рот, девушка на носочках бежала к своей любимой подружке. Она с разлету обняла Олесю крепко-крепко так, что та выронила книжку от неожиданности и ахнула, затем слегка потрепала ее по волосам и дрогнувшим голосом произнесла:

- Вернулась моя златовласка.

- Ты знаешь, он сразу увидел во мне потьенцал! - радостно пропищала Ванда и, присев на корточки, положила свою голову ей на колени. - Король-Водяной!..

- Я не сомневалась в этом, - ласково усмехнулась Олеся.

Из-за кустов сзади послышались шелест листьев и хруст сучков. Подруги устремили свой взор на источник звука, увидев еле держащийся на ногах силуэт высокой девушки с прямыми волосами.

- Анька? - прошептала Олеся.

- Ветерок?

- Да, судя по всему.

Девушка остановилась, пошатнувшись, и выкрикнула:

- Хим!

- Это Огонек! - громко прошептала Ванда.

- Что с ее волосами? Или мне кажется…

- Перекрестись, и казаться не будет.

Через несколько мгновений к силуэту подбежала кобылка с собранной заранее походной сумой. Девушка стащила с седла одежду и начала поспешно, хоть и немного неуклюже натягивать портки и сапоги.

- Интересно, так она встретилась с разрушительницей миров?

- Раз уж она вернулась…

- Не особо радостная она какая-то.

Подружки настолько громко уже шептались, что Анаис резко повернула голову в их сторону. Увидев Ванду, она искренне улыбнулась. Несмотря на некоторые их разногласия, она все равно была рада видеть ее живой и в добром здравии. Вскоре, плавно опустившись на землю, грациозно подняв при этом большие черные крылья, аист превратился в человека, явив образ, похожий на силуэт предыдущей девушки. Она посмотрела в сторону Ванды и Олеси, весело прокричав:

- Ванда! Жива и невредима! Вернулась!

Девушки ответили ей безмолвием, глядя прямо на одевающуюся Анаис. Аня обернулась и удивленно воскликнула, подбегая к ней:

- Анька!.. Ты как?.. Встретила?

Подруга в ответ лишь вздохнула и отрицательно мотнула головой, не поднимая глаз. Затем продолжила надевать на себя рубаху, заправляя ее внутрь портков.

- Ты… была там? - неуверенно допытывалась Аня.

- Да, - голос Анаис дрогнул.

- Но почему?..

- Я начертила знак. Углы загорелись. Я прочла нужные слова. Выразительно и громко. У меня закружилась голова, я думала, что теряю сознание. Потом я видела что-то непонятное… Но никто не приходил. Тогда я решила превратиться в жар-птицу. Подумала, мол, испытание такое. Может, она ждет, что я ей покажу свой талант…

- И что произошло дальше?..

- Ничего, - пожала плечами Анаис. - Я лишь чувствовала, что не могу долго быть в обличии птицы. Мне казалось, будто я умираю. Когда я опустилась на землю, непонятное наваждение пропало. Пропали и видения. Но никто так и не пришел. Я много раз повторяла ее имя. Задом-наперед и наоборот. Бесполезно.

- Быть может, ты ее просто не увидела. Как она тебя бы отпустила тогда в живых?..

- Ты думаешь, я не задавалась этими вопросами, Аня? - устало ответила Анаис.

- Куда же ты теперь?

- Туда же, куда я давно хотела - домой. Не поминай лихом…

- Давай подождем остальных.

- Ты так уверена в том, что кто-то еще вернется? - печально усмехнулась Анаис. Аня лишь умоляюще посмотрела на нее, и хотя подруга не видела ее взгляда, все равно почувствовала ее эмоцию. - Лады. Пока проверю, все ли я с собой взяла.

Пока Ванда без остановки жужжала Олесе о своей встрече с демоном, а Аня одевалась в длинный сарафан, спасаясь от ночного холода, Яга вытянула руку вперед, на которую несколько секунд спустя присел ворон. Она ему что-то прошептала, прислонившись лицом к длинному мощному клюву, посматривая при этом на двух Ань, дала ему горсть насекомых и отпустила восвояси.

