Гороховецкий княжич Глава 31

Утром рубаха оказалась зашита. Я уже устал удивляться, откуда хозяюшка что берёт (в частности нитку с иголкой), когда успевает и воспринимал случившееся, данностью полусказочного мира и странной молодушки. К постоянно творящимся вокруг чудесам или фокусам, постепенно привыкаешь.
Кожа в местах порезов вроде бы практически срослась. Выходит, у неё воистину лечебная слюна наподобие собачей или нет, намного эффективнее! Помнится, после прошлой похожей процедуры служитель закона разглядывал меня у Клязьмы, опытным профессиональным взглядом заметил лишь минимальные телесные повреждения.
Неподалёку поджидал незнакомый котелок с чем-то ароматным, мясным, значит сегодняшний день начинается вообще великолепно! Герка дрых в основании стога якобы охраняя, свернувшись калачиком полностью заваленный сеном, правда в обнимку с дубинкой.
Опять побеспокоилась заботливая умница, небось уложила прикорнувшего на мгновение, но тотчас угомонившегося непоседу, накрыла от возможной непогоды и утреннего тумана, вероятно даже спала рядом с бедолагой согревая своим теплом.
— Княжиче буде снедать? Ино смачна кулеша тобе не видать. — нежно прошептала она почему-то ему на ушко и чмокнула в чумазую щёчку.
— Э-э, ничего не перепутала, родимая?! Господин подальше и повыше находится над твоей рыжей головкой.
— Ты еси ноне велий государь, победитель злых хазар, вольный сам воспряти, хлебати и снедати, — улыбнулась стряпуха.
— Нее, так не пойдёт, нечестно! Лесть конечно приятна, но мне тоже ещё мало годиков, на несколько всего-то его побольше. Не филонь давай, буди, — поманив прелестницу, плюхнувшись обратно в стог я закрыл глаза, сложил губки трубочкой и демонстративно захрапел.
В результате достался мимолётный поцелуй, правда к сожалению, в лоб. Тем не менее такое ласковое, уже давно забытое, доброе, утреннее лобзание сразу вдвое подняло настроение.
— Вот теперь другое дело, жить по-новому хочется! — прокатился по округе мой удовлетворённый возглас, соревнуясь с петухами.
— А-а?! Нет не сплю и сейчас встану! — пропищал из-под сена сонный голос мальчишки.
— Баста, часовой, караул закончен. Можешь сдавать пост и идти к столу, в смысле к котлу.
— Я честно ночью ходил, сторожил и лишь минуту назад присел, — пробормотал парнишка, поднимаясь словно лунатик с закрытыми глазами.
— Мы знаем, солдат, и спокойно отдыхали, поскольку абсолютно в тебе уверены.
После завтрака ёмкость с остатками пищи осталась с нами, правда трофеев оказалось меньше на один топор и всю бандитскую обувь с одеждой. Даже приготовленные для себя сапоги исчезли. Да уж, сделка явно неравноценная. Обманули паразиты, понимая безвыходное положение путников. Ну да ладно, в любом случае милашка молодец, главное ведь сделала — вкусно накормила мясом, которое после червячно-травяной диеты должно наконец восстановить силы. И вообще, если бы она потревожила на час раньше для совершения обмена мне, пожалуй, меньше понравилось бы.
Увидев, что наш отряд поел и собирается (наверняка специально следили), торопливо, вероятно боясь, как бы гостей и след не простыл, подошли местные представители власти. Двое были седыми старцами, а третий здоровенным, матёрым мужичищем. Каждый из них красовался объёмным животом, копируя беременных женщин. Пивной пузень среди здешних символизирует достаток, важное положение в обществе и подчёркивается специальным образом повязанным поясом.
— Исполать тобе, добрый молодец, ано и разудал ты еси хоробр! — поклонились незнакомцы. — Обаче скакунов возвертать надоть, наю сия скотина.
