Невероятные каникулы Вити Соколова

  " Поющий лес и огненная земля - две грани одной монеты,
     которая дается в награду за любопытство "


     Вечерело.. За окном шумел поток машин, словно кто-то разбудил большой муравейник. Багровый закат окутывал вершины огромных высоток, а тёплый июльский ветерок обдувал улицу, по которой ещё куда-то спешили люди. Как обычно, Витя после ужина сидел за своим столом, направо и налево снося головы монстрам, которые нескончаемым потоком появлялись то из склепов, то падали с мрачного обшарпанного потолка.
-Вот, нечисть.. Откуда-же, вас столько?  Ну, давайте идите сюда, патронов у меня на всех хватит!
 Молодой охотник на нежить быстро перебирал пальцами по клавиатуре, зорко вглядываясь в монитор своего компьютера..
 Вы не знаете кто такой Витя?  Ох, извините!  Я сейчас Вам всё поясню….
 Витя Соколов, самый обыкновенный мальчик. Ученик 6 «А» класса обыкновенной средней школы, в совершенно обыкновенном городе. Как и все мальчишки, он очень любит проводить время за своим персональным компьютером. Ещё, он любит играть в волейбол, выписывать несложные пируэты на своём спортивном велосипеде, или просто дома смотреть телевизор. И так-как у него сейчас были летние каникулы, на эти незамысловатые развлечения он тратил основную часть своего свободного времени. Есть у него конечно и другие увлечения, например - прочитать хороший приключенческий роман, но летом Витя занимался этим гораздо реже, чем обычно. В учебный год, он посещает секцию плавания, ходит после школы в бассейн. Это, ему совсем не мешает иметь не плохие отметки в школе. Летом секция не работает, а на даче, куда Витя часто приезжает со своей бабушкой, есть у рощи большой пруд. Там, юный спортсмен с такими же ребятами, приехавшими отдохнуть на свежий воздух, оттачивает своё мастерство. И может быть потому, что Витя чувствовал себя в воде как рыба, здесь мальчишки в шутку называли его – «Тритон». Витя на них совсем не обижался, а даже наоборот, демонстрировал свои спортивные достижения, подчёркивая при этом, что для него всё это сущий пустяк..
В общем, обыкновенный светловолосый молодой человек, с чуть приподнятым к верху носом.    
Я совсем отвлёкся, представляя Витю от увлекательнейшей истории, которую хочу Вам поведать. Эта история как раз о нём и его невероятных приключениях..
               
________________________________________

                Глава 1 (Медальон)


Счастливых дней тепла и света,
Всю зиму ждут ученики,
И вот пришло - цветное лето,
Забросят дети дневники.
Не счесть забавных развлечений,
Закружит в играх детвора,
Нет летом двоек и учений,
И не вставать уже с утра.
А может летом приключиться,
Волшебный случай, только верь,
В окно, вдруг сказка постучится,
И в чудеса откроет дверь.
В тот тайный мир, необычайный,
Войдёшь как робкий ученик,
Урок там будет - не случайный,
И ты достанешь свой дневник..
               



    Разобравшись с последними виртуальными бестиями, Витя выключил свой компьютер и направился на кухню выпить чаю перед сном…
- Бабуля, ты еще не спишь? - спросил мальчик, не заходя в зал. – Может быть, завтра с утра махнем на дачку?
 В зале, чуть слышно работал телевизор, но бабушка не ответила. Витя налил земляничного чаю, развернул шоколадную конфету и, положив её в рот, направился в зал. В комнате он увидел задремавшую в кресле бабушку, а её пушистый кот по кличке Виконт, лениво мурлыкал у неё на коленках. Время было еще не позднее, но бабушка часто засыпала перед телевизором, сидя в уютном мягком кресле. Витя присел рядом на диван, взял пульт и пробежавшись по каналам, нашел какую-то научную передачу про обитателей морских глубин и задумался:
- Может, мне нужно было поехать с мамой и папой на Урал, к тёте Клаве на юбилей, и посмотреть на их новую квартиру? Да что там интересного? Начнут опять спрашивать: - А как Витинька учишься, а чем ещё занимаешься? А ты знаешь, мы в твои годы были такие интересные и любопытные..
Живут вдвоем с дядей Пашей, у них наверняка и компьютера  нет. Всё-таки, дома лучше! Завтра с бабулей сядем на электричку и на дачку. Схожу в лес, нарву земляники, накупаюсь в пруду с ребятами.
 Увлёкшись своими нахлынувшими мыслями, он и не заметил, что держит в руке медальон, который висел у него на шее с самого детства. Эту красивую вещицу с непонятными замысловатыми иероглифами передала ему бабушка, когда ему исполнилось десять лет. Его дедушки уже давно не стало, но он строго-настрого завещал передать этот медальон внуку, когда тому исполнится десять лет и не раньше. Почему именно десять, он так и не успел объяснить. Бабушка так и сделала, отдала внуку медальон, но что было написано на нем и что изображено, она не знала. Дедушка ей так и не пояснил, чем уникальна эта вещица. Дед был великим путешественником и побывал во многих местах и странах, видел много интересного, но про этот медальон, он ничего и никому особо не рассказывал.
 - Внучек, – вдруг проснувшись, позвала его бабушка. - Ты еще не спишь?
 - Нет, телик смотрю….  Расскажи мне бабуль, откуда всё же этот медальон? Почему ты мне о нём ничего не рассказывала, что он означает, дед разве не говорил тебе?
 – Ох, милый, если бы я знала, давно бы тебе поведала что да как. Знаю только что берёг дед его очень и велел тебе передать. Он последнее время часто сидел у себя в комнате, что-то читал, высчитывал и записывал. Говорил что я всё равно нечего не пойму, а ты был ещё совсем маленький. Целыми ночами напролёт, он переводил какие-то тексты, всё выдумывал про каких-то красных драконов и ещё что-то. Он часто ездил на дачу и очень любил ходить в рощу за прудом. В той роще бьёт ключ, а вода в нём струится сильным напором, такая холодная, что опустишь в неё руку и сразу озябнешь. Он возле этого ключа часто засиживался, что-то записывал, бывало часы напролёт там проводил. А перед смертью сильно ослабел, слёг. Передал этот медальон и сказал, что нашёл какой-то вход, ничего я тогда не поняла. Видно ему что-то причудилось, он вообще был у тебя чудным человеком. Ну, ты ложись внучек спать, а завтра пораньше встанем и поедем на дачу, надо бы цветочки полить. Сделаем дело, а потом я тебя к этому ключу отведу, если пожелаешь и покажу, где твой дед любил время проводить.
– Ладно, бабуля, спокойной ночи, - ответил Витя, встав с дивана и направился в кухню помыть кружку. - Бабуль! - на ходу спросил внук. - А сказав про тот таинственный вход, дед ничего больше не добавил?
 - Нет Витинька, говорю же, привиделось ему что-то, - ответила бабушка, расправляя постель.
 Помыв кружку, мальчик развернул еще одну конфету и направился в кровать. Когда он лёг под одеяло, рука опять нащупала висевший на шее дедов медальон. Странное ощущение приходило к нему каждый раз, когда он зажимал его в руке. Что-то, непонятное пробиралось глубоко в сердце, то чувство тревоги внезапно приходило без причины, то тепло исходящее от медальона согревало всё тело, но Витя уже привык к этим изменениям настроения и уже не обращал на это особого внимания. Только в этот раз он чувствовал что-то новое, что-то далёкое и необъяснимое уносило его прочь от этой реальности. Закрыв глаза, он пытался перевести мысли в другое направление, но у него это плохо получалось. Вскоре, незаметно для себя он уснул…
 - Витинька, внучек вставай - услышал мальчик сквозь уходящий сон. - Витинька, утро на дворе, просыпайся, завтрак стынет!
 Мальчик приоткрыл глаза и потянулся. Утренний луч солнца, пробивался в проем приоткрытой шторы. За окном на карнизе ворковали сизокрылые голуби. Из кухни тянулся аромат утренних блинчиков, которые бабушка готовила по-особому. Часы на столе показывали:  8:30.
- Витинька вставай! - опять послышался голос бабушки из кухни.
 - Я уже не сплю, – потянувшись ещё раз в теплой кровати, ответил он.
 Поднявшись, мальчик одернул штору, спугнув двух голубей сидевших за окном.
 - Сейчас, только умоюсь, - крикнул он, оглядывая в низу прохожих, которые снова куда-то спешили. - Время только половина девятого, а жизнь уже давно кипит, словно вчерашний день и не заканчивался. Хорошо, что есть летние каникулы! - подумал он, направляясь в ванную комнату. Приняв утренние процедуры, Витя зашёл на кухню и встретил бабушку в цветном фартуке, поливающую на подоконнике пышную сирень. На столе стояла большая тарелка полная ароматных блинчиков, а в стакане уже парил чай.
-С добрым утром бабуля!
-С добрым, внучек! Садись, завтракай и собирайся, а то опоздаем на электричку.
Витя сел за стол и отхлебнул чаю. Вдруг он заметил, что снова держит в руке свой медальон. Поднеся его поближе, он в который раз стал рассматривать его, проводя пальцем по отчеканенным надписям по кругу. Шрифт, выбитый на нём, не был похож ни на один язык, который хоть отдалённо мог узнать мальчик. Он даже специально перебирал дедовы книги из разных стран, чтобы разгадать тайну медальона, но так и не нашёл ни одной подсказки, которая хоть как-то могла навести на то, откуда эта необычная вещь.  В середине медальона был изображён портрет странного существа в профиль, который был похож на сказочного персонажа. У него были довольно длинные уши, высокий лоб, очень большие глаза и крючковатый нос с горбинкой. Из-за накинутого на голову капюшона было непонятно, есть у него вообще волосы, или нет. А самое удивительное было то, что в темноте этот портрет на медальоне и надпись вокруг него излучали слабый свет.
-Внучек, не спи за столом, - услышал Витя и словно вернулся обратно на землю после дальнего путешествия.
Допив подстывший чай, он встал из-за стола.
-Я готов сэр! Какие будут указания? - в шутку прочеканил он. - Отряд выдвигается в поход! - подыграла внуку бабушка, снимая фартук.
Собравшись в дорогу, она посадила в корзину Виконта.
-Поедешь с нами, подышишь свежим воздухом, - погладила кота заботливая хозяйка…

