Глава 41 Лина. Отпуская прошлое

Привкус поцелуя еще долго оставался на губах. Алекс удивительным образом угадывал желания, чувствовал меру, не говоря уже о заботе, что окружил меня чуть ли ни с первого дня. Вы, возможно, скажете, это же истинная пара, все именно так и должно быть. А много истинных пар вам встречалось в реальной жизни? Вот и мне тоже. В книгах чаще всего паре не оставляют выбора, и они, ненавидя друг друга, вынуждены приспосабливаться к совместной жизни. Боги Космина оставляли окончательное решение за людьми. Достойная причина поблагодарить их за это. Несмотря на многочисленные знаки внимания, я не торопилась выводить отношения на новый уровень. Мой же истинный ни разу не упрекнул за нерешительность. Напротив, при любой возможности мужчина напоминал о своей любви.

Он был идеальным, даже, пожалуй, чересчур. Но люди даже в мире, где присутствует магия, остаются людьми. У каждого есть темная сторона, которую обычно прячут подальше на время ухаживаний. А затем наступает суровая реальность под названием брак. Я, как не любитель разводов, к тому же о подобном процессе ни разу не слышала в Килдерре, хотела выяснить на берегу, до того, как сесть в лодку под названием «семейная жизнь», смогу ли ужиться с темной стороной личности Александра ди Наймана. Самой страшно вспоминать, как порой жестоко провоцировала мужчину за последние пару месяцев. Даже Рою в свое время не досталось столько, сколько выпало на долю бедного Алекса. Зато худшая версия Эллины гер Сандерсон совершенно не смущала брюнета. То ли герцогу до встречи со мной приходилось иметь дело с настоящими стервами, то ли боги наделили его непревзойденным терпением. На любые манипуляции следовало либо безразличное пожимание плечами, либо ласковое «тяжелый день?»

Лишь несколько раз видела своего мужчину в гневе, и то, когда ему казалось, что кто-то посмел перейти грань. Алекс умел быть жестким. Это стало очевидным после того, как оказалась невольным свидетелем разговора Наймана с каким-то, по-видимому, бизнес-партнером. Начав разговор в зале приемов, мужчины сначала оживленно беседовали, но затем благоразумно удалились. Я же, через какое-то время спасаясь от духоты, искала выход на балкон. Проходя мимо двери кабинета, услышала знакомый голос. Донеслись обрывки разговора, идущего на повышенных тонах.

— Лорд ди Найман, войдите в положение. Кто в то время мог заподозрить графа в подобном? Его род ведет бизнес почти столько же, что и ваш. Нельзя так просто развернуться и уйти. Это не этично.

— Лерьер, — Алекс опустил титул, эмпатия уловила глубокое презрение, и продолжал отчитывать собеседника, — уже несколько месяцев отбывает наказание в императорской тюрьме для смертников. Хотите сказать, что этично вести дела с компанией преступника? И вы продолжаете поддерживать его бизнес, называясь моим союзником. Я же, по-моему, еще в августе высказался более чем однозначно, мои партнеры должны разорвать любые связи с этой фамилией. На принятие решения вам было дано два месяца. Думали, не узнаю? Вы либо с ним, либо со мной. Жду вашего решения, барон. Нельзя усидеть на двух стульях.

Второй раз случился на приеме у графини Кросби, куда также были приглашены Равенро и Хоккинсы. В тот раз впервые имела сомнительную честь познакомиться со старшим братом Зака. Эти двое стоили друг друга. Хотя, проведя в их обществе пару минут, пришла к выводу, что Зак просто душка по сравнению со старшим Хоккинсом. Я тогда сидела с бокалом лимонада, отдыхая после быстрого танца, как вдруг откуда-то сверху послышалось:

— Полагаю, это и есть леди Эллина гер Сандерсон, — произнес незнакомый мужской голос, заставив приподнять глаза. — Даррел ви Хоккинс, позвольте представиться.

Я поднялась с диванчика, оглянулась по сторонам, ища глазами Зака, который, видимо, решил пустить на самотек традицию представления своей родни. Заметив того в толпе, легким кивком указала на стоящего передо мной и улыбающегося Даррела. Он сразу понял намек, оказавшись рядом.

