Белый МохЪ

   Когда Степан подошёл к назначенному месту, он успел промочить ноги, замёрзнуть и пожалеть о своём решении. В этом месте Москвы он никогда не бывал, и даже когда проезжал Площадь Ильича под землёй, никогда не выбирался на поверхность. Старые дома, наверное, ещё дореволюционные, испещрённые сотнями хаотичных вывесок, суетящийся подозрительного вида люд, железная дорога за забором. Искомый офис находился как раз за ней, за железкой, и Степану пришлось искать подземный переход, чтобы с улицы Золоторожский вал перевалить на Золоторожский Средний переулок. В переходе горела всего одна лампочка, сверху капала вода, и, судя, по внезапному гулу и сотрясению земли, где-то наверху бодро мчался гружёный поезд.

Поднявшись наверх, Степан первым делом упёрся взглядом в могучий бетонный забор, и принялся лихорадочно крутить головой, соображая, куда идти дальше. Как на грех, мобильный интернет здесь ловил из рук вон плохо, и пришлось подождать, пока загрузится карта. В это время по мостовой с утробным хищным гулом промчался самосвал, выплеснув на Степана всё содержимое лужи.

"Твою ж дивизию!!"

   Придётся предстать перед потенциальным работодателем в не слишком презентабельном виде. Впрочем, Степан полагал, что за такую смешную (по московским меркам) зарплату он будет явно работать далеко не в самом престижном офисе. Скорее всего, где-то в бывшей совдеповской конторе распавшегося НИИ, унылые помещения которого, не видавшие ремонта последние сорок лет, сдаются в аренду фирмам-однодневкам.
Пройдя вдоль забора по заваленному талым снегом тротуару, Степан косил взглядом на полузаброшенное здание, стоявшее за забором - не то склад, не то фабрика. К счастью, офис находился не по этому адресу.

По железной дороге промчалась электричка. Поскальзываясь и чертыхаясь, Степан наконец-то обнаружил искомое здание, указанное в объявлении: им оказалась обычная жилая пятиэтажка, которые строили в двадцатых годах прошлого столетия. Примечательного в ней были разве что навесные лифты и странный архитектурный изыск в виде углового балкона, придававший зданию сходство с носиком утюга, хотя, скорее всего, архитектор имел в виду пароход.

"Стрёмная какая-то контора", - запоздало думал Степан, поднимаясь по слабо освещённой лестнице (лифт, как и следовало ожидать, не работал) на последний этаж.
Офис располагался в квартире, на двери которой красовалась тусклая латунная табличка с выгравированными двумя буквами "БМ". Степан нажал на кнопку допотопного звонка, и услышал раскатистое "бзззззз". Такие звонки оставались разве что в доме, где жила его бабушка.

Загремел замок, и дверь распахнулась, Степан шагнул в неизвестность, похожую на огромную расселённую коммуналку. Длинный коридор оказался пуст, и Степан не увидел того, кто открыл ему дверь.

-Проходите! - раздался голос из-за первой двери.

Степан скептически хмыкнул, берясь за допотопную латунную ручку, но решительно шагнул внутрь. Он, в общем-то, и ожидал увидеть голые стены, стол и даже монитор 90-х годов с кинескопом, но никак не рассчитывал, что за этим столом будет сидеть огромный заяц в чёрном деловом костюме. Степан так растерялся, что замер на месте, ошалело моргая.

-Здравствуйте, присаживайтесь, - заяц указал ему на стул, такой же обшарпанный и древний, как и вся коммуналка.

Степан рухнул на стул, неприлично таращась на потенциального работодателя. На пиджаке у зайца поблёскивал изящный бейдж с надписью "Тхаг Нъё", и Степан не знал, что из этого было именем, а что фамилией, а может и вовсе - должностью.

-Итак, вы - Нестеров Степан Петрович, - проговорил заяц спокойным голосом, чуть постукивая авторучкой по бумагам, разложенным на столе, - Прежде работали системным администратором в ООО "Бест Сервис".

Степан сглотнул, он ещё не успел представиться, а заяц уже знал, кто он такой.

-Д-да, я... - забормотал он, вытаскивая из сумки трудовую книжку.

-К должности можете приступить уже сегодня, - проговорил Тхаг Нъё, забрав трудовую книжку и спрятав её в ящик стола, - Сейчас администратор всё вам объяснит. Подпишите... Вот здесь и здесь.

Степан окончательно растерялся. Он ожидал, что ему расскажут, чем занимается фирма, будут экзаменовать его или хотя бы спросят, на какой оклад он рассчитывает в дальнейшем и кем видит себя через пять лет, но ничего из этого не произошло, и никто даже не ждал его согласия.

-Простите, - кашлянул Степан, - уважаемый... Как правильно к вам обращаться?

-Можете обращаться ко мне "товарищ Тхаг", - ответил заяц, не моргая.

-Товарищ Тхаг, скажите правду, это всё ведь никак не связано с... ну со всяким там незаконным, с наркотиками, там...

-Нет, - кратко ответил заяц.

"Я ввязываюсь в какую-то тёмную авантюру", - подумал Степан, но вспомнив о всех своих попытках трудоустройства за последние полгода, со вздохом поставил подпись под договором, не читая.

Тхаг поднялся из-за стола; он был ростом со среднестатистического взрослого мужчину.

-Пойдёмте, я покажу вам ваше рабочее место, - он сделал жест лапой (или рукой? Рука была с пятью пальцами, покрытыми густой серо-бежевой шерстью и аккуратными чёрными коготками), приглашая следовать за собой.

Степан поплёлся по коридору, выкрашенному тёмно-зелёной краской, мимо многочисленных одинаковых дверей. В квартире царила тишина, и Степан догадался, что прочие комнаты коммуналки необитаемы. Повернув за угол, Тхаг толкнул единственную находившуюся там дверь. За ней оказалась пятиугольная комната, выходящая на переулок и железную дорогу, абсолютно пустая, если не считать небольшого письменного стола и стула. Вместо окна здесь была дверь, ведущая на крошечный угловой балкон - тот самый, который образовывал "нос утюга", и так удивил Степана ещё на улице.

-Сейчас придёт администратор и объяснит вам все особенности работы, - проговорил Тхаг и вышел прочь.

Степан остался один, удивлённо озираясь; он полагал, что его берут на должность системного администратора, но в комнате не было ни компьютера, ни какой-то другой оргтехники, только старый дисковый телефон на столе, да и то не с диском, а с одной кнопкой посередине.

Дверь со стуком отворилась, и в комнату стремительно влетел ещё один заяц. Этот был где-то в половину человеческого роста, одетый в бирюзовый норвежский свитер и короткие штанишки, из которых сзади торчал маленький хвостик. Заяц был босиком и мягко ступал по паркету мохнатыми мощными лапами.

-Меня зовут Ыш, ко мне можно на ты, - весело объявил он, ставя на стол термокружку и кидая пару тетрадок и карандаши.

-Степан, - тот осторожно протянул руку для приветствия. Лапка-рука зайца отличалась от человечьей разве что мехом.