 
***    

               
Погода стояла замечательная, на ясном небе ни облачка. Бабушка и внук направлялись от железнодорожной станции к дачному посёлку. Позади, набирая скорость отходила зелёная электричка, громко издавая прощальный гудок. По обе стороны просёлочной дороги росла густая высокая трава и цветы. Где-то в глубине этой разноцветной бездны кипела своя, никому не известная жизнь. Кругом стрекотали кузнечики перебивая друг друга в своём важном разговоре. Мимо пролетали жуки, куда-то очень спеша по своим неотложным делам. Среди недалеких редких деревьев чирикали птицы, словно приглашая в гости. Всё вокруг пело и цвело. После городской суеты казалось, что это совсем другой мир, или остров затерянный в бескрайнем океане повседневной жизни.
-Бабуль, а ты ездила с дедом в какую-нибудь экспедицию?
На необитаемый остров, например, или затерянную страну? - спросил Витя, нарушив песню кузнечика стрекотавшего совсем рядом.
-Нет Витинька, дед не брал меня с собой, потому-что зачастую это очень опасно. Жизнь исследователя и путешественника нелегка и полна серьёзных испытаний. Нужно быть сильным не только телом, но и духом. Надо обязательно много знать, иначе будешь бесполезным грузом для других. Я и сама не хотела испытывать себя на прочность. Дожидаясь его дома, я не меньше переживала и беспокоилась, а вернувшись, он мне рассказывал много интересного, из которого я тебе тоже кое-что поведала. Только в последнее время дед был не разговорчив и задумчив, он так и не успел открыть мне все свои тайны.…
 -Вот и пришли! - отвлеклась она, открывая калитку.
 Разноцветным переливом, цветы украшали дорожку, ведущую к дому. Кудрявые вьюнки свисали с крыши и словно вплетались в стены дома, огибая окна и дверь. Старушка открыла корзину и выпустила кота. Виконт лениво прошёлся по дорожке и стал принюхиваться к новому месту. Войдя в дом, бабушка поставила чайник и сразу принялась поливать цветы на подоконнике. Витя прошёлся по комнатам.
-Как там без нас папа с мамой, заскучали, наверное..
-Конечно, заскучали, и по дому и по тебе,- поддержала разговор бабушка. – Сейчас выпьем чаю с дорожки, да сходи на пруд, а я уж тут сама управлюсь.
-Ладно, бабуль! - ответил внук, доставая из шкафа волейбольный мячик.…
Шагая по узкой тропинке и подбрасывая мяч над головой, Витя сразу заметил на берегу знакомые фигуры.
-Ага! Сашка, Димка и Руслан, будет с кем в волейбол поиграть, - подумал он, взяв мяч под мышку.
Солнце пекло всё сильнее, а на пруду вода стояла как зеркало, ни одной волны. Возле берега шумела и плескалась ребятня.
-Тритон привет! - дружно поприветствовали его друзья.
-Мы уже думали, ты уехал куда-нибудь, или совсем про нас забыл. Пошли купаться, от этого пекла, спасения никакого нет. Мы уже здесь целую неделю, а что там, в городе новенького? - спросил Руслан, приседая по шею в воду и выпрыгивая до пояса.
-Компьютерную игру интересную нашел, - ответил Витя, нырнув в глубину как дельфин, и появившись метров за десять, добавил: - Монстры жуткие со всех сторон появляются, а ты их с дробовика успокаиваешь. Набор доступного оружия - закачаешься!
Окунувшись ещё раз, он подплыл к берегу.
-Ну, а тут-то, что новенького?
Похвастался Сашка:
-Мы вчера с Димкой место на поляне нашли - земляники тьма!   
-Отлично, показывайте, раз не шутите, - обрадовался Витя, приседая с головой.
-Я вот всегда смотрю на твой медальончик и всё никак не пойму, что на нём написано? - спросил Дима, подплывая ближе.
-Да какая разница что написано, главное памятный он, от деда достался, - будто сам себе ответил Витя.
И тут, он вспомнил вчерашний разговор с бабушкой, про холодный ключ бьющий в роще, где дед любил находиться в последнее время.
-Бабушка же обещала меня туда сводить! - вспомнил он и тут же почувствовал, что медальон на шее постепенно стал нагреваться.
Странное чувство опять овладело Витей, его словно тянули какие-то неведомые силы в эту рощу.
-Слушайте, вы пока поиграйте в волейбол без меня, а за земляникой сходим позже, мне надо ещё кое-что сделать, а я совсем забыл, - признался ребятам Витя, выходя на берег.
 -Может сначала за земляникой? - с грустью в голосе настаивал Саша.
-Нет, это срочное дело и к сожалению не отложное, - ответил Витя, уже надевая свои кеды. - Зачем я соврал, что дело срочное? – поймал он себя на мысли, можно же было и отложить, но опять это странное чувство, будто подсказывало, что надо идти в рощу именно сейчас.
Охладившись в пруду, он возвращался по тропинке к дому, трогая пальцами свой необычный медальон. На палящем солнце он выглядел ослепительно. Подходя к калитке, Витя увидел бабушку с лейкой в руке. Она поливала аккуратно посаженые цветы в клумбе и что-то напевала вполголоса.
-Ты что, уже накупался? - увидев внука, удивлённо спросила бабушка.
-Да что мне до вечера на пруду сидеть. Искупался, ребят повидал, а теперь хочу сходить на дедов ключ, про который ты мне вчера рассказывала.
-Ах, да! Ну конечно, ты пока иди внучек в дом, а я как здесь управлюсь, так сразу и отправимся.
-Хорошо бабуля, я подожду! – согласился он и зашёл в дом. Походив из комнаты в комнату, мальчик чувствовал что-то необычное, чего он не мог понять и объяснить. Казалось, что время тянется очень медленно и ему поскорее хотелось попасть на то место, про которое говорила бабушка.
-Надо пока чем-то заняться – решил он, оглядывая аккуратно составленные на полке книги.
Не найдя ничего, что могло бы его сейчас заинтересовать, он снова вышел на улицу.
-Бабушка, а что там, на чердаке?
-Там старые вещи, ненужный хлам, - ответила она, продолжая поливать жёлтые астры у калитки.
-Можно мне посмотреть, может быть я там найду насос, мяч подкачать?   
-Хорошо.. За домом есть лестница, только будь осторожнее, не упади, она уже очень старая.
-Я лёгок как пух - успел сказать Витя, скрываясь за углом. Увидев лестницу, он проверил её на прочность. Поскрипывает, но ещё держит, древесина была что надо. Осторожно поднимаясь, по деревянным перекладинам, мальчик добрался до темного проема и переступив порог, был уже на чердаке. Пахло стариной и пылью. В полутьме он разглядел подвешенную посередине лампочку.
-Отлично, если есть лампочка, должен быть и свет! - быстро сообразил Витя и направился вперёд.
Не успев сделать шаг, он вдруг опять почувствовал обжигающее тепло, исходящее от медальона. Заглянув под футболку, он увидел, что его медальон переливается серебристыми тонами. Даже тонкий шнурок, на котором он крепился, стал похож на серебряную нить. Витя стоял не шелохнувшись, наблюдая за играющим светом, падающим на его тело. Вдруг, ему по-настоящему стало страшно. Он закрыл глаза, и попытался сосредоточиться. Он немного успокоился, а медальон как будто перестал нагреваться и остыл. Витя огляделся по сторонам.
-Вот, он..
С боку у входа находился старенький выключатель. Протянув к нему руку, Витя щёлкнул кнопкой, но свет не загорелся. Он попробовал ещё раз. Щёлкнув в третий раз, лампочка мигнула, но погасла. И лишь, на четвертый раз лампочка ещё раз мигнув, загорелась. Осмотрев чердак, мальчик понял, что здесь очень давно не ступала нога человека. По углам стояли пыльные ящики, в которых лежала старая одежда и игрушки. В некоторых коробках были аккуратно сложены старые книги. В дальнем углу чердачной комнаты Витя заметил небольшой, старенький письменный стол. Рядом стоял стул со спинкой, у которого не хватало реечных перегородок. Подойдя к столу, он увидел на нём под толстым слоем пыли старую тетрадь. Осторожно сдув пыль, мальчик взял её и стал медленно перелистывать. Он знал почерк дедушки, так как неоднократно читал его записи дома и это было написано именно его рукой. Что-то, похожее на дневник, вперемешку с непонятными значками и иероглифами. Витя закрыл тетрадь и положил её за пояс. Больше на чердаке мальчик не нашёл ничего интересного. Он выключил свет и спустился вниз. Время было за полдень. Бабушка уже сделала все свои дела и ждала внука в доме. Витя нашёл её стоящую у плиты.
-Сейчас внучек, пообедаем и пойдем в рощу погуляем, у меня уже всё готово.
–Хорошо, хорошо..  Ты не торопись бабуль, я пока посижу, книжку полистаю.
Витя быстро проскользнул в комнату.  Вынув тетрадь из-за пояса, он принялся внимательно изучать её, пытаясь найти хоть какую-нибудь разгадку, связанную со странным медальоном.
-Вот это находка!…  Это увлекательней любой компьютерной игры будет - подумал он, медленно перелистывая потускневшие страницы.
 К сожалению, всё содержимое старой тетради было ему совершенно непонятно. Наброски каких-то планет, столбиком незнакомые слова, много цифр и небольшие комментарии к ним:
- "Луна войдёт в фазу дракона, когда льва закроет огненная медуза 2:33… Слияние стихий под воздействием закрытия меркурия 134.021.555… (Планетарный вход:2.7.4.6.13.1.) - точка открытия периодичная "
Всё это было таким запутанным, что уже хотелось оставить эту затею с изучением дневника, но, на последней странице он прочитал последнее предложение:
- "ТЕОРЕТИЧЕСКИЙ ВХОД - 00 ч:13 м. 16. О7.  - РОЩА. ПЛАНЕТАРНЫЙ КЛЮЧ ПЕРЕХОДА.  Вероятность 94 %. (при хорошей погоде.) " 
Внезапная догадка ударила его в холодный пот:
-Ведь сегодня 15 июля, а значит - 15. 07.. 
Ключ в роще и сегодня отличная погода - сообразил он, перебирая нахлынувший поток мыслей.
От волнения мальчик почувствовал, как пульсирует его медальон. Он заглянул под футболку и увидел, что талисман переливается теперь пурпурным цветом и кажется, даже немного подпрыгивает.
-00:13….  Так-так-так, это вероятно время какого-то научного открытия, что описывает дед, но почему здесь нет ничего о медальоне? - размышлял потрясенный  Витя. - После полуночи наступит 16 июля и всё сходится, это - сегодня ночью! Теперь, я просто обязан попасть на этот ключ и запечатлеть результаты этого таинственного открытия. Но, это же будет ночь, как я попаду в рощу ночью? Бабушка ни за что меня не отпустит, да и не поверит моим догадкам. Ладно, что-нибудь придумаем...   
-Бабуля, обед готов?
-Всё готово, иди кушать милый, - позвала заботливая бабушка.
Витя в приподнятом настроении заскочил на кухню и уселся за стол. Мысли в голове перескакивали одна другую, дух неизвестности и приключений манил как магнит.
-Ты какой-то взволнованный - насторожилась бабушка, расставляя тарелки. – Может быть, на солнышке перегрелся? Поешь и отдохни немножко, а в рощу мы ещё с тобой сходим.
 -Что ты, бабуль, я просто очень есть хочу, а настроение у меня превосходное, готов к открытиям и свершениям! Очень уж мне не терпится попасть на дедушкин ключ в роще. Хочу побывать там, где великому путешественнику нравилось проводить время. 
Мальчику нестерпимо хотелось быстрее управиться с обедом, чтобы отправиться навстречу захватывающей и такой манящей неизвестности...


