Любой ценой

   - Эй, девочка! Подойди!..

   - Я не девчонка вовсе, - громко шмыгнув носом, ответил Марк, разглядывая подозвавшего его незнакомца. Тот выглядел донельзя странно. Его кожа была намного светлее кожи тех, кого знал Марк, а глаза были не узкими, как положено, а очень большими и широко распахнутыми.

   Да и одет незнакомец был крайне чудно. На нём был облегающий тело костюм из какого-то плотного чёрного материала. В руках он держал предмет, похожий на стеклянный шлем. На ногах этого человека были массивные чёрные сапоги, а его левое запястье украшал широкий ярко-красный браслет с множеством светящихся букв и цифр.

   - Как тебя зовут? – задал вопрос незнакомец, шагнув чуть поближе.

   - Марк.

   - Не нужно меня бояться, Марк. Я просто хочу с тобой поговорить.

   - Кто ты такой? – спросил Марк, стараясь придать своему голосу как можно больше воинственности.

   - Я издалека, Марк. Я просто одинокий странник, который очень устал в дороге. Меня зовут Фрэнк. Фрэнк Гриверс. Я вижу у тебя за поясом флягу с водой. Ты не мог бы дать мне немного попить, Марк?

   Марк, не спуская глаз с незнакомца, на ощупь отстегнул крепление фляги от ремня своих кожаных штанов.

   Человек, назвавшийся Фрэнком, не внушал ему страха, но за неполных одиннадцать лет своей жизни Марк научился быть осторожным и никому не доверять, особенно чужакам. Он медленно приблизился к Фрэнку, держа фляжку с водой в вытянутой руке. Когда расстояние между ними сократилось, Фрэнк аккуратно взял флягу из рук Марка и жадно припал к её горлышку, делая шумные глотки.

   Марк посмотрел в сторону своей деревни. До неё было далековато. Если закричать, то никто из живущих там людей его не услышит. По сути, сейчас он находился в практически глухом лесу один на один со странным человеком, да и человеком ли?..

   - Спасибо тебе, Марк, - сказал Фрэнк, протягивая флягу с водой обратно мальчику. – Ты меня очень выручил.

   - Откуда ты? Как ты тут оказался?

   - Я такой же, как ты, - ответил Фрэнк. – Но я прибыл сюда из прошлого. Понимаю, как смешно это звучит для тебя. Но я прошу тебя мне поверить, Марк. Я живу на этой самой планете, но четыреста лет назад. Там, в прошлом, у нас, людей, возникли серьёзные проблемы.

   Марк с нескрываемым недоверием смотрел на Фрэнка, приоткрыв от удивления и любопытства рот. Нетрудно было догадаться, что он не верил ни одному слову чужака.

   - Ну же, Марк. Я разговариваю с тобой на твоём языке. Я выгляжу почти как ты.

   - Но ты другой. Хотя и похож на тех людей с картинок из учебников по истории.

   - Учебники? Школа? У вас есть школа? – обрадовался Фрэнк.

   - Да…

   - Поразительно!

   Фрэнк громко рассмеялся, запрокинув вверх голову. Марк посмотрел на него с недоумением.

   Фрэнк, заметив это, сразу спохватился:

   - Прости. Я просто не думал, что мы вообще встретимся. Я прибыл сюда с целью разведать обстановку, взять пробы воздуха и воды и всё в этом духе. Я не ожидал того, что здесь, четыреста лет спустя, есть жизнь. Люди. Дети. Но это так здорово, Марк! То, что вы есть. Что вы выжили после всех тех катаклизмов. Где ты живёшь? У тебя есть семья?

   - Мы живём в деревне недалеко отсюда. Я, папа и четверо моих сестрёнок.

   - Вы живёте одни? Или есть другие? – спросил Фрэнк.

   - Конечно, есть, - ответил Марк.

   Слова чужака не укладывались в его голове, но в глубине души он так хотел им верить! Повстречать космического странника – это ведь мечта любого мальчишки на этом свете.

   - Сколько вас?

   - Ну… где-то с тысячу, если не больше.

   - Невероятно. Расскажи мне о вашей жизни в деревне.

   - Что рассказывать… Я помогаю отцу на пашне, так же, как и мои сёстры. На выходных мы охотимся на кроликов и куниц. Если цель покрупнее, вроде кабана, то нас, детей, на охоту не берут. Тогда папа и другие мужчины из деревни уходят в лес на пару дней, а мы занимаемся домом или огородом. Когда есть свободное время, мы ходим в дом молитвы на проповедь.

   - Проповедь? Кому вы молитесь?

   - Богу. Ты что, про него не слышал?

   - Слышал. Конечно, слышал, - улыбнулся Фрэнк. – А вы уже начали добывать электричество?

   - Что? – не понял Марк.

   - Ничего, - быстро сказал Фрэнк. – У вас ещё всё впереди. Вы как будто начали всё с чистого листа. И это прекрасно. Я так вами горжусь.

   Марк слегка покраснел, ощутив лёгкую неловкость. Он чувствовал себя немного скверно от того, что с такой лёгкостью отвечал на все заданные ему вопросы. Он подумал, что отец рассердится на него за это, когда узнает.

