Антидот

Ветер усиливался.  Задорные песни поп-исполнителей по радио все чаще прерывалась экстренными выпусками новостей. В прямом эфире взволнованные ведущие сообщали о новых территориях, охваченных лесными пожарами. Алекс и Кэт в заднее стекло автомобиля видели, как серело небо, объятое клубами дыма.
Аделаида давно не видела такой жары, но казалось, что печальное событие было растиражировано со столь жарким энтузиастом местными СМИ скорее от полного информационного затишья, чем от его значительности.
Алекс и Кэт путешествовали четвертый день, и сейчас направлялись к знаменитому Красному центру Австралии. Прилетев в Мельбурн, они взяли там машину напрокат. И за эти дни пейзаж за окном успел кардинально изменится. Пышущие обилием видов леса Великой океанской дороги превратились в пустые мертвые красные степи Южной Австралии. Растительности не был вовсе, животных – тоже, тем удивительнее было видеть проходившее вдоль дороги семейство облезлых страусов эму.
- Давай еще раз,  по порядку, с самого начала, что происходило позавчера в баре? - вернулся к разговору, приглушив радио Алекс. – Когда я вышел, к тебе подошел этот странный учитель географии и просто дал коробок спичек?
- Да, но сделал он это не сразу, - ответила Кэт. – Поначалу я подумала, что он хочет со мной познакомиться, и поэтому выбрал момент, когда я была одна. Но он говорил и говорил, практически не глядя мне в глаза и не задавая вопросов. Он прерывался только, чтобы отхлебнуть виски, или что там было у него в стакане…Но ты ведь знаешь, этот австралийский акцент… Я не поняла и половины из того, что он бубнил. Было что-то про аномальную жару и про опасность, и что «оно уже началось». Но какая жара? Вчера же было всего 18 градусов, и прогноз был аналогичный. Я подумала, что этот парень не в себе. А когда он заговорил про Южный океан… Разве можно доверять учителю географии, который признает существование Южного океана? Я мягко намекнула, что сейчас придет мой друг и будет не очень рад видеть его. Тогда он, кажется, обиделся, молча вручил мне этот коробок спичек  и ушел.
Она кивнула головой на переднюю панель автомобиля. На ней лежал довольно крупный спичечный коробок правильной квадратной формы, на котором была только одна надпись курсивом на белом фоне Adelaide. Алекс открыл его. Внутри были широкие и плоские спички, на каждой из которых также было нанесено Adelaide. Одной спички не хватало.
- И что было потом?
- Я открыла коробок и зажгла одну из спичек. Просто, без какой-либо цели… Смотрела, как огонь постепенно уничтожает надпись на спичке... Потом заиграла музыка, вернулся ты, и я выбросила это все из головы, не придав никакого значения.
Алекс и Кэт были знакомы уже несколько лет, но в обычной жизни практически не общались. И лишь раз в год они, встретившись, они договаривались об очередном путешествии, непременно автомобильном. Их желания и возможности всегда совпадали. Они вдвоем уезжали на несколько недель, выбирая самые непопулярные маршруты. Друзья Алекса называли это эскапизмом и дауншифтингом; подруги Кэт считали, что она просто влюбилась, и недоверчиво посмеивались, когда она заверяла, что между ними ничего не было. О личной жизни друг друга вне путешествий они никогда не заговаривали. Каждый из них то ли боялся узнать, что у другого есть спутник жизни, то ли просто не придавал этому никакого значения. Все остальные темы были абсолютно открыты.
- И почему это все беспокоит тебя сейчас? – продолжал разбираться Алекс. – Допустим, этот тип случайно угадал, что погода изменится…
- Это не случайность! - прервала его Кэт. – Я чувствую… я знаю, что это не просто так.
Алекс в любых жизненных ситуациях руководствовался логикой и здравым смыслом, поэтому в его голове не укладывалось, зачем Кэт вообще обращает внимание на этого чудика и тем более пытается найти связь там, где ее просто не может быть. Но он видел, что девушка чрезвычайно взволнована, поэтому  решил, что лучше всего сейчас – успокоить ее. Он включил музыку.
- Если хочешь, я поведу, – предложил он. – Вряд ли на этой трассе дежурят полицейские. Ты заметила, что с тех пор, как мы проехали Порт-Огаста, нам встретился только один автопоезд? Машин нет вообще.
Обычно их роли были определены и никогда не менялись: она штурман, он пилот.  Заранее они оговаривали лишь опорные точки маршрута и часто действовали по обстоятельствам. Захотелось остановиться в каком-то месте подольше – так и делали, надоедало – ехали дальше. Но в этой поездке все складывалось не как всегда: во-первых, чтобы добраться до Австралии, им пришлось лететь на самолете (прежде они всегда передвигались только на автомобиле), во-вторых, из-за глупой формальности (разного написания фамилии в водительском удостоверении и паспорте) Алекс не мог управлять автомобилем, за руль пришлось сесть Кэт, в-третьих, впервые поездка была на легковом авто, а не на внедорожнике, как они привыкли.