***


 Бабушка и внук шли по извилистой тропинке, направляясь к густой зелёной роще за прудом. Их снова сопровождали неугомонные кузнечики, жучки и птицы. Дорога огибала пруд и Витя видел, как его друзья на берегу перекидывали друг другу мяч, о чём-то весело переговариваясь. Он даже на мгновение подумал, что надо было остаться с ребятами, но сразу вспомнил о найденном дневнике и не пожалел. Чем ближе они подходили к роще, тем сильнее нагревался медальон на шее и было ощущение, что роща его притягивает как магнит. Витя пока ничего не говорил своей бабушке, он хотел окончательно убедиться в своих догадках. Когда они зашли в рощу, бабушка пошла вперёд, по еле-заметной тропинке, отводя рукой заграждавшие путь кусты и ветки.
-Давненько уже никто не ходил по этой дорожке, - заметила она, отодвигая от головы лохматую берёзовую ветку.
Витя шёл следом и немного волновался, он был мальчиком впечатлительным, но совсем не трусом.
-Осторожно, здесь огромный паук! – предупредила его бабушка, обходя тропинку.
Витя, подошёл поближе и увидел перед собой висевшего на паутине большого черного паука. Тот, лениво перебирал множеством мохнатых лапок, а на спине этого лесного монстра вырисовывался яркий белый крест. Стараясь не спугнуть насекомое, Витя поднял с травы сухой прутик.
-Вы и здесь меня преследуете демоны?  Получайте! – и он сбил паука на траву.
-Внучек, не обижай обитателей этой рощи, ведь это его дом и он здесь хозяин, – настоятельно попросила бабушка, увидев неравную дуэль Вити и паука.
-Ничего, жить будет - оправдался Витя, внимательно оглядывая дальнейший путь. - Бабуль, нам ещё далеко до места? – перешагивая большой муравейник, поинтересовался мальчик.
-Уже почти пришли, – как будто сама себе ответила бабушка, обогнув пушистую ветку.
Пройдя ещё немного, они вышли на полянку без деревьев. Полянка была совсем не большая, а трава на ней такая мелкая и ровная, что создавалось впечатление, будто за ней кто-то ухаживает. По краям этой полянки, создавая между собой треугольник, росли три могучих, толстых дерева, обозначая точную геометрическую фигуру. В центре этого чудного совпадения  из земли пульсирующим напором бил ключ, который давал направление трем тоненьким ручейкам, каждый из которых прямой полоской выходил к одному из трёх могучих деревьев и терялся в толстых корнях, уходя куда-то вглубь земли. Витя в очередной раз почувствовал вибрацию под футболкой и нарастающее жжение. Он не произвольно ойкнул и заглянул под футболку. Медальон в этот раз переливался всевозможными цветами, то вдруг становился лиловым, то пурпурным, то золотым. Таким его мальчик ещё никогда не видел.
-Что с тобой? - удивлённо спросила бабушка.
-Да так, ничего, комар укусил, - схитрил внук.
-Да, комаров здесь хватает. Ну вот, это и есть, то самое место, любимое место твоего дедушки, - устало вздохнув, сказала бабушка и присела на траву.
Витя набрал в ладони ключевой воды.
-Ух, холоднючая, и прозрачная как слеза.
Он наклонился к истоку и попробовал воду на вкус. Мягкий, холодный глоток сразу разошелся по всему телу, придавая бодрости и силы.
-Один раз твой дед просидел здесь до самого утра и исписал целую тетрадь, - вспомнила бабушка, рассматривая верхушки высоких деревьев.
Медальон не переставал напоминать о себе, жжение не прекращалось, а его цвет стал сливаться с цветом серебристой воды бьющей из-под земли. Немного отдохнув на мягкой полянке и осмотрев живописные окрестности, мальчик заметил:
-Начинает вечереть, может пора возвращаться домой, да и что-то утомился я уже сегодня. А место мне это очень понравилось, может быть, придём сюда как-нибудь ещё раз?
-Конечно, обязательно придём. Ах, если бы сейчас тебя видел твой дедушка, какой ты вырос любознательный и решительный, как и он сам, он бы тобой гордился.
Время шло к вечеру. Бабушка с внуком возвращались домой, отбиваясь от полчищ кровожадных комаров и мошек.
-Бабуль, значит у деда всё-таки был дневник, куда он записывал свои открытия и приключения?
-Он мне об этом ничего не рассказывал, но записи всё-таки вёл, описывая там самые яркие события своей жизни. Незадолго до смерти, он сделал какое-то очень важное открытие, но мне о нём особо не рассказывал, только очень радовался и говорил, что скоро всё изменится. Он наверняка оставил какие-нибудь записи в своих архивах, но где они сейчас - я к сожалению не знаю.
Витя внимательно слушал свою бабушку и ему очень хотелось рассказать ей, что записи деда уже найдены и может быть, изучив их вместе, они смогут разгадать тайну необычного медальона. Но, он подумал, что вероятно, она всё же не пустит его в рощу ночью, сославшись на выдумку, а туда нужно обязательно попасть ещё раз и именно сегодняшней ночью.
-Ладно, я быстро туда и обратно, а утром обязательно расскажу всё бабушке, – утешил себя Витя и успокоился.
У порога в их встречал Виконт, он ласково мурлыкал, задевая лохматым бочком и проскальзывал между ног.
-Что, уже соскучился без нас?  Пойдём в дом, я тебе молочка налью – позвала хозяйка кота, открывая входную дверь.
Витя зашёл на кухню, сделал себе бутерброд с колбасой и отправился в комнату.
-Бабуля, я пораньше лягу отдыхать, что-то приустал я сегодня, наверное, не выспался.
Закрыв в комнате дверь, он быстро открыл тумбочку и достал из неё дедов охотничий нож, зачем-то старый свисток, электронные часы с будильником и карманный фонарик. Положив вещи в небольшую дорожную сумку лежавшую в углу, он сунул её в тумбочку. Когда  Витя лёг на кровать, он заметил, что его медальон уже не накаляется и не светится. Сейчас он был бледно-жёлтого цвета и немного поблёскивал. Часы показывали: 19:00. Мысли как пчёлы роились в молодой голове Виктора.
-Только бы бабушка уснула к нужному времени, – переживал он. – Я бы мигом, туда и обратно..
Витя снова достал дневник и прочитал ещё раз последнюю запись деда:
-Луна войдёт в фазу дракона, когда льва закроет огненная медуза 2:33. Слияние стихий под воздействием закрытия меркурия… Я чувствую, должно свершиться что-то необычное, может быть, даже звезда упадёт, или появится новая планета.  Разумеется! Я, кажется всё понял, именно родится новая планета и я это обязательно увижу. И как же я сразу об этом не догадался..  Как жаль, что дед не дожил до этого исторического момента, он наверное так сильно этого ждал. Я назову эту планету в честь дедушки, его именем и увековечу его открытие навсегда. Это, по всей вероятности будет прекрасное зрелище, а когда я буду смотреть на эту планету, буду вспоминать дедушку. Но, почему же именно ключ в роще? Возможно, это чудо можно увидеть только из определённого места. Теперь, я просто не могу не попасть этой ночью на ключ..
Достав сумку, он положил в неё дневник и сунул её обратно в тумбочку. Закрыв глаза, молодой путешественник представлял неизведанные миры, далёкие планеты и необъятные пространства в бесконечно-холодной вселенной. В неизмеримых мечтах время летело незаметно. Часы уже показывали: 11:30.  Перекинув сумку через плечо, он потихоньку подошёл к двери и прислушался. На кухне царила полная тишина.
-Наверное, бабушка уже спит, – решил он и на цыпочках направился к выходу.
