Мангровые болота

Темная вода плескалась в опасной близости от ног. Темная, мутная, отравленная страхом. Страхом за каждый шаг и ужасом от мысли, что мне суждено погибнуть в этих чертовых мангровых болотах, а ты будешь продолжать меня ждать. Не дождешься, и решишь, что я тебя бросила. В лучшем случае. В худшем - будешь терзаться до конца жизни, не понимая, куда я пропала.
Один маленький шаг.
И осознание, что я делаю его только ради тебя. Надо держаться этой мысли, ведь только она удерживает меня от того, чтобы не начать кричать от страха и безысходности.
Еще один шаг.
Ради себя я бы и пальцем не пошевелила. Залезла бы повыше и сидела там, пока… пока бы меня не нашли. Что маловероятно. Черт! Не надо себе врать! Это совершенно невероятно, по той простой причине, что никто не знает, где я. Никто вообще не знает, что я села в эту лодку. А те, кто знал… те уже ничего не скажут. Из пятерых человек, отправившихся на эту Богом проклятую экскурсию, в живых осталась я одна.
Еще шаг.
Пока осталась. Но не станет ли вот этот осторожный шаг последним?..
Под моим весом ветка прогнулась. Теперь от воды меня отделяло сантиметров 50.
Что это там?..
Застыв на месте, расширенными от ужаса глазами я уставилась на легкую рябь, появившуюся неподалеку, борясь с тошнотворным желанием заорать и броситься назад, на спасительную высоту. Куда угодно, лишь бы подальше от воды.
(Вспомни, что было, когда по этому пути пошла Джина, - шепнул испуганный внутренний голос. - Вспомни, как ее…)
Закусив губу, я сделала шаг. И еще один. Сбоку раздался всплеск.
(Не смотри! Не смей смотреть, ты потеряешь время!)
Не удержавшись, я бросила взгляд в сторону. Поверхность воды была неподвижна, только блики от упавших сверху сквозь ветви деревьев лучей солнца пробежали по ней.
Шаг.
Да когда же кончится эта ветка?!
По спине потекла холодная струйка пота.
Шаг.
Почему стало так тихо? Или это у меня уши заложило от страха?
Шаг.
Еще один, и ветка пойдет вверх, подальше от этой матовой и спокойной (пугающе спокойной) воды. Но подальше ли?.. Я уже видела, на какую высоту может выпрыгнуть из воды эта тварь. Перед глазами всплыла картина, похожая на кадр из плохого фильма: светловолосая девушка, перебирающаяся по ветке дерева, так же, как я сейчас
(Перестань!)
и то, что случилось потом…
(Да перестань же!)
Стремительный прыжок этого чудовища и всплеск упавшего в воду тела. И крики. (Сейчас же прекрати!)
Не сумев справиться с собой, я остановилась, всматриваясь в воду. Раньше я не боялась воды, а сейчас мне казалось, что на свете нет ничего страшнее.
(Не стой на месте! Иди!)
Очнувшись, я сделала два быстрых шага, краем глаза заметив движение справа от себя, и стала быстро карабкаться вверх по ветке, к толстому стволу.
(Пожалуйста, Господи! пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…)
Я не хочу оказаться там, где проходят его трапезы, не хочу слышать, как хрустят под острыми зубами кости, только на этот раз мои. Я хочу вернуться к мужчине, который зовет меня Котенком, чьи объятия отгораживают меня от всего остального мира… вернуться к нему… заглянуть в глаза… я не могу уйти, не сказав ему… не сказав самого важного. Он должен это услышать! Иначе мне и на том свете не будет покоя.
Страх гнал меня все выше. Наконец, оказавшись, как мне казалось, на безопасной высоте, я остановилась и привалилась спиной к стволу, стараясь выровнять дыхание. Мышцы ног и рук подрагивали. Очень хотелось пить, горло было как наждак, но сейчас я не рискну спуститься к воде... может быть, позже.
