Не буди лиха... Чудовище поганого леса

В самом сердце поганого леса, который в простонародье называют лесом пропащих душ, находится желтая трясина, необычный цвет которой притягивает всякого путника. И стоит несчастному наклониться, дабы узреть свое отражение в огромном пузыре, последнее что он увидит будет страх в его же глазах. Дикий ужас читал в своих глазах граф Нежельский, когда с любопытства наклонился к одному из множества пузырей, которые лопались, забирая жизнь и засасывая человека. Чувствуя холод внутри себя, он уже простился с жизнью, понимая, что ничто его не спасет...
Прошла неделя как пропал единственный из рода Нежельских и местные сыщики в поисках сбились с ног. Было выдвинуто много разных версий. Кто-то из слуг вспомнил, что граф выехал из имения с ларцом золота, другие говаривали будто он похитил дочь мельника, а еще утверждали будто бес попутал его и забрал в поганый лес. Версий было много и каждая казалась правдоподобной. Сыщик Илья Николаевич Петровский вел следствие, тщательно опрашивая каждого крестьянина. Наконец, он решил переключиться  на господ-соседей и направил свою карету к ближайшему имению князя Волконского. 
Князь Волконский, известный своей щедростью и добротой на всю округу, был в  имении. Он с неприязью глянул в окно и велел проводить Петровского в гостиную. Сейчас ему не хотелось видеться с людьми, но ничего не поделать, придется. Ему даже стало смешно от мысли что люди влияют на его настроение. Пройдя в гостиную, граф встретил гостя и предложил остаться погостить до утра. Петровский был рад и согласился, с некой тревогой поглядывая как в окна сыплет снег. Начиналась вьюга, которая вскоре пустилась в пляс, засыпая все вокруг. Белая пелена закрыла дорогу, оставив путника в имении вампира. Князь Волконский распорядился накрыть на стол и устроился с сыщиком у камина. Уютная обстановка расслабляла, но Петровский чувствовал смутную тревогу, не понимая отчего именно. Даже улыбка князя пугала его и он решил списать это на усталость.
- Что привело столичного сыщика в нашу глухомань? – спросил князь, - все соседи говорят о вас.
- Не имел чести побывать у ваших соседях, - отвечал сыщик.
- Болтливые слуги уже давно доложились хозяевам. Как проходит следствие? Все мы обеспокоены пропажей графа. Он был молод и беспечен.
- Был? Он что умер уже?
- Так говорят, - князь развел руками, - нам остается лишь догадываться. И что-то говорит мне, что мы его больше не увидим.
- У вас холодно, - сыщик огляделся по сторонам, - почему в комнате так мало свечей?
- Ленивые слуги, а я слишком добр, чтобы подстегнуть их.
- Да, я наслышан от ваших же крестьян о вашей доброте и щедрости, - улыбнулся сыщик, - но давайте поговорим о несчастном графе. Как вы думаете, отчего он вдруг пропал? Не пустился ли в бега, задолжав кредиторам?
- Его часто видели за карточным столом. Вот не удивлюсь, - князь на самом деле поразился внезапной догадке сыщике.
- Говорят, он играл всегда в одной компании. Все эти местные помещики, не считая вас, князь, скупы и алчны. Может, его убили из-за долга.
- Все может быть.
Вся эта беседа стала порядком надоедать князю, в то время как сыщик видел по его проницательному взгляду нечто новое. Он догадывался, что именно князь знает где граф и решил перейти к атаке.
- Говорят, вы недавно венчались, - сказал Петровский, - ваша избранница из города и вовсе не является одной из дочерей ваших соседей.
- Это так. Она сейчас в нашем городском особняке.
- Говорят, княгиню видели много раз на охоте с арбалетом в руках. А еще говорят, что вы безумно влюблены в нее, милостивый государь.
- Вы говорите так, будто подозреваете меня в чем-то.
- Граф Нежельский бывал у вас в гостях. Он молод и хорош собой. А это весомый аргумент. В моей практике, уж не в обиду будет сказано, бывали убийства на почве ревности. И как-то странно совпал отъезд княгини Волконской с пропажей графа Нежельского. Не находите?
- Простое совпадение. Лучше скажите, когда вы организуете поиски? Быть может, он выехал в порт и необходимо осматривать корабли? – беспечно спросил князь.
Петровский пристально взглянул на князя, заметив, что до сих пор робел прямо взглянуть ему в глаза. Было в его взгляде что-то звериное, пугающее, хоть и улыбался князь довольно мило, прикрывая глаза длинными ресницами. Сыщик сообщил, что пока планирует начать поиски в окрестностях, памятуя тот факт, что графа не видели на уездной заставе.
- Стало быть, он никуда не уехал, - говорил сыщик, - после дела Салтычихи сами понимаете, мы должны быть крайне внимательны к местному дворянству.
- Не любите московское дворянство? – усмехнулся князь, - да, шумное дело было. И нелицеприятное. Столичные вельможи до сих пор нос воротят от нашего уезда, хоть и расположены мы не в столичном круге. Стало быть, будете тревожить соседей да осматривать их амбары?