Надев любимые кеды, он тихонько приоткрыл входную дверь. – Виконт, ты где озорник? Иди ко мне, – вдруг послышалось из дальней комнаты.
Довольный кот сидел рядом с мальчиком и мурлыкал.
-Кыш, иди отсюда – попытался прогнать его Витя, но кот не шевелился.
Тихонько разувшись, он взял кота в руки и чуть дыша, подошёл к бабушкиной комнате.
-Виконт, кс-кс-кс… – продолжала она звать кота.
-Не хватало ещё, чтобы бабушка пошла тебя разыскивать, – подумал Витя и осторожно втолкнул его в комнату.
-Ах, вот ты где, ты мышей, что ли ловишь? – успокоилась бабушка, укладываясь в кровать.
Витя облегчённо вздохнул и направился к выходу. Теперь его ничто не останавливало и он спокойно вышел на улицу. Закрыв за собой калитку, он быстрым шагом направился к тёмной роще. В этот раз песня кузнечиков уже не сопровождала его по тропинке, зато ночные сверчки о чём-то настойчиво переговаривались между собой, словно обсуждая незнакомого путника. Витя посмотрел на бездонное небо. Большая полная луна, словно огромный глаз, внимательно наблюдала за спешившим путником. На тёмной бездне простирались ясные звёзды, будто сказочный великан рассыпал жемчужные бусы. Пахло свежестью и земляникой. Витя достал фонарик, и луч света осветил тропинку. Хотя лунного света было достаточно, чтобы не заблудиться и видеть дорогу, но мальчик вспомнил большого паука висевшего над тропинкой и стал внимательно всматриваться вперёд, не желая снова наткнуться на какого-нибудь уродца. Он с осторожностью переступал кусты и траву, стараясь не создавать много шума. Витя был закаленным бойцом с компьютерными монстрами, но чтобы ночью в лесу, один, увы - впервые. Чарующий дух приключений манил его вперёд и он шёл, не думая о неприятностях. Витя почувствовал, что его медальон снова начинает вибрировать и нагреваться, но он уже был готов к этому и старался не обращать на него особого внимания. Вдруг, перед собой, он осветил огромного чёрного паука, висевшего на тонкой паутине, прямо на уровне его глаз. Посмотрев по сторонам, он заметил, что это то самое место, где сегодня они уже встречались с подобным насекомым, таких же размеров.
-А может быть это ты и есть? – шёпотом обратился к нему мальчик. – Ну, что ж, ты победил, я ухожу с поля боя.. 
Витя аккуратно обогнул своего победителя и не оглядываясь поспешил дальше. Вскоре, он вышел на нужную поляну среди трёх деревьев. Здесь было так светло, что надобность от фонарика совсем пропала и он убрал его в сумку. Посмотрев вверх мальчик заметил, что огромная луна висела прямо над ним, а её мягкий свет нежным бархатом переливался на коже. Достав часы он сел возле бьющего ключа и замер… Время показывало: 11:55.  Медальон теперь стал вибрировать так, что этот танец было видно даже через футболку. Его температура с каждой минутой возрастала, а колебания участились. И вот жжение достигло такого предела, что Вите пришлось снять его с шеи и повесить на руку. Взбесившийся медальон крутился вокруг своей оси и менял цвета, как новогодняя гирлянда.
-Вот чудеса! – не верил своим глазам Витя. – Кому расскажи, ведь точно не поверят.
Он снова посмотрел на часы, электронное табло показывало: 00:06. Казалось, что минуты длятся очень медленно и Витя вдруг представил, что если бы уроки в школе тянулись так же, он бы не выдержал такой нагрузки. Непонятно откуда пробежал лёгкий ветерок и листья деревьев тут же зашумели.
-Только бы погода не подвела, – с нагнетающим огорчением подумал он. – Иначе, всё провалится в самый ответственный момент.
Монотонно запиликал электронный будильник, поставленный на:  00:13 и лёгкое нарастающее эхо прокатилось по поляне. Всматриваясь в звёздное небо, Витя замер… 
Ничего необычного там не наблюдалось.
-Наверное, я что-то напутал, или не так понял, вот глупец.. Надо же было придумать себе эту ерунду с рождением новой планеты. Ладно, зато прогулялся перед сном – полезно.
 Только он встал на ноги, как почувствовал сильный толчок из-под земли. Витя не удержал равновесие и упал на траву. Толчки повторялись снова и снова. Откуда-то снизу доносился глухой шум. Витя оторопел и не мог собраться мыслями, растеряно наблюдая за внезапными капризами природы. Он чувствовал ужасную жару по всему телу. Посмотрев на медальон, мальчик увидел, что он был огненного цвета и от него шёл голубоватый дымок.
-Что за фокусы такие? 
Он снова посмотрел на небо. Луна, как будто стала ещё больше и отливала лиловым цветом. Вдруг, она засветилась ещё ярче и лунный луч ослепляющим светом спустился прямо на середину поляны. Коснувшись бьющего ключа, он разошёлся по трём направлениям, упираясь прямо в стволы трёх больших деревьев. Витя удивлённо наблюдал за происходящим в ожидании финала этого невероятного представления. Дерева-великаны затрещали. Ключ вдруг перестал пульсировать и вода стала убывать из него, пока не высохла совсем. Шум из глубины земли становился всё сильнее. Вите стало не по себе и он решил отползти в сторону - но, сколько он не пытался, он ничего не мог с собой поделать. Его тянуло словно гигантским магнитом к пересыхающему источнику. От медальона исходила ужасная жара. Собрав силы, Витя подполз к исчезающему ключу, освещённому лунным светом и заглянул в образовавшуюся ямку, оставшуюся после ухода воды. На дне этой ямки он увидел ровную пластинку из непонятного материала. Она была покрыта иероглифами, точно такими же, как и на его медальоне. Эти иероглифы светились и менялись местами, а в середине этой странной пластины, был выдавлен ровный круг, точно совпадавший с размерами его медальона. Из недр земли вышел ещё один толчок, только такой силы, что Витю даже немного подбросило в воздух. Вдруг, мальчик заметил, что пластина стала опускаться в землю, а по краям вновь начала просачиваться ключевая вода. Не раздумывая, он вставил свой медальон в отверстие посередине. Земля завибрировала ещё сильней, а в небе прогремел раскат грома. Лунные лучи, исходившие от центра к трём деревьям, вдруг соединились между собой, образовав ровный треугольник вокруг поляны. В ушах засвистело и шокированный мальчик закрыл голову руками. Внутри светового треугольника вдруг образовался туман и на какое-то время Витя не мог увидеть даже собственных рук. Через несколько минут туман немного рассеялся и мальчик не поверил своим глазам.. Лучи по-прежнему образовывали треугольник вокруг поляны и тут, как и полагается, была ночь, а за пределами поляны стоял ясный день и ландшафт местности полностью изменился. Деревья, растущие с той стороны лунного света, были на порядок выше и шире тех, что росли в роще. Замысловатая густая листва в форме пятерни, пучками свисала с толстых веток. Оглянувшись назад, он увидел большую поляну с яркими фиолетовыми цветами. Там повсюду кружились пёстрые бабочки и порхали маленькие быстрые птички. Всё это благоухание было похоже на какую-то добрую сказку. На другом краю, где заканчивалась эта чудесная поляна, за холмами начинались высокие горы, со снежными вершинами. Витя был потрясён увиденным и не мог придти в себя. Словно заворожённый, он повесил свою сумку на плечо и набравшись смелости, всё же переступил полоску лунного света