Надо передохнуть. Я примостилась на толстой ветке, а ноги уперла в ветку, что была чуть пониже. И закрыла глаза, вспоминая, как прохладно было у нас в номере. Ты предлагал пойти с тобой на какой-то важный благотворительный прием, но я заленилась, сказав, что лучше проведу день у бассейна.
(Почему? Ну, почему я не пошла с тобой?!..)
Потом мне стало скучно загорать, и я решила прогуляться по городку, а, дойдя до пристани, увидела рекламу экскурсии по реке и мангровым болотам. И решила прокатиться. Пару часов. Так я думала: это займет пару часов. А потом я вернусь в отель, приму душ, выпью холодный коктейль, а там уже и ты вернешься к ужину.
(Представь, что он почувствовал, не найдя тебя вечером в номере...)
Я представила и мысленно застонала. Потом застонала вслух. И испуганно умолкла, испугавшись, что меня услышат. 
Нет, я не позволю себе сейчас ничего представлять, иначе сойду с ума еще до наступления темноты.
Вспомнилась симпатичная пара – Джина и Стивен, и сестра Джины Рози – которые отправились со мной. Проводник, невысокого роста, худой, улыбчивый – клятвенно заверил, что прогулка займет часа два с половиной, не больше.
(И ты решила, что с пользой проведешь время, - устало сказал голос)
Да.
(Идиотка)
Но сперва все было хорошо.
(Сперва, да)
Лодка плыла по широкой реке, проводник на беглом английском рассказывал о местной флоре и фауне.
(А рассказывал ли он о том, что водится в реке?)
Нет.
Помню, когда лодка скользнула в протоку, и вокруг потянулись мангровые деревья, мне стало как-то неуютно. Я достала бутылку с водой и отпила несколько глотков, чтобы отогнать мутное предчувствие.
Вода…
Горло сжалось. Язык, казалось, распух и еле шевелился. Надо бы попить...
(Какая прекрасная идея! Есть предложения, как это сделать? - поинтересовался голос)
Из кармана шорт я вытащила остатки рубашки. С минуту разглядывала ее (пытаясь вспомнить, как так случилось, что я разорвала ее на две части, но память упорно отказывалась служить), затем перевела взгляд на воду. Надо спуститься пониже.
(И что это тебе даст?)
Медленно я стала спускаться, держась как можно ближе к стволу. Когда до воды осталось около трех метров, я отломала длинную тонкую ветку, намотала на нее то, что раньше было белой рубашкой с коротким рукавом,
(Зачем все-таки я ее порвала?)
и посмотрела на воду. Что там говорится в Википедии? Что вода в мангровых болотах не слишком соленая? Сейчас проверим.
(Вспомни заодно, что эта вода не отличается чистотой. К тому же ты знаешь, что за последние два дня здесь погибли люди, и их кровь смешалась с водой, - подсказал голос)
Заткнись! 
(Ты уверена, что тебя не поджидают? Что прямо сейчас на тебя не смотрят внимательные глаза?)
Я была как раз уверена в обратном. Но…
При мне оставался мобильный телефон. Толку от него не было, за это время он успел два раза побывать в воде и перестал работать, но я его почему-то не выкинула.
(Почему-то? - шепнул голос)
Ладно! Ладно… в нем были фотографии. Твои фотографии. Наши фотографии.
Но сейчас выбора не было. Размахнувшись, я кинула мобильник метров на 10 в сторону, и в каком-то оцепенении смотрела, как в ту сторону под водой скользнула тень. Скользнула от дерева, на котором сидела я.
(Очнись же!)
Я спустилась еще ниже, и окунула палку с рубашкой в воду. А затем быстро полезла наверх.
На вкус болотная вода оставляла желать лучшего. Но я все равно выжала из мокрой ткани в рот все, что могла, стараясь не думать о том, что в этой воде. Желудок попытался отторгнуть воду обратно, но я подавила рвотный позыв.