Ну вот, собрались остальное отобрать крохоборы, мало им разбойничьих шмоток. Обвели подлецы вокруг пальца наивную девчонку — понравилось, теперь мечтают последнего лишить! Нормальные люди ещё вчера должны бы отблагодарить за помощь, бесплатного накормить, напоить, в баньке попарить, на перинах спать уложить. Тогда бы и отношения складывались по-другому. Теперь же фигушки им, я не трусливая Младка!! Тем не менее поговорить стоит вежливо и, хотя бы кивнуть в ответ.
— Хорошего здоровья вам на сорок сороков лет, уважаемые, и чадам вашим, и внукам, однако с лошадками вы перепутали. Моя это законная добыча, лично вчера у разбойников отбил, все видели.
— Тако сие, обаче во ону злу годину, сих кобыл конокрады свелоша.
— Про то не ведаю. Может кто-то из вас с грабителями в сговоре. Продали животину, а теперь с честных людей назад требуете.
Здоровяк схватился за нож. Сзади охнула Млада. Герка обнажил свой кинжал и сделал шаг вперёд. Дурачок, если случиться потасовка, только мешаться будет.
— Да ты никак гостей резать собрался? — губы скривились в усмешку, а ладонь напряглась, задвигая пацана за спину (страха почему-то не было). — Не забывайся, господь вчера троих подобных тебе покарал с нашей помощью. Никак четвёртым жаждешь напроситься?!
Угрожая на словах, вынимать клинок не хотелось, не верилось, что перед взорами множества свидетелей, наблюдающих с разных сторон, обычный человек решиться на убийство без серьёзного повода. Однако и провоцировать его собственным оружием не стоит, не то скажут будто пришлый первый начал, вёл себя агрессивно. Лучше сложить подрагивающие руки на груди в важной позе (как же, нет боязни, а пальчики трясутся в паркинсоне!)
— Охолони, Бебрь! — прикрикнули старшие.
Ну точно похож на грызуна: хмурый, лохматый, волосы непривычно тёмные в отличие от окружающих и передние зубы торчат.
— Мил человеце, сам посуди, како бы мы есмь сих кобыл продаша, ежели орать не на чем? — жалобно прошамкал правый старик, ещё больше сгорбившись, заморгав, смахнув рукавом с ресниц якобы выступившую слезу.
Он словно давил внешним видом на жалость, явно играя роль склоняющую к состраданию. По сравнению с ним, другой пенсионер казался намного моложе, стоял прямо и смотрел уверенно.
— Седой ты, дед, а доселе плутоватый, — глаза презрительно сощурились, показывая, что нас на мякине не проведёшь. — Мы же видели ваших храбрецов, верхом душегубов гонявших. Они и скакуна дополнительного назад привели. То ваш дуван, а это мои княжеские трофеи.
— Не по правде дуванишь ты еси, соколик! — моментально возмутился второй ветеран, будто подловив на слове (угу, у бодрого иная задача — припирать к стенке логикой).
— Почему же? Если наш Вовка в одиночку троих разбойников победил, то нам и добыча! — не сдержавших запищал Герка. — Ваши впятером выскочили, никого из бандитов не догнали, коня подобрали и рады. Или у вас тут другая справедливость?
Вот, ядрён батон, балбес, свой, а будто специально подрывает авторитет, нет бы по отчеству величал, титул добавил или хотя бы полным именем назвал. Результат тотчас сказался.
— Кой же ты еси господине, коли во худых портах? — хохотнул здоровяк, явно оскорбляя и провоцируя.
Пришлось на мгновенье задуматься, глядя ему в глаза. Может хитрец отвлекает, хочет вынудить меня вниз на штаны посмотреть, дабы сразу по макушке вдарить? В его криминальный образ данный поступок логично впишется. Когда хозяюшка рубаху зашивала должна была и прочее проверить, отремонтировать.
Однако слово «худые» возможно означает просто старые, грязные. В данном смысле одежда уже действительно несколько дней не в порядке. Тем не мене мышцы напряглись, приготовившись на всякий случай к неприятностям. Отступив на шаг, положив ладонь на рукоять кинжала, лучше осторожно стрельнуть глазами, убедиться, что с флангов и с тыла пока никто не подкрадывается.