               
________________________________________
               
                Глава 2 (Таклания)


Чудес невиданных просторы,
Открыла кованая дверь,
Там тёмный лес, пески и горы,
В чащобах воет страшный зверь.
Цветов душистых переливы,
Чудные трели дивных птиц,
Деревья сказочно красивы,
Там нет фантазиям границ.
Но, лишь порог тот переступишь,
Назад закроются пути,
Билет обратный там не купишь,
Его так просто не найти.
Прекрасен мир тот, но - опасен,
И нет друзей в чужой стране,
Найти б кого-то, кто согласен:
Помочь домой вернуться мне…





   Как ни странно, но воздух ему сразу показался намного свежее и чище, чем тот, который был минуту назад. Стоял ясный, солнечный день и на мгновение Витя подумал, что он просто проспал на поляне и потерял счёт времени. Но, оглянувшись назад он всё ещё наблюдал ночь в двух метрах от себя. Туман, по-прежнему окутывал место, где несколько минут назад бил серебристый ключ. Вдруг, подземные толчки опять сбили его с ног.. Упав на траву он увидел, как лунный свет уходит в обратном направлении, разъединяя световой треугольник. Прогремел гром и Витя зажмурил глаза. Когда он их открыл, то увидел что туманное облако над поляной рассеялось и ужаснувшись понял, что уже нет ни лунной ночи в роще, ни светового треугольника вокруг поляны. Кругом стоял ясный день, а над головой светило палящее солнце. На поляне остались лишь три могучих дерева и между ними, как и прежде, снова бил холодный ключ, давая направление трём ручейкам уходившим к каждому из них.
-Вот, так вляпался – сквозь зубы выдавил Витя и огляделся по сторонам. – Видел бы всё это дедушка - куда заведёт его теория и что тут произошло. Странно всё как-то, незнакомо. Деревья здесь какие-то необычные, и вообще, что-то здесь не так – пытался сориентироваться Витя, стараясь найти всему этому разумное объяснение. - А может быть, это всё мне приснилось и я всего лишь сплю под луной?
Витя хлопнул себя по щеке.
-Ой, больно.. Нет, похоже, что всё-таки я не сплю и действительно каким-то образом попал в совершенно незнакомое и странное место. Как же мне теперь вернуться обратно? – растеряно подумал он. – У меня теперь нет моего медальона.
Витя подошёл к пульсирующему ключу и внимательно всмотрелся в его центр. Нет, ничего необычного. Он опустил руку в холодную воду и тщательно ощупал дно, но лишь наткнулся на запутанные корни и мягкую землю.
-Я должен кого-нибудь найти, должна же здесь быть хоть одна живая душа.
Он поправил сумку перекинутую через плечо и пошёл наугад, по незнакомой ему стороне. Шагая по высокой траве, он вскоре услышал удивительное пение птицы, которое сопровождалось приятной успокаивающей музыкой. Витя решил ориентироваться на эти звуки и направился к двум недалеко растущим деревьям, окружённым густым кустарником. Подойдя поближе он понял, что голосистой птичке точно кто-то аккомпанирует. Стараясь пока не привлекать к себе внимание, он тихо подошёл к пушистому кустарнику с жёлтыми ягодами, и затаился. Звук исходил совсем рядом, из-за куста. Витя осторожно раздвинул густые листья и осмотрелся. На дереве он увидел оранжевую птицу с пушистым разноцветным оперением на хвосте, который густым веером свисал с ветки. Яркая птица закрыв глаза, качала головой по сторонам и насвистывала весёлую мелодию. А под деревом на траве, лежал маленький человечек в чудной одежде и играл на крохотной дудочке.
-Вот чудеса! – удивился Витя. – Гном, что ли?
Ростом человечек был примерно ему по плечи. Витя много знал о гномах, эльфах и троллях из книг, компьютерных игр и фильмов, но чтобы встретить кого-нибудь из них наяву, он об этом и мечтать не мог. На человечке были маленькие туфельки с загнутым кверху носочком и большой пряжкой посередине. Штаны похожие на чулки, украшали яркие оранжевые полоски, а на лёгкую накидку была наброшена вязаная жилетка. На его глаза была надвинута круглая шапочка, с большим жёлтым цветком на макушке.
-Извините! – вдруг вырвалось у потрясенного мальчика. – Я могу у вас поинтересоваться?
Птица тут же встрепенулась и порхнула на ветку выше. Человечек убрал свою дудочку и испуганно посмотрел на незнакомца.
-Простите! – ещё раз извинился Витя и вышел из-за куста.
-Вы, наверное гном, или просто лилипут? – в замешательстве спросил он. – Похоже, я испугал вашу птичку, я совсем не хотел…
-Нет нет, нечего, – растерянно ответил человечек. – Она у меня такая робкая. Я, Ронигорн Крон Фринистан, просто играю здесь на лужайке А мою птичку зовут – Кликли.
-Скажите, пожалуйста?  Рина… Ринарон Крон Фана…. Фанистан, что это за чудное место, где я нахожусь – вежливо поинтересовался Витя.
-Как, вы не знаете?  Как странно.. Это - Таклания, объявленные земли гроганов, а лес где я имею честь с вами сейчас познакомится, называется - поющим. Здесь живу я и мой народ. А вы наверное пришли с долины красных драконов, или из каких-то других дальних земель? – робко поинтересовался человечек.
-Удивительно, но я однажды уже это слышал. Бабушка говорила мне, что дед упоминал о каких-то красных драконах, но откуда он мог знать?   Ммм….  нет, я не из долины драконов, понимаешь, Рана… Рони…. 
-Правильно:  Ронигорн, – поправил человечек.
-Ах да, прости Ро-ни-горн, немного сложновато.. Послушай Рони-горн, можно я буду называть тебя просто Рони? Мне так удобней, если это возможно конечно – запутавшись, спросил Витя.
-Рони?  А что, мне нравится! – немного посмелел человечек.
-Так вот Рони, понимаешь, мой дедушка, путешественник и исследователь, очень давно передал мне странный медальон, который вероятно оказался каким-то своеобразным ключом в вашу страну. И я по всей видимости, случайно этим ключом воспользовался, попав к вам. Теперь, медальон исчез и я похоже застрял в вашей этой Таклании надолго. Меня зовут Витя Соколов и если всё именно так, как я себе представляю, то я живу намного дальше, чем ваша долина красных драконов. Скажи Рони, у вас есть тут учёные или какое-нибудь правительство с которым я мог бы поговорить? Может быть, они мне помогут вернуться обратно.
-Витя Соколов, если мы сходим к мудрому Флику в поющую деревню, то он может быть тебе подскажет как возвратиться обратно.
-Хорошо Рони, веди к своему Флику, у меня всё равно сейчас выбор небольшой – согласился Витя, сорвав крупную жёлтую ягоду с куста.
-Только, не ешь эти ягоды! – предупредил человечек. – Они действуют очень болезненно. Сначала от них пропадает голос, а потом засыпаешь на целый солнечный виток. Они называются: «немой шёпот», их здесь полно. Кликли! – позвал птичку Рони и она тут же села ему на плечо. – Не бойся Кликли, он тебя не обидит, – успокоил пернатого друга человечек. – Она у меня очень умная и всё понимает, – добавил он и направился к густорастущему лесу, недалеко от поляны.
 - Пошли, я отведу тебя к Флику – на ходу махнул Рони.
 Природа здесь была необычайно красивая. Витя шёл вслед за маленьким чудным человечком и рассматривал причудливые листья, похожие на пятерню руки. Они были совершенно разных оттенков. Листья растущие ниже были зелёными с жёлтым оттенком, те которые росли выше приобретали красноватый цвет, а макушки деревьев были вовсе пурпурными.
-А почему эти земли называются землями гроганов? – поинтересовался Витя.
-Гроганы - это жестокие и воинственные существа. Среди них есть солдаты и изобретатели. Они объявили наш лес и всю прилегающую землю своей, до самой долины красных драконов и пустошей теней. Мой народ мирный и мы не умеем драться, поэтому нам пришлось всего лишь смириться с этим. Мы очень любим музыку и поём песенки, которые сами себе и придумываем. Поэтому, наш лес и называется - поющим! Гроганы приходят к нам раз в пять солнечных витков, чтобы собрать дары. Мы готовим им лесные угощения из ягод и фруктов, – закончил человечек и печально вздохнул, поправляя свою чудную шапочку.