Теперь можно было идти дальше. Я перебиралась с дерева на дерево, карабкаясь по веткам. Схватившись в очередной раз за толстую ветку, я почувствовала под пальцами что-то шевелящееся и отдернула руку. По ветке полз большой паук. Я закусила костяшки пальцев, чтобы не закричать. Если и есть в животном мире кто-то, кто вызывает у меня фобию, то вот эти существа. Брезгливо вытерев ладонь о шорты, я полезла дальше. Странно, что это был первый паук, которого я увидела. Насколько я помню ту же Википедию, их здесь должно быть много.
Припекало. Майка прилипла к спине. На руки и плечи садились москиты. И не было уже сил каждый раз их сгонять.
Господи! Неужели там ветка обрывается, не доходя до следующего дерева? Нет, не обрывается. Слава Богу! Но какая она… тонкая… Выдержит ли меня?
(Не забудь, что случится, если ты упадешь в воду)
Здесь неглубоко.
(Конечно. Тебе ли не знать? Вы ведь с Рози уже пытались перейти по воде от дерева к дереву. И чем все закончилось? - напомнил голос)
Замолчи! Немедленно замолчи!
(Помнишь этот момент, когда в двух метрах от вас из воды выступила его голова? - не умолкал голос. - И как вы с минуту смотрели друг на друга? Помнишь его немигающий, холодный взгляд? Помнишь страх, который схватил тебя за горло с такой силой, что чуть зубы не застучали?)
Рози…
(Глупая девчонка заорала и бросилась назад. А ты, видя, что чудовище поплыло за ней, могла успеть добраться до следующего дерева)
Могла.
(Но не сделала этого)
Нет.
(Вместо этого ты бросилась ей на помощь. И помогла отбиться от крокодила, который уже схватил ее. И втолкнула ее на дерево. А каким чудом ты сама успела залезть туда же?)
Не знаю.
(Но все оказалось зря, верно? Рана была слишком серьезная, и хоть ты перетянула укушенную ногу поясом, чтобы остановить кровотечение и…)
Рубашка. Вот почему рубашка была порвана!
(…и перевязала рану, девушка все равно ночью умерла от потери крови)
Но я хотя бы попыталась ее спасти.
(А потом так и оставила на дереве, прислонив к стволу)
А что мне было делать? Она была мертва. Но я пока жива.
(И идешь дальше?)
Иду.
Опустившись на четвереньки, я медленно поползла по ветке. И услышала легкое потрескивание.
(Вернись! Вернись пока не поздно! - взывал внутренний голос)
Нет.
Я ползла дальше, чувствуя, какая ненадежная подо мной опора. Потрескивание стало сильнее. 
(Скорее! Да шевелись же, черт тебя возьми!)
До дерева оставалось всего ничего, когда у меня соскользнула нога. Пару секунд я балансировала, уверенная, что сейчас полечу вниз. Но как-то сумела подтянуть ногу обратно на ветку и поползла дальше. А вот и спасительный ствол. 
Привалившись к нему, я заплакала. От облегчения и удивления, что еще жива. А потом закрыла глаза.
Вначале мы могли спать, хотя бы по очереди, пока одна из нас дежурила. Но последнюю ночь я провела без сна, боясь упасть с дерева. А тело требовало отдыха…
…Наверно, я задремала. А когда открыла глаза, то увидела внизу лодку. Несколько минут я тупо рассматривала ее. Одуревший от усталости мозг отказывался воспринимать информацию. Когда же до меня дошло, что мне не мерещится, что я действительно вижу лодку, на которой мы приплыли. Лодку, которую тогда успел перевернуть Стивен…
(Бедняга)
…и которую отнесло течением, как оказалось, не так далеко.
Я прикинула расстояние до нее. Метров 10, не больше. Всего 10 метров. Целых 10 метров.