— Да, таковой азм государь во немудрёных облачениях по миру хаживаю, на людёв зрю, добрых от нечестивых отделяю, суд, в смысле правёж чиню коль потребность выказывается. Тридцать вёрст вниз по Клязьме сплавишься, на холме заприметишь мою твердыню. Коль с чистым сердцем — заходи, милости просим, гостем будешь, ну а ежели не подобру, тогда не взыщи, там дружинники строгие, откликнуться горазды несоразмерно.
Фу-у, организм чуть не вспотел, пытаясь вспомнить разученные слова данного мира и сложить их в более-менее подходящие предложения дабы мужички сбавили гонор, поняли наконец, перед ними выкаблучивается не абы кто! В результате задумчиво переглянувшись, делегаты отошли совещаться. Как пить дать они уже наслышаны об новой цитадели и знают, про привычку тамошнего правитель наряжаться в народную одежду.
Однако поверить наглому чумазому юнцу в крестьянской заштопанной рубахе, сбитых поршнях, без шапки, охраны и почти без оружия изображающего настоящего вельможу, видимо трудно.
Пока старосты переговаривались, подбежали и окружили знакомые дети. Каждый грыз морковку или репку, яблоко, огурец… в общем, по-вчерашнему.
— Тётя, спой сызнова, — пролепетала малышка.
— Ано вы есмь наю кобылиц возвернете? — спросили ребятишки постарше.
— Чьи это скакуны? — тотчас заинтересовало нас с Геркой.
— Наю Сивка.
— Наю Каурая.
Двое девчонок и трое мальчишек подскочили к коняшкам, стали подкармливать, поглаживая лошадиные морды.
— Сивка, Бурка вещая Каурка, — с улыбкой вспомнилась сказка про Конька-Горбунка. — Отлично, одна животина точно бесхозная и довести до Клязьмы трёх подростков сможет. А где ваши бати? Быстро зовите сюда!
Интересно, отчего хозяева лично не пожаловали за имуществом? Неужели седые проходимцы со здоровяком не разрешили, собираясь на них нажиться? Хитры бобры! У меня очевидно планировалось взять бесплатно, а с бедолаг бы мошенники стопудово вытрясли последние гроши!
Пострелята припустили наперегонки, мелькая босыми пятками и вскоре возвратились в сопровождении. Отцы оказались достаточно молодыми мужчинами, ненамного постарше нас с Младкой. Бороды с усами только намечались на худощавых, озабоченных лицах. Жениться им пришлось, наверное, лет в пятнадцать или раньше, поскольку уже дети подрастают. В этом мире подобное случается. Ещё и по габаритам парни раза в два выглядели мельче того здоровяка. Понятно, почему бугай здесь верховодит.
Не давая прибывшим открыть рта, мы сразу перешли к расспросам.
— Как же так получается, граждане, что воры с душегубцами у вас жируют, почему до сих пор не изловлены, не изгнаны, не наказаны?
— Дык сие у головы вопрошати надобно, — пожали они в ответ плечами, покосившись на Бобра.
— У старосты сколько коней?
— Семерик.
— А у вас?
— Нетути у ны.
— Кто вчера над воротами стоял, стрелы метал?
— Сыне старшой бебрян Первак.
— Каким же старанием тот герой с десяти шагов ни единого лиходея не поразил, специально мазал? Да любой малец их бы с ног до головы должен утыкать. Или здесь никто луком владеть не обучен?
— Горазды мы есмь лучить, — обиженно проворчали парни.
— А по лесу ходить умеете, следы различаете?
Они дружно закивали.
— Небось зверя добывать треба.
— Что же злодеев не выследите, не постреляете?
— Вельми пасно сие. Зело дюжи елицы тати. Такоже голова молвить, бо вольно лихо навлечь на прочих, — замялись мужички.
— Да кровопивцев и осталось нет-ничего. Троих удалось вчера прикокнуть, а давеча в лесу ещё одного. Трое или пятеро во бору спрятались. Каждому из нас всего по две стрелы пустить. Пока князь с вами, айда вместе, а найденное добро разделим поровну.
Собеседники неуверенно переглянулись.
