Рождение ребёнка

Автор Conan Doyle; (22 мая 1859, Эдинбург—7 июля 1930), Великобритания
   
    Джинни встревоженно стояла в дверях кухни, вытирая руки о подол фартука.
"Ты не должен расстраивать мальчика, крича на него, Лестер", - сказала она.
- "Я знаю, ты волнуешься, но...."
"Он расстраивает меня, не так ли?" - Защищаясь, сказал Лестер. Он сидел в
шезлонге у окна, и свет настольной лампы
падал на его лицо, очерчивая морщины ужаса
темными тенями. "Вы только посмотрите на эту классную работу!" - взорвался он.
"Отлично", - написано там. В этом месяце уже четыре "отлично"!"

"Я знаю", - тихо сказала Джинни. "Я видела это, когда он принес это домой этим летом
добрый день. Ее голубые глаза затуманились. - Он был ужасно горд.

"Худшим комментарием, который он когда-либо слышал, было"очень хорошо", - сказал Лестер небрежно. "Если бы только он время от времени получал "бедный" - или хотя бы
"гнилой". Но на это слишком много надежды".

"Может быть, на самом деле все не так плохо, как кажется", - с надеждой сказала Джинни. "Он сам сказал, что слаб в правописании".

"Недостаточно слаб, чтобы чувствовать себя комфортно", - сказал Лестер. "Эта его маленькая головка
просто набита мозгами. Иногда я смотрю на это, и все, о чем я могу думать
- это фаршированный болгарский перец! Внезапно его серые глаза загорелись
вдохновение. "Может быть, если мы сократим его рацион - В этих объявлениях говорится
что если ребенок должным образом недоедает, он становится вялым и ...."
"Лестер!" Джинни была совершенно потрясена. "Из всех вещей!"
Мгновение они молчали, не глядя друг на друга.- Куда он пошёл? - Наконец спросила Джинни. - В свою комнату, - вздохнул Лестер. - Заниматься, без сомнения.

Джинни кивнула и направилась ко входу в холл. - Я лучше посмотрю все ли с ним в порядке, - сказала она. "Тебе действительно не следовало кричать на него".

Лестер задумчиво смотрел, как она выходит из комнаты. На мгновение его взгляд
оставался мрачно неподвижным, затем переместился назад и опустился на носки своих
ботинок. Он снова вздохнул, и морщины беспокойства, как будто от явного
истощения, разгладились.

В состоянии покоя лицо Лестера, среднестатистический образец галопирующего бега
среди лиц мира, не было неприятным. Это было лицо, которое было
создано честно, если не эффектно, за тридцать один год своего
существования. В целом Лестер был сносным молодым человеком, хотя и возникало
ощущение, что если бы он играл в теннис и носил теннисные шорты - ни то, ни другое
что он и сделал - он оказался немного узловатым в колене и согнутой ногой.

Что касается Джинни, она была совершенно обычной компаньонкой для
Среднего мужчины Лестера. Волосы у нее были медового цвета, черты лица -
правильные, а фигура, хотя и немного более мясистая, чем у помятого крыла,
типажи, сфотографированные для журналов, были весьма желанны.
Вместе Лестер и Джинни были, во всех отношениях, кроме одного, почти
неотличимы от миллионов других подобных пар, которые
преимущественно населяют страну. Единственное, что отличало их
от толпы, была заметная тенденция распадаться, как пара упавших
хрустальные бокалы при виде "отлично" на аттестате их ребенка мужского пола
контрольные работы.

Однако эта странность, это единственное любопытное различие не было
признаком простой капризности. Корень проблемы был прочно укоренен
в реальности, и если ее последующие плоды казались несколько эксцентричными
вероятно, это произошло из-за тех сил, которые отбросили первоначальные
семя, посеянное в почву юных жизней Лестера и Джинни, так и не пробилось
они сами и их мотивы были четко поняты. В конце концов, нет ничего необычного в том, что человеческое животное боится того, чего оно не может понять.
для человека-животного необычно бояться того, чего оно не может понять,
так было и с Лестером и Джинни.
* * * * *

       Всё началось в ту ночь, когда родился юный Фредди. Приготовления
к приезду маленького новичка (хотя тогда еще не было известно,
это должен был быть Фредерик или Фредерика) шли быстрыми темпами в течение нескольких месяцев,
и врач, и больница были наняты заблаговременно.
Джинни, согласно обычаю, усердно принимала душ от своих
друзей со всеми гаджетами и предметами одежды, которые любой производитель, отечественный или иностранный, когда-либо выпускал в розовых и / или голубых тонах. Сцена была готова,подметена и освещена. Занавес поднялся.
Была ровно минута четвертого ночи, когда Лестер бросился к
входной двери, споткнулся о дорожную сумку, которая была поставлена
стратегически на дорожке, поднялся и поспешил наружу, чтобы
выведите "Шевроле-купе" задним ходом из гаража и поставьте на крыльцо. Выпрыгнув
он поспешил обратно в дом, чтобы помочь Джинни дойти до машины, и чуть не
столкнулся с ней в дверях.

"Все в порядке, Джин!" - взволнованно сказал он. "Все будет хорошо,хорошо!"

- Я знаю, дорогой, - неуверенно сказала Джинни и, подхватив упавшую сумку,
быстро пронесла ее мимо него к машине. - Не забудь запереть дверь.

"Не волнуйся, милая", - сказал Лестер, садясь в машину
рядом с ней, "просто не думай об этом". Он завел двигатель и
начал выезжать задним ходом на улицу. - Только подумай, как это будет здорово
иметь собственного ребёнка. Джинни положила руку ему на рукав. - Я люблю тебя, Лестер, - прошептала она и на этом все закончилось.Примерно на этом этапе разбирательства начали возникать определенные небесные осложнения. Когда Лестер и Джинни мчались в сторону больницы, их головы были заняты приближающейся катастрофой
отцовства, они совершенно не осознавали отдаленного стона и
пылающие в потемневших от ночи небесах над ними. По-человечески привязанные к земле
какими бы они ни были, их мышление было характерно горизонтальным.
Им и за миллион лет не пришло бы в голову, что их настоящая
беда лежит не впереди, а над ними.
* * * * *
В таких и неподвластную времени достигает места без меры где судьба смертного человека-это взвешивать и судить по индивидуальный, бурю уникальный дизайн и пугающим был на момент его создания. Как и многие другие события возможного масштаба, это началось с обманчивой незначительностью. Просто Мак, этот добрый и
несколько сбитый с толку ангел, при подсчете списков на листах учета,
пришел к выводу, что самый следующий ребенок, тот, который должен родиться в
отгрузка в четыре часа утра, станет миллионным квадриллионным ребенком, родившимся на
Земле с момента зарождения человеческой расы. Это был факт, от которого
Мак, казалось, получал определенное неожиданное удовольствие. Отмахнувшись от
возникшего облачка пара, он повернулся к Хейвуду Виру, своему небесному
коллеге, и важно ухмыльнулся.

"Прямо под носом, Хейвуд!" громко объявил он. "Миллион квадриллионный ребенок. Что ты об этом думаешь?" Он радостно замахал крыльями. "Это заставляет тебя чувствовать себя важной персоной, не так ли?"
Хейвуд по-прежнему старательно склонился над своими донесениями. "Я не в состоянии
понять почему", - сказал он с характерной сухостью. "Мы вряд ли можем смотреть
на это событие как на какое-либо личное достижение. Потребовалось все
человечество все это время, чтобы осуществить это ".

"Но я тот, кто это отметил", - сказал Мак. - И это ты оформляешь документы на него. Вероятно, никто не знает об этом, кроме нас".
"Наверное, это и к лучшему", - пробормотал Хейвуд.
"Но это вроде как годовщина", - настаивал Мак. "Разве ты не понимаешь?"
Улыбка воспоминаний появилась на его простом лице. "Кроме того, я выполнил свою
роль, я полагаю, когда был смертным. У меня была пара детей - даже если
они оба оказались в тюрьме ".
При этих словах Хейвуд оторвал взгляд от гряды облаков, на которой были разложены
бумаги. Он медленно повернулся, придерживая крылья одной рукой, чтобы они не испачкались чернилами. Он задумчиво посмотрел на Мака.
"Полагаю, это правда", - сказал он. "Если ты хочешь посмотреть на это с такой точки зрения мы все можем приписать себе часть заслуг. Даже я могу".

Глаза Мак расширились от удивления. "Но ты никогда не была замужем", - сказал он.
"Если у тебя были дети, то они были..."

- Я этого не делал, - быстро вставил Хейвуд. - Но все равно получается. Если бы вы
не стали отцом ваших детей, а я не... воздержался, так сказать,
этот конкретный ребенок вообще не был бы миллионным квадриллионным ребенком.
Любопытно, как все это получается.
- Конечно, так и есть! - Торжествующе сказал Мак. "Видите ли, как я и сказал, это что-то вроде жернова!"
"Майл стоун", - рассеянно поправил Хейвуд. "Я полагаю, вы могли бы рассматривать
этого малыша как своего рода юбилейного ребенка".
"Ты чертовски прав!" Мак решительно кивнул. "Как будто мы должны
что-то с этим сделать - вроде как отпраздновать - например, когда у шоу-рума
пятьдесят тысяч клиентов, и пятидесятитысячный парень получает бесплатный
билет или киоск для курения с обнаженной дамой наверху".
"Но это все по линии рекламы", - чопорно сказал Хейвуд.-"Грубая коммерциализация".
"А что плохого в рекламе о детях?" - Спросила Мак. - Младенцы
- лучший товар в мире. Думаю, самое время что-нибудь сделать
для стимулирования торговли.-"Ну, я действительно сомневаюсь ..." - начал Хейвуд.
"Ты никогда не был отцом", - элегантно вмешался Мак. "Это очень
расширяющий опыт, даже когда твои дети оказываются сопляками".

"Но тебе не кажется, - задумчиво произнес Хейвуд, - что об этом, скорее, позаботились"- я имею в виду, о стимулирующей части?"
- Недостаточно близко, - твердо сказал Мак, - не тогда, когда есть такие парни, как ты которые остаются в стороне.
* * * * *
В умных глазах Хейвуда появилось задумчивое выражение. - Возможно,
вы правы, - тихо сказал он. "Работа здесь, в диспетчерской
время от времени дает мне возможность подумать". Он постучал по своим тонким
пальцы беззвучно касаются облачного покрова, создавая серию изящных
закрученных паров. "Но у нас нет бесплатных билетов или мест для курения с
обнаженными дамами, которые можно было бы раздать - и нет способа раздать их, даже если бы они у нас были".

"Тогда нам придется пожертвовать что-то еще", - торжественно сказал Мак. "Что-то
как будто это не то, что вы можете потрогать и взять в руки, но что-то вроде
может быть, эти люди могут просто подумать об этом, и это сделает их счастливыми ".

Хейвуд кивнул. "Ты имеешь в виду что-то более духовного порядка".

"Да. Я думаю, это оно".

На мгновение они вдвоем задумчиво замолчали. Вскоре
Хейвуд перестал барабанить пальцами.

"Что было бы, - сказал он, - если бы мы сделали их ребенка совершенно особенным ребенком
каким-то образом? Всем родителям нравится мысль, что их первый ребенок
- самый необычный ребенок, когда-либо рождавшийся. Предположим, мы найдем какой-нибудь способ
сделать этого юбилейного ребенка действительно необычным?"
- Ну конечно! Мак торжествующе воскликнул. - Вот именно! Я всегда говорил, что у тебя есть мозги, Хейвуд.
"Спасибо, Мак", - неуверенно сказал Хейвуд. "Но какие особые качества
мы должны передать этому ребенку? Ты можешь что-нибудь придумать?"
Мгновение они безучастно смотрели друг на друга. Мак дернул крылом.
"Как насчет трех рук?" спросил он. "Люди всегда говорят, как они
хотели бы, чтобы у них было три руки. Это сделало бы ребенка большим помощником по дому.- Ты слишком долго был вдали от Земли, Мак, - мягко сказал Хейвуд. "Ты
знаешь, какими неприятными люди могут быть по отношению к уродам".
"О, да", - сокрушенно сказал Мак. "Я забыл".

"Я не думаю, что физическое различие разумно", - продолжил Хейвуд. "Я
думаю, что было бы лучше сделать что-то большее изнутри. Смертные всегда
желают быть абсолютно хорошими и честными. По крайней мере, они много молятся об этом...."
Мак покачал головой. "Ты не можешь быть слишком хорошим или слишком честным там, внизу,Хейвуд. Иногда это превращается в порок. Кроме того, люди становятся подозрительными и очень усложняют тебе жизнь. Вот почему хорошие люди никогда не остаются слишком надолго "."Вы совершенно правы", - признал Хейвуд. "Но мы должны что-то придумать. Я должен закончить отправку прямо сейчас. Если я
собираюсь что-то добавить к заказам, мне лучше это сделать.
- Должно же быть что-то, - с тревогой сказал Мак. "Чего еще люди
всегда желают?""Ну..." - задумчиво произнес Хейвуд. Затем, совершенно неожиданно, он улыбнулся одной из его редкие улыбки. "У меня это есть! Сколько раз вы слышали, как люди жалеют что они не знали в какой-то предыдущий момент своей жизни чего-то, о чем им удалось узнать только позже?" -"А?" Сказал Мак.
"Ты знаешь выражение: "Если бы я только знал тогда то, что знаю сейчас".
Люди постоянно говорят, насколько лучше все было бы, если бы они
родились со знанием всей жизни. Как бы это было
если бы мы устроили так, чтобы этот ребенок родился, зная все, чему ему
суждено учиться на протяжении всех его земных лет?"
- Ты имеешь в виду, чтобы он мог заглядывать в будущее?
- Нет-нет, ничего настолько банального, как это. Просто дайте ему знать с самого начала все то, чему он в конечном итоге научится, чтобы он мог применять это в
своей жизни по ходу дела ".

Мак хлопнул в ладоши с восторженным одобрением. "Эй,
это замечательно!" - сказал он. "Это тоже звучит классно. Мы делаем это
миллионно-квадриллионный ребенок - самый умный ребенок, который когда-либо был у любой пары родителей
. Запишите это, Хейвуд, точно так, как вы сказали. Внеси это в
раздел "Особые характеристики".

"Хорошо, - сказал Хейвуд, весьма довольный собой, - тогда это
что это будет." Он осторожно повернулся обратно к облакам, поерзал
упершись коленями в их ворсистые границы и взялся за перо. "Мне придется
сформулировать это осторожно, чтобы не было никакой оплошности".-
"Боже!" - восторженно ухмыльнулся Мак. -
"Только подумай, как обрадуются эти родители. Тебе становится хорошо от одной мысли об этом!"
* * * * *
С растрепанными волосами и съехавшим набок галстуком Лестер сидел в приемной больницы и курил бесконечные сигареты. Напротив него сидел другой молодой человек в
таком же растрепанном виде, но они оба выглядели - не говорить. Ситуация была понятна, и слова могли только усугубить ее. Время шло.
Наконец дверь распахнулась, и медсестра с накрахмаленным выражением лица в
строгой униформе решительно вошла в палату. Лестер
и его спутник одновременно сели и огляделись, как пара гончих
почуяв запах лисы. Повисла зловещая пауза, пока
медсестра, потворствуя садистскому чувству драматизма, вопросительно переводила взгляд с одного на другого.
"Мистер Холмс?" резко спросила она.
"Да!" Сказал Лестер, вскакивая со стула. "Да, да! Это я!"
Медсестра медленно оглядела его, как будто обнаружила только то, что она
ожидала, а это было не так уж много. - Ваша жена, - объявила она тонким голосом, -
только что родила здорового мальчика весом шесть фунтов. Она отступила к
двери, затем остановилась. "Поздравляю", - неохотно добавила она.
"Елки-палки!" Сказал Лестер. "Могу я увидеть Джинни?"
Медсестра спокойно посмотрела на него. "Джинни?" спросила она.
"Моя мать!" Лестер смущенно переспросил, допустив оговорку по Фрейду. "Я имею в виду,моя жена, мать моего сына. Ты знаешь...." он запнулся.
"Миссис Холмс будет отдыхать следующие пару часов", - сказала медсестра.
сказал: "и ее нельзя беспокоить. А пока, если вы хотите взглянуть на
вашего сына, он скоро появится в детской, в кроватке, помеченной
вашим именем. Вы можете посмотреть на него через стеклянную перегородку.
- О, - сказал Лестер. - О, конечно. Но, Джинни... миссис Холмс... как она?
"Она прекрасно перенесла роды", - сказала ему медсестра и ушла.
Усмехнувшись, Лестер повернулся к другому молодому человеку, который оцепенело посмотрел на него в ответ. "Ну..." - сказал он. "Боже мой!" Он подождал мгновение, затем радостно пожал плечами и направился к двери.
* * * * *

Он нервно ходил взад-вперед перед витриной с зеркальным стеклом
поглядывая на первый ряд металлических колыбелей, в которых стояла та, что была помечена "Холмс". Его кроватка, или, скорее, кроватка его сына, была точно такой же, как все остальные в очереди, за исключением того, что она явно оставалась
незанятой в течение некоторого времени и по этой причине казалась как-то больше
и более зловещий, чем остальные. Рассеянно Лестер замечал других
отцов с сонными глазами у окна и случайное присутствие в обшитых панелями стенах детской медсестер, которые возвращались и вперед, как дамы в масках из какого-нибудь пугающе нетронутого и гигиеничного - Индия.

