Скорость

   День первый

   - Фил, вытащи его оттуда! Сделай что-нибудь!..

   - Не могу. Повреждения слишком большие, и ты это знаешь, Мод. Если я задам обратный курс, судно вместе с ним сгорит, проходя через атмосферу.

   - Мы не бросим его умирать!

   Мод – хороший парень. Я слышу в его голосе неподдельный страх и отчаяние.

   - Астероид изменил траекторию полёта аппарата. Я потерял управление, - Фил глубоко вздохнул. – Он не вер…

   Громкая связь внезапно прервалась. Я остался сидеть в тишине и абсолютной темноте, пристёгнутый ремнями к мягкому сиденью перед бортовой панелью.

   Спустя несколько секунд появился негромкий шум, означающий, что сработала аварийная система подачи электричества, и всё пространство вокруг меня залило неестественно-белым светом. Перед моими глазами появился лобовой иллюминатор, этакое огромное чёрное зеркало, в котором я увидел своё отражение.

   Меня зовут Джек, и я чёртов неудачник, оказавшийся в космическом плену и не имеющий ни малейшего понятия, что мне теперь делать. Фил сказал, что на Землю я вернуться не смогу, но сколько времени я продержусь здесь? Мою ракету уносит всё дальше и дальше в бескрайнее звёздное пространство со скоростью более тридцати тысяч километров в секунду, что почти вдвое больше третьей космической, и при этом я не знаю, куда именно я лечу, ведь на сто восьмой минуте полёта в правый бок аппарата врезался внушительного размера камушек.

   Если быть честным, я тогда подумал, что мне конец. Судно завертелось, как барабан в стиральной машинке, вокруг меня всё заискрилось и завибрировало, ремни безопасности так сильно впились в кожу, что я всерьёз испугался за целостность своих костей.

   - Джек! – тишину прорезал взволнованный голос Мода. – Джек, ты меня слышишь? Всё будет хорошо, приятель. Ты, главное, держись.

   Я с тоской посмотрел на источник звука.

   Я знал, что рискую умереть в этом полёте ещё там, на Земле. Частная космическая компания «НОИ» не давала никаких гарантий на успех в тестировании новейших двигателей класса М, позволяющих развить неслыханную скорость летательного судна в короткий промежуток времени, хоть и сыпали уверениями в том, что с технической точки зрения всё должно пройти идеально гладко.

   Из-за астероида всё пошло не по плану. Не знаю, как долго будет сохраняться связь с Землёй. Мне кажется, что пока я слышу голоса людей, у меня остаётся хоть какая-то надежда на чудо, но когда они замолчат…

   Как же мне страшно. Я так не хочу умирать.

   Помогите мне.


   День второй

   - Я не вижу его. Датчики движения перестали срабатывать.

   - Что? Корабль куда-то сел? Фил, он ведь приземлился?

   - Не могу сказать точно. Одно из трёх: либо он уже слишком далеко и его невозможно засечь, либо сработал протокол автопосадки на ближайшую к нему поверхность, либо он разбился. Я позвонил на базу, они попробуют что-нибудь узнать, связаться с производителем ракеты…

   - Джек может нас слышать?

   - Я не знаю. Теоретически – нет. Даже если он ещё жив, то в любом случае находится на огромном расстоянии от Земли. Тем более, ты же знаешь, что он тебе не сможет ответить, Мод.

   - Это неважно. Джек! Мы с тобой, ты слышишь? Мы обязательно придумаем, как тебя вернуть! Джек!

   Я проснулся от шума голосов, сильно искажённых радиопомехами.

   Мне снились звёзды в огне. Миллиарды ослепительных точек в бескрайнем космосе, среди которых я летал, боясь обжечься. Впереди зияла громадная Чёрная Дыра. Созвездия, охваченные пламенем, вращались вокруг неё, медленно сужая круг. Как только жар, исходивший от них, стал нестерпимым, я услышал, как Мод зовёт меня по имени.

   Я открыл глаза и не сразу понял, что происходит. Вместо чёрного стекла иллюминатора я увидел линию горизонта, отделяющую неровную серую каменистую поверхность от чуть красноватого неба с неярким маленьким светилом.