— Лорд Даррел, — мило улыбнулась, пряча недовольство ситуацией. — Полагаю, можно было дождаться брата, чтобы тот представил вас по всем правилам. — Произнесла, делая паузу, давая тем самым шанс непонятливому Заку вмешаться. Но тот как воды в рот набрал. Ладно, разберусь, когда окажемся в канцелярии, не на приеме же выяснять отношения. — Или отсутствие манер — это своеобразная визитная карточка вашей фамилии?

После следующей фразы у меня зачесалась правая рука. Я сдерживала себя, чтобы не съездить Даррелу по роже прямо в зале. Старший Хоккинс сказал Заку что-то в тему нашей потасовки в канцелярии. Видимо, следы той драки не прошли мимо внимания родни. Прозвучало что-то типа «Теперь я понимаю, что ты говорил правду». Я судорожно придумывала, как вывести незаметно наглеца в сад, чтобы преподнести урок манер, и какова вероятность, что графиня Кросби поверит моему рассказу, что ее гость нечаянно упал лицом в саду, получив украшение в виде синяка на наглой физиономии. Вздрогнула, когда рядом прогремел голос Алекса:

— Лорд Даррел, у меня к вам разговор. Не терпящий отлагательств, — в голосе герцога слышались нотки угрозы. Я попыталась остановить рыцаря, пришедшего на помощь даме, всем видом показывая, что ситуация под контролем, но меня остановили спокойным, — Леди Эллина, это не займет много времени. Надеюсь, что следующий танец вы подарите мне. — Ослепительно улыбнулся, а затем, сузив глаза, произнес, — И вас, лорд Зак ви Хоккинс, я также хотел бы видеть в качестве собеседника.

Любопытство подмывало отправиться за ними и вмешаться при необходимости, но приходилось сдерживать порыв и делать вид, что ничего не произошло. Гнев Александра доносился до меня даже издалека, и я понимала, что мужчина беседует совсем не о лошадях. Когда брюнет наконец показался в зале, я поднялась ему навстречу, наблюдая, как тот на ходу поправляет манжеты и сбившийся шейный платок.

— А где же Хоккинсы? — Прошептала уже во время танца.

— Даррел сослался на резкое недомогание, — уклончиво ответили мне. — И он с извинениями хотел сообщить, что ему пришлось срочно отбыть домой. Подозреваю, что пару другую ближайших приемов виконту придется пропустить. Зак поехал сопроводить брата.

— Ты что, набил ему морду? — Усмехнувшись, полушепотом, так чтобы никто не услышал, спросила Ала.

— Фу, как грубо, — так же полушепотом ответили мне. — Но по сути близко. Думала, я позволю наглецам типа Даррела обижать мою девочку? С Заком сама поговоришь, когда увидитесь на службе. Но пока я здесь с тобой, взял на себя смелость напомнить о манерах на правах твоего спутника.

К счастью, подобных инцидентов почти не случалось. К тому же выходили вместе мы нечасто. Обычно, единственные, кто скрашивали приемы без Александра, были Марк или Сара. Радовалась, когда друзья устраивали мне перерыв, позволяя пообщаться на человеческом языке, на мгновение забыв о пресловутом этикете. Но, если с Равенро мы могли обсудить сложности отношений, то вот с подругой по просьбе возлюбленного, я старалась даже вскользь не упоминать имя герцога. Порой не выдать нас было очень сложно. Как-то раз, Торн делилась новостями с приема, на котором меня не было, и восторженно воскликнула:

— Этот сезон обещает быть интересным. Мало того, что все интересуются моей дорогой подругой, — улыбаясь, та посмотрела на меня, — свет не устает обсуждать еще одного человека. Даже не знаю, кто из вас двоих популярнее.

— Кому-то еще достался титул? — Язвительно спросила подругу, хоть и без того прекрасно знала ответ. — И этот кто-то ускоренными темпами пытается влиться в новое общество?