-Тут всё просто, - Ыш показал на балконную дверь, - Надо смотреть на железную дорогу, ждать, когда пойдёт поезд, считать вагоны и записывать в чёрную тетрадь. Если электричка, пишешь, что электричка. И стрелкой указывать направление движения. Рабочий день с десяти. Обеденного перерыва у нас нет, но ты спокойно можешь выйти на кухню, чтобы налить кофе или разогреть еду в микроволновке. Только когда выходишь, зови меня, я подменю. Я сижу в комнате напротив. А вечером, когда стемнеет, смотришь вон на ту высотку, - он показал коготком на здание, расположенное далеко за линией, - И находишь крайнее правое окно на самом верхнем этаже. Когда там загорится розовый свет, звонишь по этому телефону и говоришь только "Белый мох". В ответ услышишь букву кириллического алфавита и записываешь в жёлтую тетрадь, после чего твой рабочий день окончен.

-И это всё? - удивился Степан.

-Ну да.

-Слушай, друг, - Степан крякнул, потягиваясь, - Ты можешь мне объяснить, что это вообще такое? Нафига всё это надо?

Заяц отпил из своей кружки и уставился на него своими выпуклыми желтовато-карими глазами.

-Это закрытая информация, - ответил он, чуть шевельнув ушами, - Просто считай, что это твои обязанности. Ах да, вот аванс, - заяц протянул Степану чёрный конверт, - Пока документы не оформлены, будешь получать зарплату вот так, в потом переведём на карточку.

-Окей, - заметив в конверте пятитысячную купюру, Степан решил не спорить.
Мало ли какое это чудачество скрывается за всем этим, лишь бы деньги платили.

-Да ты не боись! - вдруг рассмеялся Ыш и хлопнул парня по плечу, - Можешь принести сюда что угодно, ноутбук там, колонки, хоть патефон. Занимайся чем угодно, танцуй, пой, вышивай крестиком, только за поездами следи. Чай-кофе, печеньки там всякие - на кухне.

За окном загрохотало.

-А вот и поезд, - Ыш проворно раскрыл тетрадь и сунул Степану в руку карандаш, - Считай! - сам он выскочил за дверь.

"Бред какой-то! - подумал Степан, но принялся послушно считать вагоны, - А если я собьюсь нечаянно? Или пропущу состав? Я же не диспетчер, к счастью... Как они узнают, правильно я посчитал вагоны или нет?"

***

      День клонился к закату. В голове у Степана мелькали вагоны и теснились цифры из тетради. Чтобы отвлечься, он посмотрел на то самое окно. Ничего.
Ыш оказался неплохим коллегой, пару раз подменял Степана, когда тот выходил за кофе с печеньками, и даже один раз непонятно пошутил про товарища Тхага.

"У них тут какие-то свои взаимоотношения", - понял Степан, не особо горя желанием в них вникать.

Наконец вдали замаячил розовый отблеск. Степан снял трубку и набрал номер. После длинных гудков в трубке вдруг наступила тишина.

-Белый мох, - произнёс Степан.

-"Эль", - проскрипел невидимый собеседник и отключился. Степан записал букву "Л" в жёлтую тетрадь и тут с ужасом понял, что посмотрел не в то окно.

"Что же делать? С другой стороны, я и пароль сказал, и букву мне назвали... Может, всё-таки то? Надо подождать".

Спустя минуту розовый свет снова вспыхнул, но уже в соседнем окне. Степан снова позвонил и сказал кодовую фразу.

-"А", - ответил приятный женский голос, после чего раздались короткие гудки.

Степан записал и "А". Он уже собрался уходить, когда к нему заглянул Ыш:

-Ну как?

Степан решил ничего не говорить.

-Собираюсь вот.

-Куда это ты собираешься? - хитро прищурился заяц. - Сигнала-то не было!

Степана прошиб холодный пот.

"Что будет, если сказать? Пожурят или сразу уволят?"

-Ну, я пошёл, счастливо. А ты давай, не отлынивай, - Ыш игриво махнул коротким хвостиком и скрылся за дверью.

"Пронесло", - подумал Степан, решив дождаться ещё одного сигнала. И он его дождался. Кажется, на этот раз окно было правильным. Записав в тетрадь букву "З", Степан собрался и хотел было выйти, но дверь комнаты внезапно оказалась запертой.

"Чёрт возьми! Неужели Ыш нечаянно запер не ту дверь? Или он сделал это специально? Да нет, фигня какая-то. Может, позвать кого-нибудь?"

-Ыш! - закричал Степан и изо всех сил заколотил в дверь. - Товарищ Тхаг! Есть у кого-нибудь ключи? Меня закрыли! На помощь!

Тишина была ему ответом. Степан понял, что ему придётся провести ночь в офисе. Чтобы отвлечься, он стал смотреть в окно.
Розовый свет на высотке вспыхнул ещё в одном окне. Ради интереса Степан решил позвонить. На этот раз ему досталась буква "К".

"А, была не была!" - подумал он и решил сделать ещё пару звонков, после чего лечь спать.
В первый раз отзывом на "Белый мох" была буква "О", во второй - "В", и едва Степан записал её в жёлтую тетрадь, дверь внезапно открылась.
На пороге стоял полноватый мужчина с рыжими всклокоченными волосами. Увидев Степана, он протянул руку:

-А, так это вы - наш новый сотрудник? Моя фамилия Суботва. Вам уже передали шифр?

-Шифр? - удивился Степан, забыв представиться. - Какой шифр?

Суботва взял тетрадь и ткнул пальцем в буквы. Они складывались в фамилию "Лазков".

-Отлично! - воскликнул Суботва, - Значит, он здесь, на Земле, - пробормотал он уже себе под нос.

-А вы барон? - спросил вдруг Степан. Почему-то ему вспомнился персонаж из южноамериканского фольклора, хотя тот был Суббота, но мало ли...

-Нет, - ответил Суботва, даже не удивившись.

Степану показалось, что есть в этом дядьке что-то странное, как будто нездешнее. А, впрочем, чего только не померещится на ночь глядя.

-Это хорошо, что вы пришли, сказал Степан, - А то у меня ключей нет...

За окном загрохотал поезд. Степан подпрыгнул и кинулся к столу - по привычке.

-Я запишу, - Суботва махнул рукой, - Иди отдыхай, у меня тоже нет ключей. Тут многие на ночь остаются, а я дежурю по ночам.

"Интересно, откуда же он тогда взялся?" - подумал Степан, выходя в коридор.

И тут он увидел, что двери в соседних комнатах приоткрыты. Из-за одной слышался негромкий разговор, хотя это мог быть радиоприёмник. За другой дверью кто-то играл на гитаре.

-Вот здесь свободно, - Суботва ткнул пальцем в самую дальнюю дверь, - Не боись, тебе заплатят как за ночную смену.

Сам он записал число вагонов, даже не глядя в окно.

      Степан кивнул и поплёлся в указанную комнату. Как ни странно, он устал за этот день, и подумал, что ехать в метро уже поздно, тем более, на другой конец города, к тому же, дома его всё равно никто не ждал. Комната оказалась обставлена примерно как советская гостиница для командировочных: деревянная кровать с пружинным матрасом, тумбочка, шкаф и пузатый доисторический телевизор, висящий в углу. В шкафу Степан обнаружил кигуруми кислотно-розового цвета с заячьими ушками, мохнатые тапки в виде зайцев и стопку чистых полотенец. В тумбочке обнаружилась зубная щётка и тюбик детской пасты - с зайчиками.
Чистить зубы и умываться Степану стало лень. Он разделся до белья, решил, что в комнате прохладно и напялил вместо пижамы кигуруми и, закутавшись в тонкое одеяло, провалился в сон.