Небольшое расстояние. Немыслимое расстояние, если в воде тебя поджидает опасный хищник.
Возможно, если я поплыву очень быстро…
(Стивен тоже плыл быстро)
Но там расстояние было больше.
(На сколько больше? На полтора метра?)
Черт! Черт! Черт!
(Ты тоже отговаривала его, хотя и понимала, что это – ваш единственный шанс)
Да.
(Когда крокодил перевернул лодку, вам повезло добраться до дерева, пока он был занят проводником)
Да.
(Но потом вы не знали, что делать. И часа через три Стивен решился на отчаянный шаг, в расчете, что крокодил уплыл. Джина и Рози горячо отговаривали его, ты тоже присоединилась к ним, но он вас не послушал. И зашел в воду. Все было спокойно, и он поплыл к лодке. Но ты ведь знала, что будет, верно?)
Да. Знала.
(Так что для тебя не стали сюрпризом небольшие пузыри неподалеку, тоже направлявшиеся к лодке)
Не стали.
(Как и истошные крики его жены, умолявшей его скорее плыть обратно. Надо отдать ему должное: он не запаниковал. И успел перевернуть лодку)
Успел.
(Но это было единственное, что он успел. Потом он ушел под воду. Вынырнул, крича, и исчез опять. И больше не показывался)
Рози после этого тихо плакала. А Джина… она просто молчала. Я не знала, что ей сказать. Потому что на минуту представила, что на месте Стивена мог оказаться ты. И поняла, что никакие слова здесь не помогут.
(А позже, ночью… ты помнишь? - шепнул голос)
Замолчи! Замолчи немедленно!
(Вы не сразу поняли, что это за звуки, верно?)
Замолчи!замолчи!замолчи!
(Крокодил закусывал. И звуки хорошо были слышны в тишине, слишком хорошо. Как ты думаешь, что чувствовала Джина, слушая хруст костей своего мужа на зубах этой твари?)
Не хочу!!! Я! не хочу! об этом! думать! И не стану об этом думать! Лучше подумаю, как мне добраться до лодки.
(Неужели? Даже, если ты до нее доберешься, мотор может не запуститься. И что ты тогда будешь делать? Весел у тебя нет)
Я могу отломить ветку и грести ею.
(И далеко ты уплывешь? Думаешь, Он даст тебе уплыть?)
Я не знаю.
(Знаешь)
Не знаю! Не знаю! Я не знаю, что мне делать… Но я не могу себя заставить войти в воду. Не могу. НЕ могу. НЕ МОГУ!
(Тогда выход один: идти дальше по деревьям)
Я поползла дальше, стараясь не оглядываться на лодку. Шаг за шагом, ветка за веткой, дерево за деревом. Но как же медленно я продвигалась…
Ломило плечи, саднило ладони, горло сводило от жажды. Ну, давай же, еще вон до той ветки, а потом отдохнешь. До выбранной ветки я добиралась, как мне показалось, годы. Усевшись на нее, в изнеможении прикрыла глаза. Я видела, что впереди – свободное пространство, значит – разрыв между деревьями. И открытая вода, в которую мне все равно придется войти. Или идти по деревьям в сторону, уходя дальше от реки, что еще больше уменьшит мои шансы на спасение.
(А они есть?)
Есть.
(Ты действительно в это веришь?)
Прекрати!
Я сидела с ощущением, что не могу больше сделать ни шагу. Не было сил даже открыть глаза. Сознание было охвачено странным оцепенением, в котором умирали все образы, а звуки гасли, словно в тумане. Звуки… плеск воды в бассейне, шум голосов в баре за моей спиной, и твой голос, спрашивающий, что мне принести. Я даже ощутила под собой шезлонг и лениво подумала, как же хорошо, что мы наконец-то выбрались отдохнуть… Потом меня стал раздражать звук мотора, который, по-видимому, никак не могли завести. Да что ж они там так долго возятся с этой машиной? Звук мотора… Я попыталась открыть глаза, стараясь разорвать сонную одурь, окутавшую меня. Глаза не желали открываться, в ушах звучал тихий шепот: сдайся, отпусти ветку, дай телу упасть в воду, больно будет всего несколько секунд, а потом – благословенное забвение и отдых… сдайся, тебе не в чем себя упрекнуть, ты боролась сколько могла, он должен это понять… сдайся, и перестанешь слышать этот навязчивый шум… Шум?.. Шум мотора?! Он проник в уши, разрывая густое марево усталости. Сознание медленно возвращалось.