- Расскажи хоть, как прошел твой призыв? - увлеченно спросила Анаис, открывая седельную сумку.

- Как по маслу, - счастливо ответила Аня. - Через мгновенье после того, как я прочла нужные слова, мне явился образ огромной призрачной птицы с человеческим лицом. Он смотрел на меня черными звериными очами несколько минут. Я думала, что он заговорит со мной, но он просто стоял и ждал чего-то. Я не знала, что делать, а потому совершила ритуал превращения в аиста. После мы взлетели вверх в ночное небо и там долго кружили. В обличии птицы я рассказывала ему о моей мечте возрождения Мертвых земель. Он слушал и не перебивал.

- И что он решил?

- С рассветом я улетаю на восток. Он научит меня разгонять ветра, контролировать погоду…

Луна, долго скрывавшаяся за деревьями, ненадолго выглянула наружу, озарив лицо и голову Анаис. Подруга взглянула на нее с широко раскрытыми глазами и ахнула.

- Что… что такое? - удивилась девушка и машинально провела рукой по волосам, на которые устремила свой взор Аня. Ладонью она почувствовала, что ее волосы покрыла какая-то теплая густая жидкость. Это была кровь.

- Что с твоей головой? - покачала головой Аня, но подруга ее была не менее удивлена. - Где твои кудри?

- Я не понимаю…

- Вернется ли кто еще? - дрогнувшим голосом спросила Ванда в пустоту. Яга мотнула головой и ушла из опушки восвояси. Девушка зарыдала, кинувшись к Олесе в объятия. Аня одним махом вытерла глаза и шмыгнула носом.

- Мне пора, Аня, - мрачно произнесла Анаис.

- Говори со мной мысленно. Не теряй со мной связь, Imo, хорошо?

Девушки крепко-накрепко обнялись. Анаис повернула голову в сторону Олеси и Ванды и негромко крикнула:

- Бывайте, девчонки!

- Бывай, Огонек!

Девушка, ловко закинув ногу на спину кобыле, села на нее и поехала к краю иллюзий. Только не туда, где они некогда встретили ярчуков.

***

Дойдя до края иллюзии, Анаис увидела некое волнение в воздухе и прошла через пелену, разделяющую мир реальный и более спокойный и безопасный мир бабушки Яги. Девушка глубоко вздохнула, понимая, что снова придется подстраиваться под законы и правила  страшной, пугающей действительности. Пройдя через дымку, она почувствовала сильную усталость, громко зевнув, поэтому спешилась и прилегла у ближайшего деревца, накрыв себя старым, потертым плащом.

Проснулась она от громкого неприятного металлического визга, когда солнце уже достаточно ярко светило ей в глаза. Птица, наверное: коршун или ястреб. Анаис перекусила той пищей, что ей попалась под руку на скатерти-самобранке, и дала Химире морковку, поглаживая ее по мордочке.

Они выбирались из леса отнюдь не быстро. Возможно, дело было в том, что ехали они рысью. Да и зачем тратить силы впустую, покуда их не настигла опасность. Анаис уже была научена опытом такого путешествия. Через пару часов они все же добрались до неширокой речки. На той стороне берега деревьев уже не было. Там, где вода, обычно располагаются поселения. Придерживаясь этой логики, Анаис поехала вдоль реки, иногда отдаляясь от нее из-за непролазных кустов малины и берез, но все же стараясь не упускать ее из виду. Однако поселений путешественники так и не находили. Зато дошли до большого песчаного карьера с редкой порослью травы.

Ненадолго путники остановились, чтобы передохнуть и отобедать. Анаис разделась догола и залезла в воду, посмотрев на свое отражение. На нее в ответ глядела совершенно неизвестная девушка с ее лицом, но длинными, волнистыми темно-красными волосами. Анаис нырнула, пытаясь смыть этот цвет с головы. Река вокруг нее вмиг окрасилась в розовый. Но как бы она не пыталась это вымыть, вернуть прежний рыжий цвет и пышную, кудрявую форму волос не вышло.