      На следующее утро Степан не сразу понял, где находится. На часах была половина девятого, за окном брезжил пасмурный зимний рассвет. Степан спустил ноги с кровати, вспоминая своё странное трудоустройство, и вдруг обнаружил, что все его вещи пропали.

-Что за чёрт? - Степан заметался по комнате, открывая дверцы шкафчика, выдвигая ящики в тумбочке, но нашёл чёрный конверт, из которого выпала записка и банковская карта.

"Так как вы получили особо важную секретную шифровку, мы принимаем вас в штат сотрудников. Ждите дальнейших указаний. Т. Тхаг"

Степан фыркнул, не зная, что и сказать: странная контора, странная работа, шифровки какие-то... Банковская карта, впрочем, была вполне настоящей, от известного крутого банка. На обороте записки значился пин-код.
Степан вышел в коридор прямо в кигуруми и... запутался. Он пошёл по направлению к туалету, но не обнаружил его в привычном месте. Квартира словно бы отразилась зеркальным образом.

"Чертовщина какая-то!" - подумал Степан, выходя на кухню.

На кухне ярко горел свет, за столом сидел Ыш и распаковывал огромный торт, килограмма на три.

-Добро пожаловать в Зазеркалье! - радостно воскликнул он, потрясая здоровенным ножом, - Поздравляю! Ты прошёл проверку, и это надо отметить!

-Зазеркалье?..

Степан посмотрел в окно и не поверил глазам: привычный пейзаж выглядел так, будто его отразили в зеркале.

-Разве такое бывает?!

Довольно странно было задавать такой вопрос, разговаривая с зайцем.

-Эх, камрад, чего у нас только не бывает! - философски заметил Ыш, ставя на стол две полулитровые кружки с кофе, - Ничего, скоро разберёшься.

В дверь заглянул Суботва. Несмотря на то, что он работал всю ночь, он не выглядел усталым или не выспавшимся. Суботва с размаху стукнул об стол старой жестяной кружкой и сообщил:

-Сегодня надо будет принять важный шифр. Будут, скорее всего, и цифры, и буквы, а возможно, даже интегралы и корни... Ты чего? - вдруг спросил он Степана. Тот сидел с выпученными глазами и пытался осознать увиденное и услышанное.

-Ничего, привыкнет, - махнул лапой Ыш, наливая Суботве какую-то жидкость из странной синей бутылки. Жидкость не была похожа на кофе и пахла машинным маслом. От этого запаха Степан очнулся. Когда-то он пробовал пиво под названием "Железнодорожная вода", но даже оно пахло менее странно.

-Шифр придёт через час, - предупредил Суботва. - Сегодня ранняя передача.

-Степан примет, - сказал Ыш и коварно подмигнул коллеге.

-И что, я вот в этом так и буду?! - возмутился Степан, напяливая на голову капюшон кигуруми с ушками, - Где вообще мои вещи, что ещё за прикол?

-Спокойствие! - Ыш погрозил пальцем, - Считай это своей рабочей униформой. Всё равно тебя больше никто не видит, ну, кроме нас, - он кивнул на Суботву. А вещи твои в целости и сохранности остались там, с той стороны.

-Стороны чего?

-Пространства! - Ыш многозначительно поднял когтистый палец, - Перенос тебя сюда в целости и сохранности занял шесть часов. Это тебе не в автобусе кататься!

Суботва хихикнул. Степан на всякий случай пощупал себя за уши - на месте ли? Пространства какие-то... Перенос. Всё чудесатее и чудесатее.

Степан не стал спорить, кигуруми так кигуруми. Доел торт, допил кофе и отправился на рабочее место.
Сегодняшний шифр представлял собой ни много ни мало систему квадратных уравнений. Ыш и Суботва уже ждали Степана на кухне.

-Я уже всю алгебру забыл, - пожаловался Степан. - Не помню, как решать...

-А это и не надо решать, - ответил Ыш. - На то он и шифр, чтобы не являться тем, чем кажется, и не казаться тем, чем является. Сейчас Суботва вычислит курс, и мы поедем.

-Куда поедем? Прямо посреди рабочего дня? - удивился Степан.

-Считай, что эта поездка входит в твои обязанности, - сказал Ыш, - командировка, так сказать.

-Ага! - поднял палец Суботва после недолгих раздумий над шифром. - Кажется, я знаю где это. Но туда надо ехать на метро. На том самом.

-И я прям в этом поеду? - Степан снова показал свой наряд.

Ыш закатил глаза.

-Ну ладно, ладно, сейчас поищу что осталось у наших деловых партнёров.

С этими словами заяц исчез в коридоре. Вернулся он через десять минут и принёс такое же кигуруми с заячьими ушками, только чёрное, резиновые сапоги и довольно засаленный оранжевый сигнальный жилет с надписью "ТЧ-3" во всю спину.

-Это единственное, что удалось найти, - пожал плечами заяц, - но согласись, не так вызывающе.

Степан от души выругался, но согласился переодеться. Всё-таки чёрное кигуруми лучше, чем розовое.

Через пять минут они втроём, Степан, Суботва и Ыш, вышли из штаб-квартиры "Белого мха". Степан не стал уточнять, кто остался дежурить за него, просто слышал, как одна из дверей с негромким скрипом отворилась, и оттуда вышел кто-то, кого он даже не успел разглядеть, поскольку в этот самый момент натягивал резиновые сапоги. На лестничной площадке Ыш бойко подскочил к лифтовой шахте и нажал на кнопку.

-Так лифт не рабо... - начал было Степан, но осёкся, услышав утробное гудение лифтовой машины.

      Они спустились на лифте на минус третий этаж. Честно говоря, Степан и не представлял, что в этом здании есть что-то подобное. Затем компания вошла в неприметную дверь и... очутилась на станции метро. То, что это именно метро, Степан угадал по запаху креозота. Здесь было абсолютно темно, лишь в глубине тоннеля мерцали огоньки светофора. Кругом не было ни души, и царила тишина. Но вот издалека донёсся стук колёс, и в тоннеле засветились огни подходящего поезда. Степан с удивлением разглядел советский состав жёлтого цвета. Поезд остановился, двери беззвучно распахнулись. Зайдя в пустой вагон, Степан увидел круглые светильники и пружинные сидения. Несмотря на кажущийся возраст, выглядело всё довольно новым.

-Это одна из секретных веток, - пояснил Суботва. - Используется, как говорится, редко, но метко. Сейчас доедем до... - он назвал станцию.

Названия её Степан не запомнил: то ли "Колчаковская", то ли "Кюхельбекерская". С тем, как у них в школе преподавали историю, он не способен был отличить декабриста от белого офицера.

-И пересядем на другую, тоже секретную, - продолжал Суботва, - Помни: никому ни слова о том, что ты здесь увидел, иначе плохо будет всем.

Степан кивнул, он и сам понимал, что влип во что-то опасное, но ужасно интересное. Заглянув в торцевое окно вагона, Степан убедился, что соседний вагон тоже абсолютно пуст, как и весь состав. Поезд мчался по тоннелю, и выскочил на пустую ярко освещённую станцию, но не сбавил хода. Степан успел лишь разглядеть белую мраморную облицовку стен, арки и светильники из матового стекла и подивиться на полное отсутствие табличек и указателей, как поезд снова нырнул в тоннель. Следующая станция отличалась по дизайну: кафельная плитка, спиралевидные изящные колонны - и также всё белоснежное.