Время от времени эти последние подводили ребёнка к смотровому окну, чтобы посмотреть на отцов, которые уже планировали осложнения в жизни маленького новичка. Лестер наблюдал, как молодой человек с волосами песочного цвета и темными тенями под глазами подошел к переговорной трубе сбоку от окна и коротко попросил
познакомить его с новорожденной дочерью. В детской одна из
медсестер кивнула ему и сказала вежливое "да, сэр", что было
обратился к молодому человеку по скрытому громкоговорителю. Дождавшись, пока
молодой человек уйдет, Лестер последовал его примеру и подошел к
трубе. Под рукой оказалась другая медсестра.
- Мисс, - мягко сказал он. - Медсестра.
Молодая леди повернулась и посмотрела на него поверх маски парой
больших карих глаз. "Да?" спросила она. "Вы один из отцов?"
- Я... да, - кивнул Лестер. "Только моего ребенка еще нет в детской, и
прошло довольно много времени с тех пор, как меня прислали сюда навестить его".

В глазах медсестры промелькнуло недоумение. "Как его зовут,
пожалуйста?" - попросила она.
- Холмс, - сказал Лестер. - Лестер Холмс. Это мальчик. Шесть фунтов. Если это
тебе хоть немного поможет.
Выражение карих глаз быстро и неожиданно изменилось. Они скользнули по
Лицу Лестера торопливо, как будто проходили мимо какого-то слишком отвратительного предмета для более пристального рассмотрения. Лестеру показалось, что открытая часть
лицо медсестры стало мертвенно-белым. -"Боже мой!" - привет! - сказала девушка через динамик и поспешила вон из комнаты.
- Привет! - Привет! - сказал Лестер, наклоняясь ближе к трубке. "Привет, медсестра!"
Он на мгновение замер, чувствуя смутное предчувствие надвигающейся
обреченность, затем он отодвинулся назад. Дверь в детскую открылась, и две
медсестры, ни у одной из которых не было больших карих глаз, вошли внутрь, затравленно посмотрели в его сторону на мгновение, затем снова исчезли. Лестер наблюдал за этой развязкой с крайним недоумением. Он отошел в дальний угол
комнаты и сел на стул с железными ножками и скользкими красными
пластиковыми подушками.Лестер все еще сидел там, без "шпор", когда
вошел врач. Это был высокий розовощекий мужчина с лысеющей головой и
нервными манерами. Он наклонился к Лестеру, как будто собирался сказать
очень конфиденциальное и непристойное слово.
"Холмс?" он переспросил."Да!" Лестер вздрогнул. "Это я".
"Не могли бы вы просто выйти сюда, в холл, на минутку?"
Лестер встал и молча последовал за доктором на улицу. Дверь в
приемную со вздохом закрылась за ними, и мгновение они стояли,глядя друг на друга.
"Мистер Холмс..." - начал доктор, затем погрузился в нерешительное молчание.
Лестер сделал легкий жест рукой. "Послушайте, доктор", - сказал он. "Я
знаю, я не знаком с тем, как все делается в больнице,
но, честно говоря, я начинаю немного беспокоиться ".
"Конечно, боишься", - решительно сказал доктор."А?" Сказал Лестер.
"Будущие отцы всегда волнуются", - сказал доктор и натянуто улыбнулся.
"Я больше не жду ребенка", - сказал Лестер. "Медсестра сказала, что все
в порядке, что ребенок здоров и с Джинни все в порядке".
Доктор посмотрел на него, как будто на него снизошло внезапное вдохновение. - Вы
хотели бы увидеть свою жену, мистер Холмс? - Быстро спросил он.
- Да, - ответил Лестер. "Я бы хотел кое-кого повидать".
Выражение мгновенного облегчения осветило лицо доктора. "Прекрасно", - сказал он,
- прекрасно. А когда ты закончишь, мы немного поговорим, а? А теперь просто
пройдемте сюда.
* * * * *
Джинни, в высокой, неудобной больничной койке, выглядел немного зажат и
тягучий, как она делала всегда, летом, когда она провела день
консервировать фрукты. Когда Лестер вошла, она улыбнулась как-то вяло.
- Привет, дорогой, - слабо произнесла она.
- Привет, - сказал Лестер.
- Папочка, - мечтательно произнесла Джинни. - Ты теперь папочка.
"А ты мать", - глупо сказал Лестер.
"Да", - пробормотала Джинни. "Ты папа, а я мать. Оба в момент
в то же время. Она снова улыбнулась. "Это забавно".
"Забавно?" Переспросил Лестер. Он присел на край кровати и взял ее
за руку. - Что ты имеешь в виду?
"Забавный был наркоз", - сказала Джинни и вдруг захихикала.
Лестер обеспокоенно посмотрел на нее. "Что-нибудь случилось?" спросил он.
"Кроме ребенка, я имею в виду?"
"О, просто что-то такое, что я вообразила", - сказала Джинни. "Но это было так ясно, что это было похоже на реальность". Она посмотрела на него из-под полуопущенных век
и снова хихикнула. "Когда доктор отшлепал ребенка - ты знаешь, как они
это делают, - он сказал:"Прекрати, ты, большая обезьяна! Попробуй отшлепать кого-нибудь своего размера!" -"Это сказал доктор?"
"Нет, ребёнок", - сказала Джинни. "Разве не забавно было то, как я все себе представляла это?" Лестер выдавил улыбку. - Да, - сказал он, - конечно.
В этот момент медсестра, с беспокойством разглядывающая Лестера, тихо вошла
в палату. - Вам придется уйти, мистер Холмс, - сказала она. "Врачи ждут тебя".
"Доктора?" - Сказал Лестер, затем решил оставить все как есть; больница
стала темным и таинственным местом. Он наклонился и поцеловал Джинни
легко в губы. - Отдохни немного, дорогая, - пробормотал он.
* * * * *
В маленьком кабинете находилось шесть врачей, с полдюжины человек
разного роста и возраста. Клятвопреступник в белом халате, с которым Лестер
вел таинственный разговор в холле, председательствовал на
собрании, сидя за столом в дальнем конце комнаты. Остальные
сидели на стульях, расставленных вдоль стен. Все они
смотрели на Лестера с чем-то вроде серьезного удивления, когда он прошел вперед и
занял свое место перед столом. Лестер с надеждой перевел взгляд с одного на
другого, затем прочистил горло. Маленький доктор слева от него подпрыгнул.

"Я понимаю, - сказал Лестер, - что я не знаком с больничной рутиной. Это в первый раз...."- Конечно, мистер Холмс, - быстро вставил розовощекий доктор с
чем-то вроде благоговейного ужаса. "И я должен признаться, что процедуры в этом деле были обязательно немного нерегулярны...."
"Дело?" Переспросил Лестер. "Что случилось, доктор? Почему вы мне не говорите?"
Доктор сложил свои бледные, тонкие руки перед собой с замысловатой
осторожностью. "Мистер Холмс, - мягко сказал он, - вы когда-нибудь проходили тест на уровень интеллекта?
Лестер на мгновение непонимающе уставился на него. Он осознал, что
ощущение тошноты, как будто он был пирогом в духовке, и кто-то
где-то хлопнула дверца. "Да, видел", - осторожно сказал он. "Я
не помню точно оценку. Они сказали, что у меня средний балл.
что-то не так с моим сыном, доктор?"
Доктор снова уклонился от прямого ответа. "А как насчет вашей жены,
она когда-нибудь проходила тест на интеллект?"  -"Я не знаю", - честно ответил Лестер. "Она несколько раз упоминала, что окончила школу с трудом. Но
какое это имеет отношение к ..." - Я хотел бы знать, мистер Холмс, готовы ли вы подвергнуться обширному обследование и наблюдение? Боюсь, это может занять около месяца или около того. Вы работаете в банке, не так ли?
Лестер кивнул. "Я кассир в Народном фонде доверия. Но...."
"Возможно, мы могли бы договориться с вашим работодателем об отпуске
...."

Доктор замолчал, когда дверь внезапно распахнулась и в палату ворвалась медсестра
. Она была необычайно невзрачной женщиной, чье лицо
было бы привлекательным только на пятом отрезке
в Пимлико. Ее шапочка съехала набок, а рыжая грива выбилась из
своих креплений. Тяжело дыша, она резко затормозила перед
стол и яростно посмотрела на доктора.
"Я увольняюсь!" - взревела она, стукнув кулаком по столу.
"Я не позволю, чтобы меня называли этой косолапой старой клячей с холодными пальцами! Особенно, ни один младенец!"
"Мисс Клатт!" - строго сказал доктор. "У нас совещание с пациентом!"
"Мне все равно, даже если ты в Тусоне с Мэрилин Монро!" - завопила медсестра. "Я увольняюсь. На самом деле, я уволилась. Если это няня для младенцев
ты хочешь, тогда ладно, но если ты ищешь словесную боксерскую грушу
для комикса трехчасовой давности, ты, черт возьми, можешь поискать где-нибудь еще!"
-"Мисс Клатт!"  - "Фу!" Мисс Клатт горячо откликнулась. "Просто позвони мне как-нибудь, чтобы вернуться к работе и послушать мой глухой смех. А что касается того
только что снесенного яйца, которое вы называете младенцем, вы найдете его в кроватке в детской! " И с этими словами она развернулась на каблуках и гордо вышла из хлопнув дверью. На мгновение воцарилась полная ужаса тишина.
"О боже!" - растерянно сказал один из врачей. "О боже!"
Розовощекий доктор вскочил со стула. "Елки-палки!" - завопил он.
"Она сказала, что отдала его в детскую?"
Он бросился к двери, а пятеро его коллег поспешно поднялись и
последовал за ним по пятам. Лестер вскочил и последовал за ним.
"Эй!" - крикнул он. "Эй, подожди минутку!"
* * * * *
Лестер вошел в смотровую всего на шаг позади врачей.
Казалось, в комнате уже собралась целая толпа,
случайная смесь сотрудников и посетителей. Послышался возбужденный
ропот, наряду с общей тенденцией отойти от панели просмотра. Врачи остановились как вкопанные прямо за дверью,в коллективной позе потрясения. На мгновение Лестер был
совершенно не в силах понять причину всего этого, затем из динамика донесся голос,
очень тихий, но отчетливый голос. -"И ты тоже, толстяк!" - резко сказало оно. "Как ты думаешь, на что это ты уставился?"
Лестер заметил крупную темноволосую женщину, которая внезапно ахнула
и попятилась. Ее губы лихорадочно подбирали слова, которые никак не могли
сорваться с губ."Это вторжение в частную жизнь!" - яростно продолжал голос. "Я отстаиваю свои права! И я сяду и лягу на них, если потребуется! Я
требую отдельную комнату!"

Во время этого содержательного диалога Лестер осторожно продвигался через
встал в ряд и заглянул в блестящие внутренние помещения детской. В
сначала он не заметил ничего примечательного, затем его взгляд медленно переместился
вдоль первого ряда шпаргалок, остановился на той, что слева от центра,
где его юный обитатель, казалось, сидел прямо,
потрясая маленьким пухлым кулачком в окно. Личико ребенка было совершенно
красным, а его крошечные глазки блестели яростным умом, что
явно расстраивало. Если чутье Лестера не подвело его, это был
тот, кто говорил сердитым голосом.
"И чего ты тут вынюхиваешь, тупица?" горячо спросил малыш,
бросаю быстрый взгляд в его сторону. - Полагаю, вы никогда раньше не видели
ребенка? Как бы тебе понравилось, если бы каждый раз, когда ты поднимал взгляд от
своей кровати, ты сталкивался с кучей тупорылых, низкопробных идиотов
пялящихся на тебя через зеркальное окно? Поговорим о золотых рыбках!"
На мгновение Лестер был слишком поражен, чтобы пошевелиться. Затем его глаза медленно переместились на имя на кроватке, и он резко напрягся. Название,
простое, как майский день, было, Холмс!

"Что?.." - сказал Лестер, неспособный осознать ситуацию или что-либо в ней.
Он развернулся к врачам и обнаружил, что они поспешно отступают к
дверной проем в дальнем конце комнаты.
- Эй! - Крикнул Лестер и бросился за ними.
Он помчался за ними по узкому коридору и через другую
дверь в маленькую комнату, полную электрических стерилизаторов. Сразу после
прибытия врачи быстро приступили к надеванию масок.

"Теперь просто посмотрите сюда!" - Эй! - крикнул Лестер, но врачи уже были здесь
отступили к внутренней двери со стеклянным иллюминатором, через который
была видна детская. Лестер рванулся за ними, но его удержали.
"Вы не можете войти без маски", - сказал ему один из врачей, затем
захлопнул дверь у него перед носом. -"У меня все болит!" Сказал Лестер. Он повернулся, нашел брошенную маску, лежащую на белом фарфоровом столике, и надел ее. Поправив ремень, он поспешил в детскую.
Когда он распахнул дверь, его приветствовал оглушительный грохот. Тридцать
с лишним младенцев, внезапно проснувшихся, подхватили крик пронзительным диссонансом. К этому примешивалось недовольное ворчание врачей и
возмущенные крики буйного младенца.

"Ну, давно пора!" - завопил младенец. "Забери меня из этого бедлама, пока
Я не потерял самообладания! Как ты думаешь, кто-нибудь сможет отдохнуть в комнате
полно воющих сопляков!"
"Выключите этот громкоговоритель!" - крикнул один из врачей, и его коллега
бросился к выключателю на стене.
* * * * *
Лестер решительно втиснулся в быстро затягивающийся узел вокруг
кроватки. Он просунул лицо в щель между двумя одетыми в белое
плечами и посмотрел на доктора, сидевшего напротив него.
"Как он это делает?" - спросил он.
Младенец в кроватке устало посмотрел на него. "Еще один",- прокомментировал он. "Итого семь. Семь сменяют одиннадцать, и ни одного мозга в голове.
много. Что мне нужно сделать, чтобы получить отдельную комнату в этой мясной лавке?
Убирайтесь, вы, подчиненные, и пришлите ко мне управляющего!"

"Вы получите отдельную палату!" - коротко сказал доктор напротив Лестера
. "Вы получите отдельную палату, даже если мне придется строить ее самому".
Он подхватил младенца на руки.

- Ну, - сказал малыш, важно откидываясь на сгиб руки
доктора, - вот так-то лучше.

Снова отстав от врачей, Лестер последовал за ними из
детской, через соседнюю комнату, по коридору в комнату
помечено _Private_. Там младенца положили на кровать взрослого размера,
где он величественно откинулся на подушку и
желтым взором наблюдал за разоблачением собравшихся.

"Человеческая раса, - прокомментировал он, - определенно непривлекательна.
Вы, джокеры, составляете самую уродливую команду, которая когда-либо заслоняла горизонты ада. Не говоря уже о той медсестре, которую вы мне прислали. Какой ужас это был!" -"Она уволилась из больницы, вам будет приятно узнать", - сказал доктор.
Ощетинившись. -"И тем самым обеспечили медицинской профессии ее величайший за многие годы прогресс", - вежливо парировал младенец.
"Вы не должны были оскорблять ее", - сказал доктор.
"Кто-то должен был", - сказал младенец, воплощение разума. "Никто
с таким лицом, как это, не смог бы долго обходиться без оскорблений".

Доктор открыл рот, чтобы ответить, затем беспокойно оглянулся на
остальных. "Это нелепо - спорить с таким младенцем", - пробормотал он. "Я чувствую себя дурой". -"Не пугайся", - мягко сказала малышка. "Ты тоже выглядишь как дура.
И я думаю, это проясняет твой статус самым убедительным образом.
- Он действительно это делает? Лестер недоверчиво выдохнул. "Разве это не
просто какой-то трюк или что-то в этом роде?"
Малышка бросила на него быстрый взгляд. "Кто это?" - спросил он.
- Твой отец, - с горечью сказал доктор. "Да помогут ему Небеса".
"Это!" - сказал малыш, недоверчиво указывая пальцем на Лестера.
"Боже мой!" Он посмотрел на Лестера более пристально и с явным отсутствием
удовлетворения. Он обреченно пожал плечами. "Ну, раз уж ты здесь
, есть одно небольшое дело, которое я хочу уладить. Я случайно знаю
что вы и ваша жена - моя мать, я полагаю - планируете назвать
меня Фредерик Лестер Холмс. Я все обдумал и решил, что не могу
этого допустить. Это название слишком банально. Я хочу, чтобы меня позвали
В качестве примера можно привести Пирпонта Холмса, что больше соответствует положению, которого которого я намереваюсь достичь в жизни". Он подверг Лестера еще одному долгому и критическому взгляду. "Поскольку вы мой отец, вы можете называть меня А.П., чтобы добиться абсолютной экономии времени, затрачиваемого на
общение между нами".
Лестер вслепую ухватился за изножье кровати, пытаясь
сохранить равновесие; внезапно он почувствовал, что его колени словно подогнулись
на шарнирах. Комната, казалось, подпрыгивала по собственной воле.
"Хватайте его!" - крикнул голос рядом. "У него шок!"
* * * * *
Пять дней спустя Лестер сидел в углу больничной палаты,
сохраняя мрачное молчание, пока медсестра заканчивала укладывать Джинни
сумку. Джинни, уже одетая и выглядевшая хорошенькой, хотя и несколько осунувшейся, сидела в кресле-каталке, осторожно держа на коленях младенца А.П., как будто кто-то мог держать маленькую бомбу. Все они напряженно смотрели, как
медсестра защелкнула сумку и вышла из палаты. В тот момент, когда она
ушла, Лестер вскочил на ноги. Он подошел к креслу на колесиках и
предостерегающе ткнул пальцем под ничтожным носом А.П.