Зайдя в лес Витя заметил, что растительность здесь стала меняться. По пути стали попадаться большие жёлтые цветы, похожие на тюльпаны-переростки. Деревья тут были ещё выше и на них росли белые овальные плоды, которые мальчик видел впервые. Витя подошёл к ближайшему дереву и дотянувшись сорвал один плод. Он был величиной с большую грушу, но почему-то, почти не имел веса.
-Это - "тикс-тикс" – пояснил Рони. – Он очень вкусный, попробуй!
Витя откусил кусочек невиданного фрукта. Мягкая мякоть плода напомнила ему вкус сахарной ваты, которую он часто покупал, приходя в цирк или кино.
-Скажи, Рони? Ты ещё упоминал о пустошах теней, что это за место такое и почему эти гроганы не объявили их своей землёй?
-Пустоши теней жуткое место, – тихим голосом ответил человечек, словно опасаясь, что его кто-нибудь подслушает.
-Говорят, туда даже гроганы отправляются очень редко, не заходя слишком далеко. Там они отлавливают разных свирепых чудовищ и устраивают смертельные поединки для потех у себя в крепости. Ещё поговаривают, что где-то в глубине пустошей живёт само зло, накопленное со всей Таклании. Оно наводит ужас даже на гроганов, которые почти ничего не боятся. А одна старая легенда гласит, что где-то на пути в пустоши есть туманный лес. Там живёт ночной народ, но их ещё никто не видел и поэтому это скорее выдумка, чем правда. В долину красных драконов они тоже не суются, потому что, как сам понимаешь её населяют могучие драконы. У нас драконы не появляются, но если ступишь на их землю, держись, испепелит драконье пламя.
-Вот это да, просто фантастика! – удивлялся потрясенный Витя, слушая невероятный рассказ маленького человечка…
Чем дальше они уходили вглубь леса, тем гуще он становился. Солнечные лучи уже с трудом пробивались сквозь густую листву, а деревья становились всё выше и шире.
-Витя Соколов, расскажи мне про свою страну? – поинтересовался человечек.
-Ну.…  В моей стране тоже есть солдаты и изобретатели, – не зная с чего начать, ответил он. – У нас есть автомобили, это такие тележки на колёсиках, которые ездят сами. Есть телевизоры, заглянув в которые можно увидеть, что происходит во всей стране. Мы тоже очень любим музыку и песни, в общем, всего очень много. Ты сразу и не поймёшь, но может быть у меня ещё будет время рассказать об этом подробнее, позже.
Вдруг, Витя остановился и прислушался. До него доносились переливы разных мелодий, сливающиеся в дивный оркестр разных тонов.
-Мы почти пришли, это музыка моей деревни – заметив замешательство успокоил человечек.
Пройдя ещё немного, мальчик уже с трудом пробирался через пушистые ветки, растущие от самых корней  этих огромных деревьев. Стволы были такой ширины, что их диаметр можно было сравнить, разве что с небольшими домиками. Солнечный свет уже почти не пробивался сквозь густую листву. Широкие бархатные листья таили в себе что-то неизведанное. Витя пытался осмотреться выше, но так и не смог понять, что же там - наверху. Музыка уже была настолько громкой, что её было слышно повсюду: - впереди, пробиваясь сквозь листья и прямо у них над головой. Кликли сидела на плече у Рони, что-то насвистывая под забавную мелодию, которая лилась со всех сторон. Вдруг Рони остановился и подошёл к стволу огромного дерева. Раздвинув густые листья, он нащупал край верёвочки, уходящей куда-то выше. Он потянул за неё и сверху упала длинная плетёная лестница, раскачиваясь из стороны в сторону. Она была сплетена из непонятного растения, но на вид казалась довольно прочной.
-Прошу вас, Витя Соколов в нашу поющую деревню. Мы всегда рады принять у себя хорошего доброго гостя! – вежливо пригласил Рони и не спеша стал подниматься наверх.
Витя крепче ухватился за край лестницы и последовал за человечком. Он лез всё выше и выше, а необычные бархатные листья скользили по его коже, как-будто изучая незнакомца. Внезапно, листва закончилась и солнечный свет осветил его лицо. Открыв глаза от мимолётного ослепления, он увидел целое поселение таких же человечков как Рони. Верхушки деревьев были соединены множеством мостов и были такие широкие, что на них стояли разноцветные деревянные домики, украшенные разнообразными цветами. Их было так много, что это было похоже на сказочный город эльфов. Музыка здесь слышалась отовсюду. Но, как только Витя встал на мостик во весь рост, музыка стала вдруг обрываться, а человечки растерянно рассматривали незнакомого гостя.
-Это, Витя Соколов! – представлял мальчика Рони, попадавшимся на пути человечкам.
Он вёл его вглубь деревни.
-Это Витя Соколов, он из другой страны – не переставал знакомить его Рони, со своим народом.
Витя шёл за человечком и только смотрел, как этот маленький народец провожает его изумлённым взглядом. Пройдя ещё немного, они повернули налево и вышли к уютному домику с маленькими круглыми окошками.
-Это, мой дом! – с гордостью сказал человечек и постучал в дверь.
Дверь открылась и на пороге появилась маленькая женщина, в длинном сарафане и жёлтой шапочке.
-Я вернулся Ромена! – улыбнулся Рони и поцеловал её в щёчку. – Прошу познакомиться, это Витя Соколов, он из другой страны, которая находится дальше, чем долина красных драконов. Он попал к нам случайно, а теперь не может вернуться обратно. Я хочу отвести его к мудрому Флику, может быть он подскажет, что ему делать дальше.
 Ромена смотрела на Витю и было заметно, что она растеряна и немного напугана.
-Очень рада познакомиться, – набравшись смелости и улыб-нувшись, сказала она. – Я бы пригласила вас в дом, но боюсь вы не войдёте сюда, он для вас будет тесноват.
-И мне очень приятно, у вас здесь уютно – улыбнулся в ответ Витя.
Вдруг, из-за Ромены выбежал маленький зверёк, похожий на собачку и кряхтя от счастья принялся облизывать человечка.
-Шуша! – обрадовался тот. – Соскучилась, озорница..
Рони гладил довольного зверька, который от удовольствия лежал на спине и посапывал. Шуша очень походила на обыкновенную собачку, только была настолько лохматой и круглой, что на мордочке не было видно ни глаз, ни носа. Шуша подошла к Вите и обнюхав незнакомые кеды принялась его облизывать, виляя коротким хвостиком.
-Какой забавный зверёк! – удивился Витя и охотно погладил за лохматым ушком.
Ромена зашла в дом и вынесла большую чашку с оранжевыми плодами, похожими на ягоды.
-Угощайтесь, пожалуйста! – предложила она и поставила её на стульчик возле двери.
Витя взял одну ягодку и положил её в рот. Необычный вкус отдалённо напоминал ему землянику. Рони тоже взял ягоду, а вторую протянул сидящей на его плече Кликли. Птичка с удовольствием приняла это лакомство.
-Очень вкусно, спасибо, ничего подобного я раньше не ел – поблагодарил Витя и осмотрелся по сторонам.
Маленький народец, стоявший повсюду небольшими группами, внимательно оглядывал незнакомца, что-то обговаривая между собой.
-Сколько же сейчас времени? – подумал Витя и достал из сумки электронные часы.
С его часами творилось что-то непонятное. Электронное табло мигало, а цифры беспорядочно бегали не показывая ничего внятного.
-Странно – подумал он, убрав часы в сумку. – Наверное, сломались, или климат повлиял, –  недоумевая, пожал плечами мальчик. – Рони, а как же вы узнаёте приближение ночи и ведёте отчёт времени?
-А нам и не нужно ждать наступление ночи, потому что у нас её вообще не бывает – ответил тот, угощая второй ягодой Кликли. 