— Ано еже Бебрь?
Наклонившись я зашептал прямо в уши.
— Старосте лучше не рассказывать. Как бы он с ворюгами не был в сговоре. Объясните и детям, и бабам, будто охотой гостя решили позабавить, а за услугу кобыл получите назад.
За лошадей пахари сразу согласились на всё. Младку с Геркой вместе с имуществом они незамедлительно приютили, а потом мы втроём поспешили якобы на косулю.
Окружающие леса, спутники в общем знали. Пройдя вдоль лугов и пашен по опушке, вскоре удалось наткнуться на вчерашние отпечатки копыт разбойничьих скакунов, выходящие из зарослей. Дальше моя роль свелась только к сопровождению двух следопытов, словно бы соревнующихся между собой на внимательность.
Если признаться честно, то мои глаза вообще ничего особенного не замечали, невзирая на старание. Конечно где-то примята трава, но она почти везде истоптана. Наверняка кабаны, лоси пасутся, грибники гуляют. Местами обломаны веточки. Да мало ли по какой причине это происходит? Там и сям регулярно обрушиваются, сваливаются деревья, например, сгнивая или те же животные обгрызают. Определить же сбитую росу вообще за гранью моих способностей. Однако охотники шли уверенно. В их взорах живее и ярче разгорался азарт.
Искать логово бандитов пришлось не меньше пол дня, от зари часов с пяти до обеда, когда светило поднялось в зенит. Осторожность в душе благоразумно подталкивала специально посматривать на солнце для примерной ориентировки по сторонам света, а заодно для контроля времени. После недавнего плутания совсем рядом с городком Ярополч, интуиция рекомендовала подстраховываться, неизвестно ведь как жизнь дальше повернётся.
Наконец товарищи зашипели, приложили пальцы к губам, натянули тетиву на луки, приготовили стрелы и дальше крались очень медленно, осторожно. От волнения постоянно чудилось, будто под ногами ужасно громко хрустят ветки и шуршат прошлогодние листья, но в кронах деревьев шумел ветер, заглушая незначительные звуки.
Вскоре из-за кустов мы увидели лагерь. Несколько шалашей на поляне стояли вразброс. Огороженный жердями почти пустой загон для скота располагался чуть в стороне, в нём только лошади. Наверное, бараны с бурёнками закончились, потому вчера и произошло нападение для пополнения запасов мяса. Создавая уют, посредине между утлыми постройками потрескивал костёр.
Головорезы выглядели заурядными мирными дядьками. В них не было традиционно принятой в кино показушной жестокости, страшных лиц. Скорее наоборот, мужички казались жалкими, неухоженными, неопрятными. Сказывалось длительное отсутствие женской заботы и внимания.
Занимались душегубы обычными повседневными делами: готовили еду, ремонтировали одежду, упряжь. Они не галдели, а спокойно переговаривались, не играли в азартные игры, не дрались, не пили спиртное, как опять же постоянно показывают фильмы.
Вдруг подумалось, а не пригласить ли бедолаг в моё войско? Но нет, разбойники про него прекрасно наслышаны. Здесь расстояние-то — за день пешком преодолеть можно при желании, в крайнем случае за два. Если тати до сих пор не пришли не попросились, значит им грабить больше нравится.
У меня всё глубже закрадывалось подозрение, что Бобёр каким-то образом связан с ближайшими так называемыми работниками ножа и топора, прикармливает их. Ему же выгодно разорить односельчан. Тем придётся батрачить, вкалывать на чужих полях за еду. Деньги здесь редко кто-то платит, разве в городах. Мне и то за постройку крепости довелось рассчитаться горохом.
И сын Первак стопудово специально прицеливался мимо или в щиты, доспехи. Даже я насколько считаю себя плохим снайпером (пару месяцев только тренируюсь), но половину бы негодяев самое меньшее ранил, пока они возились с добычей, вполне возможно выбирая скотину определённых хозяев.