   Выходит, я всё же приземлился, но куда?

   Я посмотрел на ремни, которые плотно фиксировали меня на сиденье. Без посторонней помощи я не смогу их отстегнуть. Так было запланировано разработчиками этого космического аппарата для того, чтобы обеспечить максимальную безопасность испытуемому.

   Поэтому я просто сидел и смотрел в иллюминатор, ничего другого мне не оставалась. Неизвестно, что было лучше, - стремительно мчаться через холодное пространство космоса или ожидать вероятной смерти на неизвестной планете, при этом лелея надежду, что Фил сможет хотя бы приблизительно вычислить мои текущие координаты.

   Я не знаю, сколько времени я так просидел, может, два часа, а может, и все пять, прежде чем увидел на горизонте какой-то объект, довольно быстро приближающийся и от этого увеличивающийся в размерах. Вскоре я смог разглядеть его достаточно отчётливо.

   Это было существо, по форме своего тела напоминающее огромного металлического паука тёмно-красного цвета. Был ли он живым, или же являлся просто управляемой кем-то машиной, сказать было сложно. Он встал прямо напротив иллюминатора и словно бы обнял корабль своими гигантскими лапами, по которым тут же побежали бледно-голубые разряды. В то же мгновение в кабине вокруг меня хаотично замигали лампочки на всех приборах, стенах, потолке. Я чувствовал пульсацию во всём своём теле, включая мой мозг.

   Это существо изучало меня! Я сидел и смотрел на него, ощущая сильный страх перед столь могущественным творением Вселенной.

   Но страх очень быстро сменился изумлением, когда паукообразное кончиком одной лапы постучало в иллюминатор, и я услышал прямо в своей голове:

   - Привет, Джек!

       
   Двумя неделями ранее

   Мы завалились в небольшое кафе под открытым небом на окраине города, чтобы как следует отметить только что заключённую сделку. Фил и Мод выглядели уставшими, но вполне довольными. Что до меня, то я был голоден как чёрт, поэтому сразу накинулся на еду, как только её принесли.

­­­   – Ты веришь этим чудакам, Фил? Нет, ну ты только представь, какая будет сенсация, если они действительно создали эти двигатели!

   – Почему бы и нет, – возразил тот. – Это называется прогрессом. Время от времени люди изобретают то, что раньше всем остальным казалось невозможным. Или просто вымыслом писателей-фантастов.

   – Пятьдесят! Тысяч! Километров! – с жаром перебил Мод. – Пятьдесят, Фил! В секунду! Это же просто бешеная скорость. И они говорят, что это не предел.

   – Это, конечно, много, – кивнул Фил, – но даже если они всех обманули, то нам это даже на руку. Ракета совершит обычный полёт туда и обратно. Полностью на автопилоте. Бинго! Джек – герой, мы – красавчики, деньги наши. Три миллиона евро, Мод! Накинули бы ещё столько же, я бы босиком до Марса сбегал.

   – А тебя не смутило то, как они держались? Словно были уверены в полном успехе миссии. Мне кажется, они блефуют. Никаких супердвигателей у них нет.

   – Контракт на душу Джека уже подписан, – пошутил Фил. – Нам придётся им довериться. «НОИ» гарантирует полную безопасность экспериментального полёта. Ты у нас главный умник, Мод, вот и проверь всю документацию как следует. Я отвечаю за исправность связи и навигацию. Ты же помнишь, как трудно было убедить их в том, что наше присутствие «у руля» необходимо? Но ведь мы же команда! Да, Джек?

   Я кивнул, потянувшись за ещё одним стейком из нежнейшей говядины. У меня не было никакого желания участвовать в их беседе. Я был всё ещё голоден, и потому считал, что как следует подкрепиться гораздо важнее, чем заниматься пустой болтовнёй.

   – Джек, как всегда, неразговорчив, – Фил плеснул себе в бокал красного вина.

   – Дай ему спокойно поесть, – сказал Мод. – Медики его сегодня замучали своими бесконечными осмотрами, только разве что в задницу не заглянули.

   – А может, и заглянули, – рассмеялся Фил.