-Это секретное "метро-два"? - спросил Степан.

-Это секретное метро ноль целых одна десятая, - ответил Ыш, - Есть ещё... - Суботва слегка толкнул его в бок, и заяц умолк.

Все станции на этой ветке были белоснежными и светились какой-то скромной торжественностью, как платье советской невесты. Степан жалел, что поезд не останавливается, и нет возможности рассмотреть их как следует.

Наконец, поезд начал замедлять ход; Степан вопросительно поглядел на своих спутников, и, получив по утвердительному кивку от каждого, поднялся с месте. Двери отворились, выпуская троицу на нужной станции. Как ни силился Степан рассмотреть название, составленное из никелированных изящных букв на стене из матово-белых стеклоблоков, он так и не сумел, потому что спутники подхватили его под локти и быстро потащили куда-то вдоль платформы, пока поезд, набирая ход, с шумом и грохотом уходил в противоположную сторону. Суботва открыл узкую неприметную дверь, куда на обычных станциях, заходят только сотрудники метрополитена, и нырнул внутрь.

-Скорее, нам нельзя тут задерживаться, - Ыш толкнул Степана в спину.

Дверь за ними захлопнулась и раздался щелчок.

-Хвоста точно нет? - спросил Суботва.

-Если только мой, - хихикнул Ыш, вильнув своим куцым хвостиком.

-Порядок.

Они оказались в узком коридоре с белыми стенами, плохо освещённом мигающей лампочкой; идти пришлось гуськом. Шедший первым, Суботва свернул в боковой проход так внезапно, что Степану показалось, будто тот исчез. Проход вёл на станцию, которая казалась полной противоположностью той, откуда они вышли: здесь царил полумрак, стены облицованы чёрным материалом, а рельсы располагались не по бокам платформы, а в центре.

На этой станции их подобрал поезд, совершенно не похожий на тот. Честно говоря, он был вообще ни на что не похож: абсолютно чёрный, с обтекаемым носом и с наглухо затонированными окнами. Впрочем, войдя в вагон, Степан увидел, что внутреннее пространство освещается светодиодными лентами под потолком.

-Нам до конечной, - сказал Ыш. Убедившись, что двери захлопнулись, он раздал каждому по небольшой книжечке. - Это документы на случай, если попадёмся охране. Наши ребята сделали в лучшем виде.

Степан раскрыл свою и с удивлением увидел собственное фото. Он не помнил, чтобы предоставлял его вместе с трудовой книжкой, да и здесь его никто не фотографировал. Разве только скрытой камерой, но качество было слишком хорошим. Как? Ещё одна загадка...

Конечную станцию поезд проскочил, проехал по тоннелю и остановился в депо. Других поездов на путях не было. Когда компания вышла из вагона, Суботва показал на дверь в стене, больше напоминавшую дверь подсобки:

-Нам сюда. И поменьше шума.

Дверь была опломбирована и закрыта на замок. Но стоило Суботве взять замок в руку и немного подержать, как тот открылся сам собой. Троица вошла в комнату, из которой куда-то наверх вели металлические ступеньки. Искусственного освещения не было, но по стенам теснились целые колонии какой-то светящейся живности. Суботва, Ыш и Степан зашагали по ступенькам.
В какой-то момент Суботва указал на проём в стене. За ним был плохо освещённый коридор.

-Где-то здесь держат Лазкова, - шёпотом сказал Суботва.

-Кто такой этот Лазков? - прошептал Степан.

Суботва приложил палец к губам: потом. По всей длине коридора виднелись запертые стальные двери.

"Камеры?" - подумал Степан.

В конце коридор раздваивался. Свернуть они не успели, так как из-за угла внезапно появился человек, судя по форме - охранник.

-Вы кто такие? Ваши документы!

Когда Степан отдавал свою книжечку, у него вдруг возникло непреодолимое стремление бежать.
Внимательно изучив документы, охранник вытащил пистолет и наставил на Суботву. Затем достал рацию, нажал кнопку и сообщил:

-Шестой, сектор 2К. Обнаружены нарушители с поддельными документами. Всем постам быть гото... - на этом месте Суботва выбил у него из рук пистолет и отрывисто бросил Степану и Ышу:

-Бегите, я задержу!

***

      Посреди обширной площади, вымощенной чёрно-белыми шахматными квадратами, остановился чёрный автомобиль с тонированными стёклами. Из него тотчас выскочил телохранитель в чёрной униформе, открыл заднюю дверцу и почтительно склонил голову. Из автомобиля неспешно вышел невысокий человек в чёрной сутане и зашагал по белой ковровой дорожке к крыльцу из чёрного гранита. Там, нетерпеливо вытягивая шею и подкручивая лихие усы, ждал бравый военный в белоснежном мундире, усеянном бриллиантовыми звёздами и крестами. Взойдя на крыльцо, человек в сутане, не меняя безразличного выражения лица, протянул военному правую руку, на которой красовался массивный платиновый перстень с чёрным камнем. Генерал почтительно склонился, чтобы поцеловать руку священнослужителя. То ли он слишком долго держал эту тонкую руку своей массивной лапой, то ли губы у него оказались слюнявыми, но священнослужитель на секунду брезгливо скривился.

-Довольно, генерал Вектор! - шикнул он, чуть ли не силой выдирая ладонь из пальцев военного.

-Простите, магистр Интеграл! Очень, очень рад видеть ваше высокопреосвященство в Чертоге! - усач улыбнулся во все тридцать два зуба.

Массивные двери из морёного дуба распахнулись. Генерал Вектор и магистр проследовали внутрь. За ними, чуть припозднившись, зашагали телохранители магистра и его секретарь - все в чёрных одеяниях, представляющих нечто среднее между военным мундиром и монашеской рясой. На шее каждого красовался чёрный кожаный ошейник - символ служения и смирения с серебряной пряжкой в виде собачьей головы. Именно из-за этой эмблемы орден и назывался орденом Псоглавцев.

По обеим сторонам ковровой дорожки, выпятив грудь, стояли гвардейцы в белых парадных мундирах, провожая взглядами вошедших. Генерал Вектор, эмоционально жестикулируя, что-то рассказывал зычным голосом. Магистр Интеграл сухо кивал, глядя прямо перед собой. Они поднялись по широкой мраморной лестнице, миновали парадный зал, где чередовались чёрные и белые колонны, и, наконец, добрались до кабинета для переговоров. В цитадели, именуемой Чертог, полностью отсутствовали любые цвета кроме чёрного и белого, даже деревянная мебель была выкрашена согласно этой незыблемой традиции.

Генерал Вектор и его собеседник уселись по противоположные стороны стола в чёрные кожаные кресла. Охранники почтительно встали у дверей, секретарь, капеллан де Арейя, неслышно замер чуть сбоку от кресла своего господина, словно верный пёс, готовый по первому сигналу подать перо или бумагу.

-Перейдёмте сразу к главному, - перебил хвастливые излияния генерала магистр, - Что наш пленник? Он согласился сотрудничать с нами?

Лицо генерала тотчас вытянулось, усы обвисли.

-Упрямый, чёрт! - воскликнул тот, багровея, - Окончательно перестал разговаривать.
Магистр сверлил его пристальным взглядом исподлобья, и генерал слегка подёргал стоячий воротничок своего мундира, словно ему было душно.