Что это?.. Что за шум? Мотор? Это звук мотора?! Черт! Черт! Черт!!
Почти на автопилоте я полезла по веткам ближе к протоке. Голова была тяжелая, меня тошнило, но я не останавливалась.
Действительно - приближалась лодка, и шум мотора теперь стал слышен отчетливее.
- Эй! – заорала я. И осеклась, испугавшись хриплого сдавленного голоса, так не похожего на мой.
(Да кричи же!)
– Эй! Помогите! Пожалуйста! Я здесь!
Я кричала снова и снова. Мужчина в лодке поднял голову. Подумал, и направил лодку к дереву, на котором сидела я.
- Помогите! – начав кричать, я не могла остановиться.
- Все в порядке, мэм, - раздался спокойный голос. – Сейчас я подплыву поближе.
Предупредить или нет? Вдруг он испугается и удерет, только его и видели?
Лодка остановилась почти подо мной, мотор стих.
- Нет, не выключайте мотор, - лихорадочно крикнула я, спускаясь вниз, и обдирая руки о кору.
- Не спешите, мэм, я не уплыву.
Конечно, не уплывешь, потому что я намерена всеми силами помешать тебе это сделать. Беда в том, что и помимо меня здесь есть тот, кто может не позволить тебе
(нам!)
уплыть.
Я спрыгнула в лодку.
- Скорее! Заводите мотор! Немедленно! Да чего же вы ждете?!
- Что за спешка? – мужчина удивленно посмотрел на меня. – Здесь есть еще кто-то, кому нужна помощь?
Я посмотрела ему в глаза. Спокойные светло-голубые глаза. Он не понимает. Даже в голову не приходит. Идиот!
- Нет, - я постаралась говорить спокойнее. – Здесь больше никого нет. И ради Бога, заводите мотор!
Он внимательно посмотрел на меня, окинул взглядом ближайшие деревья по обе стороны реки, пожал плечами, и попробовал запустить мотор. Мотор чихнул пару раз и затих.
- Что случилось? – в панике выкрикнула я. – Почему он не заводится?
- Не волнуйтесь, мэм, иногда такое бывает. Перегрелся немного, видать, сейчас передохнет малость и заведется. А как же вы здесь оказались?
(Перегрелся? Передохнем? О, Господи!)
Я молча смотрела на него. Лет пятидесяти, седые, коротко стриженные волосы, плотное телосложение, но крепкий, вон, какие бицепсы под серо-коричневой рубашкой.
Сказать или нет?
- На нас напал крокодил, - выдавила я. – Большой. За эти два дня, что я здесь,
(не два, а почти три!)
он убил нашего проводника и еще трех человек. Перевернутую лодку снесло течением, я пыталась найти ее. И нашла. Но не смогла себя заставить зайти в воду, чтобы добраться до нее, - рыдание сдавило горло, и я сжала зубы, борясь с собой.
Никакой паники не отразилось на лице мужчины.
- Крокодил? – переспросил он. – Здесь, конечно, есть крокодилы, но, чтобы нападали на лодку с людьми, такого давненько не бывало. Вы уверены, мэм, что не напоролись на корягу? В воде, конечно, зверюга напасть могла, но чтоб лодку перевернуть?.. Вряд ли. Так что, не переживайте, сейчас мы спокойно уплывем, и я доставлю вас в целости и сохранности домой.