"Я не знаю, как газеты пронюхали об этом, - сказал он, - но я
определенно подозреваю вас. В больнице пообещали держать это в секрете. Если кто-нибудь из этих репортеров доберется до тебя, просто держи свой длинный рот на замке. Может быть, ты хочешь участвовать в параллельном шоу, а мы с твоей мамой нет!"
"Чокнутый", - коротко ответил малыш.
Лестер поднял взгляд на Джинни. - И если тебя о чем-нибудь спросят, просто
не отвечай. И постарайся не плакать.
- О, Лестер! Джинни сказала со слезами на глазах. - Что подумают соседи?
Они скажут, что мы ненормальные, и что он...
- Чудовище, - подсказал Лестер. - И они будут правы.
"Тебе не нужно говорить обо мне так, как будто меня здесь нет", - сказал А.П.
ровно. "Я слышу каждое твое слово".
"Разве мы не можем просто остаться здесь, в больнице?" Джинни взмолилась. "Всего на несколько еще дней?" - "Они его не возьмут", - сказал Лестер, бросив на А.П. обвиняющий взгляд. -"Он пытался реорганизовать всю больницу. Три медсестры, две
врачи и пять интернов оставили профессию, а шестеро
пациенты украли инвалидные кресла и уехали без предупреждения. Они дали нам
крайний срок до полудня, чтобы убрать его с территории.
"Неэффективность", - коротко сказал А.П.. "Куда ни глянь, везде неэффективность.
Это ужасно". -"И ты тоже!" Письмо оборвалось. -"Мой отец!" - сказал младенец, закатив глаза к потолку. "Какая ирония судьбы!"
В этот момент вернулась медсестра, и несчастная троица погрузилась в
вынужденное молчание.
- Репортеры, - встревоженно сказала медсестра, - они каким-то образом проникли в
коридор. Она проследила за встревоженным взглядом Лестера, устремленным на ребенка.
"Они хотят интервью - со всеми вами троими".
Лестер глубоко вздохнул. "Ну что ж", - сказал он и взялся за руль
кресло он толкнул вперед.
Давка началась у двери. Дюжина репортеров при первом же взгляде
из кресла-каталки, толпились к нему. Краснолицый молодой человек с
взлохмаченной копной черных волос агрессивно опустил свое лицо рядом с
Лицом А.П.
"Что ты думаешь о политической ситуации, малыш?" крикнул он.
Маленькая компания замерла, и на мгновение воцарилась тишина. Лестер
обменялся взглядом безмолвного ужаса с Джинни, когда их маленький сын
смерил своего инквизитора уничтожающим взглядом и приоткрыл свои херувимские
губы. -"Гу", - сказал А.П. с явным отвращением. "Гу, гу, гу!"
* * * * *
Последующая неделя прошла мучительно. Конечно, это было немыслимо,
что в доме должна быть медсестра - или кто-либо посторонний, если уж на то пошло -
во время выздоровления Джинни. Следовательно, это было необходимо для
Лестер должен взять отпуск в банке и оставаться дома. Однако, как
замещающий ангела милосердия, Лестер обнаружил, что ему необычайно
не хватает определенных базовых качеств; его постоянно одолевало
тревожное желание совершать насилие над слабыми и беспомощными. На
седьмой день он сломался.

- Мне все равно! - закричал он, врываясь в спальню Джинни. "Мне все равно
даже если он мой сын! Будь я проклят, если выслушаю от него еще какую-нибудь болтовню!" Он грохнул полупустую бутылочку для кормления о комод. "Все, что я делаю
неправильно! Я даю ему его формулу, а он мне диссертацию о том, как
готовить омаров по-ньюбергски! Я больше этого не вынесу!"

Джинни выслушала эту тираду, лежа в постели, со смущенной неуверенностью. - Я
знаю, дорогой, - мягко сказала она. "В последний раз, когда я была на ногах, я зашла к нему,и он сказал мне, что я использовала не те оттенки помады, пудры и
румяна, и что я должна зачесывать волосы с лица, если хочу
напоминать хоть что-то человеческое ".
"И он хочет перестроить дом!" Лестер кипел от злости. "Он говорит, что это
нефункциональный! Говорю тебе, это все равно что жить с Гитлером!"
"Послушай, дорогая", - мягко сказала Джинни. "Мы хотели сына".
"Сын, да, - сказал Лестер, - но не Эйнштейн размером с горошину". Он протянул
руку. - Что мы собираемся делать, Джин? Мы не можем прятать его
вечно. Миссис Хиллиард из соседнего дома снова приходила сегодня утром. У меня
закончились оправдания ".
"О, не впускай ее!" Сказала Джинни. "С этой бородавкой на носу я
не могу представить, что бы он ей сказал! И она разболтает об этом по всему городу.
За нами снова будут охотиться газетчики. Мы станем объектом
любопытства всего мира!"
Лестер опустился на стул в углу. "У нас больше никогда не будет
ни минуты уединения". Он устало закрыл глаза. "Я чувствую, что теряю сознание
мышьяк вместо сигар".
"Мы просто должны прятать его как можно дольше", - сказала Джинни
безнадежно. "Если кто-нибудь увидит его, нам придется объяснить, что он научился
говорить преждевременно".
"Нам это никогда не сойдет с рук", - сказал Лестер. "Его язык слишком
чертовски преждевременный".
"Я не знаю, почему это должно было случиться с нами", - посетовала Джинни. "Это
не могло достаться мне по линии семьи. Никто из нас никогда не
был очень умным ".Лестер резко оглянулся на нее. "Мы тоже", - сказал он.
"Тогда откуда это взялось?" Спросила Джинни.
- Не с небес, - твердо сказал Лестер. - Это точно.
* * * * *
Прошла вторая неделя, и Джинни оправилась достаточно, чтобы быть на ногах. С опаской она освободила Лестера от его обязанностей с А.П.
Она узнала, что ее худшие опасения не были беспочвенными.
- Ему нужны биржевые отчеты, - сообщила она Лестеру на кухне.
- Ты отдала ему тот экземпляр "Вечного янтаря"?
- Это сделал я, - тупо сказал Лестер.- Но почему, ради всего святого?
"Чтобы отвлечься от дома", - сказал Лестер. "У него все это есть
переделано. И рефинансировано. В его голове".
"У него столько всего в голове", - сказала Джинни. "Это ужасно.
Я никогда к этому не привыкну".
"Не беспокойся об этом", - сказал Лестер. "Мы не будем часто его видеть, так как
как только он научится ходить. Он все мне объяснил. Он собирается заняться
каким-то бизнесом, который выведет его в высшие круги. Я думаю,
он планирует стать своего рода финансовым воротилой ".
Джинни опустилась на стул напротив него и тускло посмотрела на него снизу вверх .
через стол. "Я подумала, что это будет так здорово - быть матерью,
иметь кого-то, кто зависит от меня и смотрит на меня снизу вверх".

"Я знаю", - сказал Лестер. "Мы просто должны признать это, хотя А.П.
не такой ребенок, как мы. Он взрослый человек и не собирается
баловать нас, притворяясь ребенком. Я знаю, что это невозможно,но...."
Они оба напряглись, когда раздался резкий стук в заднюю дверь.
"Миссис Хиллиард!" Джинни зашипела. "Не отвечайте!"
"Не волнуйся", - сказал Лестер.
В комнате воцарилась тишина, поскольку они оба сидели абсолютно тихо.
Раздался второй стук, на этот раз более настойчивый. Когда он стих,
снова воцарилась тишина. Затем она разлетелась вдребезги.
"Эй, вы двое!" - донесся пронзительный голос А.П. из детской. "Займитесь
усиленным кормлением! Я никогда не повзрослею, если ты будешь
морить меня голодом до смерти!"

"О Господи!" Лестер застонал. Тут же раздался третий стук, от которого
задребезжали петли. - Избавься от нее. Я отнесу ему бутылку.

"И убедитесь, что у вас есть формула, которую я разработал!" - приказал голос из
детской. "Я не хочу тратить больше времени в этой плетеной
клетке, чем необходимо!"

Когда Лестер вернулся на кухню, он с трепетом ужаса обнаружил, что
Миссис Хиллиард со стальным блеском в глазах ворвалась внутрь
. Она была крепкой женщиной с квадратной фигурой, квадратным лицом и
несомненно, таким же квадратным сердцем, которое, Лестер был уверен, лежало в
ее груди, как маленький гранитный краеугольный камень. Бородавка у нее на носу
Решительно подергивалась. Джинни стояла, съежившись, у открытой двери.

- Джинни Холмс, - говорила миссис Хиллиард, - мы всегда были друзьями
с тех пор, как ты переехала сюда. Я была первой, кто переступил порог твоей двери и поприветствовал тебя.
тебя к соседям, и я возмущен, что со мной обращаются как с незнакомцем
сейчас. В конце концов, я всего лишь хочу помочь ".

- Но, миссис Хиллиард... - попыталась возразить Джинни.

- Я знаю, вы не хотите, чтобы я видела ребенка, - продолжала миссис Хиллиард. - Ты
определенно дал это понять достаточно ясно. И хотя я не знаю почему, я могу
догадаться. Все в округе уже догадались.

"Что вы имеете в виду, миссис Хиллиард?"

"Это случилось с моей двоюродной сестрой; ребенок был безнадежно уродлив.
Но это не отражается на тебе, дорогая. Это просто одна из трагедий природы
и ты должна научиться принимать это с достоинством ".

"Но, миссис Хиллиард!" Джинни ахнула, ее глаза расширились от изумления,
"ничего подобного!"

"И ты обнаружишь, что все в квартале такие же сочувствующие, как и
Я. Мы все хотели сказать вам, как нам жаль, но если вы не хотите
признать это или хотя бы позволить нам увидеть ребенка ...."

Лестер выпрямился в дверях. - Миссис Хиллиард, - сказал он
твердо, и женщина повернулась, бросив на него прямой, жесткий взгляд. - Миссис
Хиллиард, пожалуйста, оставь свой любопытный ум в покое. Если ты хочешь сообщить
соседям о нашем ребенке, тогда все в порядке! " Его лицо быстро менялось
становясь опасно красным. "Просто шагни сюда!" -"Лестер!" Джинни закричала.
Но Лестер был вне всякой осторожности. "Мы называем малыша А.П., - сказал он, - но
вы можете называть его мистером Холмсом". Миссис Хиллиард бросила на него любопытный
взгляд. "Проходите, миссис Хиллиард!"
"Ну..." - сказала миссис Хиллиард, затем самоотверженно последовала за ним
по коридору.
* * * * *
Когда они вошли, А.П. был занят чтением, прислонив книгу к
бортику своей кроватки. Бутылка лихо свисала с уголка его
рта, перекинутая через плечо. При виде приближающегося
трио, он огляделся и нахмурился. Миссис Хиллиард резко остановилась, когда
малыш указал пухлым пальчиком в ее сторону. -"Кто, - спросил А.П. размеренным тоном, - это? Или мне следует сказать "что это?"
Миссис Хиллиард издала тихий хриплый звук и неуверенно огляделась на Джинни.
"Это наша соседка", - безрассудно сказал Лестер. "Миссис Хиллиард".
"Ну и зачем было тащить ее сюда?" - спросил А.П.. "Неужели сейчас
время дойки". Он внимательнее присмотрелся к миссис Хиллиард. "Она
определенно не то, что можно причинить простому младенцу".
"Ну!" миссис Хиллиард удалось прохрипеть.
"Тихо, бородавчатая насадка", - повелительно сказал А.П.. "У тебя один из тех
голосов, которые действуют мне на нервы".-Миссис Хиллиард резко повернулась к Лестеру. - Лестер Холмс! Это что, какая-то шутка?
"Если это так, - сказал А.П., - то это полностью зависит от вас, мадам. Как какая-либо женщина
могла стать такой кривоногой всего за шестьдесят лет, совершенно за пределами моего понимания.

"Шестьдесят лет!" - воскликнула миссис Хиллиард. "Кривоногая! Джинни Холмс...."

"О, заткнись", - с отвращением сказал А.П.. "Убирайся отсюда и дай мне
почитать. Я как раз на той части, где она запирает его в своей спальне и
прячет ключ за пазуху своего платья. "

"Что ж!" миссис Хиллиард фыркнула. "Я, конечно, выберусь отсюда! И
Нога моя больше никогда не переступит порог этого дома".

"Это будет большим облегчением для фондов", - приветливо заметил А.П.
и вернулся к своей книге и бутылке.

Джинни бросила на Лестер взгляд, полный неподдельной ярости, затем отвернулась. - Миссис
Хиллиард! - воскликнула она. Но эта разъяренная леди уже была в коридоре
и быстро шла к задней двери. Джинни побежала за ней. "Миссис
Хиллиард!"

"Отпусти ее!" Крикнул Лестер, следуя за ним по коридору. "Забудь об этом".

На кухне Джинни повернулась к нему с неприятным блеском в глазах.
"Ну вот!" - истерически воскликнула она. "Ну вот, ты сделал это! Она расскажет
всем!"

"Никто ей не поверит", - защищаясь, сказал Лестер. "Они просто подумают, что
она сошла с ума".

"Они придут сюда!" Джинни плакала. "Репортеры и все остальные! Я не
хочу, чтобы меня знали как мать самого оскорбительного ребенка в мире!"

"Я тоже!" - растерянно сказал Лестер. "Я имею в виду, что не хочу, чтобы меня
знали как отца!"

"_ Что!_ Джинни ахнула, ее глаза расширились. "Ты хочешь сказать, что собираешься
рассказать всем, что ты не отец ребенка?"

"Нет, я этого не говорил!" Лестер заорал. "Я только имел в виду, что..."

"Я бы не стала сбрасывать это со счетов!" Джинни яростно сказала. "Свали всю вину
на меня. Я, конечно, понимаю, откуда у этого ребенка такой дурной характер!
Вся твоя семья всегда была хитрой! Я должен был догадаться!"

"Хитрая!" Лестер вспыхнул. "Моя семья, хитрая! А как насчет твоего брата,
Делмар? Ты когда-нибудь пекла ему пирог с начинкой, как он просил
тебя?

"Ты не впутываешь в это мою семью! Ты знаешь, что это был несчастный случай,
Дельмар был арестован!"

"Ха!" - сказал Лестер. "Это круто, вот что! И ты называешь мою семью
хитроумной. По крайней мере, они не заперты ".

"Но это не значит, что их не должно быть!" Джинни заорала. "Это
Твой сумасшедший отец!"

"Не говоря уже о той ведьме, которую ты называешь "мамой"!"

"Я думаю, у нее есть твой номер!"

"Я предупреждаю тебя, Джинни, я больше не выдержу. Я нахожусь под слишком большим
напряжением!"

"_ ты_ на пределе!" Джинни дико расхохоталась. "Просто у кого это был
ребенок, хотела бы я знать?"

"У тебя был!" Лестер парировал: "И вот твой ответ на то, что с ним не так
. Мне следовало жениться на Фанни Гантнер. Мой отец всегда говорил
да, и он знал женщин!"

"Я скажу, что знал! Он знал всех женщин в городе!" Внезапно Джинни начала
расплакаться. "Так вот о чем ты всегда думаешь, когда смотришь на меня вот так
это! Фанни Гантнер! Ну и ну!" Внезапно она развернулась и выбежала из
комнаты.

Лестер опустился на стул за кухонным столом и провел дрожащей
рукой по лицу. "Это слишком много", - пробормотал он. "Это слишком много для
человеческая плоть и кости не выдержат". Он положил руки на стол и
наклонился вперед, положив голову на тыльную сторону ладоней. Наступила
мгновенная тишина, которая почти мгновенно была нарушена серией
душераздирающих рыданий из спальни. Затем послышался звук А.П.
пронзительный голос.

"Чушь!" - взвыл младенец. "Чушь!" Послышался звук падающей на пол книги
. "Меня тошнит от этой жалкой беллетристики. Если вы двое
страдающие задержкой в развитии можете отвлечься от своих ребяческих
пререканий, кто-нибудь из вас сходите и принесите мне финансовые новости!"