-И что же вы?

-Ну что мы... Отключили отопление, держим на хлебе и воде... Точнее, сегодня предупредили, что если он будет продолжать играть в молчанку, то хлеб будет только по утрам...

-Бесполезно, он не человек, - магистр откинулся на спинку кресла, - Продолжайте работать.

-Так точно, ваше высокопреосвященство! - усы Вектора встопорщились.

-Что лепусы?

Генерал махнул рукой.

-Тупые скоты! Всё трясутся, уши поджимают... Такого прижмёшь - он только визжит и в обморок падает. Никакого толку.

-Вот их лучше посадить на диету. Может станут посговорчивее.

Магистр задумчиво постучал пальцем по столу.

-Всё ли готово к конгрессу? - спросил он, наконец, - Надеюсь, вы не забыли, что султан Факториал очень любит музыку? Нам очень нужно заполучить такого союзника, так что уж постарайтесь, чтобы концертная программа удалась на славу.

-Само собой, ваше высокопреосвященство! - Вектор выпучил от усердия свои маленькие глазки, но стоило магистру ненадолго отвернуться, как генерал поморщился. Что поделать, он от души терпеть не мог султана.

***

      Никогда ещё Степан не бегал так быстро, даже в детстве, когда удирал от соседского добермана. Ыш мчался впереди него на всех четырёх лапах, как и полагается зайцу, периодически он оглядывался, чтобы убедиться, что напарник не отстал. Завыла сирена, замигали красные лампочки.

"Какого чёрта я вообще в это ввязался!" - тоскливо думал Степан, стараясь не упустить из виду мелькающий в полумраке светлый заячий хвост.

Дверь, ведущая в депо, оказалась заблокирована. Степану уже слышался топот кованых сапог, как вдруг в тёмном углу коридора отворилась небольшая дверца, которую можно было бы принять за дверь кладовки или электрощитовой, и из неё показалась чья-то тоненькая рука с костлявыми длинными пальцами и поманила беглецов.

-Мы спасены! - шепнул Ыш и потянул Степана за собой в открывшуюся дверь, - Это наш агент.

Они попали не то в заброшенную пыточную, не то в филиал музея ужасов. Под потолком тускло горела лампочка, слабо освещая стоявшую в углу пыльную дыбу и страшное колесо у стены, заросшее паутиной. У противоположной стены стояли топчан и небольшой грубый стол с единственным стулом. На стенах висели ржавые кандалы и какие-то ещё предметы, о назначении которых Степану размышлять не хотелось.
Тот, кто их спас, оказался женщиной с лицом... или правильнее будет сказать - мордой?.. жука. Женщина была ростом с Ыша, худая и сгорбленная. Она подняла руки, тонкие, чёрные и суставчатые как лапки насекомого, и начала что-то показывать знаками.

-Это склад. Здесь мы в безопасности, - перевёл Ыш. - Злата здесь живёт и работает уборщицей в здании. С тех пор, как много-премного лет назад, пыточную перенесли в другое место, сюда никто, кроме Златы, никогда не заходит, даже с проверкой.

"Если она уборщица, то почему всё такое пыльное?" - подумал Степан.

Злата взглянула на него и начала отчаянно жестикулировать. Ыш перевёл:

-Она боится прикасаться к орудиям пыток. На её глазах здесь многих людей и... не только людей замучили до смерти. Она живёт тут не первую сотню лет. И да, она умеет читать мысли.

-Надо найти Суботву, - сказал Степан, на всякий случай отодвинувшись от Златы. - Что, если и его схватили?

-Суботву не так-то просто схватить в одиночку, - покачал головой Ыш. - Видишь ли, они с Лазковым - оксюморонцы. Только Суботва имеет Виндрайдерское начало, а Лазков - Перекрёсток, что-то вроде портала между мирами. Ты когда-нибудь пробовал читать их фамилии задом наперёд?

-Я... э... - и тут до Степана дошло. Автобус и Вокзал!

-Так, погоди, погоди, - Степан замахал руками, - Давай-ка ты мне расскажешь толком про всё вот это с самого начала. Я догадался, что влип в серьёзную авантюру, но неплохо бы знать, кто вы все такие, что значит "оксюморонцы", и за что вы такое боретесь...

Ыш вздохнул и переглянулся со Златой. Та зашевелила усиками на голове и сделала несколько жестов пальцами.

-Это долгая история... - начал Ыш, - Давай присядем, и я постараюсь кратенько пояснить...

      Злата принесла откуда-то рулоны ткани, которая использовалась для половых тряпок, и из них получилось что-то наподобие сидений. Женщина-жук угостила беглецов пайком из прессованных сухофруктов, и налила по кружке кипятка. Ыш разъяснил, что такой паёк получают инсектоиды, работающие в подземельях Чертога.
Рассказ и вправду был долгим. Перво-наперво Степан узнал, что существует множество миров, похожих или не похожих друг на друга, и Оксюморония - один из них. В некоторых мирах люди ещё находятся в первобытном состоянии, где-то летают в космос и общаются с инопланетянами, а где-то и вовсе живут не люди, а, например, разумные зайцы - лепусы, насекомые или технооборотни. Вообще-то перемещаться между мирами запрещено, поскольку это может нарушить мировой баланс.

-Баланс чего? - спросил Степан, - добра и зла, как в "Дозорах"?

-Не совсем так, - Ыш покачал головой, - Скорее, баланс энергий и сил. Ну сам посуди, живут на каком-нибудь континенте первобытные люди, никого не трогают, а к ним вдруг вторгается сверхразвитая цивилизация на звездолётах. Что с ними будет?

-Они решат, что к ним прилетели боги, - ответил Степан.

-Если останутся в живых, - хмыкнул заяц, - как это стало с индейцами.

-Так что же, теперь и новые континенты, то есть, планеты, не открывать?

-В том-то и дело, что новые планеты или миры стоит открывать не всем, а лишь тем, кто достиг того уровня сознания, когда новый мир будет интересен как объект изучения, а не завоевания! - у Ыша даже усы встопорщились от распиравших эмоций.

Злата что-то показала жестами.

-Да и изучать нужно осторожно, а не похищать аборигенов для опытов, - перевёл Ыш, - Её предков из другого мира вытащил великий учёный и мироходец Яков Брюс. Но для людей даже разумные существа, отличающиеся от них по виду - всего лишь забавные зверушки.

-Мда, - произнёс Степан.

Ему было неловко, поскольку он сам долго не мог воспринимать всерьёз своих собеседников.

      Во многих мирах, как продолжил рассказывать Ыш, существовали особые организации, которые следили за проникновением в их мир чужаков и отлавливали нелегалов. Всякое случалось, бывало и так, что в одном из миров происходила глобальная катастрофа или космическая война, так что населению приходилось срочно бежать куда-то в безопасное место - для этого и отыскивались новые малозаселённые миры. Находились те, кто умел ходить по мирам и открывать порталы из одного мира в другой. Как правило, это были не люди, а сверхсущества, которые именовались Перекрёстками. Одним из таковых и был Лазков. Его похитила несколько лет назад одна оккультная организация, чтобы получить возможность перемещаться между мирами в своих целях, а другим это запретить. Но Лазков не согласился, потому что не хотел никому служить в их тёмных целях. Давно его искали в разных мирах, чтобы освободить, и вот нашли в этом мире, называемом Парадигмой.