Кстати и погоня началась очень поздно, фактически дав беглецам скрыться, а организовал её наверняка голова, это его обязанность. Коня же, якобы отбитого, тоже несложно объяснить. Кобылицу с высокой вероятностью криминальные дружки добровольно передали, оказав старосте услугу, выкрали скотину в дальней деревне и пригнали, продали по дешёвке. В результате хитрец выглядит героем, защитником и обогащается на халяву.
Охотники сперва принялись знаками договариваться, собираясь обойти и окружить логово, но здравый смысл заставил вовремя передумать. Человек от стрелы редко погибает моментально, если только поразить жизненно важные органы, но такое обычно непросто. Раненый же пусть и смертельно, превращается на краткое время в очень опасное существо. Проткнутый насквозь умирающий, способен добраться до обидчика и жестоко поквитаться, ведь терять ему больше нечего. Надёжнее нам подстраховывать друг друга и держаться вместе.
После распределения целей (кто справа, кто слева) луки товарищей залпом выпустили первых вестниц смерти. Моя рука дрогнула, не смогла поразить беззащитного, не ожидающего нападения беднягу, сдвинула прицел в молоко. Дальше парни действовали (лучили), будто автоматические устройства, а мне, собравшемуся с духом, второй раз пульнуть не удалось, просто не успел.
Пока путающиеся от волнения пальцы достали из колчана следующую стрелу, приложили, натянули тетиву, спутники уже всех истыкали, а супостаты скрылись. Метиться стало не в кого.
Упал только один из пяти противников, как примерно и предполагалось. Остальные бросились наутёк, хотя каждый подранен по пару раз минимум. Попадись навстречу кто-то из нас, они наверняка опрокинули бы, зарубили, растоптали.
Мы сорвались в преследование точно гончие. Сработал инстинкт. Враги удирают, значит надобно настигнуть и добить. Раньше думалось, мои ноги достаточно быстрые, ведь в салки играю успешно, но вскоре выяснилось странное. Опытные люди в лесу оказывается передвигаются абсолютно по другим, непонятным пока правилам. Через несколько минут исчезли и свои, и чужаки.
«Стоп, Вовка, пора останавливаться», — немедленно зашептал рассудок, — Дальше мчаться опасно. Бандит может спрятаться за любым деревом и ударить внезапно, не позволив ни увидеть себя, ни услышать».
К счастью погоня проходила по прямой, а потому и возвращаться проще, не потеряюсь в пространстве. «Леший не закружит», — говорят в народе. Оставалось развернуться на сто восемьдесят градусов и побрести назад искать лагерь. Поглядывая на землю, по сторонам и на сломанные кусты, я старался шагать по собственным следам, благо после меня словно проехал асфальтовый каток.
На стоянке поджидала неожиданность, вернее, наоборот, уже исчезла. Сюрприз ускакал ещё до моего возвращения, оставив на траве несколько кровавых отпечатков. По крайней мере он ранен и то ладно. С собой хитрец забрал всего одного коня, на котором и уехал, жадничать не рискнул. Логично, ему главное оторваться от противников, выжить. Сквозь заросли, косогоры и овраги вести караван непросто, верхом пробраться и то нелегко.
Попытавшись разобраться в предполагаемых следах его лошадки, пришлось констатировать, что не только догнать не смогу, непонятно даже в какую сторону преступник скрылся. Да тут везде истоптано копытами! Животные не стояли постоянно в загоне, а сто процентов паслись по соседству, перегонялись с места на место. Самое умное для бестолкового горожанина подождать товарищей здесь у шалашей, покараулить разбредающихся кобылиц пока окончательно не сбежали или не угнал кто-нибудь. Во всяком случае при этом варианте не заблужусь.
Коротая время, любопытство подтолкнуло заглянуть в котелок. Там варилась лишь какая-то дичь. Видимо с крупами и в самом деле перебои, урожай ещё не вырос, грабить нечего. Ладно, с голодух любой не будет гордым и не станет привередничать, примется трескать доставшуюся еду.
Мясо оказалось не кабанина, не оленина, не козлятина, не лосятина, а нечто незнакомое, чересчур маленькие тушки. Однако и тут расстраиваться не стоит, другие же ели, чем мой организм луче или хуже? Ёжик, крот, ворона, змея — без разницы. Надеюсь, желудок у меня не слабее бандитского и переварит также успешно.