Витя оторопел…
 -Как не бывает? А если вернуться домой можно только ночью, значит я останусь здесь навсегда?  Подожди Рони, ну а как же вы определяете завершение суток?
-Очень просто, по цвету солнца. Солнечный виток разделяется на четыре периода. В первой четверти солнце белое, потом становится жёлтым, затем оранжевым и наконец в последней четверти приобретает ярко-красный цвет. И солнечный виток повторяется снова. Сейчас солнце ярко-жёлтое, значит уже половина солнечного витка. А в пустошах теней не бывает дня. Там всегда ночь и цвет луны определяет лунный виток – пояснил человечек потрясённому Вите.
-Вот, чудеса! – не переставал удивляться мальчик. – Если бы у нас в городе всегда была ночь, то мы наверное и в школу бы не ходили. Хотя, мне уже всё равно, я никогда не смогу попасть домой.. Как же теперь расстроится бабушка и папа с мамой. Собьются с ног, разыскивая меня повсюду. Рони, веди меня скорее к Флику, если он мудрец то может у него есть какие-нибудь соображения, как мне вернуться домой..
-Конечно, идём Витя, он живёт здесь недалеко. 
Они отправились дальше по навесной дорожке, вдоль забавных маленьких домиков.
-Расскажи мне про этого Флика, кто он такой? – спросил Витя понимая, что это его последняя надежда.
-Мудрый Флик, это старый мудрец, он побывал во многих потаённых местах нашей страны. Говорят, что он однажды дошёл до долины красных драконов, но сам он этого никому не рассказывает. Сейчас у него большое горе. Его сын Кион, потерялся три солнечных витка назад, он пошёл собирать тикс-тикс и не вернулся. Многие думают, что за этим стоят гроганы.
-Неужели, они такие злые и ужасные, эти гроганы? – спросил Витя, внимательно слушая историю Рони.
-Говорят, что когда-то, мы жили мирно с гроганами и они никогда не проявляли вражды по отношению к нам. Но однажды, у них пришёл новый правитель, который объявил свои порядки и законы. С тех пор, они стали использовать нас как своих прислужников и наложили на нас обязанности. Теперь, мы должны собирать для них дары леса, а наши музыканты стали служить им при дворе.
-Может быть, нужно как-то сопротивляться этим злодеям? – посочувствовал Витя.
-Но, мы не войны, мы умеем делать только музыкальные инструменты, а у них есть оружие и они намного больше и сильнее нас. Если мы попытаемся дать им отпор, то мы просто все погибнем.
-А если спрятаться от них на ваших деревьях? Здесь, они вас точно никогда не найдут.
-Один раз мы так и сделали. Укрылись в наших домах высоко над землёй, но безжалостные гроганы принялись вырубать поющий лес и нам пришлось подчиниться их воле, – печально поведал Рони.
-Ну, вот мы и пришли – отвлёкся он и остановился перед огромным стволом дерева, который был больше других, а его верхушка уходила высоко в небо.
Прямо перед ними, в центре этого могучего дерева, была чудная маленькая дверь в форме цветка. Витя уже видел на большой поляне подобные цветы. Круглые окошки были закрыты белыми занавесками. Рони постучал три раза. Дверь открылась и Витя увидел перед собой старенького человечка, с длинной седой бородой до пола. На голове у него была высокая зелёная шляпа, похожая на колпак звездочёта.
-Здравствуй, Ронигорн, – тихим голосом поприветствовал старец. – Я смотрю, ты пришёл не один, кто этот незнакомец?
-Приветствую тебя, мудрый Флик! Это Витя соколов, он хороший и добрый. Витя пришёл к нам из другой страны, которая находится ещё дальше долины красных драконов. Но теперь, он потерял свою ценную вещь и без неё не может вернуться обратно.
-Извините, пожалуйста! – вмешался Витя. – Я действительно попал к вам совершенно случайно, с помощью особого медальона, которого у меня больше нет. Теперь, я не представляю себе, что делать и как вернуться домой. Может быть, вы мне поможете? 
Витя рассказал Флику про зелёную рощу с бьющим ключом и про то, как он использовал дедов медальон….
Старец внимательно выслушал его и погладив свою длинную бороду, сказал:
-Любезный юноша. Меня, конечно очень потрясла ваша удивительная история.. К моему великому сожалению, я ничем не могу вам помочь. Но, вы не расстраивайтесь, может быть, ещё не всё потеряно. Я скажу вам вот, что: - За долиной красных драконов, раскинулось великое огненное море. В этом море есть небольшой остров, на берегу которого стоит каменная башня. В этой потерянной башне живёт древний Марвин, хранитель секретов и тайн нашего мира. Если ты сможешь добраться туда, то возможно там и найдёшь ответы на свои вопросы. Но, даже перейдя долину драконов, на остров невозможно попасть по воде. Огненное море убивает всё живое, своим смертоносным пламенем. Есть на остров и другой путь, но какой, я этого к сожалению не знаю. Если ты, всё же решишься отправиться к Марвину и сумеешь преодолеть долину красных драконов, дорогу на остров тебе придётся искать самому. Но и это ещё не всё.. На высокой белой горе, что на пути к долине, живёт снежный страж. Кто он и как выглядит, я об этом ничего не знаю. И хочу предупредить тебя Витя Соколов: – не предсказуемым и опасным будет путешествие к огненному морю и только сильный духом и чистый сердцем, сможет преодолеть столь трудный путь! – закончил старец и снова погладил свою седую бороду.
Витя внимательно выслушал мудрого человечка, представляя гигантских драконов парящих в небе и смертоносное огнедышащее море, неприступным стражем охраняющее затерянный остров.
-Спасибо вам, за очень ценный совет мудрый Флик! – с поклоном поблагодарил он старца. – Похоже, это мой единственный шанс и больше ничего не остаётся, как воспользоваться этим не простым путём. Я немедленно отправлюсь в дорогу, на поиски таинственного Марвина. Мудрый Флик, укажи в какой стороне находится долина драконов?
-Витя Соколов, разреши я провожу тебя и покажу, где находится долина? – предложил свою помощь Рони.
-Это будет очень кстати! - охотно согласился Витя - Я без тебя её и не найду.
-Я слышал о вашем горе мудрый Флик. У вас пропал сын. Если, случится так, что по пути я его встречу, то обязательно помогу ему, – на прощанье сказал Витя, ещё раз поблагодарив мудрого старца.
Друзья шли обратно к плетёной лестнице, переходя с одного деревянного мостика на другой. Витя с удивлением рассматривал причудливые маленькие домики, которые были повсюду, по всему воздушному городу. Человечки, уже совсем не сторонились Витю, а наоборот, достав свои маленькие дудочки, они наигрывали ему вслед весёлые мелодии, провожая улыбками и песнями. Рони тоже взял свою дудочку и сидевшая на его плече Кликли, звонко подпевала ему, качая головой….
 Покинув поющую деревню, Витя и его новый друг шли к большой цветущей поляне, туда, где они встретились.
-Я провожу тебя до белых гор, за которыми начинается долина драконов, – сказал человечек, указывая на высокие снежные горы вдалеке. – Ты, очень смелый Витя, если решил отправиться туда.
-У меня просто нет другого выхода Рони, это мой единственный шанс вернуться домой, я должен его использовать. Посмотри-ка, лучше на эти записи. Может быть, ты сможешь тут что-нибудь разобрать? 
Витя достал дедушкин дневник и протянул его человечку. Выйдя из леса на поляну, друзья сели на траву и принялись перелистывать толстую тетрадь, изучая замысловатые письмена и иероглифы. Человечек внимательно всматривался в странные записи, но к сожалению, ничего знакомого так и не нашёл. Рядом порхали разноцветные бабочки, перелетая с одного бутона на другой. Чарующий аромат причудливых цветов убаюкивал друзей под палящим солнышком. Незаметно для себя они крепко заснули…