-Теперь осталось освободить его, - подытожил Ыш, - Некоторые наши учёные и исследователи попали в плен к Ордену Псоглавцев, надо вызволить и их тоже. Вот чем занимается товарищ Тхаг.

-А я тут при чём? - брякнул Степан и осёкся.

Ему стало неловко, что эти смешные на вид зайцы бесстрашно проникают в другие миры и пытаются освободить Перекрёстка, а он, Степан, человек, хотел малодушно спросить, зачем его попросили им помочь, если его хата (точнее, мир) совершенно с краю.
Злата грустно пошевелила усами, Ыш прижал уши.

-Мы давно искали человека, способного ходить по мирам, - сказал Ыш, - это редкий дар, у тебя он есть, иначе бы ты и не нашёл нашу контору.

"Но у вас же работает кто-то ещё", - подумал Степан.

Злата, прочитав его мысли, заговорила жестами.

-Они не люди, - перевёл Ыш, - Нам нужен именно человек, чтобы обхитрить тюремное начальство.

-И что я должен сделать? - в Степане боролись противоречивые чувства.

С одной стороны, он гордился, что оказался особенным среди кучи людей, с другой стороны - отчаянно трусил, потому что не находил в себе особого героизма.

Злата вдруг положила ему на плечи свои тонкие лапки и зашевелила усами. Степан не слышал слов, но он уловил какие-то странные мыслеобразы, которые она посылала ему. Он вспомнил себя в детстве, мальчишку, читающего Крапивина и Гайдара, который потом играл во дворе в казаков-разбойников, пиратов и индейцев, совершал подвиги и открытия, спасал из темниц пленных повстанцев и возглавлял космические революции. Куда пропал этот пыл? Растворился во взрослом цинизме и... трусости?

-Тебе надо просто вспомнить, каким ты был, пока не повзрослел, - подсказал Ыш, - И мы можем даже помочь тебе в этом, - он заговорщически подмигнул и вытащил из-за пазухи маленькую жестяную коробочку.

В коробочке лежали три конфеты в блестящих пёстрых фантиках. Судя по всему, давно просроченные.

-Это что, наркотики для суперсолдат? - пошутил Степан.

-Эх ты, циничный современный взрослый! - фыркнул заяц, - Это конфеты храбрости! Ну ты что, в детстве не читал "Приключения жёлтого чемоданчика"?

Степан почесал в затылке. В детстве он много читал, у дедушки была огромная библиотека. Может и читал, но забыл.

-Ладно, конфеты так конфеты, - ответил Степан, - Какая разница, как они называются.

-Вот и отлично! А план у нас такой...

***

      Когда закончилась официальная часть конгресса стран Понта Эвксинского, посвящённого Времени и Пространству, генерал Альваро Вектор выдохнул с облегчением. Всё вроде бы шло неплохо, удалось подписать кое-какие документы, заинтересовать партнёров научными разработками. Правда, несговорчивого султана взял на себя магистр Интеграл, и правильно сделал, поскольку его загадочное обаяние действовало на Факториала Второго магическим образом, так что тот позабыл свою жёнушку Роксолану па-Изюм (которая являлась ни много ни мало министром среднего машиностроения), оставив её скучать в сторонке, печально поправляя очки. Решив, что было бы полезно подписать с Портой ещё парочку выгодных контрактов, касающихся постройки атомной станции, Вектор решил подкатить к Роксолане и пригласил её на концерт, официальная часть которого была не менее скучна, чем сам конгресс.

-Это, право, довольно скромно, вашессство, - лихо подкручивая гусарский ус, вещал Вектор, - позвольте позвать вас на неофициальную часть мероприятия! Уверяю вас, я не дам вам соскучиться! После насыщенного рабочего дня надобно хорошо отдохнуть! Мы умеем и сами веселиться, и гостей развлечь! Чего вашей душеньке угодно, всё будет, всё достанем! Хоть чёрной икры, хоть омаров с лангустами, да всего, что официально запрещено, и то добудем! - Альваро огненно сверкнул маленькими, но жгучими глазками, так что Роксолана испуганно моргнула и сделала несколько шажочков назад.

-А мой супруг?.. - прошептала она, испуганная напором Вектора.

-Банкет будет проходить в формате бала-маскарада, - ответил Вектор, делая знак бровями, - Все гости будут в масках и накидках, и ваш супруг вас не узнает, даже если сам там будет...

-А можно... - робко попросила Роксолана вполголоса, - а можно там отведать чипсов? А то мне супруг не разрешает, говорит, что вредно, но очень, очень хочется...

-Конечно можно, вашессство! - генерал Вектор выпятил грудь, будто его попросили сгонять за единорогом, - Каких угодно! Мне так не терпится поговорить с вами наедине, обсудить... - он растопырил пальцы, будто держал в каждой ладони по арбузу, - отливку ловушек расплава!..

Разумеется, Роксолана согласилась. За ней никогда ещё не пытался ухаживать никакой мужчина, и никто в жизни не предлагал угостить чипсами - просто в голову никому не приходило. Вектор обещал прислать лимузин к заднему крыльцу коттеджа дипмиссии. Дело оставалось за малым: угостить стеснительную королеву, подпоить её, а когда сомлеет - подсунуть на подпись пару бумажек.

      Вечером генерал Вектор стоял у пятого КПП Чертога и посматривал на часы. Лимузин он отослал час назад, но Роксолана задерживалась. Неужели старый пень Факториал таки приревновал к жёнушке и запер её в комнате? Или, что ещё хуже - потащил жену на банкет вместе с собой? Мимо проезжали, сверкая мигалками, кортежи глав правительств разных стран, и вот он - кортеж Порты. Генерал Вектор спрятался среди голубых ёлок и принялся внимательно рассматривать выходящих из машин. Вот показалась долговязая фигура султана, которому охранник набросил на плечи полагавшийся по дресс-коду чёрный плащ. Факториал Второй нацепил маску и в сопровождении телохранителей поднялся на крыльцо Сенатского дворца, где его ожидала фигура в белом плаще. У Вектор ёкнуло сердце: эту лысину он узнал бы из тысячи других! Магистр Интеграл! Он ждал султана, чтобы вместе с ним идти на банкет!

Вектор воинственно провёл пальцем по усам, словно собирался их наточить. Факториалу непременно нужно отомстить! Если в другое время Вектор бы организовал "случайное" крушение какого-нибудь знакового фрегата Порты, то сейчас, когда страны сотрудничали, придётся действовать тоньше. Например, соблазнить султаншу, а потом вынудить её подписать контракт на покупку тракторов. Это виделось уже делом чести.

      Наконец, в ворота Чертога въехал знакомый чёрный лимузин, и Альваро Вектор выскочил из ёлок встречать свою гостью. На секунду ему показалось, что на шофёрском месте сидит незнакомый лохматый мужик, но тут дверца растворилась, и показалась Роксолана, правда, не одна, а в сопровождении двух маленького роста женщин в паранждах, закрывающих их с головы до ног. Султанша уже надела присланный ей белый плащ и огромные зеркальные солнечные очки на пол-лица.

-Здравствуйте, уважаемый генерал Вектор, - защебетала Роксолана своим низким эротическим шепотком, - Надеюсь, я не очень заставила вас ждать... Пришлось подождать, пока его величество, мой супруг уедет... А это, - она кивнула на женщин, - это мои няньки. Видите ли, приличной портийской дворянке, тем более, султанше, неприлично оставаться одной в компании мужчины... Да, даже такого рыцаря как вы...
Вектор разочарованно вздохнул, кажется, задача немного усложнялась.

