Игра

   Игорь не осознавал, где он. Он даже не помнил, как он тут оказался, в этом сыром подземелье. Какая-то мысль вертелась в его голове, но…

    Он помнил, как его зовут, сколько ему лет, но не более того.

   Паника его длилась довольно долго, пока он, наконец, не взял себя в руки и не нашёл в себе силы осмотреться в этом странном месте.

   Он находился в опасном узком коридоре, напоминающем тесную пещеру. Настолько тесную, что Игорь даже не рисковал обернуться назад, чтобы не застрять. Впрочем, проём был достаточно высоким, чтобы вместить на своём потолке источники света (лампочки?), до которых Игорь не доставал даже вытянув руки вверх. Стены коридора были сравнительно мягкими на ощупь, во всяком случае, точно не каменными.

   Игорь, осторожно ступая, двинулся вперёд. Ему на ум пришли байки о проклятых штольнях. Игорь чертыхнулся, отгоняя прочь ненужные страхи.

   Коридор тем временем расширялся. Игорь мог продолжать путь, свободно поворачивая корпус своего тела. Только сейчас он смог разглядеть странные рисунки, высеченные на стенах пещеры.

   Внимание Игоря привлекла одна красочная фреска. На ней был изображён человек, разделённый надвое вертикальной чертой. Левая часть этого человека была окрашена в чёрный цвет, а его рука держала весы, на чашах которых покоились отрезанные человеческие головы. Правая часть отливала оранжевым цветом. В руке этой оранжевой половинки была нить. Игорь поискал глазами. Нить от нарисованной руки уходила за поворот пещеры.

   Выбора не было. Игорь пошёл за нитью, в надежде выбраться из этого странного тоннеля.

   Завернув за поворот, он оказался в небольшом зале круглой формы, обнесённом высоким забором из колючей проволоки. Вокруг этого подобия арены возвышались пустые трибуны. Игорь сделал шаг назад, но упёрся спиной в ограждение. Обернувшись, он с удивлением обнаружил, что вход исчез.

   Из-под земли внезапно повалил густой дым, в считанные секунды окутавший арену. Раздались аплодисменты, но Игорь из-за плотной дымовой завесы уже не видел ничего на расстоянии полутора метра от себя. Шум оваций раздавался со стороны трибун, только что казавшихся абсолютно пустыми.

   Игорь не понимал, что происходит. Мысленно он уверял себя, что всё происходящее – не более, чем кошмарный сон.

   - Дамы и господа, ваши аплодисменты! Только сегодня! В это мгновение! На нашей арене особый гость! Человек, бросивший вызов самой Смерти! Как тебя зовут, дитя?.. – глухой голос звучал, казалось, со всех трибун одновременно.

   - Я Игорь, мать вашу… - Игорь озирался по сторонам, стараясь выяснить, кто с ним говорит.

   - Ииигорь, - словно смакуя это слово, произнёс голос из ниоткуда. – Поприветствуйте Игоря!

   Вокруг арены вспыхнули прожекторы. С трибун донеслись свист и улюлюканье невидимой толпы.

   - Что здесь происходит? Что, ****ь…

   Игорь интуитивно почувствовал, что он уже не один на арене. Он медленно попятился назад, ощущая дикий животный страх.

   Крики и грохот аплодисментов стихли. Игорь, хаотично перемещаясь по арене, беспомощно крутил головой по сторонам, пытаясь понять, что же сейчас должно произойти. Он понимал, что трибуны замолчали неспроста.

   Игорь сместился в самый центр арены.

   Первую тварь он заметил справа. Она подкрадывалась сквозь клубы дыма осторожно, прижимаясь к полу арены, словно стараясь слиться с ним. Сначала Игорь подумал, что это волк или большая собака. Тварь передвигалась на четырёх лапах и была покрыта тёмно-серой шерстью. Когда она подобралась поближе, Игорь похолодел. У твари не было глаз, а всё пространство морды занимала пасть с острыми зубами в несколько рядов.

   Второе, точно такое же существо, показалось из дымовой завесы чуть левее.

   Игорь не знал, что ему делать. Отступать ему было некуда. Он взглянул на пол арены, пытаясь отыскать глазами хоть какой-нибудь предмет для защиты, например, камень или палку. Ничего этого не было.

   Поверхность арены была ровной, гладкой и абсолютно чистой.
Тварь справа начала атаку. Оттолкнувшись задними лапами от пола, она прыгнула на Игоря, широко раскрыв пасть. Игорь пригнулся и отскочил в сторону. Ему удалось увернуться от острых клыков первой твари, но он поздно заметил, как вторая подошла к нему почти вплотную. Она повалила Игоря на спину и попыталась впиться ему в горло, но Игорь успел выбросить вперёд левую руку, её локтем уткнуться твари в нижнюю челюсть, а кулаком правой руки что было сил ударить в её нёбо. Раздался громкий хруст, и зверь с диким воем упал на пол арены и задёргался в агонии. Из его пасти полилась кровь. Игорь вскочил на ноги и повернулся к первой твари. Та уже поднималась на лапы после столкновения с ограждением. Игорь упал на неё всем своим весом и сомкнул на её шее кисти своих рук. Когда тварь обмякла, он встал на ноги и несколько раз посильнее пнул её тело, словно проверяя, жива она или нет.

   Тварь не подавала признаков жизни.

   Шум на трибунах резко стих. Воцарилась гробовая тишина, в которой Игорь слышал, с какой бешеной скоростью колотится в груди его сердце.

