Речные пираты

Через два-три дня випельгальские путешественники преодолели невидимые границы между Иглессией и Йеллинским княжеством. За эти дни раны Йорты зажили, он уже мог ходить, немного прихрамывая. Все обрадовались этому, Эм Гранц даже сказал, что подумает на старости лет заняться врачеванием. Когда Йорте было тяжело, он мог положиться на плечо товарища. 

— Итак, ребята! — объявил на привале наставник. — Следующий город на нашем пути — Йеллинген. Но до него идти чуть ли не целую сотню километров! 

Немногие ученики, знавшие счёт больше сотни (и немногие знали, что такое километр), ужаснулись: «Это что же, мы будем нестись галопом день и ночь без передышки?!». 

— Не отчаивайтесь, ребята! На нашем пути будет столько деревень, что вы устанете считать их. Мы должны выйти к реке Юсенния и двигаться вдоль её течения. Кто-нибудь догадывается, почему? 

Ребята задумались. 

— Может быть, людям нравится жить у рек? — предположил Йостаф. 

— Правильно мыслишь! Только это необходимость выживания, — отметил Эм Гранц. 

Так, переговариваясь и шутя, випельгальцы бродили по лесным тропкам, откуда была видна полноводная Юсенния, пока в воздухе не почувствовался запах гари. 

Крича, спикировал Веллос, и Нейа крикнул: 

— Глядите! — и указал на чёрные клубы дыма, валившие из-за деревьев. 

Пройдя несколько метров, путники вышли из густого леса к тому месту, откуда валил дым. Пересчитав сгоревшие остовы и ещё горевшие дома, Эм Гранц определил, что это была деревня, которая подверглась разграблению. 

— Пахнет жареным! — принюхался Аоран, на что наставник только кивнул: без жертв не обошлось. 

Погибшие жители выглядели так, будто их чем-то вымазали и затем подожгли. В воздухе стоял маслянистый, горький смрад, бьющий в ноздри. На главной дороге виднелись тёмные смолянистые пятна. 

На бревенчатой стене полуразвалившегося дома был оставлен непонятный знак, ниже которого надпись гласила: «Здесь был Гурд с друзьями». 

Чутьё Эма Гранца подсказало, что есть выжившие после чудовищного набега неизвестных. Он прошёл по некогда главной площади и расслышал слабый женский крик: 

— О-ох, кто-нибудь, помогите!.. 

Взывания были еле слышны на другом конце деревни — туда и направился Эм Гранц. Ученики последовали за ним, подбежали к яме и помогли учителю вытащить раненых старушку и молодого парня, которых увели подальше от едкого дыма. Юнцов ужаснуло то, как с ними обошлись напавшие: старушка была ослеплена, а парень остался без указательного пальца на правой руке. 

— Мы благодарны вам, добрые люди, за спасение гедрекской старейшины и её сына, — успел сказать парень, а женщина запричитала: 

— Ох, как ушёл на войну наш властитель, благочестивый князь Энжен Разудалый, так остались мы беззащитны! Остерегайтесь этих нелюдей! Пираты! Ополчение перебили, и принялись за простых добрых людей!.. Больше губят людей огнём, оружием только добивают! Меня лишили глаз, а сынку моему не знаю, что сделали… 

— Теперь я не могу стрелять из лука… 

— Это Гурд, их главарь! Будь трижды проклято его имя!.. 

— Кара неизбежна, — положив руку на плечо парнишке, сказал Эм Гранц. — Встретим и накажем! Отведи мать в безопасное место. 

— Спасибо вам, добрые люди! Да хранит вас Властелин Всего!.. 

Этими словами они простились, и сын повёл слепую мать по знакомым тропинкам к ближайшей охотничьей хижине. 

— Чувствую, не миновать нам встречи с пиратами. Князь ушёл с дружиной — бандиты тут как тут! 

— Наконец-то повоюем! — обрадовался Аоран. — Я им покажу, как издеваться над людьми!.. 

— Мы их научим хорошим манерам, — погрозил Йорта, и Аоран дружески хлопнул его по плечу: «Правильно, хромуля! » Другие ученики тоже подхватили: «А как же! Мы им зададим! Намылим Гурду и дружкам шеи!.. » 

— Эх, вспоминаю те годы, когда я и Танарх попали в ловушку к разбойникам, — говорил Эм Гранц. — Окружили нас — и сильно пожалели об этом. Давать им спуску никак нельзя: зашибёт палицей — будь здоров!.. 

Випельгальцам было суждено встретиться с разорителями Гедрека. Последние выследили их в тех же владениях благочестивого князя Энжена Разудалого, у деревни Орцмик. Приняв их за отряд княжеских дружинников, пираты задумали в первую очередь расправиться с ними, и только потом ограбить деревню. 

Зоркий глаз сокола Веллоса заметил приближающихся врагов. Впрочем, пираты не скрывали своих намерений атаковать, и их отряд, бежавший по берегу, вскоре завидели ребята. Эм Гранц насчитал тридцать противников на суше. Сперва ему показалось, что из тумана выплыл небольшой остров, но, присмотревшись, наставник понял, что это пиратский корабль, на высокой мачте которого развевалось красное знамя с волчьей головой. «Так вот чем они сожгли ту деревню, — думал Гранц, заметив на палубе трубу и печь. — Эге! Хитро они придумали! Но ничего, с этим справимся!.. » 

Через полминуты ватага настигла випельгальцев, и завязался рукопашный бой. 