-Неужели вам никогда не хотелось ускользнуть от бдительного надзора? - спросил он, беря Роксолану под руку.

-Иногда хотелось, - захихикала султанша.

      Миновав парадные залы, в которых дежурили вооружённые гвардейцы - в белых и чёрных мундирах (из полка почётного караула и ордена Псоглавцев соответственно), генерал со спутницей добрались до банкетного зала. Басы, несущиеся из колонок, сдавливали грудную клетку, разговаривать тут оказалось невозможно, разве что орать друг другу в ухо. Свет создавали разноцветные софиты, бьющие словно под куполом цирка. Между массивных хрустальных люстр кружились под потолком зеркальные дискотечные шары, а в центре зала бил фонтан из шампанского, вокруг которого робко топтались гости, пока ещё не решавшиеся наполнять бокалы. На ярко подсвеченной сцене выступал музыкальный ансамбль, состоящий из глэм-рокеров непонятного пола, одетых в цветные лосины и кожаные куртки с металлическими заклёпками. У стен, отгороженные бордюрами, стояли столики, к которым то и дело подбегали шустрые официантки в мини.

Всё это создавало такой разительный контраст с чопорным официальным приёмом в чёрно-белых тонах, что у Альваро Вектора в первые секунды перехватило дух, и затряслись коленки. Он словно бы попал в какое-то злачное место из недружественных стран. Роксолана сверкнула зеркальными очками, ослепив его на мгновение, и потянула за рукав мундира.

-Мы же поужинаем, да, генерал? - нежно проорала она ему в ухо.

Вектор очнулся и повёл спутницу к столику, который он забронировал для себя, в тёмном углу под колонной, увитой плющом. Ширма надёжно укрывала со всех сторон, и сюда не проникали лучи софитов, зато сам Вектор мог рассматривать остальных гостей словно паук из засады. Он пошарил взглядом и не без труда, но нашёл столик, за которым сидели магистр Интеграл вместе с Факториалом Вторым - на небольшом возвышении, подальше от танцпола и фонтана, там, где их не мог никто побеспокоить. Султан, сняв надоевшую маску с помятого лица, что-то нашёптывал магистру на ухо, улыбаясь с таким видом, будто рассказывал непристойный анекдот. Интеграл, не снимая маску, сидел в кресле с самым непринуждённым видом и наблюдал за выступающими музыкантами. В этот же миг к столику на огромных шпильках подошла фетиш-модель, наряженная в глухой обтягивающий комбинезон из лаковой кожи, и принесла поднос с напитками.

"Его высокопреосвященство не чужд-таки земным радостям", - подумал генерал Вектор, досадливо грызя ус. Тут он вспомнил про Роксолану и то, что обещал угостить её чипсами. Две няньки неслышно присели на уголке диванчика, растворяясь в темноте. Вектор нажал на кнопку посреди столика, вызывая официантку.

-Какие чипсы вы желаете, ваше величество? - спросил Вектор, стараясь, чтобы его крик звучал наиболее любезно.

-Чипсы? - переспросила Роксолана, - Ах, да на ваше усмотрение! И нам бы овощей каких-нибудь, мои няни - веганки.

Вектор попросил шампанского для дамы, а себе - водки. Краем глаза он поглядывал на столик, где сидели магистр с султаном. Интеграл улыбался, задумчиво вертя в пальцах тонкую ножку хрустального бокала. В это время принесли водку; Вектор налил себе до краёв и тотчас выпил. Роксолана хрустела чипсами, крутя головой во все стороны. Вектор вспомнил об истинной цели своего ужина и заговорил о производстве ловушек расплава для ядерных реакторов. Роксолана кивала невпопад, продолжая глядеть на сцену. Что ж, тем лучше. Вектор выпил ещё одну рюмку и подсел поближе к султанше.

-Так вы поставите нам три реактора ВВЭР-2000 для Таврической АЭС? - вкрадчиво спросил он, осторожно обнимая даму за талию.

Роксолана вздрогнула, потом засмеялась.

-Конечно поставим, какие там вопросы!

-А может всё-таки четыре? Чтобы два раза не ходить?

-Что за вопрос! Да хоть пять!

-Давайте выпьем за это!

Они чокнулись бокалами. Вектор вытащил из-за пазухи контракт и авторучку.

-Подпишите, ради бога подпишите!

-Какой вы нетерпеливый! - жеманно захихикала Роксолана, - Шалунишка!

-Прошу вас, моя королева! Императрица! - Вектор схватил султаншу за руку и смачно поцеловал.
Ладонь у императрицы была широкая как у тракториста, но генерала это не смутило.

-Хорошо, только и вы со своей стороны исполните один мой каприз, - сказала Роксолана, - пообещайте же!

-Обещаю! Что угодно! Клянусь! Слово офицера!

Роксолана небрежно подмахнула авторучкой оба документа. В это время Вектор выглянул в зал. На сцене выступал певец в длинном халате со стразами, вокруг него танцевали трансвеститы на каблуках. Гости в зале бродили от столика к столику, непринуждённо общались и черпали шампанское из бассейна, веселье нарастало.

-Я слышала, генерал, что у вас, в подземельях Чертога содержится одно прелюбопытное существо, Перекрёсток...

-Враньё, - буркнул Вектор, тотчас хмурясь, - Кто сказал такую чушь?

-Да так, сорока на хвосте принесла, - Роксолана на секунду приспустила свои очки, но глаз её Вектор разглядеть не успел, - Не отпирайтесь, мне муж сказал... Говорят, эти существа умеют открывать окошки в другие миры. Ах, вот бы хотя бы одним глазком посмотреть, а?

      Вектор фыркнул, и тут его взгляд упал на Факториала Второго, который держал магистра за руку и что-то весело говорил. Интеграл, сняв маску, улыбался со снисходительным взглядом. От возмущения и ревности Вектор подпрыгнул на месте. Он залпом допил остатки водки и, подозвав официантку, попросил абсента. Кровь ударила ему в голову так сильно, что Вектору захотелось совершить что-нибудь ужасное, например, схватить стул и запустить им в ненавистного султана. Но магистр! Как он смотрит на этого... этого урода!

-Ну хорошо, - сказал он, поворачиваясь к Роксолане, - Я покажу вам Перекрёстка. Так и быть! Вот возьму и покажу! - рявкнул он, вскакивая из-за стола и размахивая рукой так, будто выхватил невидимую саблю.

-Тише, тише! - заволновалась Роксолана, - Это же секретный секрет, не так ли?

-Да, это секрет, государственная тайна! - Вектор взял бокал с пылающим абсентом и одним глотком выдул его, не поморщившись, - Только вы мне подпишете контракт на покупку сотни тракторов... - он снова полез за пазуху.

-Всенепременно! Только сперва мы посмотрим на вашего Перекрёстка, хорошо?

      На сцене уже маршировал кордебалет из девушек в кожаных трико и лаковых сапогах выше колен. Гремела бодрая музыка, и многие из гостей, побросав плащи и не заботясь о своём инкогнито, пустились в пляс. Но то, что увидел Вектор дальше, повергло его в исступление: магистр Интеграл медленно вальсировал с султаном возле их столика. Кажется, Факториал Второй был уже вдрызг пьян, поскольку буквально висел на его высокопреосвященстве, который снисходительно гладил его по голове словно неопытного младшего товарища. Такого Вектор уже вытерпеть не мог.