   Обожаю стейки. Могу слопать их за раз штук пять, не меньше.

   В космосе, поди, таким не кормят.

   Вкусная еда отвлекала меня от гнетущих мыслей по поводу предстоящего полёта и волнения перед неизвестностью. Поэтому я ел не спеша и с удовольствием, краем уха слушая разговор своих друзей.

   Мод говорил о том, что мы войдём в историю. При этом совсем не важно, чем всё закончится, мы в любом случае будем героями, особенно я.

   Что ж, я не против.


   День третий

   – Как думаешь, Фил, где он сейчас? Если он ещё жив, конечно.

   – Ключевое слово – «если». Сегодня третий день, а это очень много без еды и воды.

   – Зато корпорация «НОИ» празднует победу. Они совершили прорыв в истории космонавтики, доказав всему миру, что могут разогнать ракету до скорости в несколько десятков тысяч километров в секунду! Весь мир ликует, хэй!..

   – Мод! – строго перебил Фил.

   – И только одна маленькая несущественная деталь омрачает всеобщую радость: наш Джек, который так и не вернулся домой! Они сделали вид, что ничего страшного не произошло, кинули нам в лицо бумажки с нашими подписями! Тот астероид для них – всего лишь неприятная случайность, которая не слишком повлияла на итог эксперимента, ведь нужные им показатели скорости были зафиксированы! А значит, они молодцы. Они займутся поисками новой жизни на других планетах, а жизнь Джека была для них просто расходным материалом!..

   – Мод, хватит.

   – Это ведь я его туда отправил. Я лично, своими руками, затянул ремни безопасности и сказал ему, что всё будет хорошо. Я последний, кто смотрел в его глаза.

   Голос Мода с каждым словом делался всё тише и тише, в конце концов, понизившись до едва слышимого шёпота.

   Фил молчал.

   – Мы погнались за лёгкими деньгами. Деньги. Эти чёртовы виртуальные цифры на экране телефона, – продолжил Мод. – А что с человечностью, Фил? Она уже не в моде? В ходу живой товар? Жизнь друга за сраные миллионы?..

   – Ты крепко пьян, Мод. Ребята из «НОИ» такого точно не оценят. Хотим мы этого или нет, но через полчаса мы обязаны покинуть это место. Мы ничего не можем сделать для Джека. Он останется навечно там, в космосе, а мы продолжим жить здесь, на Земле, без него. Он всё же выполнил свою миссию, помни об этом. Он погиб не зря. Погоди…

   – Что там?

   – Я поймал сигнал. Что за чёрт…

   – Какой сигнал, Фил? С орбиты?

   – Нет… Я не понимаю. Это Джек!

   – Что? Джек? Но как?

   – Я не знаю. Стоп! Я его засёк. Он летит обратно! Этот сукин сын летит обратно!

   Я слушал по громкой связи, как пьяным смехом заливается Мод, как не всерьёз ругается Фил, и был совершенно счастлив.

   Ведь я летел домой.

   Паукообразное металлическое существо помогло мне. Оно быстро разобралось, что к чему. Изучив корабль и меня, оно словно поняло, почему я оказался так далеко от дома.

   Оно будто вдохнуло жизнь в повреждённую ракету. Одно касание гигантской красной лапки – и судно засияло, как новое. После этого вспыхнула огоньками приборная панель, прокладывая курс полёта.

   – Ты хороший мальчик, Джек! – услышал я, взлетая.

   Как же приятно возвращаться героем.

   Первыми, кого я увидел, приземлившись, были люди, облачённые в защитные костюмы и противогазы. Они отстегнули ремни, всё это время сковывающие моё тело.

   – Джек!..

   Я увидел Мода позади них. Он выкрикивал моё имя, размахивая руками из стороны в сторону, пытаясь прорваться через оцепление.

   Я рванул к нему. Меня не успели остановить. Я подбежал и встал перед ним на задние лапы, положив передние ему на плечи. Лизнул его в щёку.

   – Джек… Как ты, приятель?

   Я завилял хвостом.

   – Пса на проверку! – рявкнул рядом кто-то из военных.

   – Пошёл ты! – огрызнулся Мод.