- Ваш амбар я уже осмотрел. Ваши слуги любезно открыли и конюшни, и амбары, и даже собственные избы. Но я думаю, что он не в имении. Сдается мне, ваши соседи имеют охотничьи домики в Темном лесу. Говорят, местные крестьяне боятся и носа сунуть в чащу леса.
- Говорят, там живет леший, - отвечал князь, - но вы ведь не верите в сказки.
- Я проезжал мимо Темного леса. Жуткое зрелище. Многовековые дубы зловеще тянут ветки прямо на дорогу, норовя зацепиться за карету. Как вы ездите мимо него?
- Мы привыкли к лесу и для нас он обычен, поверьте. Стало быть, вам понадобятся люди для поиска. Я не могу неволить своих крепостных. Сами понимаете, народ суеверный, пугливый.
- Ваш сосед, граф Троекуров любезно согласился выделить мне крестьян да крепостных для поиска. Завтра думаю начать.
- Если эта вьюга не прекратится, - глаза князя загадочно блеснули, - а сейчас вас проводят в покои. Отдохните. С утра будем надеяться будут и хорошие вести.
Поблагодарив князя, Петровский направился вслед за расторопным слугой в покои. По пути он примечал роскошный интерьер поместья, любуясь древними статуями. Ему стало интересно, с какого века пращуры князя собирали все эти статуи. Было похоже, что некоторые из них иноземные. Решив спросить об этом князя утром, сыщик закрылся в покоях.
Князь Волконский был в ярости. Он с трудом сдерживался и лишь подлокотник кресла рассыпался от его силы. Стряхнув руку, князь велел слугам заменить кресло и отошел к окну. Его поразила догадливость сыщика, на первый взгляд показавшегося спокойным и даже туповатым. Теперь же было понятно, что Петровский намерен обыскать все вокруг вплоть до глубин Темного леса. И даже суеверный страх крестьян его не остановит. А ведь именно в самом сердце Темного леса была вотчина вампиров. Там хоронились они от дневного света, вставая из недра черной земли каждую ночь. Взглянув в окно, князь вздрогнул. По двору полз человек, быстро направляясь к его окну. То был один из вампиров. Добравшись до окна третьего этажа, он постучал и князь открыл ему. Впервые за долгие годы вампиры решили нанести ему визит. И этот на вид дряхлый старик пришел к нему с предупреждением.
- Зачем вы здесь? – возмутился князь, - вы распугаете всех слуг. Да к тому же в имении гостит сыщик.
- Сделай так чтобы графа Нежельского перестали искать, - отвечал вампир, - если они дойдут до трясины, людским жертвам не будет предела. С некоторых пор он стал неуправляет как и его трясина.
- Стало быть, граф утонул в трясине, - уточнил князь, - и вы позволили ему утопить благородного! Неужели нельзя было заменить его кем-нибудь? Зачем вы отправили туда именно Нежельского!
- Змей балуется пузырями, засасывая туда любого. А граф был слишком любопытен.
- Ваш змей непредсказуем. Быть может граф все еще жив и он высасывает из него кровь словно паук, - князя передернуло от этой картины, - надо было убить змееныша, когда он был еще мал.
- Он нашей крови и нашей касты, - напомнил вампир.
- Он отделился от нас, выбрав себе поганый лес. И теперь вампиры благородного Темного леса под угрозой.
- Помни о своей жене, князь. Она в городе, но даже до нее змей доберется. Стоит ему приказать, и ты знаешь, что он сделает.
- Так он еще слушается вас?
- Ты как будто не слышишь угроз.
- Вам ее не достать. Она в надежном месте, и вовсе не в моем особняке.
- Хитер. Но будь осторожнее. Ты ведь не хочешь, чтобы змей пустился к твоим колодцам. Как объяснишь мор крестьян? Раскроешься и тебе конец. Люди сожгут тебя на костре, а прежде отрубят голову. Бойся его.
- Когда-то в Венеции вы мне говорили такое. Сколько же веков прошло! Вы думаете я привязан к людям? – усмехнулся граф.
- Так помоги нам! Ты нашей касты и ты тоже вампир.
- Только я не восстаю из недр земли, - заметил князь, - живу жизнью смертного, питаюсь их явствами, пью вино.
- И кровь ты тоже пьешь! Я помню твои тайные погреба! Ты погубил не одну душу, на твоем счету миллионы!
- Это правда. В моих погребах нашли последний приют многие убийцы, висельники и жестокие твари. А вы не можете совладать с ним. И когда он превратился в змея! – воскликнул князь.
- Ты знаешь, мы должны были отдать его трясине. Так было с начала времен. Поганый лес брал подать и нам бы стоило его контролировать. Ведь это твои предки приручили змея и сделали его бесстрашным! А сейчас ты поможешь с этим сыщиком.
Князь Волконский согласился, подумав что пора кончать с чудовищем трясины. Несмотря на вьюгу, он вышел из дома, направляясь с вампиров в сторону поганого леса. И стоило им ступить в лес, как вьюга тут же пропала. В лесу было тихо и спокойно. Черные деревья с мертвыми ветками цеплялись за одежду, словно хотели остановить страшных путников. Князь знал, что только с ним и будет разговаривать змей. Он решил узнать жив ли граф Нежельский. Полная луна освещала путь князя, за которым шли волки. Князь знал стражей леса и был рад их присутствию. Волки всегда были за него и они не ведали страха.
