Баллада о далёкой звезде

   Да уж, такого звёздного неба с Земли не увидишь.

   Здесь звёзды невероятно огромные, яркие, и, кажется, они настолько близко, что, стоит только протянуть руку, ты сможешь к ним прикоснуться.

   Алан Бейт сидел неподвижно на краю небольшого кратера, вскинув голову вверх.

   Жутко чесался подбородок. Алан поднял было руку к лицу, но остановился. Его голову покрывал защитный гермошлем, плотно присаженный к скафандру. Конечно, шлем можно было отстегнуть. И прожить несколько мучительных секунд перед тем, как егоглаза закроются навсегда.

   Воздух на Авроре, как назвал эту планету сам Алан, был непригодным для жизни землян. Он почти на семьдесят процентов состоял из водорода и на десять — из гелия, остальная же часть являла собой целый коктейль из различных газов и примесей типа этана и аммиака.

   — Эй, Кларк, — позвал Алан. — Ты только посмотри на эту красоту.

   Ему никто не ответил.

   Кларк Отс умер несколько дней назад. Алан нашёл его тело в пяти километрах от «БОДЗа», их космического корабля. Кларк покончил с собой. Рядом с ним валялся огромный булыжник, а на его защитном шлеме Алан насчитал целых семь вмятин от ударов.

   В тот день Кларк сказал, что запасов воды осталось максимум на неделю. Вечером он ушёл, сообщив, что хочет немного побыть один.

   Алан даже и представить себе не мог, что произойдёт дальше. Кларк всегда был позитивным и жизнерадостным парнем, оптимистом и шутником по своей натуре. Он никогда не опускал руки и относился с юмором к любой проблеме.

   — Будем надеяться, что пойдёт дождь, — подмигнув Алану, сказал он тогда.

   Алан громко рассмеялся в ответ.

   Дождь, ага, конечно. В здешних местах от дождя нужно держаться подальше. Земные химики сломали бы себе головы, пытаясь вывести формулы всех тех соединений, что входят в его состав.

   Кларк не вернулся в тот день. Когда с его ухода прошло несколько часов, Алан забеспокоился. Его терзали дурные предчувствия. На шестом часу ожидания он не выдержал, быстро надел скафандр, открыл двери проходного шлюза и вышел наружу.

   Ветра не было, поэтому следы Кларка были отчётливо видны на поверхности. Они и привели Алана к небольшой насыпи грунта, по своим очертаниям напоминавшей дюну африканской пустыни.

   Кларк лежал на боку. Никаких других следов вокруг его тела не было, поэтому мысли о нападении извне Алан отмёл сразу.

   Кларк сам это сделал. Он камнем разбил стекло на своём шлеме. Несколько раз он отводил свою руку назад, пытаясь получше размахнуться для удара.

   Какие мысли были у него в голове в тот момент? Откуда он черпал душевные силы для того, чтобы сотворить такое?..

   — Я слишком слаб для этого, — произнёс Алан, по-прежнему устремив взгляд в ночное небо.

   Алана пугало одиночество. Именно поэтому он продолжал разговаривать с Кларком, словно тот был по-прежнему жив.

   — Такие дела, старик, — вздохнул он. — Воды не осталось ни капли. Зато воздуха предостаточно, кислородное голодание мне точно не грозит. У них не так-то много времени, чтобы успеть нас вернуть обратно.

   Алан шумно потянул носом внутри шлема. Ему казалось, что он чувствует запах Авроры — прогорклый, пропитанный пылью и безнадёжностью.

   Аврора была мёртвой планетой без малейших признаков жизни, по крайней мере, органической, и без мало-мальски пригодных для использования полезных ископаемых. Здесь не было ничего, что представляло бы интерес для обитателей Земли. Аврора была абсолютно пуста и бессмысленна.

   — Они этого не знали, — обращаясь к Кларку, покачал головой Алан. — Поэтому мы здесь. Нам сказали, что это ненадолго, обычная разведка, полёт туда и обратно.

   На дне кратера, раскинувшегося перед Аланом, начинали образовываться маленькие вихри, подхватывающие крупинки и мелкие обломки породы с поверхности, заставляя их кружиться в воздухе по спирали.