Лестер, даже с закрытыми глазами, вдруг увидел многие жгучая вспышка.
Он рванулся обратно в свое кресло, встал и жестко прошлись по спине
двери. Выйдя на улицу, он прошел по дорожке к гаражу, сел в машину
и захлопнул дверцу.

Это было более чем чересчур. Очевидно, его жена считала его хитрым и
ненадежный, и его ребенок думал о нем только как о легкомысленном простаке
только для того, чтобы им командовали. Что ж, в таком случае, он знал, что делать с
этим. Он завел машину, выехал задним ходом на подъездную дорожку и поехал вниз по
улице.

* * * * *

Отель "Хикентроп" был из тех заведений,
руководство не стеснялось гостей без багажа. Лестер сидел в одной из
скучных комнат "Хикентропа", смотрел на темно-красные
стены и думал о мрачных вещах, пока не пришло время выключить
зажигаю свет, смотрю на затемненные стены и думаю о багровых мыслях.

Он немного винил себя за то, что оставил Джинни одну, когда она
едва поднялась с постели больной, но вскоре за этим
последовало взаимное обвинение, и он подумал, что если она не справится
собственно, Эй Пи был бы только рад рассказать ей, как это делается. Кроме того, она
всегда могла позвонить своей матери, хотя миссис Фини поклялась
в день их свадьбы никогда не входить в дом своей дочери.
Наконец, Лестер начал размышлять о возможных последствиях, если
А.П. и миссис Фини соберутся вместе под одной крышей и,
представив себе картину этой счастливой катастрофы, он в конце концов задремал
.

Утром, после первого в его жизни парикмахерского бритья,
Лестер направился в банк. У него были тоскливые глаза и подавленный вид
, но он сумел выдержать иронические поздравления своих
коллег с застывшей и болезненной улыбкой. Когда мистер Пейнтер, управляющий банком
, прямо спросил его о новом наследнике, у него возникло полушутливое желание
рассказать ему, просто чтобы увидеть, как глупая улыбка сползает с его скучного лица.

Лестер невозмутимо удалился к своему окну, привел в порядок ящик с наличностью и достал
перейдем к делу. Было около полудня, в разгар распродажи
в соседней булочной мисс Свард, секретарша мистера Пейнтера,
появилась у него за спиной, чтобы сообщить, что звонит его жена
и пожелал поговорить с ним по срочному делу.

С чувством триумфа от того, что Джинни так быстро и так легко капитулировала
, он закончил вносить деньги в пекарню, закрыл окно и направился
обратно в офис к телефону. Сохраняя отстраненный тон,
но, тем не менее, великодушный, он поздоровался.

- Лестер! По проводу раздался резкий голос Джинни: "Кто все эти
люди?"

Это был не совсем тот подход, который ожидал Лестер. На
мгновение он опешил.

- Какие люди? - Наконец спросил он.

"Ты очень хорошо знаешь, что это за люди! Все эти люди дома. Кто такие
они, Лестер?"

Лестер почувствовал, как по спине у него пополз холодок. "Дома?" переспросил он. "В каком доме?"

"Нет смысла прикидываться дурочкой", - огрызнулась Джинни. "В нашем доме".

"Но разве ты не там?" Спросил Лестер. "Я не понимаю".

"Конечно, я не там!" Джинни горячо ответила. "Ты же знаешь, что это не так. Я ушел
вчера, когда ты отправился сообщить A.P. финансовые новости. А теперь прекрати
хеджировать и .... "

"Но я не получил финансовых новостей", - сказал Лестер. "Я был в отеле
прошлой ночью".

"_ Что!__"

"Где ты?"

"Я у мамы! Лестер, ты хочешь сказать, что тебя не было дома всю ночь?"

"Нет. Разве нет?"

"Я же тебе говорила. Я у мамы! О, Лестер! кто все эти люди?"

"Какие люди? Джинни, скажи мне, о чем ты говоришь!"

"Мы должны немедленно отправиться туда!" Пронзительно крикнула Джинни. "Я позвонила
домой совсем недавно - мама настояла из-за
ребенка - и ответила эта женщина с ужасно сексуальным голосом. Она хотела
знать, с кем я хотел поговорить, и я мог слышать множество людей
разговаривающих - самых разных людей! О, Лестер!"

"О, Господи!" Лестер сказал. "Я сейчас же приеду туда. Это может быть
полиция!"

"Они арестуют нас за безнадзорность к детям, и все узнают об этом!
Заезжай к маме и забери меня, Лестер! Поторопись!"

"Я должен предстать перед твоей матерью в такое время?"

"Я подожду тебя снаружи - на тротуаре! Поторопись, Лестер, пожалуйста!"

"Хорошо!" Отчаянно сказал Лестер и повесил трубку.

* * * * *

Верная своему слову, Джинни с чемоданом в руках ждала на
тротуаре, когда Лестер остановился у обочины. Но ее мать тоже была там.
Миссис Фини была женщиной с тонким носом, высокими скулами и язычком
быстрым и ядовитым, как у гадюки. На мгновение ее естественный
землистый цвет лица стал совсем румяным. Лестер, нажимая на тормоз,
на мгновение прикрыл глаза, чтобы собраться с духом. Миссис Фини высунула голову из окна
.

- Здравствуйте, миссис Фини, - сказал Лестер, неохотно открывая глаза.

- Лестер Холмс! - взвизгнула миссис Фини. - Вам следовало бы быть лошадью.
высекли! Только такой никчемный скунс, как ты, мог подумать о том, чтобы вот так бросить
свою жену и ребенка! Только подлая крыса .... "

"Мама!" - Закричала Джинни, отчаянно отталкивая миссис Фини и дергая на себя
дверь открылась. "Пожалуйста, мама! Нет времени ругать Лестера
не сейчас!"

"Я собираюсь сказать свое слово!" - решительно прорычала миссис Фини. "Мне это не
важно!"

"Напиши мне письмо!" Лестер сказал, беря Джинни за руку и увлекая ее
на сиденье. "Просто содержи ее в достаточной чистоте, чтобы можно было просматривать почту!"

"Почему ты..." - взвизгнула миссис Фини, царапая дверь. - Ты... гадюка!
Вернись сюда!"

Но Лестер уже захлопнул дверцу и надавил на газ.
Купе понеслось по улице.

- О, Лестер! - крикнул я. Джинни взвыла, ставя свой чемодан на пол. "Кто
могли быть все эти люди"?

"Я не знаю", - обеспокоенно сказал Лестер. "Кто бы они ни были, держу пари
Миссис Хиллиард имеет к этому какое-то отношение. Я только надеюсь, что это не
власти!"

* * * * *

Улица и подъездная аллея были забиты машинами, когда они прибыли, и
им пришлось припарковаться на другой стороне квартала. Лестер
помог Джинни выйти из машины, и они вместе поспешили обратно к
дому.

Лужайка была практически покрыта джентльменами с серьезным видом, которые стояли
кучками, разговаривая приглушенными голосами. У входной двери образовалась небольшая очередь
. Лестер прошел сквозь толпу и поднялся по
ступенькам к двери. Он обнаружил, что стоит лицом к лицу с молодым человеком с прилизанными волосами
который возглавлял очередь.

"Не так быстро, приятель", - сказал молодой человек. "Тебе придется подождать
поворачивай здесь. Я следующий".

Джинни недоверчиво посмотрела на молодого человека. "Следующий для чего?" - спросила она.

"Я из компании по производству пшеничных хлопьев", - сказал молодой человек. "Я
получил наводку на этого чудо-паршивца, и босс послал меня за
одобрением и фотографией ".

Лестер бросил на него быстрый недружелюбный взгляд и агрессивно повернулся к
двери. Он взялся за ручку и толкнул дверь, втягивая Джинни внутрь
за собой. Однако они сделали всего один шаг в гостиную,
прежде чем их приветствовала смуглая, изящная женщина в сшитом на заказ черном
костюме и очках с драгоценными камнями. Она наблюдала за ними холодными серыми глазами, и
в руках у нее были блокнот и карандаш.

- Да? - спросила она тоном, не допускающим глупостей.

"Что все эти люди здесь делают?" Сердито спросил Лестер. "Кто
они?"

Взгляд женщины беззаботно переместился на проем в двери и на
мужчин, стоящих снаружи на лужайке. "Некоторые из них, - объявила она, -
финансисты и юристы корпораций, я полагаю. Другие работают в рекламе
мужчины и репортеры. Здесь также есть несколько ученых и один министр.
Она уклончиво улыбнулась. "Если вы хотите внести свое имя в
список, я могу предоставить его вам через три дня. Это будет в пятницу
ровно в два двадцать три пополудни. Если вы просто назовете свое имя
и природа вашего бизнеса...."

"Природа моего бизнеса!" Сказал Лестер. "Что здесь происходит?"

"Дела чрезвычайной важности", - сказала женщина с неожиданной
суровостью. "Теперь, если у вас есть что-то, что вы хотели бы обсудить с А.П. ...."

"Конечно, видел!" Сказал Лестер. "Мне нужно обсудить много вопросов
с А.П. Я его отец!" Он повернулся к Джинни. "Закрой дверь".

"Да", - сказала Джинни. Она быстро закрыла дверь и обернулась. "И
Я мать А.П.".

"О", - сказала женщина. На мгновение она, казалось, засомневалась,
какую позу из своего репертуара принять. Она сделала небольшое движение
взяв ее за руку. - Если ты просто подождешь здесь, я посмотрю, смогу ли провести тебя
внутрь.

- _ ты_ подожди здесь! Лестер сказал с неожиданной горячностью. "Я сам войду.
Ставлю свои подвязки, что войду!"

"Да!" - Сказала Джинни и последовала за Лестером, когда он повернул в сторону
коридора.

Пересекая комнату, они прошли мимо молодой девушки в накрахмаленной белой блузке,
сидевшей за обеденным столом и деловито печатавшей имена и адреса на
большой стопке конвертов. Она взглянула на них без изменения
выражения лица и продолжила работу.

"Лестер", - сказала Джинни, дотрагиваясь до рукава Лестера, - "Я просто хочу, чтобы ты
знай, что я больше не сержусь. Не на тебя.

- Я тоже, - поспешно сказал Лестер и двинулся вперед.

У двери в коридор они были вынуждены уступить дорогу пышной
и стройной блондинке с очень красными губами. Девушка была одета в облегающую форму медсестры
и держала в руке бутылочку. Она пронеслась мимо них и
исчезла на кухне. Они повернулись к детской, из
которой доносились звуки множества голосов, подчеркнутые странным
щелкающим звуком.

* * * * *

Добравшись до детской, они остановились на пороге. В
комната была довольно переполнена людьми, все разговаривали и двигались
одновременно. В дальнем углу стоял магнитофон, который
объяснял неистовый щелкающий звук. Находясь в центре всей этой
деятельности, А.П. наблюдал за происходящим из своей кроватки с выражением огромного
удовлетворения. Где-то зазвонил телефон, и, если не считать щелчков
аппарата, в комнате воцарилась волшебная тишина. Молодой человек в
очках в толстой оправе поднял с пола телефон, ответил на звонок,
затем поднес его к кроватке А.П..

"Для тебя, А.П.", - отрывисто сказал он. "Размахивай на побережье".

А.П. глубокомысленно кивнул и сосредоточил все свое внимание на телефоне. Он послушал
недолго, поджав губы.

"Подожди минутку, Хэнк", - вмешался он. "Ты должен быть последним
кто подвергает сомнению мое суждение после сегодняшнего утра. Центральные рудники окупились,
не так ли? Вы чертовски правы, что они это сделали, и к тому же щедро. Теперь,
Говорю тебе, и я не собираюсь повторяться - ставь свой выигрыш на
Spartan Steel. И помни, я получу двадцать процентов чаевых.
Правильно. До свидания."

Он кивнул молодому человеку, который быстро убрал телефон от уха
и забрал его. В дверях Лестер решительно шагнул в
комнату.

- Сейчас, секундочку! - громко сказал он. "Что вы все думаете, люди,
вы делаете в моем доме?"

Все взгляды обратились в его сторону. А.П. огляделся и нахмурился
слегка, как мог бы сделать древний воин, обнаруживший, что к его доспехам
прилепился комар.

"О, так ты вернулся", - мягко сказал он.

"Как все эти люди попали сюда?" - Спросил Лестер.

"Ну, - сказал А.П. без злобы, - когда я обнаружил, что меня
бросили, я начал кричать, и они начали появляться один за другим".

"Но кто они?" Джинни слабо спросила.

"Мои сотрудники", - величественно сказал А.П. "По-разному - в этом нет необходимости
имена - это мой личный секретарь, мой социальный секретарь, мой
публицист, мой бизнес-менеджер, мой биограф, мой Вашингтон
представитель, мой личный составитель новостей и мой юрист. Вы, без сомнения,
по пути столкнулись с моей секретаршей, моей машинисткой, моим клерком и моим диетологом
".

"Нам не хватало вашего клерка", - коротко сказал Лестер. "Что вы и ваши
сотрудники думаете, что вы задумали?"

"Это не то, что мы думаем, что мы задумали, - спокойно сказал Эй Пи, - это
чем мы занимаемся. Уже сегодня утром я стал
финансовым советником десяти крупнейших промышленников страны
и Президентом. Я ожидаю, что к вечеру я также стану мировым
ведущим аналитиком новостей, финансистом и политическим манипулятором. Я даже
рассматриваю предложение сняться в кино, хотя я склонен
рассматривать любое начинание в сфере развлечений как легкомысленное
для того, кто рассчитывает взять на себя управление страной - и
возможно, даже миром ".

- Диктатор! Джинни тоненько вскрикнула. - Он превратился в диктатора!

"О, не совсем еще", - сказал А.П.. "Это займет немного времени - во всяком случае, несколько
недель".

- Нет! - выдохнул Лестер.

- Нет? - переспросил А.П.. - Что значит "нет"?

"Ты не можешь этого сделать", - сказал Лестер. "Это неправильно. Я не буду
отцом диктатора".

* * * * *

А.П. терпеливо вздохнул. "Я предполагал, что ты займешь такую прозаичную позицию"
, - пробормотал он. - Однако со временем ты к этому привыкнешь.
Кроме того, я мог бы заметить, что ты не в том положении, чтобы возражать. Я могу
привлечь тебя к ответственности за оставление ребенка в любое время, когда захочу. - Он улыбнулся
многозначительно. "И теперь, когда ты здесь, это даже к лучшему. Мне нужен
небольшой готовый залог, чтобы сбалансировать сделку, которую я заключаю. Я был бы
очень признателен, если бы вы просто переписали на меня документы на дом и
машину. Я знаю, из этого мало что выйдет, но я переживу.

- Что?! Лестер вскрикнул.

"Конечно, вам придется подписать их на имя моего бизнесмена
менеджера, поскольку я несовершеннолетний, - объяснил А.П., - но все это будет в
хорошем порядке".

"Послушай-ка, ты!" Сказал Лестер. "Мы с твоей матерью экономили
и копили на эти вещи, и...."

"О, не волнуйся", - вмешался Эй Пи. "Ты получишь свое. На самом деле я собираюсь
отправить тебя и маму на пенсию в ближайшие несколько дней с очень кругленьким
пособием. Я забираю ферму в Коннектикуте на правах выкупа, и
вы с мамой можете переехать туда - без арендной платы - где вы не будете так сильно беспокоиться
. Итак, вы видите..."

Молодой человек в очках шагнул вперед, держа в руке юридический документ
.

Лестер попятился. "Я не буду этого делать!" - сказал он. "Я ничего не буду подписывать!"

В комнате воцарилось потрясенное молчание. Это было так, как если бы товарищ
подошел к Маленкову и вежливо объяснил, что он отказывается
поделись своим урожаем картофеля с пролетариатом. А.П. прищурился
задумчиво.

- В таком случае, - медленно произнес он, - полагаю, мне придется сообщить о вас
властям за безнадзорность к детям. Вы, конечно, понимаете, что
будет беспрецедентная огласка. Завтра к полудню я ожидаю
всемирного освещения. Куда бы вы ни пошли, вы будете социальными прокаженными.

- О боже! Джинни захныкала. - Что нам делать, Лестер?

"У тебя есть ровно тридцать секунд, чтобы принять решение", - сказал А.П.. "Я
должен заняться делами".

* * * * *

В этот напряженный момент в комнату вошла блондинка в униформе с
новой бутылкой в руке. Она подошла к кроватке и наклонилась к
А.П.

- Ваша новая формула, сэр, - хрипло произнесла она.

До этого момента Джинни была простым наблюдателем, ошеломленно наблюдавшим за происходящим
недоумение. Однако теперь, при виде знойной блондинки, в ее глазах вспыхнул блеск
, похожий на воинственный и узурпированный материнский инстинкт;
что-то глубокое и примитивное быстро всплыло на поверхность. С тихим,
сердитым криком она шагнула вперед и выхватила бутылку из рук блондинки
.

"По крайней мере, я могу прокормить своего ребенка!" - воскликнула она. "Даже если он
монстр!" Наклонившись к кроватке, она взяла А.П. на руки и устроила его
на сгибе своей руки. "Это полная чушь! Все это!"