- Зачем ты прикармливаешь этих оборотней? – взвизгнул старик, - они готовы вцепиться в наши глотки.
- Но не в меня, - заметил князь.    
Они дошли до трясины и князь внимательно всмотрелся в желтую муть. Внезапно из трясины появился человек, гибкий словно змей. Он вышел из трясины и подошел к ним, читая страх на лице старого вампира. Взглянув на князя, змей яростно топнул ногой.
- Зачем ты здесь? – грозно спросил он.
- Верни его, - сказал князь, - ведь он жив.
- Он уже помешался. И да, он жив. Должен же я питаться. Кого предложишь взамен?
- Тебя самого, - князь указал на огромных волков, что стояли поодаль.
- Ты не вскормишь меня им. Помни, твой отец заботился обо мне как о родном сыне.
- Верни графа и мы забудем обо всем. Найдешь себе другую добычу. Совсем скоро я направлю сюда двух убийц, и буду признателен тебе за службу.
- Забирай, - змей показал на трясину, в центре которой торчала лишь голова графа Нежельского, - не бойся, он почти слепой.
- Так достань мне его! – воскликнул князь, - и прекрати испытывать мое терпение!
Князь наблюдал как змей направился к центру, и выволок графа Нежельского. Бросив его к ногам князя, змей скрылся в трясине. Старый вампир подошел к графу и невольно содрогнулся.
- Если он и выживет, проживет не долго, - сказал он.
- Но для жизни крови в нем достаточно? – спросил граф.
- Достаточно. Кажется, он сошел с ума от боли и страха.
И действительно граф Нежельский бормотал, прижимаясь к ногам князя словно собака. Князь велел отнести его на край Темного леса и оставить в неизвестной сторожке. Вернувшись в имение, князь не сомневался, что Петровский с самого утра найдет графа Нежельского. Князь прошел к себе в кабинет и был неприятно удивлен, увидев у дверей сыщика.
- Откуда вы вернулись? – спросил Петровский, - вы ночью выходите из имения? Уж не за тем ли, чтобы спрятать следы?
- Я ходил на конюшню, - улыбнулся князь, - породистая кобыла приболела.
- Вам доложили?
- Нет. Но она уже несколько дней была вялой. Вот я и проведал ее. А вы сразу подозреваете! – покачал головой князь.
- Такое уж наше дело. Вот не удивлюсь, если завтра найду Нежельского. Одно интересно, будет ли он вменяем?
- Спокойной ночи, господин Петровский. Завтра нам всем предстоит отправиться на поиски.
Князь прошел к себе, с некоторой опаской заметив тину на сапогах. В это же время сыщик осматривал желтые пятнышки тины на ковре, где стоял князь. Дотронувшись, он резко отдернул руку от холодной слизи. Запах болота витал в воздухе и Петровский с подозрением оглянулся на покои князя.
Князь Волконский был настолько свиреп, что почувствовал неутолимую жажду вкрови. Он спустился в подземелье, где были потайные погреба, о которых не знали слуги. Открыв массивную дверь, князь по винтовой леснице спустился ниже. Факел в его руке отбрасывал тень на дверцу комнатки. Войдя в нее, князь подошел к жертве у стены. Старик был прикован цепями, а его одежда превратилась в лохмотья. Увидев князя, он закричал и потерял сознание. Князь набросился на него, чувствуя теплую кровь. Напротив старика был прикован мужчина в богатых одеяниях, который с ужасом наблюдал за страшной картиной. Оставив старика, князь подошел к нему и мужчина послушно подставил шею. Князь утолил жажду, чувствуя как бьется слабый пульс жертвы.
- Лучше бы ты меня убил! – завопил старик, - лучше бы я сдох тогда, на перекрестке!
- Ты явился на дьявольский перекресток и заключил сделку, - князь вытер платком губы, - ты кровью заплатил за жизнь сына!
- Убей меня! – взмолился старик.
- Твой сын убил невинных людей, грабил в моих владениях. И сейчас он жив лишь благодаря тебе. Но стоит тебя убить, он займет твое место, но не здесь, а в глубокой трясине.
Вернувшись в покои, князь подошел к окну, заметив желтое око вдали. Он вспомнил змея, и то как он им стал. Дикое превращение сделало его монстром и настоящим оружем ведьмы. Даже после ее смерти чары не спали, продолжая мучать змея, заставляя приносить жертвы, превращая в чудовище. С этим надо было что то делать. Князь подумал об отъезде сыщика. Он попросту должен уехать немедленно, решил князь, глядя как мерцает вдали око.
Впереди еще было много приключений и князю Волконскому придется не единожды вступить в схватку с вампирами и чудищами, чтобы сохранить баланс среди живых и мертвых. И пока он думал как отвадить сыщика, к имению приближалась карета княгини Волконской. Но это уже совсем другая история пробуждения древнего зла...