— Если бы, — засмеялась Сара. — Титул его ждал с рождения. Ты не представляешь, Его Светлость Александр ди Найман наконец вернулся. Ты должна была о нем слышать, может, и пересекалась где-то. — Затем понизив голос, поделилась последними новостями. — Даже вечные затворницы показались на люди. Родители, у кого дочери на выданье, выстраиваются в очередь к лучшим портным, готовые отдать огромные деньги за срочный отшив модных нарядов. Только зря все это, — усмехнулась блондинка. — Герцог не изменяет себе, одаривает бедняжек взглядом, холоду которого позавидуют снежные вершины северных гор. Хотела бы я взглянуть на счастливицу, способную растопить эту глыбу льда.

Каких усилий стоило сдержаться и не поделиться, какою теплоту излучает «глыба льда», именуемая просто Алексом, когда мы рядом. Но не сейчас. Пообещав себе, что обязательно раскрою тайну подруге во время бала, перевела тему на нейтральную. Еще сложнее стало сохранять наши отношения в тайне после того, как Найман начал преподносить подарки. Некоторые настолько трогательные, что просто не могла удержаться, чтобы не надеть их прямо сейчас.

Герцог быстро понял, что драгоценные камни огромных размеров для меня не более, чем безвкусица и выброс денег на ветер. К счастью, мой мужчина не тратился напрасно, только уточнял, например, во время прогулки указывая на витрины ювелирных лавок, не приглянулось ли что-нибудь. Видя мои поджатые губы, наигранно вздыхал, произнося: «Первая девушка в моей жизни, которая равнодушна к украшениям. Что мне теперь делать? Дарить тебе оружие?» В ответ ворчала, что оружие по крайней мере практично и его удобнее носить при себе, чем подобные средства «самозащиты», которыми только лоб пристающих пьяных разбивать. Мы оба знали, что скрывается за нашими словами. Но при виде подарков Наймана всякий раз захватывало дух.

Во время одного из балов Саранна придирчиво осмотрела мою прическу и вдруг воскликнула:

— Какая красивая шпилька! У какого ювелира ты заказала подобную красоту? Не представляю, кто из мастеров Килдерры способен на такое.

— Не знаю, — пожала плечами, улыбнувшись воспоминанию о вечере, когда Алекс преподнес ее. — Это подарок. Не в моих правилах расспрашивать подробности, когда точно угадывают желания.

Это одна из тех вещей, которая просто не могла быть отложенной на потом. Алекс взял меня в очередное путешествие. Путь лежал через герцогство Лонфор, землевладельцем которого был никто иной, как сын нашего шефа, герцог ди Моррисон-младший. В этот раз последнюю часть пути пришлось проделать на лошади Алекса, потому что меня попросили закрыть глаза. А чтобы случайно не подглядывала, глаза и половину лица плотно скрывала теплая мужская рука. Я то и дело ныла, сгорая от нетерпения: «Все?» «А теперь все?» «Когда наконец смогу посмотреть? Ну, Ал, имей совесть». В ответ был только поцелуй в затылок или висок и горячий шепот «терпение, лисенок».

От представшей красоты вырвался крик восхищения. Я, не удержавшись, обняла мужчину и, приподнявшись на цыпочки, обхватила его лицо, наклонив к себе, крепко поцеловала. Поцелуй перешел в глубокий и пылкий, когда необыкновенный мужчина ответил. Стоя рядом, любовались красотой природы. До самого горизонта уходили границы Лавандового озера, вода которого напоминала мое любимое молоко с джемом из цветов. Алекс объяснил, что давно на этом месте произошел разлом, редкие соли смешались с пресной водой природного водоема, окрасив те в необычный сиреневый цвет.

В тот вечер под закатными лучами мой любимый подарил еще одно чудо. Если первое было создано природой, то вот второе — сочетание удивительной памяти к деталям и мастерства ювелира. Открыв дорожную сумку у седла, мне вручили длинную узкую коробку, внутри которой на бархатной подушечке лежал… тюльпан. Точь-в-точь, как иллюзия, созданная во время одной из наших первых встреч в храме. Это была шпилька для прически в виде моего любимого цветка, выполненная из золота. На полураскрытых лепестках и широком листе блестели капельками росы мелкие бриллианты.

— Как ты запомнил? — Спросила, проводя пальцем по широкому листу.