Осмотрев стоянку, ничего интересного кроме упряжи и деревянных доспехов, развешанных на соседних деревьях, найти не удалось. Надо хотя бы скотину заранее взнуздать, приготовить со скуки. Оставшееся время потратилось на игру в ножечки. По идее, это вполне подходящее занятие для воина. Умение метать кинжал с засапожником в битве может пригодиться.
Мужички вернулись не меньше, чем через два часа, но довольные, с дополнительными топорами, клинками на поясах и увеличившимися котомками за плечами. Наверняка там трофейные одежда с обувью, имеющие для бедняков значительную ценность. Задержка была вполне естественная. Надо ведь каждого из четверых врагов догнать, добить, добычу собрать, а потом найти следующего. Ещё постарайся при том первым не попасться в прицел, не угодить в засаду.
Я показал им на кровавый след и развёл руками. Они снисходительно отмахнулись. Один раненый бродяга в лесу не воин. Главное сделано: освободив округу от напасти, герои не пострадали, а наоборот оказались с хорошим прибытком.
На дуван новые знакомые мне выделили самое необходимое в путешествии имущество, особенно недостающее в последние дни: пару лошадей с полной упряжью, чересседельными сумками с припасами, вполне качественный бандитский лук со стрелами, кистень и медный котелок.
— Рыжей хозяйке ещё одна посудина в подарок для коллекции, — с хихиканьем вырвалось изо рта.
Остальное оружие, прочее железо и по коню товарищи забрали себе и радовались будто дети огромному для них богатству.
Возвратиться в крепость получилось с другой стороны и гораздо быстрее, чем при поиске супостатов, но не только потому, что верхом. Разбойничья стоянка оказалась не очень далеко от заброшенной дороги, которая вывела на основную колею.
В общем-то ситуация понятна. Гонять скотину по чащобе непросто. Это перед нападением злыдни старались, пол дня пробирались по труднопроходимому оврагу, но выводящему очень близко к деревне. Уезжая по другим делам, они не заморачивались лазить по буреломам.
И почему с душегубами крестьяне раньше не расправились? Протаптываемые лошадьми и овцами стёжки, для нормальных охотников словно тетрадь, исписанная крупным почерком. Моим глазам и то на обратном пути время от времени удавалось замечать навоз. Чего уж говорить про опытных поисковиков.
Неужели кроме двоих в селении больше нет решительных граждан? Конечно парой против восьмерых выступить боязно. Обдумав обстоятельства, созрело решение ещё раз намекнуть спутникам про деревенского главу, наверняка нечистого на руку, покрывающего всяческие беззакония. Если им станет худо, пусть спустятся по Клязьме на тридцать вёрст и попросятся на службу.
Селение встретило нормальной, размеренной деревенской жизнью. Герка, как угорелый носился среди местной детворы. С лёгкой руки Млады его тоже величали княжичем. Моя стряпуха в благодарность за приют помогала женщинам по хозяйству. В воротах преградил дорогу Бобёр с пятью сыновьями. Самый младший из них придурковатый детинушка лет семнадцати немедля кинулся, попытавшись схватить моих скакунов под уздцы.
— Ага, держи карман шире!
Трофейная плётка остудила пыл наглеца, заставив ретироваться. Молодчик отскочил под защиту отца с братьями, обижено скуля, потирая бока, недоумённо поглядывая на их реакцию. Отчего мол не заступаетесь за родственничка? Староста побагровел и выступил вперёд.
— Возверни кобылиц! — буквально потребовал он, дескать этим же мужикам воротил.
Тотчас сделалось понятно, почему новые товарищи предложили при разделе лучших животных. Оказалось, скотина принадлежала старосте. Себе прохвосты взяли пускай похуже, но никто из соседей не станет предъявлять претензии. Ну что же, назвался груздем, Вовка, значит полезай в кузов, в смысле решай особо сложные проблемы.