Обойти карьер было никак непросто, если только не вернуться обратно в поисках подъема. Поэтому пришлось идти дальше, только теперь им не мешал лес со своей бесконечной растительностью. По левую сторону от них песчаная гора становилась все выше и выше, не давая никакой надежды свернуть с пути. Вскоре они дошли до плата, в котором был большой вход в грот. Анаис решила разведать, есть ли там выход на другую сторону, и вошла в пещеру. Спешившись, девушка вошла внутрь. Стены грота были испещрены глубокими выемками и непонятными кривыми символами. В пещере был огромный неровный холм, похожий по очертаниям на спящего великана, а за ним - выход на поверхность. Анаис улыбнулась и попыталась залезть на него, однако склон был слишком мягким, упругим и не податливым, и девушка сдалась в попытке подняться на него. Упав, она приземлилась на что-то хрустящее. Пол был всюду завален кучей костей, некоторые из них были еще свежими и в крови, а черепа принадлежали отнюдь не только и не столько животным. Позади Анаис услышала громкий замогильный рык; обернувшись, она увидела, как огромный холм поднимался, открывая свой один-единственный глаз. Девушка закричала и помчалась со всех ног к выходу. Пол под ее ногами дребезжал. Только она успела запрыгнуть Химире на спину, как кобыла истерично заржала и понеслась с грота, поскальзываясь на песке и поднимая огромный столб пыли. Она пустилась на всех порах дальше по реке. Анаис все еще слышала грозный рык, боясь посмотреть назад. Земля под ними ходила ходуном. Как говорится, не буди лихо, пока оно тихо.

Пробежав пару-тройку миль вдоль реки, Химира вдруг повернула вправо и пустилась по мелководью в сторону леса на другой берег. Анаис кричала, укрывая лицо от множества брызг, летящих в ее сторону словно стрелы. Как долго они бежали, девушка не понимала, однако надеяться на то, что она вскоре прибьется к какой-нибудь деревушке, было очень сложно. Они снова попали в самую чащу леса. Кобыла потеряла больше половины тех сил, что она могла бы потратить за весь день. Хим потихоньку останавливалась, отчего Анаис начинало одолевать беспокойство. Однако лихо было далеко позади. Она бесшумно заплакала от страха, крепко закрыв рот рукой. Переведя дыхание, девушка приложила ладонь к сердцу и мысленно, умоляюще произнесла про себя:

“Imo!”

Одна опасность вмиг сменилась другой. Из-за деревьев со всех сторон незадачливых путников окружили шатающиеся люди с синюшней кожей. Женщины в кокошниках с порванными сарафанами, мужики в кольчуге с копьем, что проткнуло им бедро насквозь, худые, кожа да кости, люди… При приближении становилось понятно, что окружили наездницу и ее лошадь живые мертвецы. Их глаза были полны черной зияющей пустоты. В воздух поднялся смердящий тухлый запах. Некоторые из мертвецов и вовсе не имели кожи, лишь голый череп. Анаис заверещала от ужаса, Химира заржала и пустилась напропалую, расталкивая их, насколько это было возможно. Однако сил было слишком мало для борьбы. Покойники, которым ни при жизни, ни при смерти отнюдь не хватало покоя, бежали за ними, хватая своими ледяными землистыми руками и девушку, и лошадь. Хим заржала, встав на дыбы, пытаясь повалить и напугать нападавших, однако вместо этого Анаис, которую без конца тянули мертвые руки, упала с седла. Она верещала и брыкалась, пытаясь вырваться из их лап. Наверху она увидела пролетающего в небе огромного трехглавого змея, который пускал в воздух клубы пламени. Кто-то из мертвецов сильно ударил ее по голове, и Анаис окончательно потеряла сознание.