— Твоя иллюзия помогала мне сохранить веру, что и в самые темные времена можно найти повод для радости. К тому же, на прошлый Новый год ты тоже подарила мне тюльпан. Забыла? Так что для меня это своеобразный символ надежды.

Я не стала переубеждать, что тюльпан скорее всего преподнесла Тарис, как определяющий знак его пары. Для меня наши встречи тоже стали надеждой на лучшее, подарили веру, что существует настоящая любовь. И, кажется, я выполнила давнее обещание. Пришла пора поставить точку в книге своей прошлой жизни.

Наступил первый день зимы. За окном, как и тогда, кружились снежинки, но сегодня они сверкали в ярком свете желто-зеленого Сюра. К полудню обещало потеплеть. Неужели прошел целый год с того ужасного дня, когда мне казалось, что жизнь наполнена лишь тьмой, в которой нет ни выхода, ни надежды? Алекс сам предложил составить мне компанию и обещал заехать в одиннадцать, за что была очень благодарна. Сейчас не хотелось оставаться наедине со своими мыслями на пустом кладбище. Я стояла у окна полностью одетая, кутаясь в шаль. Решив, что для траура прошло достаточно времени, надела закрытое платье винного цвета длиной выше щиколотки. Александр поддерживал мои модные эксперименты, повторяя, что «смелое платье подходит смелой девушке лучше, чем штаны с кинжалом на ремне». В чем-то он был прав.

— Лисенок, ты восхитительно выглядишь, — поприветствовал меня поцелуем, легким, совсем невинным, оставшись наедине. Мы договорились не шокировать окружающих проявлением чувств, включая прислугу.

— И ты тоже, — вернула комплимент, любуясь его строгим черным камзолом с золотой вышивкой, который невероятно шел к его темно-каштановым волосам. Провела рукой по его груди, как будто смахивая незримую пылинку. Меня тут же аккуратно перехватили за запястье и, наклонившись ближе, прошептали: «Не играй, Лина».

Мы отправились за город, по пути завернув в цветочную лавку. По старой памяти, купила шесть алых роз. Прожив за границей достаточно долго, я привыкла к тому, что только в России четное количество цветов приносят мертвым, а в Европе или Америке число не имеет никакого значения, главное, чтобы букет выглядел красиво. Похоже, в Килдерре придерживались такого же мнения. Александр ждал, пока выберу цветы с единственной белой розой в руке, перевязанной черной лентой. Для меня шесть цветов означали шесть лет, что провела с Роем, начиная с момента первой встречи до сегодняшнего дня.

Перед могилой герцог тактично отошел немного в сторону, дав возможность остаться наедине. Я опустила цветы, присев на колени, и положила руку на ухоженную могилу.

— Рой, как долго не могла простить твою смерть, что оставил одну в чужом мире, разбив вдребезги всю мою жизнь. Злилась за клятву, которую вынудил дать в тот день. Но сегодня хочу поблагодарить за это. Я пришла сказать, что выполнила свое обещание. Ты просил найти того, кто будет любить меня, и кто будет готов всегда защищать. Он сегодня стоит здесь. Никогда не думала, что смогу сказать подобное, но я нашла мужчину, которого смогла полюбить. И сегодня я здесь с последним «прощай». Прощай, милый, я отпускаю тебя. Надеюсь, ты обрел покой в мире духов.

Предательская слеза потекла по щеке, я попыталась смахнуть ее внешней стороной перчатки. Меня подхватили знакомые сильные руки, поднимая и отряхивая снег, прилипший к юбке, а затем заключили в объятия. Он заметил мои слезы и как всегда оказался рядом.

— Подождешь? — Ласково спросили разрешения. — Мне тоже есть, что сказать.

Не знаю, о чем говорил Алекс, но времени прошло достаточно. Вернувшись и критически оглядев мой продрогший вид, брюнет покачал головой и повел в экипаж. «Не прощу себе, чтобы ты заболела», — произнес он, накидывая поверх моей шали свой суконный сюртук. «Думаешь мне станет легче от осознания, что заболеешь ты, оставшись в одной рубашке и жилете?» — Пытаясь отказаться, повела плечом. Нашим спасением стал вечер, проведенный вместе в протопленной гостиной с бокалом горячего глинтвейна под разговоры и треск поленьев.