- Ага. А еще я заметила остов обгоревшей машины на обочине… - Кэт проигнорировала предложение о подмене за рулем. - Черт, что за странный географ…
- Хорошо, расскажи, как он выглядел? И что говорил? – Алекс понял, что от этой темы не уйти. – Может быть, тебе удастся вспомнить и понять то, что сразу не поняла?
 - Хм.. Внешность у него была довольно примечательная. Высокий, лысый, глубокие серые глаза… Очки в крупной черной оправе… Одет был как подросток: джинсы, майка с ярким принтом, кроссовки. На шее был кожаный шнурок… Да, и еще! На улице его ждала собака. Я увидела ее мельком, когда он выходил.
- Подожди-ка, - Алекс шумно сглотнул. – Ты уверена? Про собаку? Какой породы?
- Я не поняла. Видела только, что она высокая и худая. Может, далматинец… А что?
Теперь был черед волноваться Алексу. Точно такого же типа, с собакой, он видел в аэропорту Мельбурна, в отделе аренды автомобилей. Это он увел у них из-под носа последний внедорожник.
- А сумка? У него была синяя сумка через плечо? – с надеждой на отрицательный ответ спросил Алекс.
- Да… Я заметила ее, когда он уходил. На ней был изображен орел, я еще подумала, что это, наверное, символ штата.
Несомненно, это был один и тот же человек. Алекс и Кэт переглянулись. Оба молчали, боясь выяснить еще больше странных обстоятельств, но думали об одном и том же. Девушка машинально прибавила газу.
- Осторожно!  - вдруг завопил Алекс, указывая на обочину справа.
Наперерез автомобилю неслось обезумевшее от жары стадо кенгуру. Кэт резко нажала на тормоз, вильнула рулем и чудом избежала столкновения с животными. Стадо пересекло проезжую часть и направилось в известном только ему направлении.
Кэт шумно выдохнула и свернула к обочине.
- Ты молодец, - произнес Алекс и на секунду сжал ее ладонь. – Я почти не испугался.
- Нужно сделать перерыв, - она заглушила двигатель и вышла из автомобиля. Алекс последовал за ней. На улице стояла 50-градусная жара, которая казалась еще более невыносимой после охлажденного кондиционером салона автомобиля.
***
- Кэт, Кэт, очнись!
Кэт обнаружила себя сидящей на пассажирском сиденье Тойоты. Двери автомобиля закрыты, кондиционер включен на максимум.
- Что случилось? – прошептала она.
- Ты потеряла сознание. Думаю, это тепловой удар. Как ты чувствуешь себя?
 - Нормально. Правда есть небольшая слабость… И голова немного побаливает. - Кэт попыталась взять в руки бутылку с водой из подстаканника, но та выскользнула у нее из рук.
- Небольшая… - Алекс успел перехватить бутылку. – Нужно скорее добраться до ближайшего города. Сейчас лучше быть поближе к цивилизации.
Алекс задал в навигаторе маршрут, поочередно защелкнул ремни безопасности, свой и Кэт, и начал движение. Кэт не возражала. Она рассеянно рассматривала пейзажи за окном. Оба молчали. Когда Кэт вновь потянулась за бутылкой воды, ее взгляд наткнулся на коробок спичек с надписью «Аделаида»… Она вспомнила учителя географии, сообщения об аномальной жаре и лесных пожарах, было что-то еще, что-то важное, но она не могла вспомнить. Сейчас, видимо из-за общей слабости, она уже не испытывала прежнего беспокойства, но вовсе не потому, что перестала видеть в этих событиях связь. Напротив, ощущение этой связи казалось теперь ей чем-то естественным. Кэт находилась в ожидании того, что последует дальше.
Алекс, следуя всем указаниям навигатора, ехал без остановок, и спустя несколько часов спутники прибыли в небольшой, но вполне цивилизованный городок с магазинами, барами и множеством вариантов ночлега. Они вздохнули было с облегчением, но их подстерегала неприятность. No vacancy – такие вывести встречали их у каждой гостиницы. Они проехали весь город, зашли во все гостиницы, указанные и не указанные в навигаторе – все безрезультатно.  Расстроенные и уставшие, они заехали на заправку, чтобы долить бензина и перекусить.
- Издалека приехали? – сразу обратился к ним непоседливый работник заправки.
- Да, из России. Полный бак, пожалуйста, - ответила Кэт.
- О, Россия! Вы редкие гости здесь, - щелкая кнопки на мониторе, продолжал расположенный к общению парень.