   Скорее всего, будет дождь.

   За несколько месяцев, проведённых здесь, ни Алан, ни Кларк ни разу не проверяли на прочность свои скафандры, заблаговременно укрываясь от дождя в «БОДЗе». Им было неизвестно, выдержит ли их облачение воздействие вязкой смертоносной жидкости, ливнем льющейся с неба.

   Обшивка корабля более или менее с этим справлялась, правда, небольшие повреждения всё же оставались: мелкие трещины и вмятины, похожие на следы от пуль. Если бы на Авроре дожди были частым явлением, то дела у судна были бы плохи. К счастью, осадки выпадали с периодичностью один раз в два — два с половиной месяца и длились считанные минуты.

   — Они замолчали сразу после того, как только получили от нас отчёт по Авроре, в котором было чётко написано о том, что на этой планете ничего нет. Они просто перестали нам отвечать.

   Алан мысленно представил, как Кларк согласно кивает головой в ответ, рассеянно теребя пальцами руки пустую пачку из-под сигарет.

   — Ты ещё сказал тогда, что это просто забарахлила связь, что очень скоро с нами обязательно свяжутся. Сколько сигналов о помощи было нами отправлено, Кларк? Мы передавали их каждый день.

   Алан продолжал смотреть на бушующие внизу вихри.

   Кларк не стал дожидаться, пока закончатся запасы воды. Алан понимал, что не имеет права осуждать его за такое решение. Каждый волен распоряжаться своей жизнью так, как ему вздумается, даже если для этого ему придётся наплевать на всех остальных.

   Алан знал, почему Кларк разбил свой шлем, а не просто снял его, отстегнув от скафандра.

   Кларк боялся, что может передумать в последний момент, испугаться смерти, боялся, что ему не хватит силы духа и смелости довести задуманное до конца. А разбитое стекло шлема не давало ни единого шанса инстинкту самосохранения.

   — Мы не знали, что судно запрограммировано на полёт в один конец, — вновь заговорил Алан. — Нам всем обещали, что бортовой компьютер в любом случае вернёт нас обратно. Сколько ещё таких же, как мы, подыхают сейчас на просторах космоса? А, Кларк?

   Компания, выпускающая «БОДЗы», быстро вышла в лидеры рынка, производя с десяток кораблей-быстроходов в месяц. «БОДЗы» были маленькими, маневренными и невероятно дешёвыми в производстве космическими аппаратами. Правительство проспонсировало полёт каждого из них, а так же привлекло сотни добровольцев для участия в глобальном проекте по освоению новых объектов в бескрайних просторах космоса. Человечество почти полностью опустошило Землю, поэтому вопрос выживания встал ребром.

   — Они бы вернули нас, будь наша миссия успешной, если бы здесь, на Авроре, было хоть что-то, что помогло бы решить проблему нехватки ресурсов на Земле. Я думаю, они добились своего, Кларк, они нашли подходящие планеты. А на нас они просто сэкономили. Наши жизни им оказались неважны.

   Первые тяжёлые капли дождя застучали по гермошлему Алана, немного оплавляя защитное стекло.

   Стоило вернуться в корабль, но Алан не стал этого делать.

   Он вскинул взгляд к небу. Из-за кислот, разъедающих визор шлема, картинка казалась смазанной, а звёзды представляли собой одно сплошное светящееся месиво.

   — Знаешь, что означает аббревиатура «БОДЗ», старик? — улыбнулся Алан. — Я только сегодня догадался. «Баллада о далёкой звезде». Помнишь её? Она была гимном в нашем звёздном студенческом корпусе.

   Дождь усиливался.

   Алан почувствовал, как из его глаз потекли горячие слёзы.

   Тихим, срывающимся голосом он запел:


   «В целом море далёких галактик,

    В бесконечном сиянии звёзд

    Ты — мой гений, зовущий обратно

    В мир манящих и сладостных грёз.


    Где бы ни был я, в странствиях дальних

    Не покинет меня эта грусть, —

    О звезде той далёкой, желанной,

    Что так ждёт, когда я вернусь…»