"Отпусти меня!" - приказал А.П. с напускным достоинством. "Отпусти меня!"

Блондинка ощетинилась от профессионального негодования. "Отдай мне этого ребенка!"
- рявкнула она. Она взяла А.П. за руку. "Мне платят тысячу
долларов в месяц за то, чтобы я кормила его, и я собираюсь отработать свои
деньги!"

"Тебе переплатили!" - Горячо воскликнула Джинни, прижимая к себе А.П.. - А
тысяча долларов, чтобы прокормить ребенка!

- Отпустите меня! - прохрипел А.П., когда медсестра снова попыталась схватить его.
- Вы оба!

Резко зазвонил телефон, и молодой человек подбежал к нему.

"Ты помолчи!" Джинни строго сказала А.П.: "Не смей перечить своей
матери!"

"Правильно!" Сказал Лестер, делая шаг вперед. "И твоему отцу тоже!"

"Я сообщу о вас!" - заорал А.П.. "Я сообщу властям!"

Медсестра яростно дернула А.П. за руку. "Отдай его мне!" - закричала она.

"Немедленно отпусти меня!" - настаивал А.П.. "Я требую этого!"

Лестер потряс пальцем перед носом медсестры. - Отпустите его! - крикнул он.
прогремел. Он схватил пухлую ногу А.П.. "Он наш!"

Молодой человек отчаянно метнулся вперед с телефоном. "Это Эванс
из "Равноценных публикаций"! он прокричал, перекрывая шум. Он схватил
Голову А.П. и прижал ее к трубке. "Он готов заключить
сделку!"

"Отпустите меня!" - пронзительно закричал А.П. в трубку. "Отпустите меня, все
вы!"

"Верните его!" Джинни зашипела на медсестру. "Убирайся из моего дома!"

"Я за него отвечаю, я полагаю", - выпалила медсестра в ответ, потянув сильнее.
"Мне за это платят!"

"Только не за то, что ты отрываешь мне ногу!" - закричал А.П.

"Эванс хочет ответа, А.П.!" - заорал молодой человек. "Скажи что-нибудь!"

* * * * *

В то время как эта мрачная атмосфера бурлила и сгущалась внутри детской,
снаружи ярко светило солнце, а далекие небеса были голубыми. Они
то есть были синими, за исключением единственного и очень отдаленного пятна. В
вневременных и испаренных областях диспетчерского управления самих Небес
там лежала отчетливая облачность, которая исходила главным образом от встревоженных
лиц этих двух предприимчивых и исполненных благих намерений ангелов, Мака и
Хейвуд.

"Боже мой, Хейвуд!" Мак ахнул, затравленно глядя вниз сквозь
туман времени: "они разрывают маленького засранца на части! Это
позор!"

"Да, я знаю", - обеспокоенно сказал Хейвуд. "Все это дело
позорное. Я содрогаюсь при мысли о том, что с нами произойдет, когда это всплывет
в высших эшелонах власти ".

"Мы всего лишь хотели сделать что-то приятное", - грустно сказал Мак. "Откуда нам было
знать, что парень станет вонючим гением?"

- Неизвестный элемент, - тяжело вздохнул Хейвуд. "Высший Источник. Даже
ангелы могут ошибаться, когда берут власть в свои руки."

"Кто бы мог подумать, что маленький ребенок может оказаться такой крысой?"

"Он не крыса", - сказал Хейвуд. "Просто слишком много знаний было
дано ему сразу, и он не знал, как их правильно использовать. Это
еще раз доказывает, что люди могут учиться только на собственном опыте. Мы
совершили трагическую ошибку, Мак.

"И это становится трагичнее с каждой минутой", - глухо сказал Мак. - Если этот
ребенок завоюет мир.... Что они с нами сделают, Хейвуд?

"Я не решаюсь даже выразить это словами", - пробормотал Хейвуд.

"Судя по тому, как этот парень организован, - сказал Мак, - он способен стать
мировой скандал к закату. Неужели мы ничего не можем сделать, чтобы остановить это?"

"Я пытался что-нибудь придумать", - сказал Хейвуд.

Мак с надеждой посмотрел на него. "Выкладывайся изо всех сил, Хейвуд",
он сказал. "У тебя есть мозги".

Хейвуд медленно начал барабанить пальцами по ближайшей гряде облаков....

* * * * *

Находясь в центре этой небесной заботы, А.П. наконец сумел
возвысить свой голос над гневным шумом, который бушевал вокруг него. Его тихий
голосок звенел, как свистулька.

"Перестань цепляться за меня!" - взвизгнул он. "У меня отваливается подгузник!"

Однако хватание не прекратилось, как и дерганье, тяга
и вытягивание. Подгузник медленно соскользнул с пухлой попки А.П.
посередине и упал на пол. Будущий диктатор мира
Густо покраснел.

- Прекратите! - заорал он. - Ради всего святого!

Через мгновение тот факт, что они буквально схватили беднягу
раздетый младенец, наконец, дошел до сознания борющейся группы.
Внезапно воцарилась пристыженная тишина.

"Ну!" - возмущенно сказал А.П., "меньшее, что вы могли бы сделать, это перевернуть меня
. А теперь отпустите меня, все вы, пока я действительно не вышел из себя!"

В условиях этой угрозы все заинтересованные стороны действовали почти так, как будто находились под
гипнотической командой. Одновременно все прекратили свою поддержку. Все
стрелки, так сказать, вернулись из активного боя. Очевидный, хотя и
непредвиденный результат последовал быстро и шокирующе; А.П. упал на
пол, ударившись о его полированную поверхность затылком с
глухим, зловещим стуком.

Внезапно раздался общий вздох, затем наступила полная ужаса тишина. Джинни была
первой к ней вернулся голос.

"Он упал!" - сказала она жутким шепотом. "На голову!"

"Он сказал нам отпустить его", - сказала медсестра.

"Он не имел в виду всех нас", - сказал почтенный седовласый джентльмен.
"Я должен был это понять".

"Мне показалось, что у меня отняли руку", - удивленно сказал Лестер.

Джинни наклонилась и нежно взяла А.П. на руки. Когда она
выпрямилась, маленькое существо зашевелилось и открыло глаза.

"С ним все в порядке, не так ли?" - с надеждой спросил чей-то голос.

Медленно голова А.П. тяжело склонилась набок. В его глазах было
совершенно новое выражение, или, скорее, новое отсутствие выражения.
Молодой человек в очках протянул телефон вперед.

"Эванс все еще ждет ответа, А.П.", - сказал он.

Взгляд А.П., казалось, проникал сквозь телефон и выходил за его пределы. Его
губы приоткрылись с вялым беззубым видом, которого раньше не было
заметно. Внезапно он заплакал, и его голос перешел в тонкий,
отчетливо детский вой.

"О, нет!" - прошептал молодой человек, и телефон медленно выскользнул
из его руки.

* * * * *

Шесть лет спустя, в другом доме и в другом пригороде, где не было
никакой миссис Хиллиард по соседству, и их ребенка знали просто как "маленького"
Фредди Холмс: "Лестер и Джинни жили в тихой безвестности. Если там
были ли в мире те, кто помнил грозного А.П., они
никогда не упоминали об этом публично, вероятно, не желая признавать, что они
когда-либо отдавали себя в распоряжение простого младенца. Теперь, неловко ерзая на стуле,
Лестер поднял обеспокоенный взгляд, когда Джинни вернулась
из коридора. Он наблюдал, как она подошла к нему и положила руку
нежно на его плечо.

"Все в порядке", - сказала Джинни. "Он всего лишь слушает музыку по
радио".

"Это хорошо", - вздохнул Лестер. "Он не сможет многому научиться из этого".

"Мы оба слишком нервничаем из-за Фредди, дорогой", - сказала Джинни. "В конце концов, он действительно не проявлял никаких признаков доминирования - по крайней мере, с самого начала. -"Я знаю, - сказал Лестер, - но что насчет этого?" Он поднял оскорбительный классный листок. "Я все еще думаю, что эта тенденция получать "отличники опасна".- Я знаю, дорогой, - сказала Джинни, - но все врачи сказали, что он совершенно нормальный для ребенка с его интеллектом. Она похлопала его по плечу
утешая. "Он просто умный, вот и все, и мы не должны так сильно беспокоиться об этом"
.Лестер устало кивнул. "Полагаю, что нет", - сказал он. Вздохнув, он
уронил газету на пол. Снаружи, в тёмных и далёких небесах, очень слабо раздался вздох
эхо повторило его дважды.
Ginny stood anxiously in the kitchen doorway, wiping her hands on the
hem of her apron.

"You shouldn't upset the boy by yelling at him, Lester," she said. "I
know you're worried, but...."

"He upsets me, doesn't he?" Lester said defensively. He sat in the
lounge chair by the window, and the light from the reading lamp,
slanting across his face, sketched in the lines of consternation
with dark shadows. "Just look at that class paper!" he exploded.
"'Excellent,' it says. That's four 'excellents' already this month!"

"I know," Ginny said quietly. "I saw it when he brought it home this
afternoon." Her blue eyes misted. "He was awfully proud."

"The worst comment he's ever had was a 'very good,'" Lester said
heedlessly. "If only he'd get a 'poor' once in a while--or even a
'rotten.' But that's too much to hope for."

"Maybe it's not really as bad as it seems," Ginny said hopefully. "He
said himself that he's weak in spelling."

"Not weak enough for comfort," Lester said. "That little head of his is
just crammed with brains. Sometimes I look at it and all I can think
of is a stuffed bell pepper!" Suddenly his grey eyes came alight with
inspiration. "Maybe if we cut down on his food--They say in those ads
that if a child is properly undernourished he begins to get sluggish
and...."

"Lester!" Ginny said, thoroughly shocked. "Of all things!"

For a moment they were silent, not quite looking at each other.

"Where did he go?" Ginny asked finally.

"Into his room," Lester sighed. "To study, no doubt."

Ginny nodded and moved toward the entrance to the hall. "I'd better see
if he's all right," she said. "You really shouldn't have yelled at him."

Lester watched broodingly as she left the room. For a moment his gaze
remained darkly fixed, then moved back and down to the toes of his
shoes. He sighed again, and the lines of worry, as though of sheer
exhaustion, relaxed.

In repose, Lester's face, an average specimen in the galloping run
of the world's faces, was not unpleasant. It was a face that had been
come by honestly, if not spectacularly, in the thirty-one years of its
existence. In total, Lester was a tolerable young man, though one had
the feeling that if he played tennis and wore tennis shorts--neither of
which he did--he would prove a bit knobby in the knee and bowed in the
leg.

As for Ginny, she was the completely average companion piece to
Lester's average man. Her hair was honey-colored, her features were
regular and her figure, though a trifle fleshier than the dented-fender
types photographed for the magazines, was highly desirable.
Together, Lester and Ginny were, in all but one respect, very nearly
indistinguishable from the millions of other like couples who
predominately inhabit the nation. The single thing that set them apart
from the mob was a marked tendency to shatter like a couple of dropped
crystal goblets at the sight of an 'excellent' on their male child's
class papers.

This oddness, this single curious distinction, however, was no
indication of mere capriciousness. The root of the trouble was firmly
set in reality, and if its subsequent fruit appeared somewhat eccentric
it was probably because those forces which had dropped the original
seed into the soil of Lester and Ginny's young lives had not made
themselves and their motives clearly understood. It is not, after all,
uncommon for the human animal to fear that which it cannot understand,
and so it was with Lester and Ginny.

       *       *       *       *       *

It all started on the night that young Freddie was born. Preparations
for the little newcomer's arrival (though it was not known then whether
it was to be Frederick or Frederica) had gone apace for several months,
and the doctor and the hospital had been engaged well in advance.
Ginny, according to custom, had been assiduously showered by her
friends with every gadget and garment that any manufacturer, domestic
or foreign, had ever rendered in pink and/or blue. The stage was set,
swept and lighted. The curtain rose.

It was exactly one minute past three A.M. when Lester raced for
the front door, fell over the overnight bag which had been placed
strategically in the path, picked himself up and hurried outside to
back the Chevy coupe out of the garage and up to the porch. Leaping
out, he hurried back into the house to help Ginny to the car and nearly
collided with her in the doorway.

"It's all right, Gin!" he said excitedly. "It's all going to be all
right!"

"I know, dear," Ginny said uncertainly and, picking up the felled bag,
carried it swiftly past him to the car. "Don't forget to lock the door."

"Now, don't worry, honey," Lester said as he climbed into the car
beside her, "just don't think about it." He started the engine and
began backing toward the street. "Just think how nice it's going to be
to have a baby all our own."

Ginny put a hand to his sleeve. "I love you, Lester," she murmured, and
let it go at that.

It was approximately at this point in the proceedings that certain
celestial complications began to set in. As Lester and Ginny sped
toward the hospital, their heads filled with the approaching disaster
of parenthood, they were totally unaware of a distant moiling and
broiling in the night-darkened heavens above them. Humanly earthbound
as they were, their thinking was characteristically horizontal. It
would never in a million years have occurred to them that their real
trouble lay, not ahead of them, but above them.

       *       *       *       *       *

High in those dim and timeless reaches of space without measure
where the fate of mortal man is weighed and judged according to the
individual, a storm of unique and dismaying design was at the moment of
its inception. Like many another event of eventual magnitude it began
with deceptive insignificance. It was merely that Mac, that kindly and
somewhat addled angel, in tallying the lists on the tabulation sheets,
had come on the knowledge that the very next baby, the one due for the
four A.M. shipment, would be the million quadrillionth baby born on
Earth since the beginning of the human race. It was a fact from which
Mac seemed to derive a certain surprised pleasure. Brushing aside an
intervening cloud vapor, he turned to Haywood Veere, his heavenly
coworker, and grinned importantly.

"Right on the nose, Haywood!" he announced loudly. "The million
quadrillionth baby. What do you think of that?" He twitched his wings
happily. "Makes you feel kind of important, don't it?"

Haywood remained studiously bent over his dispatch sheets. "I fail to
see why," he said with characteristic dryness. "We can hardly look
on the event as any sort of personal accomplishment. It took all of
humanity all this while to bring it about."

"But I'm the one that marked it down," Mac said. "And it's you who's
makin' out the papers on him. Probably nobody knows about it except
us."

"It's probably just as well," Haywood murmured.

"But it's kind of like an anniversary," Mac insisted. "Don't you see?"
A grin of reminiscence came over his homely face. "Besides, I done my
part, I guess, when I was a mortal. I had a couple of kids--even if
they did both wind up in the pokey."

At this Haywood glanced up from the cloud bank upon which were spread
the papers. He turned around slowly, holding his wings back with one
hand so that they would not get smudged with ink. He regarded Mac
reflectively.

"I suppose that's true," he said. "If you want to look at it that way
we can all take a bit of the credit. Even I can."

Mac's eyes widened with surprise. "But you was never married," he said.
"If you had kids then they was...."

"I didn't," Haywood put in quickly. "But it still works out. If you
hadn't fathered your children and I hadn't--refrained, so to speak,
this particular baby wouldn't be the million quadrillionth baby at all.
It's curious the way it all works out."

"Sure it is!" Mac said triumphantly. "You see, it's like I said, a sort
of millstone!"

"Mile stone," Haywood corrected absently. "I suppose you could regard
the little chap as a sort of anniversary baby at that."

"You're darned right!" Mac nodded emphatically. "It's like we ought to
do something about it--to kind of celebrate--like when a show house
has fifty thousand customers and the fifty thousandth guy gets a free
ticket or a smoke stand with a naked lady on top."

"But that's all in the line of advertising," Haywood said primly.
"Crass commercialism."

"And what's wrong with advertising about babies?" Mac asked. "Babies
are the best darned product in the world. It's about time something was
done to stimulate trade, I guess."

"Well, I really doubt ..." Haywood began.

"You never was a father," Mac broke in elegantly. "It's a very
broadening experience, even when your kids turn out to be brats."

"But don't you think," Haywood mused, "that it's rather been taken care
of--the stimulation part of it, I mean?"

"Not near enough," Mac said firmly, "not when there are guys like you
who get left out."

       *       *       *       *       *

An introspective look came into Haywood's intelligent eyes. "Perhaps
you're right," he said quietly. "Working here in the dispatching office
has given me pause to think from time to time." He tapped his slender
fingers soundlessly on the cloud bank, producing a series of delicately
swirled vapors. "But we haven't any free tickets or smoke stands with
naked ladies to give away--and no way to give them, even if we had."

"Then we'll have to give something else," Mac said solemnly. "Something
like it's not something you can touch and pick up, but something like
maybe these people can just think about it and it will make them happy."

Haywood nodded. "You mean something more of a spiritual order."

"Yeah. I guess that's it."

For a moment the two of them were thoughtfully silent. Presently
Haywood stopped drumming his fingers.

"How would it be," he said, "if we made their baby a very special baby
in some way? All parents are fond of the notion that their first child
is the most extraordinary child ever born. Suppose we find some way to
make this anniversary baby really unusual?"

"Why sure!" Mac said jubilantly. "That's it! I always said you had
brains, Haywood."