- Да, наверное, из-за удаленности, - вяло поддерживала разговор Кэт. – А вы случайно не знаете, где можно остановиться? Мы объехали кучу гостиниц – нигде нет свободных мест.
- Моя подруга сдает квартиру, - живо откликнулся заправщик. – Я могу созвониться с ней прямо сейчас.
И, не дожидаясь ответа, юноша снял трубку стационарного телефона и набрал номер.
- Карла, это Мэт. Мои друзья из России сбились с ног в поисках гостиницы. У тебя есть места?.. Отлично! Спасибо!
Дело, кажется, уладилось. Пританцовывая, услужливый юноша нацарапал на рекламной брошюре адрес и телефон Карлы.
- Это близко. На перекрестке направо и сразу увидите зеленое трехэтажное здание. Звоните и консьерж вас направит к Карле, - давал указания юноша, провожая спутников и то и дело приговаривая «Надо же, из России!». - Ну, счастливого пути! Остерегайтесь аборигенов!
Все оказалось так, как предсказывал заправщик. У Карлы действительно нашлась комната для Алекса и Кэт, и они заселились в квартиру, очень похожую на номер для молодоженов. Она  состояла из двух комнат: гостиной и спальни с огромной кроватью. Просторную  ванную сразу заняла Кэт и пропала в ней на полчаса. Алекс тем временем заказал с доставкой еду из кафе, рекомендованного Карлой, открыл бутылку пива и устроился перед телевизором. Как сообщали выпуски новостей, аномальная жара не прекращалась. Уничтоженными от лесных пожаров оказались десятки гектаров земли. Такого бедствия Австралия не видала очень давно. Животные массово обращались в бегство и часто гибли на дорогах под колесами автомобилей. Неожиданно за спиной телеведущей промелькнул мужчина, очень похожий на того типа с собакой в аэропорту, но Алекс решил, что это совпадение и сразу отогнал эту мысль. Поводов для волнений на сегодня было достаточно.
Наконец, из ванной вышла Кэт. Она обмотала вокруг себя большое банное полотенце, еще одно водрузила турецким чурбаном на голову. Раскрасневшаяся после душа, с чистым от косметики веснушчатым лицом и по-детски доверчивым взглядом белых пушистых ресниц она казалась почти ребенком. Алекс коротко взглянул на нее, улыбнулся и пригласил к столу.
***
Оставаться в этом малопримечательном австралийском городке в планы Алекса и Кэт не входило, и утром, быстро собрав вещи и позавтракав, они снова двинулись в путь. Солнце уже поднялось и обещало продолжение вчерашнего пекла.  За рулем была Кэт, окончательно оправившаяся  от вчерашнего недомогания. Настроение путешественников было приподнятым, ведь они должны были прибыть  в самый центр Австралии, где располагалась легендарная гора Улуру, виды которой и подвигли их преодолеть тысячи километров.
Дорога к Юларе, туристическому городку в национальном парке, была довольно однообразной и развлекала лишь постепенно увеличивающимися в размерах красными холмами.
- Смотри! – радостно ткнула пальцем куда-то вдаль Кэт. Это спутники впервые увидели возвышавшуюся из песка тарелку красного монолита, принятую было сначала обоими за ту самую Улуру.
- Смотри, вот еще! – спустя пару минут уже с меньшим энтузиастом повторила Кэт.
От скуки Алекс фотографировал все эти холмы и уже решил коллекционировать в уме характерные предупреждающие знаки с большими расстояниями, типа, «Осторожно! Кенгуру следующие 200 км», как они подъехали к указателю, означавшему въезд в поселение Юлара.
Юлара была городком чисто туристическим, состоявшим из двух гостиниц, большого количества домиков и мест общего пользования, типа информационного центра, бара и бассейна. Путешественники заселились в домик и первым делом направились в центр информации. Там они узнали, что самое удачное время для осмотра знаменитой скалы – на рассвете и на закате и что сегодня к закату они уже не успеют, но вместо этого могут насладиться вкуснейшим барбекю в обществе других туристов.
- У нас здесь весело! - с нарочитым энтузиазмом сообщил чернокожий юноша за стойкой, собрав для пары многочисленные информационные брошюры и карты.
Алекс и Кэт решили последовать совету юноши и прямиком направились в зону барбекю. Там было довольно шумно. Туристы со всего мира под звуки заводной музыки пили пиво и жарили разнообразные деликатесы или довольствовались традиционными fish-and-chips.
Поужинав, спутники решили прогуляться по территории. Они отошли довольно далеко от центра, когда внимание их привлекло аутентичное местечко под названием Talk-to-Me-Bar.
- Что-то не припоминаю такого в буклетах, - шурша бумагами, бросила Кэт.