   «Всё, что происходит в жизни, - происходит неспроста, сынок»

   Марк прямо услышал в своей голове эти слова, которые его отец неоднократно повторял каждый день.

   Если этот человек и правда прибыл из прошлого, то чего он хочет? В чём смысл его появления здесь, в будущем?..

   Марком овладели беспокойные мысли, которые он не мог сформулировать в своей голове.

   - Что вы хотите? – спросил он. – Что вам всем нужно от нас?

   - Мы хотим жить, Марк. Это наш последний шанс. Мы, люди из прошлого, практически уничтожили Землю, но с изобретением временного телепортатора у нас появилась надежда избежать неминуемой участи. За несколько столетий природа почти полностью очистилась, поэтому остатки человечества смогут спастись, сделав прыжок во времени, оставив агонизирующую планету в прошлом. Но мы придём к вам с миром, Марк. Мы принесём вам свет и знания.

   - То есть, вы все прилетите сюда, к нам? – спросил Мрак.

   - Телепортируемся, - поправил Фрэнк. – И начнём всё заново вместе с вами. Это будет здорово, Марк.

   Внезапно из браслета Фрэнка раздался громкий прерывистый звук.

   - Мне пора, - обратился он к Марку. – Но мы ещё обязательно встретимся.

   С этими словами Фрэнк нажал на один из светящихся символов на браслете и исчез.

   Марк растерянно смотрел на то место, где только что стоял путешественник во времени. Он понимал, что если он и расскажет кому-нибудь о том, что сейчас с ним здесь происходило, то ему никто не поверит.

**************

   - Гриверс!..

   - Он стабилен. Дайте ему несколько секунд.

   Фрэнк открыл глаза и тут же их крепко зажмурил, ослеплённый ярким, неестественно бежевым светом направленных в его капсулу ламп.

   - Гриверс, как вы себя чувствуете?

   Голос принадлежал главному директору научной лаборатории по межвременным скачкам (НЛМС), Джозефу Брайту, который являлся самым влиятельным человеком в мире. Одно его слово было дороже ста слов, произнесённых Президентом Объединённых Наций.

   - Вы выполнили вашу миссию без изъянов, лейтенант, - продолжал голос. – Вы будете приставлены к награде. Конечно, от вас потребуется подробный рапорт о прыжке, который вы обязаны будете предоставить в ближайшие двое суток, но сейчас вы имеете полное право отдохнуть. Спасибо за службу, Гриверс. Спасибо от всех жителей планеты Земля.

   Фрэнк услышал звук удаляющихся шагов. Его охватила паника. Взяв себя в руки, он сделал шаг вперёд, несмотря на подступающую к горлу тошноту. Перед его глазами всё плыло. Поймав в фокус удаляющуюся спину Брайта, он крикнул:

   - Там есть жизнь! Там люди! Я видел!..

   Джозеф Брайт остановился и повернулся лицом к Фрэнку.

   - Да, мы это зафиксировали по камерам, что были вмонтированы в ваш костюм, Гриверс. Эта проблема будет устранена благодаря вам.

   - Проблема? – Фрэнк протёр свой лоб тыльной стороной левой руки. – Какая проблема? Вы о чём?

   - О тех людях, которых вы и вам подобные исследователи встретили во время пребывания в будущем. Ожидалось, что через сотни лет планета пройдёт полную перезагрузку, восстановив флору и фауну. Но, как вы могли лицезреть, очищение произошло не полностью. Имели место быть так называемые «остаточные явления» в виде существ, деградировавших до примитивного уровня. В связи с этим будет произведена дополнительная зачистка. Гриверс, вы же понимаете, что мы не можем так рисковать. Мы на пороге новой жизни. Мы – цивилизованные разумные люди. Мы заслужили право владеть этой планетой. Эти дикари, что её населяют, - несущественная помеха на пути к созданию мощной и развитой расы.

   - Но ведь они – это мы! Те из нас, кто выжил! За что вы хотите их уничтожить? Почему вы не хотите дать им шанс? Я говорил с мальчишкой, его зовут Марк, ему от роду лет десять на вид. Я увидел в нём продолжение нас! Они ещё на пороге великих открытий, но у них, в отличие от нас, есть знание о том, как не нужно поступать, чтобы не погубить всё то, что их окружает! В этом они совершеннее нас, Брайт! И поэтому я в них верю. Наше будущее – это они. Не телепортатор, не наши технологии, а эта кучка людей, которые выжили после того, что мы сотворили с нашей планетой!..

   - Гриверс, вы просто устали. Идите в ваш отсек и как следует выспитесь. Завтра, на собрании членов НЛМС, мы вас внимательно выслушаем.

   Брайт жестом показал Фрэнку на выход из отсека телепорт-капсул.

   Фрэнк нетвёрдой походкой двинулся по указанному направлению, прокручивая в голове свою завтрашнюю речь на собрании.

   Джозеф Брайт выразительно посмотрел на двух охранников у выхода и едва уловимо кивнул головой.

   Сняв автоматы с предохранителей, охранники двинулись вслед за Фрэнком Гриверсом.