"Thank you, Mac," Haywood said uncertainly. "But what special quality
shall we give this child? Can you think of anything?"

For a moment they stared at each other blankly. Mac twitched a wing.

"How about three hands?" he asked. "People are always saying how they
wished they had three hands. It would make the kid a big help around
the house."

"You've been away from Earth too long, Mac," Haywood said gently. "You
know how unpleasant people can be to freaks."

"Oh, yeah," Mac said deflatedly. "I forgot."

"I don't think a physical difference is wise," Haywood went on. "I
think something more from within would be better. Mortals are always
wishing to be completely good and honest. At least they pray about it a
good deal...."

Mac shook his head. "You can't be too good or too honest down there,
Haywood. Sometimes it turns into a vice. Besides, people get suspicious
and make things very hard for you. That's why the good ones never stay
too long."

"You're quite right," Haywood conceded. "But we've got to think of
something. I should be finishing up the dispatch right now. If I'm
going to add anything to the orders I'd better do it."

"There must be something," Mac said anxiously. "What else do people
always wish for?"

"Well ..." Haywood mused. Then, quite unexpectedly, he smiled one of
his rare smiles. "I have it! How many times have you heard people wish
that they had known at some previous point in their lives something
that they have only managed to find out later?"

"Huh?" Mac said.

"You know the expression, 'if I had only known then what I know now.'
People are constantly saying how much better things would be if they
had only been born with the knowledge of a lifetime. How would it be
if we arrange to have this child born knowing everything that he's
destined to learn throughout all his earthly years?"

"You mean so he can see into the future?"

"No, no, nothing so trite as that. Just let him know at the outset all
the things that he will eventually learn so that he may apply them to
his life as he goes along."

Mac slapped his broad hands together with enthusiastic approval. "Hey,
that's wonderful!" he said. "It sounds classy, too. We make this
million quadrillionth baby the most wised-up kid any pair of parents
ever had. Write that down, Haywood, just like you said it. Put it in
the special specifications part."

"All right," Haywood said, rather pleased with himself, "then, that's
what it'll be." He turned carefully back to the cloud bank, wriggled
his knees into its fleecy confines and took up his pen. "I'll have to
word it carefully so there won't be any oversight."

"Gosh!" Mac grinned rapturously, "just think how tickled those parents
are going to be. It makes you feel good just thinking about it!"

       *       *       *       *       *

Hair rumpled and necktie askew, Lester sat in the hospital waiting room
and smoked endless cigarettes. Across from him sat another young man in
a similar state of disheveled conflagration, but the two of them did
not speak. The situation was understood and words would only make it
worse. Time passed.

At last a door swung open and a nurse with a starched expression and a
severe uniform stepped flat-footedly into the room. In unison Lester
and his companion sat up and looked around like a pair of beagles
alerted to the scent of the fox. There was an ominous pause while the
nurse, indulging a sadistic sense of the dramatic, looked questioningly
from one to the other.

"Mr. Holmes?" she asked crisply.

"Yes!" Lester said, leaping from his chair. "Yes, yes! That's me!"

The nurse regarded him slowly, as though finding only what she had
expected, which wasn't much. "Your wife," she announced thinly, "has
just given birth to a healthy six pound boy." She edged back toward the
door, then stopped. "Congratulations," she added grudgingly.

"Holy smoke!" Lester said. "Can I see Ginny?"

The nurse eyed him levelly. "Ginny?" she enquired.

"My mother!" Lester said confusedly, making a Freudian slip. "I mean,
my wife, the mother of my son. You know...." he ended lamely.

"Mrs. Holmes will be resting for the next couple of hours," the nurse
said, "and she mustn't be disturbed. Meanwhile, if you'd care to see
your son, he will appear shortly in the nursery, in the crib marked
with your name. You may view him through the glass partition."

"Oh," Lester said. "Oh, sure. But, Ginny--Mrs. Holmes--how is she?"

"She came through the delivery splendidly," the nurse told him and left.

Grinning, Lester turned to the other young man who looked back at him
numbly. "Well...." he said. "Golly!" He waited for a moment, then
shrugged happily and started toward the door.

       *       *       *       *       *

He paced back and forth in front of the plate glass window, nervously
eyeing the first row of metal cribs which contained the one marked
"Holmes." His crib, or rather the crib of his son, was exactly like
all the others in the line, except that it had remained starkly
unoccupied for some time now and for that reason seemed somehow larger
and more ominous than the others. Absently, Lester was aware of other
sleepy-eyed fathers along the window, and of the occasional presence,
within the panelled confines of the nursery, of nurses, moving back and
forth like the masked ladies of some frightfully pristine and hygenic
India.

From time to time, these last would bring a baby forward to the
viewing window for the inspection of the fathers who were already
planning complications for the little newcomer's life. Lester watched
as a sandy-haired young man with dark shadows under his eyes moved
to the speaking tube at the side of the window and briefly requested
an introduction to his new-born daughter. Within the nursery one of
the nurses nodded to him and said a polite "yes, sir," which was
communicated to the young man over a concealed speaker. Waiting until
the young man had departed, Lester followed his example and edged up to
the tube. There was another nurse conveniently at hand.

"Miss," he said mildly. "Nurse."

The young lady turned and regarded him from over her mask with a pair
of large brown eyes. "Yes?" she asked. "Are you one of the fathers?"

"I--yes," Lester nodded. "Only my baby isn't in the nursery yet, and
it's been quite a while now since they sent me here to see him."

A flicker of puzzlement showed in the nurse's eyes. "What is the name,
please?" she asked.

"Holmes," Lester said. "Lester Holmes. It's a boy. Six pounds. If that
helps you any."

The brown eyes changed expression swiftly and unexpectedly. They raked
Lester's face hastily, as though passing over some object too loathsome
for closer observation. It seemed to Lester that the exposed part of
the nurse's complexion turned a ghastly white.

"Good grief!" the girl said over the speaker and hurried out of the
room.

"Hey!" Lester said, bending closer to the tube. "Hey, nurse!"

He stood there for a moment, feeling vague stirrings of impending
doom, then he moved back. Inside the nursery the door opened and two
nurses, neither with large brown eyes, stepped inside, stared hauntedly
in his direction for a moment, then disappeared again. Lester watched
this denouement with utter bewilderment. He retreated to the far side
of the room and sat down in a chair with iron legs and slippery red
plastic cushions.

Lester was still sitting there, without benefit of spurs, when the
doctor came in. He was a tall, pinkish sort of man, balding of head and
jittery of manner. He leaned down to Lester as though preparing to say
a very confidential and filthy word.

"Holmes?" he enquired.

"Yes!" Lester said, starting. "That's me."

"Would you just step out here in the hall for a moment?"

Lester got up and silently followed the doctor outside. The door to
the waiting room sighed shut behind them, and for a moment they stood
looking at each other.

"Mr. Holmes ..." the doctor said, then lapsed into undecided silence.

Lester made a small gesture with his hand. "Look, doctor," he said. "I
know I'm not familiar with the way things are done around a hospital,
but frankly I'm beginning to get a little worried."

"Of course you are," the doctor said emphatically.

"Huh?" Lester said.

"Expectant fathers are always worried," the doctor said and smiled
stiffly.

"I'm not expectant any more," Lester said. "The nurse said everything
was all right, that the baby was healthy and Ginny was doing fine."

The doctor looked at him, as though with sudden inspiration. "Would you
like to see your wife, Mr. Holmes?" he asked quickly.

"Yes," Lester said. "I'd like to see _someone_."

A look of momentary relief lighted the doctor's face. "Fine," he said,
"fine. And when you've finished we'll have a little talk, eh? Now, just
come along this way."

       *       *       *       *       *

Ginny, in the tall, awkward hospital bed, looked kind of pinched and
stringy, like she always did in the summer when she'd spent a day
canning fruit. As Lester entered, she smiled in a slack-mouthed sort of
way.

"Hello, dear," she said weakly.

"Hi," Lester said.

"Daddy," Ginny said dreamily. "You're a daddy now."

"And you're a mother," Lester said foolishly.

"Yes," Ginny murmured. "You are a daddy and I'm a mother. Both at the
same time." She smiled again. "It's funny."

"Funny?" Lester said. He sat down on the edge of the bed and took her
hand. "How do you mean?"

"The anesthetic was funny," Ginny said, and suddenly she giggled.

Lester looked at her worriedly. "Did anything happen?" he asked.
"Besides the baby, I mean?"

"Oh, just something I imagined," Ginny said. "But it was so clear it
was like it was real." She looked at him from between half-closed lids
and giggled again. "When the doctor spanked the baby--you know how they
do--he said, 'Stop that, you big ape! Try swatting someone your own
size!'"

"The doctor said that?"

"No, the baby," Ginny said. "Wasn't it funny the way I imagined all
that?"

Lester forced a smile. "Yeah," he said, "sure."

Just then a nurse, eyeing Lester with uneasy speculation, edged quietly
into the room. "You'll have to leave now, Mr. Holmes," she said. "The
doctors are waiting for you."

"Doctors?" Lester said, then decided to let it go; the hospital had
became a dark and mysterious place. He leaned down and kissed Ginny
lightly on the lips. "Get some rest, dear," he murmured.

       *       *       *       *       *

There were six doctors in the little office, an assorted half dozen of
varying sizes and ages. The white-coated oath-taker with whom Lester
had shared the cryptic conversation in the hall presided over the
gathering from behind a desk at the far side of the room. The others
sat in chairs that had been arranged against the walls. All of them
eyed Lester with something like grave wonder as he moved forward and
took his seat in front of the desk. Lester looked hopefully from one to
the other, then cleared his throat. The small doctor to his left jumped.

"I realize," Lester said, "that I'm not acquainted with hospital
routine. This is the first time...."

"Of course, Mr. Holmes," the pinkish doctor put in quickly, with a
sort of reverent horror. "And I must confess that procedures have
necessarily been a trifle irregular in this case...."

"Case?" Lester said. "What's wrong, doctor? Why won't you tell me?"

The doctor folded his pale, slender hands before him with intricate
care. "Mr. Holmes," he said gently, "have you ever taken an I.Q. test?"

Lester stared at him blankly for a moment. He was conscious of a
sinking sensation, much as though he were a cake in an oven and someone
had slammed a door somewhere. "Yes, I have," he said cautiously. "I
don't remember the score exactly. They said I was average. Is there
something wrong with my son, doctor?"

Again the doctor avoided a direct reply. "How about your wife, has she
ever had an intelligence test?"

"I don't know," Lester answered truthfully. "She's mentioned several
times that she only graduated from school by the skin of her teeth. But
what has that got to do with...."

"I wonder, Mr. Holmes, if you'd be willing to submit to an extensive
examination and observation? It might take about a month or so, I'm
afraid. You work for a bank, don't you?"

Lester nodded. "I'm a teller at the People's Trust. But...."

"Perhaps we could make arrangements with your employer for a leave of
absence...."

The doctor broke off as the door suddenly burst open and a nurse
charged into the room. She was an uncommonly homely woman whose face
would have been attractive only coming down the stretch in the fifth
at Pimlico. Her cap was askew and her red mane had gotten loose from
its moorings. Breathing heavily, she pulled up abruptly in front of the
desk and glared furiously at the doctor.

"I quit!" she bellowed, banging her fist down on the desk. "I will not
be referred to as that splay-footed, cold-fingered old nag! Especially
not by any mere infant!"

"Miss Klatt!" the doctor said sternly. "We're in conference with a
patient!"

"I don't care if you're in Tucson with Marilyn Monroe!" the nurse
yelled. "I'm quitting. In fact, I've quit. If it's a nurse for babies
you want, then okay, but if you're looking for a verbal punching bag
for a three-hour old comic, you can damn well look somewhere else!"

"Miss Klatt!"

"Phooey!" Miss Klatt responded hotly. "Just call me up sometime to
come back to work and listen to my hollow laughter. And as for that
new-layed egg you call a baby, you'll find him in his crib in the
nursery!" And with that she turned on her heel and stalked from the
room, slamming the door. There was a moment of horrified silence.

"Oh, dear!" one of the doctors said distractedly. "Oh, dear!"

The pinkish doctor leaped out of his chair. "Holy smoke!" he yelled.
"Did she say she put him in the nursery?"

He raced for the door, and his five colleagues rose hastily and
followed in his trail. Lester jumped up and followed after.

"Hey!" he hollered. "Hey, wait a minute!"

       *       *       *       *       *

Lester arrived in the viewing room only a step behind the doctors.
Already, it appeared, quite a crowd had assembled in the room, a
random mixture of staff members and visitors. There was an excited
murmuring, along with a general tendency to back away from the viewing
panel. The doctors had stopped in their tracks just inside the door,
in a collective attitude of stricken dismay. For a moment Lester was
completely at a loss to discover the cause of all this, then a voice, a
very small but distinct voice, echoed over the speaker.

"And you, too, fatso!" it said sharply. "Just what do you think you're
staring at?"

Lester became aware of a large, dark-haired woman who suddenly gasped
and backed away. Her lips worked feverishly over words that would not
come.

"It's an invasion of privacy!" the voice continued furiously. "I stand
on my rights! And I'll sit and lie down on them, too, if I have to! I
demand a private room!"

During this pithy bit of dialogue, Lester edged cautiously through the
ranks and peered into the brilliant inner reaches of the nursery. At
first he saw nothing of particular note, then, slowly his gaze, moving
along the first line of cribs, stopped at the one just left of center,
where its infant occupant appeared to be sitting boldly upright,
shaking its small pudgy fist at the window. The baby's face was quite
red, and its tiny eyes glittered with a furious intelligence that was
distinctly upsetting. If Lester's senses had not failed him, this was
the originator of the angry voice.

"And what are you nosing around for, stupid?" the baby asked hotly,
darting a swift glance in his direction. "I suppose you have never seen
a baby before? How would you like it if every time you looked up from
your bed you were faced with a lot of dough-faced, low-grade morons
gaping at you through a plate glass window? Talk about goldfish!"

For a moment Lester was too startled to move. Then, laggingly, his eyes
moved to the name on the crib, and he stiffened sharply. The name,
plain as a day in May, was _Holmes_!

"Wha--!" Lester said, unable to grasp the situation or any part of it.
He whirled about to the doctors and found them in hasty retreat toward
a doorway at the far end of the room.

"Hey!" Lester yelled and took out after them.

He raced along in their wake down a narrow hallway and through another
door, into a small room full of electric sterilizers. Instantly upon
arrival, the doctors went quickly to the business of donning masks.

"Now just look here!" Lester cried, but the doctors were already in
retreat toward an inner door with a glass port-hole through which could
be seen the nursery. Lester shoved after them, but was held back.

"You can't come in without a mask," one of the doctors told him, then
slammed the door in his face.

"I'm getting sore!" Lester said. He swung about, found a discarded mask
lying on a white porcelained table and slipped it on. Adjusting the
strap, he hastened into the nursery.

He was greeted by a deafening din as he shoved through the door. Thirty
odd babies, suddenly roused, had taken up the cry in shrill discord.
Intermingled with this was the disgruntled rumblings of the doctors and
the outraged mouthings of the truculent baby.

"Well, high time!" the infant yelled. "Get me out of this Bedlam before
I lose my temper! How do you expect anyone to get any rest in a room
full of howling brats!"

"Shut off that loudspeaker!" one of the doctors yelled, and a colleague
rushed to a switch on the wall.

       *       *       *       *       *

Lester wedged himself determinedly into the fast-closing knot around
the crib. He shoved his face through an opening between two white-clad
shoulders and looked up at the doctor across from him.

"How is he doing that?" he asked.

The infant in the crib looked up at him wearily. "Another one," he
commented. "That makes seven. Seven come eleven and not a brain in the
lot. What do I have to do to get a private room in this butcher shop?
Clear out, you underlings, and send me the manager!"

"You're going to get a private room!" the doctor across from Lester
said shortly. "You're going to get one if I have to build it myself."
He scooped the infant up in his arms.

"Well," the baby said, falling back importantly into the crook of the
doctor's arm, "that's more like it."

Again straggling after the doctors, Lester followed them from the
nursery, through the outer room, down the hallway and into a room
marked _Private_. There the baby was placed on an adult-sized bed,
where it sat up majestically against the pillow and watched with a
jaundiced eye the unmasking of those assembled.

"The human race," he commented, "is certainly not an attractive one.
You jokers make up as ugly a crew as ever blotted the horizons of
hell. Not to mention that nurse you sent me. What a horror that one
was!"

"She quit the hospital, you'll be delighted to know," the doctor said,
bristling.

"And thereby provided the medical profession its greatest single
advance in years," the infant retorted blandly.

"You didn't have to insult her," the doctor said.

"Somebody had to," the baby said, the absolute soul of reason. "No one
with a face like that could go without insult much longer."

The doctor opened his mouth to reply, then glanced around uneasily at
the others. "It's ridiculous, arguing with a mere infant like this," he
murmured. "I feel like a fool."

"Don't be alarmed," the baby said mildly. "You also look like a fool.
And I think that clears up your status most conclusively."