Ребята оказались шустрее, проворнее, хитрее бандитов. Юнцы ловко уворачивались от ударов секир, булав и дубин, что невероятно злило пиратов, привыкших убивать наскоро. 

Эм Гранц, вооружённый только посохом, ловко отбивался от нападающих. В том бою он показал ученикам всё мастерство, которому его учил Альнарт и которому сам научился. Когда его окружили, он ударил посохом о землю и отбросил оглушённых негодяев. 

Бурокрылый сокол Веллос всячески досаждал противникам, насколько позволяли его силы. Стремглав он бросался на них, махом крыльев мешал им видеть, яростно бил клювом в глаза, издавая дикий клёкот, будто крича: «Я вам покажу!.. » 

Пираты набросились на Аорана, как собаки на медведя, и начали бить его дубинами, но Великан, как подобает лесному хозяину, с диким рёвом разбросал их во все стороны. 

Армалук много раз применял в схватке «железный огонь». Горящим клинком бил он по рукам и ногам, оставляя ожоги. Отбиваясь от одного, распорол ему рубаху, и огонь с лезвия перебежал на лохмотья, из-за чего горе-пират с воплем бежал прочь от «проклятого колдуна». 

Нападающие увидели в Йорте слабое звено и попытались его взять заложником, но Армалук и Нейа переубедили их «кинжальным» доводом. 

Инолек и Улис кололи здоровенным бандитам ноги. Ормел и Верлук ловко проскакивали между ног и перерезали пояса и веревки. Йостаф и Йолла, поначалу боявшиеся, что в пылу сражения их пришибут, отбившись от одного, осмелели и пришли на помощь Йеффе, Марлуку и Уотрику. 

Никто из випельгальцев не бежал с поля боя, каждый сражался храбро. Этого нельзя было сказать о горе-разбойниках, чьи попытки переломить ход боя в их пользу не увенчались успехом. 

На «плавающем острове» пираты поняли, что имеют дело не с воинами княжеской дружины: шутка-ли, достаётся матёрым разбойникам на орехи от каких-то сопляков! В их рядах слышались слова «колдовство» и «демоны». Атаман Гурд рассудил, что «раз железо не берёт демонов, то их надо сжечь жидким огнём». Приспешники бросились раздувать кузнечными мехами печь, и вскоре из трубы вылетела в сторону випельгальцев горючая смесь. 

Эм Гранц остановил в воздухе огненную массу, чему изумились на корабле и на береге. Затем он движением руки направил шар на корабль, прямиком в трубу, извергающую жар. 

Пиратское судно вспыхнуло и в считанные минуты сгорело дотла. Увидев это, неприятель бросился бежать наутёк, подальше в лес, лишь бы спастись от разъярённых магов. 

— Поздравляю вас, ребята! — сказал наставник. — Это испытание духа вы успешно прошли! И поздравляю с боевым крещением! Этот опыт будет вам полезен. Хвала Всевышнему, обошлось без потерь, и, погляжу, без ран и синяков. 

— Да, Гранц! Ловко ты их посохом по горбу! 

— Их бы самих дубинами угостить! 

— А как я их раскидал, и никто из них не встал более! 

— Да, Аоран… а как эти дурни на меня, а я хромой! Спасибо, ребята, что пособили! 

— А ловко ты, Армалук, одежонку-то подпалил одному! Ловко!.. 

Весёлое обсуждение прервали подошедшие крестьяне, которые работали в поле неподалёку и стали свидетелями недавнего боя. Услышав множество похвал, пятнадцать героев (посчитали и Веллоса) согласились пойти в Орцмик. Тут же по звону колокола было созвано собрание. Старейшины и народ единогласно решили устроить праздник в честь победы випельгальцев над пиратами. Угощали випельгальцев мёдом, пирогами с мясом и орцмикскими сладостями. 

После трапезы гостей позвали на различные состязания. Аоран выступил в кулачном бою против самых сильных мужчин Орцмика. Юнцы-маги также приняли участие в стрельбах из лука и в гонках на конях. Не у всех получилось правильно натянуть тетиву, и уж немногие випельгальцы смогли прицелиться и попасть в мишени. Даже Эм Гранц, последний раз бравший лук много лет назад, ни разу не попал в цель. Когда деревенские, забавы ради, предложили пострелять вместо обычной мишени в тонкий обтёсанный прутик, многие ребята восприняли это как насмешку, но попытали силы, и ближе всех к цели была стрела, выпущенная Инолеком. 

Целых пять дней шли народные гуляния, и на шестой день Эм Гранц и его ученики поблагодарили гостеприимных жителей и отправились в путь, в славный город Йеллинген. 

С тех пор ещё много лет вспоминали в тех местах сражение випельгальских странников с речными разбойниками, еще много лет воспевали доблесть сынов Випельгала.