Глава 17. Возвращение

- Ноль в эфире.– передала я в кабину пилотов вслед за сигналом «взять на борт».
А едва нам сбросили тросы,  добавила:
- Идем по плану. На выходе определимся.
Мне бы конечно хотелось,  едва створки нижнего люка сошлись и мы опустились на пол, отцепляя карабины,  и шустро рассаживаясь по креслам, приказать пилотам:
- Ходу, парни! Ходу!
Поскольку уже очень хотелось убраться с этой, пусть и дружелюбной к нам, но  и  опасной планеты,  подальше. Только, учитывая некоторые нюансы данного задания, я решила не торопить коней.
Поэтому, мы просто плюхнулись в кресла.
Нас  обдало дезраствором, распыленном системой в десантном отсеке,  и через пять минут полета, дверь в кабину пилотов приоткрылась, явив нам их задумчивые  физиономии.
Окинув кресла внимательным взглядом, т.е. пересчитав головы и убедившись, что над каждым из отряда горит зеленая лампочка, экипаж слегка успокоился. Сотые, трехсотые и двухсотые отсутствовали. И это было  хорошо.
Закончив подсчет принятых на борт  голов, Костяной вопросительно взглянул на меня.
А я  мысленно улыбнулась. Потому как, в принципе была рада тому, что все мы здесь сегодня собрались***. И живому и невредимому экипажу, успевшему нас подобрать. И виду пилота… Который,  вполне соответствовал своему позывному.  Не  Кощей, но…
Чуть вытянутое лицо. Бледная кожа.  Слегка впалые щеки.  Словно выцветшие,  губы. 
Не  знай  я, что он  скин,  и решила бы, что парень либо долго голодал, либо болен. Но, нет. Вполне нормальный вид,   для его расы. Абсолютно среднестатистический.
А  тем временем, темно – зеленые глаза однокашника, внимательно изучали мое лицо.
- Выходим за пределы…  Там определюсь. Пока о группе ни слова  в эфире.
Поймав внимательные взгляды парней, я чуть наморщила нос, показывая, что у меня есть некоторые сомнения по поводу…
А не знаю я, по какому?
Но пока помолчим. Ведь именно молчание - золото. Так ведь?

***
- Ну, что там? – сдерживая нетерпение, чуть раздраженно поинтересовался кашесс у дежурного радиста.
- Звездолеты выходят за пределы орбиты  1742Я - Х2. – чуть помедлив,  доложил полковнику офицер.
- И? – поинтересовался у него, мерящий рубку шагами,  Волкодав.
 Заложив руки за спину и останавливаясь за креслом  дежурного.
- О группе ни слова. – опасливо покосившись на начальника карим глазом, тихо произнес кунь, чуть съеживаясь.
- Включи. – сухо распорядился Упын, кивнув в сторону радиоузла.
Связист  провел пальцами в вирт перчатке по экрану, и рубка наполнилась дальними голосами членов экипажей, диспетчеров, штаба..:
- Два нуля семь, что у вас?
- Борт два нуля семь, вывожу полки из квадрата. Потерь нет.
- Два нуля семь, на высокой орбите Звезды - бой. Как поняли?
- Вас понял.
- Диспетчер,  двум нулям семь. Активация в области «дырки».  Ждите гостей.
- Два нуля семь, диспетчерской. Понял. Встретим.
- Три шестерки, всем экипажам.  Вижу корабли иных.  До сближения пятьдесят тысяч…  Будут через две  минуты.
- Гош, прикрой!  Атакую!..
- Ясно. – сквозь зубы процедил полковник, разворачиваясь к  смарт – системе спиной.
И нервно сглотнув, радист  вновь отключил громкую связь.
Волкодав чуть прикрыл глаза, уставившись в пол и пряча взгляд от находящихся на мостике офицеров.
А в голове стучало: «Что он будет говорить… им  всем...?»