— Не возвратил, а подарил и не им, а чадам. Дети вчера с нами последним куском поделились, а вы бедных путников на порог не пустили, в чистом поле ночевать оставили, даже водой из колодца не угостили, жадюги!
Голова рыкнул, надвинулся, вынимая топор. Моя стрела в то же мгновение нацелилась ему в грудь, благо тетива ещё натянута. К счастью на забияку опять прикрикнули наблюдавшие неподалёку старики, и поворчав, погрозив он всё же отступил, не пролив крови.
В связи с напряжённой обстановкой пришлось задуматься и прикинуть по времени. Необходимо поскорее, так сказать, делать ноги из опасного района. Умчаться к дружине есть шанс и сегодня. Пятнадцать вёрст не очень и далеко, для коня не проблема, к сумеркам должны добраться.
Вот только Герка верхом наверняка не катался, может вывалится из седла, покалечится, а значит первые несколько часов поедем шагом, пока подросток не освоится. Ещё милашка моя рыжеволосая опять усядется по-дамски. Вроде бы у неё уверенно получается, но кто знает сколько голубушка выдержит? Как бы не вынудили обстоятельства застрять, сделать длительный привал на середине пути. Спать в лесу вдали от селений будет чрезвычайно опасно. В темноте любых неприятностей надо опасаться. Чересчур много по окрестностям бродит всяческих татей.
Разрешил сомнения Ясень, один из следопытов, пригласив погостить, мол в дальнюю дорожку гоже отправляться с утра, к тому же его жена заранее прогрела истопку и спросила:
— Егда благодетель жаждеть омовение свершить?
Нет, мой организм не полюбил гигиенические процедуры, но обрадовался всей кожей, поскольку чувствовал себя таким грязным, словно последний пьяный нищий под забором. Наверное, каждому встречались подобные побирушки. Им не то что подать, смотреть противно, подойти брезгуешь. Пожалуй, стоит и задержаться, если окружающие настаивают, а выехать завтра, дабы наверняка добраться и поменьше рисковать.
Однако, не было желания слишком сильно париться, идти в раскалённое пекло. По традиции ведь банщик может захлестать до потери сознания от доброты душевной и усердия. Не понравилось и отношение не в меру гостеприимных хозяев. Они практически заискивали, на публику предлагая всё самое лучшее: почётное место за столом под образами, первый глоток, вкуснейший кусок, обжигающий пар…
В здешнем мире, конечно так принято, но вспомнились товарищи, относящиеся без обиняков, по-приятельски, иногда даже свысока по-отечески. Еремка вон хоть и младший по возрасту, но всё равно приглядывает, заботится, иногда запрещает.
Семья охотников в отличие от них почти заглядывала в рот, готовая выполнить любую прихоть. Мы с дружинниками будто братья обычно ели из одного котелка. Порой случалось, правителю доставалось поджаристые остатки соскребать со стенок, поскольку поздно проснулся (которые между прочим очень понравились с тех пор). Соскучившись по близким, захотелось и в этом доме побыть равным среди таких же простых друзей.
Пожав плечами, я в конце концов заявил, мол согласен мыться и во вторую, и в третью очередь.
Ясень ничего не понял в княжеских демократических фантазиях и опешил на мгновение. Ему было проще решить, что знатный человек капризничает, но на то его господская воля, ибо имеет право. Подумав минуту, хозяин распорядился направляться в баню бабам с чадами, а высокородному гостю предложил угощаться мёдом, пивом, сбитнем или квасом.
Вот и славненько, а то существовало ещё одно тайное, но самое главное опасение — угодить в парную вместе с чересчур внимательными, заботливыми, а от того особенно смущающими дамочками и хихикающими, подсматривающими, глупыми девчонками!
Благоверной в патриархальной семье не положено удивляться желаниям супруга. Ей скомандовали, и молодая мамаша пошла с ребятишками: годовалым сынишкой и двумя дочками почти ровесницами Герки по возрасту.
Младка вероятно отнесла приказание мужчин к каждому из присутствующих. Глядя на остальных мадмуазель засюсюкала и тоже потащила нашего пацана, попутно уговаривая, мол купаться в компании с другими дитятками подопечному несомненно веселее. «Словно с игрушкой с подростком возиться, будто с грудным младенцем, не желая выслушать собственное мнение», — пронеслось в голове.