"Is he really doing that?" Lester breathed incredulously. "Isn't it
just some sort of a trick or something?"

The baby shot him a quick glance. "Who's that?" he asked.

"Your father," the doctor said bitterly. "Heaven help him."

"That!" the baby said, disbelievingly pointing a finger at Lester.
"Good grief!" He eyed Lester more closely and with an evident lack
of satisfaction. He shrugged fatalistically. "Well, as long as you're
here, there's a little matter I want straightened out. I happen to know
that you and your wife--my mother, I suppose--are planning to name
me Frederick Lester Holmes. I've thought it over and decided I can't
permit it. The name is entirely too commonplace. I wish to be called
Anstruther Pierpont Holmes, which is more consistent with the position
which I mean to attain in life." He subjected Lester to another lengthy
and critical stare. "Since you are my father, you may refer to me
as A.P., so as to achieve an absolute economy of time spent in
communication between us."

Lester clutched blindly at the foot of the bed in an attempt to
maintain his equilibrium; suddenly he felt as though his knees had been
set on swivels. The room appeared to be leaping about with a will of
its own.

"Grab him!" a voice yelled close by. "He's going into shock!"

       *       *       *       *       *

Five days later, Lester sat in the corner of the hospital room,
maintaining a morbid silence while the nurse finished packing Ginny's
bag. Ginny dressed now and looking pretty, though somewhat drawn, sat
in a wheel chair with the infant A.P. held gingerly, as one might
hold a small A Bomb, in her lap. All of them watched tensely as the
nurse snapped the catch on the bag and left the room. The instant she
was gone, Lester was on his feet. He approached the wheel chair and
levelled a warning finger under A.P.'s negligible nose.

"I don't know how the newspapers got wind of this," he said, "but I
definitely suspect you. The hospital promised to keep it quiet. If any
of those reporters get to you, just keep your big mouth shut. Maybe you
want to be a side show attraction, but your mother and I don't!"

"Nuts," the baby said briefly.

Lester raised his glance to Ginny. "And if they ask you anything, just
don't answer. And try not to cry."

"Oh, Lester!" Ginny said tearfully. "What will the neighbors think?
They'll say we're not normal, and that he's a--"

"A monster," Lester supplied. "And they'll be right."

"You don't need to talk about me as though I weren't here," A.P. said
evenly. "I can hear every word you're saying."

"Can't we just stay here in the hospital?" Ginny pleaded. "Just a few
more days?"

"They won't have him," Lester said, casting A.P. an accusing glance.
"He's tried to reorganize the entire hospital. Three nurses, two
doctors and five internes have given up the profession, and six
patients stole wheel chairs and left without notice. They've given us a
deadline until noon to get him off the premises."

"Inefficiency," A.P. said tersely. "Everywhere you look, inefficiency.
It's appalling."

"And so are you!" Letter snapped.

"My father!" the infant said, rolling his eyes to the ceiling. "What
irony!"

At this moment the nurse returned and the unhappy trio fell into a
forced silence.

"The reporters," the nurse said uneasily, "they've gotten into the
hallway somehow." She followed Lester's apprehensive gaze to the baby.
"They want an interview--with all three of you."

Lester sighed deeply. "Oh, well," he said, and taking hold of the wheel
chair he shoved it forward.

The crush began at the door. A dozen reporters, at the first glimpse
of the wheel chair, crowded toward it. A red-faced young man with a
touseled crop of black hair stuck his face aggressively down next to
A.P.'s.

"What do you think of the political situation, kid?" he yelled.

The little company froze, and there was an instantaneous hush. Lester
exchanged a glance of speechless horror with Ginny as their infant son
observed his inquisitor with a scathing stare and parted his cherubic
lips.

"Goo," A.P. said with flat disgust. "Goo, goo, goo!"

       *       *       *       *       *

The ensuing week passed torturously. It was unthinkable, of course,
that there should be a nurse--or any outsider for that matter--in the
house during Ginny's recuperation. Therefore, it was necessary for
Lester to take a leave of absence from the bank and remain at home. As
a substitute angel of mercy, however, Lester found himself singularly
lacking in certain basic qualities; he was constantly beset with an
alarming impulse to do violence to the weak and helpless. On the
seventh day he cracked.

"I don't care!" he cried, storming into Ginny's bedroom. "I don't care
if he is my son! I'm darned if I'll take any more guff off of him!" He
banged a half-empty feeding bottle down on the bureau. "Everything I do
is wrong! I give him his formula and he gives me a dissertation on how
to prepare lobsters Newberg! I can't stand any more of it!"

Ginny accepted this tirade from her bed with distressed uncertainty. "I
know, dear," she said gently. "Last time I was up I went in to see him,
and he told me I was wearing the wrong shades of lipstick, powder and
rouge, and that I ought to comb my hair away from my face if I want to
resemble anything human at all."

"And he wants to rebuild the house!" Lester fumed. "He says it's
non-functional! It's like living with Hitler, I tell you!"

"Now, dear," Ginny said softly. "We wanted a son."

"A son, yes," Lester said, "but not a pea-sized Einstein." He held out
a hand. "What are we going to do, Gin? We can't keep him hidden away
forever. Mrs. Hilliard from next door was over again this morning. I've
run out of excuses."

"Oh, don't let _her_ in!" Ginny said. "With that wart on her nose I
can't imagine what he'd say to her! And she'd blab it all over town.
The newspaper people would be after us again. We'd be an object of
curiosity all over the world!"

Lester sagged into the chair in the corner. "We'd never have another
moment's privacy." He closed his eyes wearily. "I feel like passing out
arsenic instead of cigars."

"We'll just have to keep him hidden as long as we can," Ginny said
hopelessly. "If anyone sees him we'll have to explain that he learned
to talk prematurely."

"We'll never get away with it," Lester said. "His language is too
darned premature."

"I don't know why this had to happen to us," Ginny lamented. "It
couldn't have come from my side of the family. We've none of us ever
been very bright."

Lester looked around at her sharply. "Neither have we," he said.

"Then where did it come from?" Ginny asked.

"Not from heaven," Lester said firmly. "That's certain."

       *       *       *       *       *

The second week passed, and Ginny recovered sufficiently to be up and
about. With apprehension, she relieved Lester of his duties with A.P.
Her worst fears, she learned, had not been unfounded.

"He wants the stock reports," she reported to Lester in the kitchen.
"Did you give him that copy of Forever Amber?"

"I did," Lester said dully.

"But why, for heaven's sake?"

"To keep his mind off the house," Lester said. "He's got it all
redesigned. Refinanced, too. In his head."

"He's got so many things in his head," Ginny said. "It's terrifying.
I'll never get used to it."

"Don't worry about it," Lester said. "We won't be seeing much of him as
soon as he learns to walk. He explained it all to me. He's going into
some sort of business that will take him into higher circles. I think
he's planning to be a financial shyster of some sort."

Ginny dropped into the chair opposite him and gazed at him dimly from
across the table. "I thought it was going to be so nice to be a mother,
to have something that depended on me and looked up to me."

"I know," Lester said. "We've just got to face it, though, A.P. is
less a child than we are. He's a full grown adult and he doesn't intend
to indulge us by pretending to be a baby. I know it's impossible,
but...."

Both of them stiffened as a knock sounded sharply at the back door.

"Mrs. Hilliard!" Ginny hissed. "Don't answer!"

"Don't worry," Lester said.

The room filled with silence as both of them sat absolutely quiet.
There was a second knock, more insistent this time. As it died out, the
silence fell again. Then it shattered.

"Hey, you two!" A.P.'s penetrating voice yelled from the nursery. "Get
on the ball with that reinforced feeding! I'll never grow up if you're
going to starve me to death!"

"Oh, Lord!" Lester groaned. Instantly there was a third knock that
fairly rattled the hinges. "You get rid of her. I'll take him the
bottle."

"And make sure you have the formula I worked out!" the voice from the
nursery commanded. "I don't want to waste any more time in this wicker
cage than I have to!"

When Lester returned to the kitchen he found, with a thrill of horror,
that Mrs. Hilliard, a steely glint in her eyes, had forced her way
inside. She was a solid woman with a square figure, a square face and
undoubtedly a square heart to match, which Lester was certain lay in
her bosom like a small granite cornerstone. The wart on her nose was
twitching with resolution. Ginny stood, cowed, beside the open door.

"Ginny Holmes," Mrs. Hilliard was saying, "we've been friends ever
since you moved here. I was the first one inside your door to welcome
you to the neighborhood, and I resent being treated like a stranger
now. After all, I only want to help out."

"But, Mrs. Hilliard ..." Ginny tried to say.

"I know you don't want me to see the baby," Mrs. Hilliard went on. "You
certainly made that plain enough. And although I don't know why, I can
guess. Everyone in the neighborhood has guessed by now."

"Why what do you mean, Mrs. Hilliard?"

"It happened to a cousin of mine; the child was hopelessly malformed.
But it's no reflection on you, dear. It's just one of nature's
tragedies, and you have to learn to accept it gracefully."

"But, Mrs. Hilliard!" Ginny gasped, her eyes wide with astonishment,
"it's nothing like that!"

"And you'll find that everyone in the block is just as sympathetic as
I am. We've all wanted to tell you how sorry we are, but if you won't
admit it, or even let us see the child...."

Lester drew himself up in the doorway. "Mrs. Hilliard," he said
firmly, and the woman turned, giving him a square, hard look. "Mrs.
Hilliard, please put your prying mind at rest. If you want to give the
neighborhood a report on our baby, then all right!" His face was fast
becoming a dangerous red. "Just step this way!"

"Lester!" Ginny cried.

But Lester was beyond caution. "We call the baby A.P.," he said, "but
you may address him as Mr. Holmes." Mrs. Hilliard cast him a curious
glance. "Come right along, Mrs. Hilliard!"

"Well ..." Mrs. Hilliard said, then selfrighteously started after him
down the hall.

       *       *       *       *       *

As they entered, A.P. was busy reading, the book propped up against
the side of his crib. His bottle hung rakishly from the corner of his
mouth, balanced across his shoulder. At the sight of the approaching
trio, he looked around and frowned. Mrs. Hilliard stopped short as the
baby pointed a chubby finger in her direction.

"Who," A.P. asked in measured tones, "is that? Or should I say 'what
is that?'"

Mrs. Hilliard made a small wheezing sound and looked around uncertainly
at Ginny.

"This is our neighbor," Lester said recklessly. "Mrs. Hilliard."

"Well, why come dragging her in here?" A.P. asked. "Surely it can't be
milking time already." He regarded Mrs. Hilliard more closely. "She's
certainly nothing to inflict on a mere infant."

"Well!" Mrs. Hilliard managed to wheeze.

"Quiet, wart nozzle," A.P. said imperiously. "You have one of those
voices that grate on my nerves."

Mrs. Hilliard whirled on Lester. "Lester Holmes! Is this some sort of
joke?"

"If it is," A.P. said, "it's entirely on you, madam. How any woman
could get that bowlegged in a mere sixty years is quite beyond me."

"Sixty years!" Mrs. Hilliard cried. "Bowlegged! Ginny Holmes...."

"Oh, shut up," A.P. said disgustedly. "Get out of here and let me
read. I'm just at the part where she locks him into her bedroom and
slips the key down the front of her dress."

"Well!" Mrs. Hilliard snorted. "I certainly will get out of here! And
I'll never set foot in this house again."

"That'll be a great relief to the foundations," A.P. observed affably
and returned to his book and bottle.

Ginny cast Lester a glance of pure fury, then turned away. "Mrs.
Hilliard!" she cried. But already that outraged lady was down the hall
and making rapid time toward the back door. Ginny ran after her. "Mrs.
Hilliard!"

"Let her go!" Lester called out, following along the hall. "Forget it."

In the kitchen, Ginny turned on him, a nasty glint in her eyes.
"There!" she said hysterically. "Now, you've done it! She'll tell
everyone!"

"No one will believe her," Lester said defensively. "They'll just think
she's gone off her nut."

"They'll come here!" Ginny cried. "The reporters and everyone! I don't
want to be known as the mother of the most insulting baby in the world!"

"Neither do I!" Lester said distractedly. "I mean I don't want to be
known as the father!"

"_What!_" Ginny gasped, her eyes growing wide. "You mean you're going
to tell everyone you're not the father?"

"Now, I didn't say that!" Lester yelled. "I only meant that...."

"I wouldn't put it past you!" Ginny said furiously. "Put all the blame
on me. I can certainly see where that child got his evil disposition!
Your whole family has always been shifty! I should have known!"

"Shifty!" Lester flared. "My family, shifty! What about your brother,
Delmar? Did you ever bake him a cake with a file in it, like he asked
you to?"

"You leave my family out of this! You know it was an accident that
Delmar got arrested!"

"Hah!" Lester said. "That's a hot one, that is! And you call my family
shifty. At least they're not locked up."

"But that doesn't mean that they shouldn't be!" Ginny hollered. "That
crazy father of yours!"

"Not to mention that witch you call 'mother!'"

"I guess she's got your number all right!"

"I'm warning you, Ginny, I can't stand much more. I'm under too much of
a strain!"

"_You're_ under a strain!" Ginny laughed wildly. "Just who had that
baby, I'd like to know?"

"You did!" Lester shot back. "And there's your answer to what's wrong
with him. I should have married Fanny Gantner. My father always said
so, and he knew women!"

"I'll say he did! He knew all the women in town!" Suddenly Ginny began
to cry. "So that's what you're always thinking when you look at me like
that! Fanny Gantner! Well!" Suddenly she spun around and ran from the
room.

Lester sank into the chair at the kitchen table and ran a trembling
hand over his face. "It's too much," he muttered. "It's too much for
human flesh and bone to stand." He put his arms down on the table and
leaned forward, resting his head on the backs of his hands. There was
a momentary stillness which was almost instantly broken by a series
of racking sobs from the bedroom. Then there was the sound of A.P.'s
shrill voice.

"Rot!" the infant howled. "Drivel!" There was the sound of a book
dropping to the floor. "I'm sick of this paltry fiction. If you two
cases of arrested development can bestir yourselves from your childish
bickerings, one of you go out and get me the financial news!"

Lester, even with his eyes closed, suddenly saw a great searing flash.
He jerked back in his chair, got up and marched rigidly to the back
door. Outside, he walked down the drive to the garage, got into the car
and slammed the door.

It was more than too much. Obviously his wife considered him shifty and
unreliable, and his child thought of him only as a blithering ninny
only to be ordered about. Well, in that case, he knew what to do about
it. He started the car, backed down the drive and started down the
street.

       *       *       *       *       *

The Hickentrope Hotel was the sort of establishment where the
management was not chary of guests without luggage. Lester sat in one
of the Hickentrope's uninspiring rooms, stared at the puce colored
walls and thought dark thoughts, until it was time to turn out the
lights, stare at the darkened walls and think puce thoughts.

He blamed himself somewhat for having left Ginny alone when she'd
only barely risen from her sick bed, but swift on the heels of this
recrimination came the thought that if she wasn't able to manage
properly, A.P. would be only too happy to tell her how. Besides, she
could always telephone her mother, even though Mrs. Feeney had sworn,
on the day of their wedding, never to enter her daughter's house.
Finally, Lester began to speculate on the probable consequences should
A.P. and Mrs. Feeney be brought together under the same roof and,
with the picture of this happy disaster in mind, he eventually dozed
off.

In the morning, after the first barber's shave he had ever experienced,
Lester made his way to the bank. He was dreary-eyed and low in his
mind, but he managed to withstand the ironical congratulations of his
co-workers with a fixed and aching grin. When Mr. Painter, the bank
manager, asked him bluffly about the new heir, he had half a notion to
tell him just to see the silly smile wilt from his vapid face.

Lester retired soberly to his window, arranged his cash drawer and got
down to business. It was nearly noon, in the midst of the deposits of
a neighborhood bakery shop, that Miss Sward, Mr. Painter's secretary,
appeared at his shoulder to tell him that his wife was on the telephone
and wished to speak to him on a matter of urgency.

With a feeling of triumph that Ginny had capitulated so rapidly and so
easily, he completed the bakery's deposits, closed his window and made
his way back to the office and the telephone. Keeping his tone distant
but nonetheless magnanimous, he said hello.

"Lester!" Ginny's voice came tartly over the wire, "Who are all those
people?"

This was not precisely the approach Lester had anticipated. For a
moment he was taken aback.

"What people?" he asked finally.

"You know very well what people! All those people at home. Who are
they, Lester?"

Lester felt a chill crawl up his spine. "At home?" he said. "What home?"

"It's no use playing dumb," Ginny snapped. "At our home."

"But aren't you there?" Lester asked. "I don't understand."

"Of course I'm not!" Ginny said hotly. "You know I'm not. I left
yesterday when you went out to get A.P. the financial news. Now, stop
hedging and...."

"But I didn't get the financial news," Lester said. "I went to a hotel
last night."

"_What!_"

"Where are you?"

"I'm at mother's! Lester, you mean you haven't been home all night?"

"No. Haven't you?"

"I told you. I'm at mother's! Oh, Lester! who are all those people?"