***
Едва звездолеты вышли за пределы орбиты, как завязался бой. И нас швырнуло из стороны в сторону, помотав в кресле, словно игрушку в пасти собаки; и вдавливая в него, пытаясь спрессовать, будто цыплят  табака  в  тапе.*
Но,  едва разноцветные всполохи близких разрывов,  осветили, ставшими прозрачными,  борта звездолета;  как внутрь корабля ворвался,  спокойный до равнодушия голос Верховного Лорда, приказавшего:
- Всем, всем, всем.  Слушать меня. Борту три единицы, приказываю выйти из боя. И следовать в квадрат 14-З, в звездной сфере  1742Я - Х2.  Немедленно. Остальное – по внутренней связи. Как поняли? Прием.
- Вас понял. – выдохнул Костяной.
Похоже с облегчением.
Группа тоже явно выдохнула. Вся. Включая меня.
А то ведь, и молчать в эфире  охота, и что делать - не понятно? План действий,  я с  Верховным как-то не оговаривала. Мы с ним остановились на коде активации груза. И все.
Теперь же, хотя бы стало ясно, куда нам с этим «подарком»   направляться.
- Прикрыть отход трех единиц. – тем временем прозвучал приказ начальника штаба.
- Есть прикрыть. – зазвучали в шлемофонах голоса экипажей.
И мы,  ввинчиваясь шнековым валом**  между всполохами разрывов, рванули прочь…  Выходя из боя.
Не люблю я этого. Бросать кого-либо во время  разборок...  Мерзкое чувство.
Только, тут без вариантов. Надо было доставить контейнер  адресату.
Сколько уже народу из-за него  полегло…
Надеюсь, оно того стоит.
Я постучала в кабину пилотов. Знаком показав, что предпочитаю оказаться в этом путешествии,  у них внутри.
Мне открыли.
И зафиксировавшись на откидном кресле, я уставилась за «стекло»…
Пятая космическая…  Десять секунд  и мы на месте. Вот только…
На рейде стоял фрегат Лорда, в  пилотном  сопровождении. Все вроде так. Встречают. Еще бы!
Но, имелось в этом пейзаже, одно малюсенькое «но».
Потому как, появился он, на три секунды раньше подлетного времени. Соответственно, и не в том квадрате.
Вглядевшись, я заметила, что  его корпус как-то подрагивает. Словно потревоженная глубина воды. Еще и рябью не идет. И кругов на поверхности нет, но фрегат и корабли охранения,  как под накинутой пленкой. Этакой легкой, прозрачной вуалью окутавшей астрогруппу. А что тогда под ней? Дело явно было не в готовности запустить  стелс режим, хотя практически и не отличимо. И в чем же оно тогда было? Не в нем, а…
 В  «фате иллюзий». Вот в чем!
Ах,  ты ж!
- Поле! – рявкнула я,  быстрее,  чем сама  мысль дошла до мозга, в сформированном виде.
Костяной дал залп из всех орудий.
Думаю, что мысленно офигевая, как  впрочем,  и все остальные на борту.
Но, в отличие  от некоторых ( не стану тыкать пальцами в Грега), он хорошо помнил, что Черный Стиссер, здесь - я. И медлить не стал. Не говоря уж, а поспорить…
А выпущенные снаряды, отправленные по разное траектории,  раскрывались в определенной точке, соединяясь  произведенными ими полями. 
Несясь внутри этого,  созданного ими  кокона  напролом.   
И  гоня впереди себя  синеватое поле,  напоминающее  голову медузы.
Фрегат дернулся, видимо пытаясь как-то  противодействовать столь невежливым гостям.  Но не успел сделать даже  выстрела, как накрытый   «зонтиком»  из «солянки»  разнотипных полей,  распался на части.  Впрочем, как и все остальные звездолеты  сопровождения.
А нечего  тут  кучковаться.
Не стояли бы  впритык, кто-то бы да уцелел. Может  быть. (Но это не точно.).
 А вокруг все разлеталось, распускаясь пестрым цветком хризантемы;  чтобы не достигнув нашего, притормозившего борта;  начать поглощаться пространством: трубочкой сворачивающимся  внутрь самого себя, вместе с останками кораблей.
Хотя, часть осколков все же полетела и в нашу сторону.
Но пилот от них легко  увел звездолет, чуть изменив траекторию полета.
Нас как следует мотануло в креслах и…
От ответа на:
- Э…мм? – штурмана (остальные просто лишились дара речи), меня спас голос Верховного Лорда, по - моему, слегка рассерженный:
- Три единицы, марш в 2ЯХ2. Стыковка в туннеле. Как поняли, прием?
- Вас понял. – просто выдохнул в эфир Костяной.
Видимо забыв о правилах хорошего тона в обращении к старшим по званию.
В свою очередь, и парни в креслах наконец отмерли, слегка пошевелившись.
- … да что б…  вы… - эфир наполнился разнообразными голосами, но однотипными высказываниями пилотов и штаба в наш адрес.
«Хорошо. – подумала я. – По крайней мере, это точно была засада иных. И за убийство Верховного Лорда меня не прикончат.  Все плюс, мне  в карму.  А то…  Обидненько бы вышло.»
Тем временем, мы шустро поманеврировали среди редких обломков миража, притворяющегося фрегатом Верховного.  И,  через четыре минуты, уже  запустили разведдроны в гиперпроход. Чтобы еще через три минуты, ворваться в него самим.
Что ж, приятно встречаться с чем-то привычным…
Вот и мой желудок,  привычно прилип к гортани.  Глазки попытались выскочить из орбит, а  низ поменялся с верхом.
Мы заскользили по переходу…
Сам туннель был двусторонним. Достаточно широким. И  более - менее  стабильным.
Я вгляделась в  прозрачную наполненность этого прохода.
Какая-то, прям хрустальная сероватость стен  данного туннеля, мерцала беловатыми отсветами.  Похожими на  бегущие  огни гирлянд.   А сама поверхность туннеля  чуть перекатывалась, напоминая глотку великана, то ли собирающегося сглотнуть, то ли выплюнуть… Видимо нас, не иначе.
Костяной аккуратно вел звездолет на крейсерской, стараясь не создавать возмущений.
Проход не выглядел устойчивым.
Поэтому, в нем стоило,  вести  себя поаккуратней.
Прошло минут десять, когда вновь подал голос  Верховный, скрипуче и сухо приказав:
- Три единицы. Стыковка на ходу. Время подхода - две минуты. Контур на пять минут.
Ох, ты ж!  Пристыковаться на ходу, да еще в гипертуннеле!
Я скосила глаза на  Костяного…
Тот чуть расслабился, рука спокойно лежала на шаре управления.
- Пятьдесят секунд. Прямо десять. Полтора…  вниз.  Пять вперед.  Стоп. - спокойно командовал штурман.
Ох, ты ж! Ювелирная работа!
 Корабль плавно вошел в стыковочный узел, словно кирпичик в пазл.  Замерев в нем. И даже не качнув фрегат.
- Есть контакт. – услышали мы вахтенного.
А за ним и голос Лорда, резковато приказавшего:
- Отключить силовые генераторы. Открыть шлюзовые.
И в распахнувшиеся двери, просунулась рука Верховного, парящего в переходном узле, в  скафандре;  и лаконично  потребовавшего:
- Груз.
Я, внутренне чуть поежившись от властного, черствого тона;   молча вложила ему в ладонь камень, с прикрепленной к нему флешкой;  и отдала честь.
Начальство ничего не ответило, а  повернулось ко мне спиной, собираясь уплыть вглубь фрегата.  Но, почему то приостановилось, словно передумав. ( По мне аж мурашки забегали от напряжения.).
 А  полу обернувшись  ко мне, Верховный Лорд с жестким любопытством, негромко и очень спокойно,  поинтересовался:
- Изучила?
- Никак нет, сэр. – бодро рявкнула я, тихо добавляя, почти себе под нос:
- Некогда было. Тут повозиться б пришлось.
( Что было правдой.).
- И хорошо. – почти ласково, похвалил меня  он.
Сурово добавляя:
- Лейтенант, докинешь группу до «Гнезда Волкодавов». Там отдохнешь пять дней. И обратно, к себе на базу. Отряду – отдых семь дней. Я сам передам командирам. Как поняли? – властно уточнил он.
- Есть, сэр! – дружно рявкнули мы.
А  в наушниках уже звучало:
- Отстыковка…
Шлюзовой люк закрылся, разделяя борта.  И   мы,  резко впрыгнув в кресла,  отчалили.
Хотя, не люблю я срочную расстыковку. Вечно у меня возникает ощущение, что меня чуть приподняв железной рукой за шиворот, резко встряхнули, чтобы тут же выбросить подальше… То ли как собака, наигравшись, с размаху бросает  кость; а  то ли как ребенок, зашвыривает надоевшую игрушку. Не знаю.
Впрочем, в данном случае, Костяной ее произвел максимально мягко.