Перед взором в этот момент разворачивалась трагедия или комедия, смотря с чьей стороны взглянуть. Красный от стыда мальчишка отбивался, упирался всеми конечностями, цеплялся за любые препятствия, понимая тем не менее, что барышня гораздо сильнее и вот-вот сломит отчаянное сопротивление. У бедолаги от безысходности на глазах уже выступили злые слёзы. Удалец собирался зареветь. Он же также родом из Советского Союза. Его подобно прочим приучили стесняться представительниц противоположного пола.
Наконец сочувствие и мужская солидарность подтолкнули встать на их пути и объявить:
 — Княжичу полагается париться с князем.
Паренёк обрадовался даже больше чем при получении в подарок кинжала. Веселился наивный дружок правда недолго, ровно до того момента, когда подошла наша очередь. Как и меня в своё время, мы с охотником закинули хлопчика на верхнюю полку и похлестали от души.
Орал Герка самозабвенно, не хуже взрослых, а спасти в кои то веки оказалось некому. Рыжая заступница не посмела лезть к голым мужчинам, а Ясень лишь улыбался, помогая придерживать брыкающегося сорванца, скользкого, вёрткого словно угорь, не позволяя ему преждевременно удрать, вероятно вспоминая себя в таком же возрасте и поддавал пару.
После традиционного освежающего ушата, заменяющего в данном обществе холодный душ, взвизгнув аж громче Младки, в предбанник юный приятель вышел мокрым, несчастным котёнком.
— Ну, соколик, есть желание отомстить? — ухмыльнулся я, прихлёбывая квас (напиток здесь был простой, слегка кисленькой водичкой без градусов, из-за дефицита зерна скорее всего разбавленный до предела).
Карие глаза товарища посмотрели с надеждой и с подозрением, мол где-то тут подвох.
— Выбирай самую жёсткую метёлку и вздуй не по-детски, рассчитайся с мучителями по первое число!
Как герой ни пытался нас запарить, ни размахивал, ударить по-настоящему силёнок и опыта не хватало. После экзекуций Борща, старания шкета воспринимались лёгким массажем. Хотелось блаженно кряхтеть от удовольствия, поворачиваясь с боку на бок, стремясь получить максимальное наслаждение.
Хозяин к счастью с услугами не подступал без приглашения, благоразумно не собираясь вмешиваться в процесс воспитания чужого ребёнка. Наверное, потому из бани получилось в кои-то веки выйти в хорошем настроении. Пацан же добился привычного заступничества, жалости, сюсюканья только очутившись на свежем воздухе.
— Их слоновые шкуры и еловым веником не проймёшь! Колючей проволокой бы попробовать, да её здесь недостать, — ворчал мальчишка из объятий стряпухи, ябедничая, вдвое преувеличивая испытанные страдания, но на всякий случай с опаской косясь в сторону обидчиков.
Главным образом бедолага досадовал, что так и не смог поквитаться, хотя представилась вроде бы стопроцентная возможность. Подобные мысли приходили недавно и ко мне в голову, от злости изо всей мочи хлещущему князя Мстислава с боярами, лишь балдеющих от тщетных потуг. Почему-то сейчас те планы уже выглядели смешными.
Подружка после помывки нарядилась в новый сарафан и косынку. Их она сменяла на нож и большой разбойничий котелок. Мадмуазель оказалась транжирой, но по-своему не безрассудной. «Сколько же несчастная терпела в ночной рубашке?» — вспомнилось мне. Это нам с Геркой пофиг. Мы воспринимали её сорочку за платье. Остальные-то местные жители считали молодушку практически неодетой и по статусу приравнивали к рабыне!
Открестившись от предложенных почётных мест на лавках с перинами, спать мы устроились на сеновале прямо над своими лошадками, тревожась, как бы наглый Бобёр не пришёл силой их отнимать. Ясень опять удивился, мол голова беззаконно никогда не поступит, но снова перечить не посмел.