Надпись на дверях на разных языках (их было примерно с десяток) приглашала войти внутрь и найти собеседника по душе. Вот, как это выглядело на русском: «Друг будет найдет здесь, может быть, он будет больше». С трудом открыв массивную деревянную дверь со множеством металлических элементов, друзья вошли вовнутрь.
Было ощущение, что в баре собрались самые необычные люди со всего света, этакое сборище фриков: были девушки с ног до головы в татуировках, сбивавших с толку в догадках о том, что на них - одежда, а что – разрисованная кожа; были парни с невообразимыми прическами, на фоне которых бородачи в косухах казались просто представителями классицизма. Разноцветные волосы, странная одежда или ее полное отсутствие,  обилие пирсинга и татуировок, смог от табачного дыма – это больше напоминало притон, чем приличный бар в цивилизованном поселке.
Спутники хотели было поскорее ретироваться из этого злачного местечка, как заметили, что одна из девушек приветливо машет им рукой.
- Привет, я Лилу! - Лилу походила на девушку из фантазий садиста: ультракороткая юбка, кожаный корсет с глубоким декольте без намека на целомудрие, толстый кожаный шнурок на шее, яркие розовые волосы. - Ищете кого-то или просто так зашли?
 Она была необычайно дружелюбна, Кэт подумала даже, что это сотрудница бара, в задачи которой входит располагать к себе посетителей.
- Мы…  просто так, - ответила Кэт. Однако тут же вспомнила про того странного географа из Мельбурна.
- О, не волнуйтесь! Здесь все всегда кого-то ищут, - не обращая внимания на ответ Кэт, щебеала Лилу. - Я с удовольствием вам помогу. Но для начала, давайте выпьем?
Переглянувшись, Алекс и Кэт послушно кивнули и прошли вместе с Лилу к барной стойке.
- Рекомендую коктейль «Три волшебных слова», это фирменный. Вы точно не пожалеете! – Лилу, даже не дожидаясь согласия, заказала три коктейля. Она, если и не работала здесь, то точно была завсегдатаем.
После второго коктейля дело пошло еще лучше. Лилу рассказала, что работает в информационном центре, но сегодня не ее смена, поэтому она проводит время в баре. Здесь у нее много друзей, и она очень любит заводить новые знакомства. У нее есть друзья во Вьетнаме, Индии, Испании и даже Алжире! Посетители бара выглядят немного странно, но именно поэтому собираются вместе. Хотя изначально этот бар создавался как место для поиска возлюбленных. Есть поверье, что центр Австралии притягивает половинки, даже если они находятся на разных концах света, поэтому поначалу этот бар был местом паломничества одиноких сердец.
- Но я свою половинку еще не нашла, - с легкой грустью сказала Лилу. – Расскажите о себе, давно вы вместе?
 - О, мы… просто друзья, - поспешил сообщить Алекс. Лилу была ему явно симпатична, и сообщение о том, что она одинока, прибавило ему энтузиазма.
- Ну значит… у вас есть все шансы, - вежливо, но отстранённо улыбнулась Лилу. - Но вы, кажется, кого-то искали?
Кэт рассказала про учителя географии, который предсказал пожары в Аделаиде.
- Да, я, конечно, знаю его! – воскликнула Лилу.  – Его зовут Том, он действительно когда-то был учителем географии, но сейчас занимается научными исследованиями, и очень много времени проводит в разъездах. В наших краях он бывает частенько, у него есть какая-то теория, связанная с тем, как рельеф Австралии влияет на ее климат, и еще что-то про Улуру… про ее свойства… Я не сильно вникала, ведь чего только про нее не говорят.
- А что говорят, например?  - поинтересовался Алекс.
- Ну, про то, что у людей открываются какие-то способности – но только в определенные часы и у определенных людей. В общем, сплошная мистика, - Лилу снова улыбнулась, но  было видно, что улыбка на этот раз деланная. – Вам лучше поговорить с Томом, он умеет все это красиво объяснять.
Лилу все с тем же энтузиазмом моментально нарисовала на салфетке схему расположения его дома.
- Вам лучше поторопиться, если действительно хотите его застать. Сегодня он здесь, но завтра может уже уехать. Не бойтесь, что станете незваными гостями. Здесь мы рады посетителям в любой момент времени.
Делать все равно было нечего, поэтому Алекс и Кэт решили нанести визит Тому незамедлительно. Они поблагодарили Лилу, расплатились за выпивку и по схеме на салфетке очень быстро нашли место обитания загадочного географа Тома.
Дверь им открыл сам хозяин жилища, который совсем не удивился гостям. Но и назвать его поведение гостеприимным тоже можно было с большой натяжкой. Жестом он пригласил спутников войти и следовать за ним.

To be continued...