"What people? Ginny, tell me what you're talking about!"

"We've got to get over there right away!" Ginny said shrilly. "I called
the house just a little while ago--mother insisted, because of the
baby--and this woman with a terribly sexy voice answered. She wanted
to know with whom I wished to speak, and I could hear a lot of people
talking--all sorts of people! Oh, Lester!"

"Oh, Lord!" Lester said. "I'll get over there right away. It might be
the police!"

"They'll arrest us for child neglect, and everyone will know about it!
Come by mother's and pick me up, Lester! Hurry!"

"Do I have to face your mother at a time like this?"

"I'll wait for you outside--on the sidewalk! Hurry, Lester, please!"

"All right!" Lester said frantically and hung up.

       *       *       *       *       *

True to her word, Ginny, her overnight case in her hand, was waiting on
the sidewalk when Lester pulled up at the curb. But so was her mother.
Mrs. Feeney was a thin-nosed woman with high cheek bones and a tongue
as swift and venomous as an adder's. For the moment, her naturally
sallow complexion had become quite ruddy. Lester, pulling up the brake,
closed his eyes briefly to steel himself. Mrs. Feeney jutted her head
through the window.

"Hello, Mrs. Feeney," Lester said, opening his eyes reluctantly.

"Lester Holmes!" Mrs. Feeney screeched. "You ought to be horse
whipped! Only a no good skunk like you would even think of deserting
his wife and child like this! Only a low-down rat...."

"Mother!" Ginny cried, shoving Mrs. Feeney desperately back and pulling
the door open. "Please, mother! There isn't time to bawl Lester
out--not now!"

"I'm going to have my say!" Mrs. Feeney snarled determinedly. "I don't
care!"

"Write me a letter!" Lester said, taking Ginny's arm and drawing her
into the seat. "Just keep it clean enough to go through the mails!"

"Why you...." Mrs. Feeney yelped, clawing at the door. "You--viper!
Come back here!"

But Lester had already slammed the door and pressed down on the gas.
The coupe shot ahead down the street.

"Oh, Lester!" Ginny wailed, putting her case down on the floor. "Who
would all those people _be_?"

"I don't know," Lester said worriedly. "Whoever they are, I'll bet
Mrs. Hilliard had something to do with it. I only hope it's not the
authorities!"

       *       *       *       *       *

The street and the drive were filled with cars when they arrived, and
they were forced to park around on the other side of the block. Lester
helped Ginny out of the car and together they hurried back to the
house.

The lawn was practically covered with sober-looking gentlemen who stood
about in knots, conversing in subdued voices. A small line had formed
at the front door. Lester led the way through the crowd and up the
steps to the door. He found himself faced by a slick-haired young man
who headed the line.

"Not so fast there, pal," the young man said. "You've got to wait your
turn around here. I'm next."

Ginny looked at the young man incredulously. "Next for what?" she asked.

"I'm from the Wee-wheat Cereal Company," the young man said. "I
got a tip on this wonder brat, and the boss sent me over to get an
endorsement and a picture."

Lester cast him a swift, unfriendly glance and turned aggressively to
the door. He grasped the knob and shoved it open, drawing Ginny inside
after him. They were only a step inside the living room, however,
before they were greeted by a dark, sleek woman in a tailored black
suit and jeweled glasses. She observed them with cool grey eyes, and
she was carrying a pad and pencil.

"Yes?" she enquired in a tone that brooked no nonsense.

"What are all these people doing here?" Lester demanded angrily. "Who
are they?"

The woman's gaze moved unconcernedly to the opening in the door and the
men standing outside on the lawn. "Some of them," she announced, "are
financiers and corporation lawyers, I believe. Others are advertising
men and reporters. There are some scientists, too, and one minister."
She smiled noncommittally. "If you would like to place your name on
the list I can fit you in three days from now. That will be Friday
afternoon at precisely two twenty-three. If you'll just state your name
and the nature of your business...."

"The nature of my business!" Lester said. "What's going on here?"

"Matters of considerable importance," the woman said with sudden
severity. "Now, if you've something you wish to take up with A.P...."

"I certainly have!" Lester said. "I have a lot of things to take up
with A.P. I'm his father!" He turned to Ginny. "Close the door."

"Yes," Ginny said. She closed the door quickly and turned back. "And
I'm A.P.'s mother."

"Oh," the woman said. For a moment she seemed uncertain as to just
which attitude in her repertoire to assume. She made a small motion
with her hand. "If you'll just wait here, I'll see if I can get you
in."

"_You_ wait here!" Lester said with sudden heat. "I'll get myself in.
You just bet your garters I will!"

"Yes!" Ginny said and followed after Lester as he turned toward the
hallway.

Crossing the room, they passed a young girl in a starched white blouse,
sitting at the dining table busily typing names and addresses on a
large stack of envelopes. She glanced up at them with no change of
expression and went on working.

"Lester," Ginny said, touching Lester's sleeve, "I just want you to
know that I'm not mad any more. Not at you."

"Me either," Lester said hastily and forged ahead.

At the door to the hallway, they were forced to give way to a lush
and shapely blonde with very red lips. The girl wore a tight nurse's
uniform and carried a bottle in her hand. She bustled past them and
disappeared into the kitchen. They turned toward the nursery from
which was coming the sound of many voices, underscored with a curious
clicking noise.

       *       *       *       *       *

Arriving at the nursery they stopped short at the threshold. The
room was fairly glutted with people, all talking and moving about at
the same time. In the far corner was a ticker tape machine, which
accounted for the frenetic clicking sound. In the center of all this
activity, A.P. looked on from his crib with an expression of enormous
satisfaction. Somewhere a telephone rang and, except for the clicking
of the machine, the room fell magically silent. A young man with
thick-rimmed spectacles produced the phone from the floor, answered it,
then brought it forward to A.P.'s crib.

"For you, A.P.," he said briskly. "Brandish out on the Coast."

A.P. nodded sagely and gave his attention to the phone. He listened
briefly, pursing his lips.

"Now, just a minute there, Hank," he broke in, "you should be the last
one to question my judgment after this morning. Central Mines paid off,
didn't they? You're darned right they did, and handsomely, too. Now,
I'm telling you, and I'm not going to repeat myself--put your gains on
Spartan Steel. And remember, I'm in for twenty per cent for the tip.
That's right. Goodbye."

He nodded to the young man who promptly removed the phone from his ear
and took it away. At the doorway, Lester stepped resolutely into the
room.

"Now, just a second!" he said loudly. "What do all you people think
you're doing in my house?"

All eyes swiveled in his direction. A.P. looked around and frowned
slightly, as might an ancient warrior who had discovered that he had
been riveted into his armor with a gnat.

"Oh, so you're back," he said mildly.

"How did all these people get in here?" Lester demanded.

"Well," A.P. said without rancor, "when I discovered I'd been
abandoned, I began to yell and, one by one, they began to show up."

"But who are they?" Ginny asked weakly.

"My staff," A.P. said grandly. "Variously--there's no need for
names--they are my private secretary, my social secretary, my
publicist, my business manager, my biographer, my Washington
representative, my personal news compiler and my lawyer. You no doubt
ran into my receptionist, my typist, my clerk and my dietician on your
way in."

"We missed your clerk," Lester said shortly. "Just what do you and your
staff think you're up to?"

"It's not what we think we're up to," A.P. said smoothly, "it's
what we _are_ up to. Already, since just this morning, I have become
the financial advisor to the top ten industrialists in the nation,
and the President. By evening, I expect I will also be the world's
foremost news analyst, financier and political manipulator. I am even
considering an offer to appear in motion pictures, though I'm inclined
to regard any venture in the entertainment field as a trifle facetious
for someone who expects to take over the management of the nation--and
perhaps even the world."

"A dictator!" Ginny cried thinly. "He's turned into a dictator!"

"Oh, not quite yet," A.P. said. "That takes a little time--a few
weeks, anyway."

"No!" Lester gasped.

"No?" A.P. enquired. "What do you mean, no?"

"You can't do this," Lester said. "It isn't right. I won't be the
father of a dictator."

       *       *       *       *       *

A.P. sighed patiently. "I imagined you'd take some such prosaic
attitude," he murmured. "However, you'll get used to it in time.
Besides, I might point out that you're in no position to object. I can
get you on a child abandonment charge any time I want to." He smiled
significantly. "And now that you're here, it's just as well. I need a
little ready security to balance out a deal I'm putting through. I'd be
much obliged if you'd just sign over a deed to me for the house and the
car. It won't come to much, I know, but it'll see me through."

"What!" Lester cried.

"Of course you'll have to sign them into the name of my business
manager since I'm under age," A.P. explained, "but it will all be in
good order."

"Now, look here, you!" Lester said. "Your mother and I have scrimped
and saved for these things, and...."

"Oh, don't worry," A.P. broke in. "You'll get yours. In fact I mean to
retire you and mother within the next few days with a very tidy little
allowance. I'm picking up a farm in Connecticut on a foreclosure, and
you and mother can move up there--rent free--where you won't worry so
much. So you see...."

The young man with the glasses stepped forward, a legal document
extended in his hand.

Lester backed away. "I won't do it!" he said. "I won't sign anything!"

A shocked silence fell over the room. It was as though a comrade had
stepped up to Malenkov and politely explained that he refused to
share his potato crop with the proletariat. A.P. narrowed his eyes
thoughtfully.

"In that case," he said slowly, "I suppose I will have to report you
to the authorities for child neglect. You realize, of course, there
will be unprecedented publicity. By noon tomorrow I expect to have
world-wide coverage. You will be social lepers wherever you go."

"Oh dear!" Ginny whimpered. "What'll we do, Lester?"

"You have exactly thirty seconds to make up your mind," A.P. said. "I
have to get on with business."

       *       *       *       *       *

At this tense moment, the uniformed blonde entered the room with a
fresh bottle in her hand. She proceeded to the crib and leaned down to
A.P.

"Your new formula, sir," she said throatily.

Up to this point, Ginny had been a mere observer, looking on with dazed
bewilderment. Now, however, at the sight of the sultry blonde, a glint
that looked like militant and usurped maternalism flared in her eyes;
something deep and primitive came swiftly to the surface. With a small,
angry cry she strode forward and snatched the bottle from the blonde's
hand.

"At least I can feed my own baby!" she cried, "even if he is a
monster!" Leaning down to the crib, she picked A.P. up and settled him
into the crook of her arm. "This is a lot of nonsense! All of it!"

"Put me down!" A.P. commanded with displaced dignity. "Let go of me!"

The blonde bristled with professional outrage. "Give me that child!"
she snapped. She took hold of A.P.'s arm. "I'm being paid a thousand
dollars a month to administer his feedings, and I'm going to earn my
money!"

"You're overpaid!" Ginny said hotly, hugging A.P. to herself. "A
thousand dollars to feed a baby!"

"Put me down!" A.P. wheezed as the nurse made another grab for him.
"Both of you!"

The telephone rang sharply, and the young man ran to it.

"You be quiet!" Ginny told A.P. sternly. "Don't talk back to your
mother!"

"That's right!" Lester said, striding forward. "Or your father, either!"

"I'll report you!" A.P. yelled. "I'll tell the authorities!"

The nurse pulled at A.P. violently. "Give him to me!" she cried.

"Put me down this instant!" A.P. insisted. "I demand it!"

Lester shook a finger under the nurse's nose. "You let go of him!" he
thundered. He took hold of A.P.'s chubby leg. "He's ours!"

The young man darted forward frantically with the phone. "It's Evans
of Tantamount Publications!" he yelled above the uproar. He grasped
A.P.'s head and jammed it next to the receiver. "He's ready to close
the deal!"

"Put me down!" A.P. shrilled into the phone. "Let go of me, all of
you!"

"Give him back!" Ginny hissed at the nurse. "You get out of my house!"

"He's my responsibility, I guess," the nurse shot back, pulling harder.
"I'm getting paid for this!"

"Not to rip my leg off, you're not!" A.P. screamed.

"Evans wants an answer, A.P.!" The young man hollered. "Say something!"

       *       *       *       *       *

While this murky atmosphere seethed and thickened inside the nursery,
the sun shone brightly outside, and the distant heavens were blue. They
were blue, that is, except to a single and very remote blemish. In the
timeless and vapored regions of Heaven's own dispatching department
there lay a distinct cloudiness that emanated mainly from the dismayed
faces of those two enterprising and well-intentioned angels, Mac and
Haywood.

"Good grief, Haywood!" Mac gasped, gazing down hauntedly through
the mists of time, "they're yankin' the little bugger apart! It's
disgraceful!"

"Yes, I know," Haywood said worriedly. "The whole affair is
disgraceful. I shudder to think what will happen to us when it comes
to light in the higher echelons."

"We only wanted to do something nice," Mac said sadly. "How was we to
know the kid was going to be a stinkin' genius?"

"The unknown element," Haywood sighed heavily. "The Higher Source. Even
angels can be wrong when they take authority into their own hands."

"Who'd have thought a little baby could turn out to be such a rat?"

"He's not a rat," Haywood said. "It's just that too much knowledge was
given to him all at once and he didn't know how to use it properly. It
only proves again that humans can only learn through experience. We've
made a tragic mistake, Mac."

"And it's getting tragic-er by the minute," Mac said hollowly. "If that
kid gets hold of the world.... What'll they do to us, Haywood?"

"I hesitate to even put it into words," Haywood murmured.

"The way that kid's organized," Mac said, "he's a cinch to be a
world-wide scandal by sunset. Ain't there nothing we can do to stop it?"

"I've been trying to think of something," Haywood said.

Mac looked at him hopefully. "Give it everything you've got, Haywood,"
he said. "You've got the brains."

Slowly, Haywood began to drum his fingers on a nearby cloud bank....

       *       *       *       *       *

At the focal point of this heavenly concern, A.P. finally managed to
raise his voice above the angry din that raged about him. His small
voice piped like a penny whistle.

"Stop clutching at me!" he shrieked. "My diaper is coming loose!"

The clutching however, did not stop, nor did the yanking, hauling,
and pulling. Slowly, the diaper slithered loose from A.P.'s pudgy
mid-section and dropped to the floor. The future dictator of the world
blushed furiously.

"Stop!" he yelled. "For heaven's sake!"

After a moment, the fact that they had literally snatched the poor
infant naked finally penetrated the minds of the struggling group.
There was a sudden shame-faced silence.

"Well!" A.P. said indignantly, "the least you could do is turn me
over. Now, unhand me, the lot of you, before I really lose my temper!"

Under this threat, all concerned acted almost as though under a
hypnotic command. Simultaneously, everyone withdrew their support. All
hands, so to speak, returned from active combat. The obvious, though
unforeseen, result followed swiftly and shockingly; A.P. dropped to
the floor, meeting its polished surface with the back of his head and a
dull, ominous thud.

There was a sudden communal gasp, then horrified silence. Ginny was the
first to recover her voice.

"He's dropped!" she said in a ghastly whisper. "On his head!"

"He told us to let go of him," the nurse said.

"He didn't mean all of us," a distinguished grey-haired gentleman said.
"I should have realized it."

"It was as though my hand was taken away," Lester said wonderingly.

Ginny stooped down and took A.P. gently in her arms. As she
straightened, the small form stirred and opened his eyes.

"He's all right, isn't he?" a voice asked hopefully.

Slowly, A.P.'s head lolled heavily to the side. In his eyes there was
a totally new expression, or, rather, a new lack of expression. The
young man with the glasses held the telephone forward.

"Evans is still waiting for an answer, A.P.," he said.

A.P.'s gaze seemed to penetrate the telephone and go beyond it. His
lips parted with a slack toothlessness that had not before been
apparent. Suddenly he began to cry, and his voice raised in a thin,
distinctly babyish howl.

"Oh, no!" the young man whispered, and the telephone slowly slipped
from his hand.

       *       *       *       *       *

Six years later, in another house and another suburb, where there was
no Mrs. Hilliard next door and their child was known merely as 'little
Freddie Holmes,' Lester and Ginny lived in quiet obscurity. If there
were those in the world who remembered the formidable A.P. they
never mentioned it publicly, presumably loathe to admit that they had
ever placed themselves at the command of a mere infant. Now, shifting
uneasily in his chair, Lester looked up worriedly as Ginny returned
from the hallway. He watched as she moved toward him and placed a hand
gently on his shoulder.

"It's all right," Ginny said. "He's only listening to the music on the
radio."

"That's good," Lester sighed. "He can't learn much from that."

"We're both far too edgy about Freddie, dear," Ginny said. "After all,
he really hasn't shown any signs of dominating--not really since the
beginning."

"I know," Lester said, "but what about this?" He held up the offending
class paper. "I still think this tendency to get 'excellents' is
dangerous."

"I know, dear," Ginny said, "but the doctors all said he was perfectly
normal for a child of his intelligence." She patted his shoulder
consolingly. "He's just bright, that's all, and we mustn't worry about
it so much."

Lester nodded wearily. "I suppose not," he said. With a sigh, he
dropped the paper to the floor.

Outside, in the dark and distant heavens, ever so faintly, the sigh was
echoed in duplicate.