***
- Сэр, вас Верховный… - чуть испуганно доложил полковнику дежурный, вырвав того из полу сна.
- Господин… - вскочив  с  кровати, накидывая на плечи мундир  и вытягиваясь по стойке смирно,  начал было  Упын, но Лорд его прервал, чуть насмешливо и лениво сообщив:
- Отставить. Задание выполнено. Группа возвращается. Пилоты у тебя  передохнут, дней пять.  А  «твоя головная боль»  с  греговскими, неделю.  Как понял, полковник?
Тон  Верховного мягкостью не отличался.
- Понял, сэр. – тихо произнес Волкодав, глядя в немигающие, желтые глаза Лорда.
Взгляд  которых,  непрозрачно давал понять собеседнику, что их обладатель совершенно не склонен:  ни шутить, ни миндальничать.
- И сам расслабься. – жестко продолжил Верховный. - На вас всех смотреть страшно. Краше в гроб кладут. – не торопясь отпив из кружки в форме черепа; и  все так же, пристально глядя полковнику в глаза, безучастно произнес  он, отключаясь.
Стукнули костяшки четок…
И в каюте повисла тишина.
Через несколько секунд, Упын прерывисто вздохнув, почти без сил опустился на край кровати, устало потирая висок и набирая Красноголового…  Вряд ли Верховный будет столь добр, что сообщит ассану и  Грегу,  о возвращении группы.

_________________________________________
•Тапа – сковорода для приготовления цыпленка табака,
•** шнековый вал – часть мясорубки.
*** «Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались!» - отсыл к песне О. Митяева. Сл. И муз. О. Митяева. Исп. в 1978г.