   - Дамы и господа! – громкий голос Ведущего заставил Игоря вздрогнуть. – Вы видели то же, что и я? Да этот малый не промах, чёрт меня дери! Он победил в первой схватке! Думаю, он заслуживает шквал наших оваций.

   Трибуны, как по команде, внезапно ожили. Какое-то время Игорь слушал, как неистовствует толпа. Ему не понравились слова Ведущего. Он предчувствовал что-то нехорошее.

   - Слабость духа и страх – это то, что убивает нас в первую очередь, - продолжил голос. – Стоит нам только от них избавиться, как мы оказываемся перед нашей главной проблемой, - необходимостью побороть самих себя. Заставить нашу волю нам подчиниться! Для того, чтобы у нас осталось то, что принадлежит нам по праву. Наша жииизнь…

   Позади Игоря раздался грозный протяжный рык. Он резко обернулся.

   На него медленно надвигалось внушительных размеров существо, отдалённо похожее на человека. Оно было не меньше двух метров ростом и имело две пары конечностей с огромными когтями. Всё его тело было покрыто редкой светлой шерстью. Оно перемещалось на двух лапах, помогая себе сохранить равновесие длинным хвостом, который упирался в пол арены. С его оскаленной, словно ухмыляющейся пасти, стекали струйки густой слюны.

   Игорь понимал, что у него почти нет шансов победить в этой битве. Это было выше его сил. Но и проигрывать он не хотел. В его голове пульсировала лишь одна только мысль: выжить любой ценой. Не подохнуть здесь, в этом холодном грязном подземелье.

   Вдохнув как можно больше воздуха в лёгкие, Игорь громко заорал, одновременно с этим делая резкий прыжок навстречу приближающемуся к нему монстру.

   Тварь, очевидно, не ожидала такой прыти от Игоря. Она инстинктивно отпрянула назад, но в следующее мгновение, оступившись, она начала заваливаться на спину. Игорь не стал упускать такую удачу, поэтому, быстро подбежав к монстру, с размаху ударил его по нижней челюсти кулаком и толкнул в сторону ограждения. Тварь взревела, когда колючая проволока впилась в её шкуру на спине. Игорь обеими руками схватил верхний кусок проволоки, перекинул его через голову твари и изо всех сил вдавил в её горло.

   Монстр задёргался, пытаясь освободиться от металлической удавки, перекрывавшей ему доступ к кислороду. Игорь чувствовал, как острые когти разъярённого существа вонзаются в его тело, но, несмотря на невыносимую боль от ран, он не ослаблял хватки, так как знал, что это единственный способ одержать верх над этой дьявольской тварью. Истекая кровью, он всё сильнее сжимал горло монстра колючей проволокой, пока вдруг не понял, что тот перестал сопротивляться натиску.

   Игорь отпустил проволоку и сделал несколько шагов назад. Монстр так и остался висеть на ограждении арены, не подавая никаких признаков жизни.

   Игорь ощущал страшную усталость. Как ни странно, боли он уже не чувствовал. Горячий пот застилал ему глаза. Белый дым не рассеялся, а наоборот, кажется, стал даже плотнее.

   - Приветствуйте победителя! – взревел голос Ведущего. – Дамы и господа, перед вами человек, который одержал победу над самой Смертью!

   Толпа на трибунах недовольно загудела, но Ведущий был непреклонен.

   - Ну же, друзья! Таковы правила Игры, вы же знаете. Мы проиграли, и должны это признать. Мы не будем сильно огорчаться, ведь такое бывает крайне редко! Дитя, - обратился он к Игорю, - ты даже не можешь себе представить, как тебе повезло. В этот раз.

   В это мгновение раздался громкий хлопок, похожий на взрыв. По всей площади арены поползли трещины. Откуда-то сверху сыпались камни и земля. Игорю стало трудно дышать. Он опустился на колени и пригнулся, обхватив руками голову. Наверное, нужно было бежать, вот только куда?.. Тем временем земля под его ногами задрожала, отчего вся конструкция вокруг арены начала рушиться. Обваливались трибуны, засыпая Игоря своими деревянными обломками, падали бетонные перекрытия и куски породы с потолка пещеры. Один из камней угодил Игорю прямо в голову, и он потерял сознание.

   Когда он очнулся, всё уже было кончено. Вокруг царила мёртвая тишина. Игорь лежал под завалом в кромешной темноте, не способный пошевелить даже пальцами рук. Прямо в его грудь упирался огромный валун, который мешал ему как следует вдохнуть воздух. Игорь не мог даже закричать. Из его гортани вырывались только хрипящие, булькающие звуки.

   Всё ближе подступала паника. Ему было страшно умирать вот так, обездвиженному, под кучей обломков, после всего, что он пережил.

   Ведь он победил, чёрт возьми! Он заслужил право на жизнь.

   Внезапно его уши уловили звук, который шёл откуда-то сверху.

   Прислушавшись, Игорь понял, что это звук шагов. Из последних сил он напряг свои непослушные голосовые связки и смог издать громкий сиплый стон.

   - Там кто-то есть, парни, - услышал Игорь чей-то приглушённый голос, - вот тут, прямо под нами. Слышите?..

   Вибрация усилилась. Давление на тело стало меньше. В лёгкие Игоря хлынул поток свежего воздуха. Он закашлялся.

   - Живой! – громко крикнул тот же голос. – Переноску сюда! Осторожно, поднимаем!..

   - В рубашке родился, - прокомментировал другой голос. – После взрыва в шахте два дня прошло. Только он один и выжил из двенадцати, ушедших в забой. Счастливчик.

   Игоря охватила страшная слабость. Глаза закрывались против его воли.

   Уже проваливаясь в сон, он отчётливо услышал тихий едкий смех.