(Тупой идиот!)
- Вы что, не слышали меня?! Мы спаслись вчетвером! Но эта тварь уничтожила всех по одному. Он выслеживал нас, следил за каждым нашим шагом! А ночами ел! Мы слушали хруст костей и чавканье. А вы говорите: не волнуйтесь?! – голос сорвался, я закашлялась.
Мужчина покачал головой, и опять потянулся к мотору.
Но было поздно. Я увидела, как метрах в 30-ти расступилась вода, обнажая бугристую спину и мощные челюсти. Чудовище не спеша плыло к нам.
Вот и все, - как-то отстраненно подумала я. – Сейчас он нападет. И это будет действительно конец, даже, если я успею влезть на дерево.
- Вам повезло, мэм, что я плыл в этом напрaвлении, - говорил между тем мужчина. – Сейчас не сезон экскурсий, и сюда редко кто заплывает. Кстати, меня зовут Джим. А вас?
(Он что, свихнулся? Какое мне дело до его имени?)
Вместо ответа я посмотрела на приближающегося крокодила.
- Вот и он.
Мужчина обернулся и присвистнул.
- Здоровый, черт, - улыбнулся он. – Но не бойтесь, я уверен, что нападать он не станет. Ну вот, мотор остыл, сейчас заведется. Нет, ну до чего огромен, чертяка!
Самоуверенный кретин! Я изучила за эти дни повадки этой твари, и могу голову дать на отсечение, что на нас сейчас нападут. Но я не могу этого допустить. У меня нет выбора, я должна вернуться. Потому что ты меня ждешь. Потому что есть нечто, что мне необходимо сказать тебе. Потому что не зря судьба привела этого человека на лодке мне на помощь. Я должна воспользоваться шансом спастись – другого не будет. И сделать это надо прямо сейчас, иначе будет поздно, тварь и так подплыла слишком близко.
(Ты что?! С ума сошла? Что ты задумала? - в панике заорал голос)
Я должна.
(Нет, не должна! То, что ты собираешься сделать - безумие. Так нельзя!)
Можно.
(Ты даже не знаешь, получится ли у тебя?)
Получится.
(Что, если все будет напрасно?)
Не будет.
(Ты не имеешь права!)
Да, не имею. Но я это сделаю.
Повернувшись, я изо всех сил толкнула Джима в спину. Не ожидая этого, он даже не успел ойкнуть, как оказался в воде. А я резко запустила мотор.
Джим вынырнул, оказавшись как раз между лодкой и приближающимся крокодилом. Надеюсь, крокодил будет в достаточной мере занят и даст мне уплыть. Если же нет…
(Тогда то, что ты сделала, не будет иметь никакого смысла)
Заткнись!
Мотор завелся. Лодка медленно поплыла.
(Протяни ему руку, вытащи, уплывите вместе!)
Нет, я потеряю время, и для нас обоих будет уже поздно. Он почти рядом с деревом и, может, успеет залезть на него. А я пришлю ему помощь. Если понадобится.
Сзади раздался крик, в котором явственно звучала боль,
(значит, не понадобится)
но оборачиваться я не стала.
Лодка набирала скорость, унося меня все дальше и дальше. Через минут пять протока осталась позади.
Я не могла позволить себе погибнуть. Потому что теперь я отвечала не только за себя. Но и за ту жизнь, что росла во мне. Мы должны были вернуться к тебе. И увидеть твое лицо… когда ты услышишь эту новость… Ради этого я была готова на все. Мысль об этом помогла мне выжить.
(Но какой ценой?)
Плевать! Главное, что я сумела спастись. И спасти.
Мангровые болота остались позади. Страхи отступали и постепенно бледнели, делая все случившееся зыбким и нереальным. Впереди, в ярких лучах заходящего солнца, сияла надежда. Я провела рукой по лицу, вытирая мокрые от слез щеки,. Я возвращалась домой. К тебе.