-Пойдёмте немедленно! - воскликнул он, хватая Роксолану за руку и буквально вытаскивая её из-за стола, - Я покажу тайный вход в подземелья... У меня есть дистанционный выключатель сигнализации...

Пьяно покачиваясь, как трамвай на кривых рельсах, Альваро Вектор промчался через весь зал, таща за собой испуганную султаншу, за которой, подобрав юбки, галопом бежали няньки. В зале никто не обратил внимания на подобное нарушение этикета. Гости с воплями ныряли в фонтан с шампанским, кто-то лихо отплясывал на столе, кто-то нюхал белый порошок через стотысячную купюру. Вечеринка была в разгаре.

***

      Они выскочили на пожарную лестницу и пробежали несколько пролётов вниз. Затем генерал Вектор кивнул Роксолане на неприметную дверь в стене, больше похожую на трансформаторную, и приложил к панели рядом с ней небольшой чип. Теперь сигнализация была отключена. Альваро открыл дверь и пропустил Роксолану, затем вошёл сам, не заметив, как няни скользнули следом.

За дверью оказался целый лабиринт, состоящий из коридоров и лестниц, уходящих вниз. Удивительно, как будучи в стельку пьяным, генерал умудрялся в нём ориентироваться. Наконец, войдя в коридор с надписью "Лаборатория № 415", по обеим сторонам которого тянулись ряды одинаковых металлических дверей, и слышалось жужжание силового поля, генерал Вектор ненадолго задумался. Отсчитав десятую дверь от начала, он заглянул внутрь сквозь крошечное зарешеченное окошечко и удовлетворённо кивнул.

-Здесь! - генерал приложил чип к выемке в стене.

Гудение прекратилось, тихо щёлкнул электронный замок, и дверь отворилась. Посетители зашли в тесную камеру без окон, где на полу у стены сидел худой измождённый брюнет со скованными руками. При виде вошедших он поднял голову и что-то прошипел сквозь зубы. Но тут его взгляд упал на одну из нянек, и глаза его сверкнули.

-И это ваш Перекрёсток? - разочарованно протянула султанша, стаскивая с головы парик вместе с очками.

-Поверьте, - взволнованно заговорил генерал, глядя в этот момент на пленника, - это источник великой власти. С его помощью можно получать контроль над другими мирами. Он называет себя Лазков, что на их языке означает...

-... вокзал, - закончил Степан, с размаху опуская на голову Вектора увесистый кирпич, который всё это время Злата прятала под одеждой и незаметно передала ему.

Лазков молча протянул скованные руки.

-Чип, - подсказал Ыш, скрывавшийся под личиной второй няньки. Степан, всё ещё переодетый Роксоланой, взял из рук бесчувственного Вектора ключ и приложил к наручникам.

Пока Лазков поднимался и потирал запястья, в эти же наручники заковали Вектора и положили в угол. Ключ Степан спрятал в бюстгальтере.

-Достаточно захлопнуть дверь камеры, - сказал Лазков. - Вы от Суботвы, да?

"И точно, - подумал Степан, - надо найти Суботву".

Злата, прочитав его мысли, замерла на пару секунд, её усы под паранджой задрожали, и она кинулась по коридору в сторону, противоположную той, откуда они пришли.

-Мы не заблудимся? - на бегу спросил Степан, придерживая подол платья.

-Злата тут каждый сантиметр знает! - ответил Ыш, - зря что ли убирает эти лаборатории...

Суботва нашёлся в её каморке на складе. Переодетый в форму охранника, он сидел и что-то вычислял. Вокруг него дружной кучкой сидели семеро освобождённых пленников-лепусов. Увидев Лазкова, Суботва подскочил с места, крепко стиснул его в объятиях и сказал:

-Надо уходить.

      Степан торопливо стаскивал с себя чужое платье. Удивительное дело вышло с женой султана: когда Роксолану аккуратно оглушили, чтобы замаскироваться под неё и проникнуть на банкет, выяснилось, что это молодой человек в парике и дамском белье. Сей факт изумил Степана не менее существования параллельных миров и разумных зайцев.

Ыш и его сородичи обнимались, тихонько попискивая от счастья. Лазков и Суботва обменялись парой фраз, и казалось, что они умеют общаться телепатически.
Лазков напоминал обычного человека, и если бы Степан столкнулся бы с ним где-то в Москве, то принял бы за бродягу или уличного музыканта: тощий, долговязый, патлатый... Но это если не смотреть ему в глаза, потому что глаза у Перекрёстка были как две бездны - сплошь чёрные, без белков и без бликов.

Где-то в коридорах завыла сирена, должно быть, сигнализация снова заработала. Лепусы в ужасе прижали уши и залопотали что-то на своём языке.

-Сможешь сделать портал прямо отсюда? - спросил Суботва у Лазкова.

Тот молча кивнул и сел на пол у самой стены в позе лотоса как индийский йог.

Степан не поверил своим глазам: бетонная стена и часть потолка начали медленно растворяться, превращаясь в чёрный плотный туман, который постепенно рассеивался, открывая за собой странный пейзаж. Это была огромная площадь, такая широкая, что здания на противоположном конце казались крошечными. Где-то на горизонте виднелись полосатые трубы и пять могучих градирен теплоэлектроцентрали, из которых к тёмно-зелёным небесам устремлялись клубы пара. Золотой свет закатного солнца освещал площадь, на которую легли длинные густо-синие тени от здания с длинной колоннадой и прямоугольной башенкой с часами.

В дверь яростно забарабанили две пары кулаков. Злата испуганно вцепилась в рукав спецовки Суботвы.

-Поторопимся! - скомандовал тот и первым нырнул в портал, увлекая за собой инсектоидную женщину. Зайцы запрыгали один за другим, только пятки сверкали. Ыш дёрнул Степана за рукав.

-Не тормози!

-А где?.. - начал было Степан, крутя головой.

Он искал глазами Лазкова и не видел его, тот исчез.

-Всё в порядке, так и должно быть, - поторопил Ыш.

Степан сделал рывок, выпрыгивая на площадь, и услышал, как позади него слетает с петель металлическая дверь...

Преследователей он уже не увидел, портал моргнул и закрылся. На его месте была оштукатуренная стена здания с колоннами. Степан даже дотронулся до неё рукой, чтобы проверить, не галлюцинация ли это. Стена оказалась шершавой и чуть тёплой, нагретой южным солнцем. Услышав нетерпеливое бибиканье, Степан оглянулся и увидел старый оранжевый автобус "Пазик", ровно такой же, который в детстве отвозил его от железнодорожной станции к бабушке на дачу. Из открытой двери махал лапой Ыш. Степан побежал к автобусу, быстро вскочил внутрь и плюхнулся на мягкое дерматиновое сидение. Автобус тронулся с места и поехал вдоль колоннады.

-Эх, красота! - Степан крутил головой, щурясь от солнечного света, - Жаль, телефона нет под рукой...

-Завтра получишь свой телефон, - Ыш подмигнул, - Думаю, товарищ Тхаг даст тебе внеочередной отпуск.

-А что это за здание? - спросил Степан, кивая на башенку с часами.

-Вокзал, конечно! - ответил Ыш, - Мы едем домой!