          
________________________________________
               
                Глава 3 (В плену)



От жутких мыслей леденея,
Среди невиданных чудес,
Наткнёшься путник на злодея,
И он утащит тебя в лес…
В своей обители безлюдной,
Посадит в башню, под замок,
Освободиться будет трудно,
Сбежать, никто ещё не смог.
И сидя в клетке, под запором,
Ты будешь таять от тоски,
По дому, солнечным просторам,
Что были где-то - так близки.
Но, не мирись с бедою чёрной,
Не падай духом, соберись!
Не будь добычею покорной,
И за свободу – поборись!





   Витя проснулся от того, что кто-то или что-то толкало его в живот….
 Он приоткрыл глаза, но солнечный луч тут же ослепил его, не давая сориентироваться. Мальчик привстал, облокотившись на локоть и разглядел перед собой грузный силуэт, который тяжело и громко дышал. Несколько секунд, Витя не мог сообразить - где он, и что происходит? Прикрывшись рукой от палящего солнца, он внимательно посмотрел на незнакомца и - ужаснулся…. 
Перед ним стояло непонятное существо с уродливой физиономией, смутно напоминающей человека. Витя от неожиданности отпрянул назад, но упёрся во что-то твёрдое. Повернувшись, он увидел сильные широкие ноги, одетые в грубые кожаные сандалии. Это было ещё одно человекообразное существо с копьём наперевес. Витя отодвинулся и растерянно посмотрел на незнакомцев. Существа были примерно одного роста с Витей, но намного шире и сильнее его. Большую голову с голубоватой кожей выделяла выпирающая вперёд нижняя челюсть с рядом желтоватых больших зубов, а два массивных клыка придавали существам устрашающий вид. Волос на голове у них совсем не было, лишь короткие заостренные уши были покрыты редкой растительностью. Голубоватая кожа, покрытая многочисленными бородавками разных размеров, маленькие жёлтые глаза с продолговатым зрачком как у змеи, нагоняли леденящий ужас. Одеты они были в своеобразные доспехи, похожие на рыбью чешую, а на ногах кожаные сандалии с широкими ремнями, оплетающими ноги до самого колена. Одно существо держало в руках длинное копьё, а у второго, которого Витя увидел первым, была большая деревянная дубина, усеянная острыми железными шипами, разбросанными по всему орудию. Помимо чешуйчатого доспеха, монстра с дубиной украшали тяжёлые костяные бусы, с нанизанными на них клыками какого-то животного. Стараясь перебороть в себе страх и оцепенение, Витя оторопело смотрел на уродливых незнакомцев, не представляя, что же будет дальше.
-Тролли, что ли? – подумал он, вспоминая похожих персонажей из фильмов и компьютерных игр. – А где же Рони? – огляделся он вокруг.
Метрах в десяти от него, в траве лежал связанный человечек с кляпом во рту и пытался освободиться. Кликли рядом не было.
-Надеюсь, она в безопасности и успела улететь – подумал Витя, отгоняя страшные мысли.
Осмотревшись, он заметил, что не было и его дорожной сумки с вещами.
-Кто же такие эти неприятные существа и куда делся дедушкин дневник? – недоумевал Витя, понимая, что записи его единственная зацепка и могли ещё не раз ему пригодиться. Со стороны леса он увидел ещё двух направляющихся к ним монстров в чешуйчатых доспехах.
-Смотри Ханк, этот чужак совсем не похож на поющих, – вдруг заговорил тот, что был с дубиной.
-Ага, может он из долины красных драконов? – вступил в разговор второй.
-Глупец, если бы он был из долины драконов, то был бы обгоревшим поленом - ха-ха-ха! – противно захохотал первый, и они оба стали заикаясь смеяться.
-Что за мерзкие твари? – не мог понять Витя, слушая  диалог этих отвратительных созданий.
-Заберём его вместе с поющим, – скомандовал монстр с дубиной, который сразу показался главным.
Вскоре, к ним подошли ещё двое, которые шли  из леса. Они были в таких же доспехах и с копьями как у Ханка. У одного из них был большой шрам, проходивший через всю его голубоватую морду.
-Грог! – обратилось существо со шрамом к вожаку.
-Мы обошли все окрестности, никого больше нет, а птица оказалась очень проворной, мы не смогли её поймать.
-Бесполезные куски мяса! – выругался Грог. – Она унесла с собой что-то важное, а ещё зовёте себя гроганскими войнами. Вам даже оружие чистить нельзя доверять! – продолжал разъяренный Грог, потемнев от ярости.
-Всё понятно, как же я сразу не догадался, что это те самые гроганы, о которых говорил Рони. Да, но я не предполагал, что они настолько уродливы и опасны, – понял Витя, что они попали в серьёзную переделку и что от этих созданий можно было ожидать что угодно.
-Свяжите его и заткните рот, чтобы не издавал лишних звуков – скомандовал Грог, закинув дубину на плечо. – Отнесём их в крепость и выручим за них солнечных камней на рынке рабов, – добавил он.
Витю связали и гроган со шрамом взвалил его себе на плечо, а Ханк поднял человечка. Прихватив пленников, гроганы двинулись в путь, покидая поющий лес.
-Вот, это каникулы! Действительно жаркие, сомневаюсь, что кто-то может похвастаться такими же – думал Витя, болтаясь на плече у уродливого захватчика, от которого шёл резкий неприятный запах.
Снежные горы остались далеко позади, а по дороге стали попадаться небольшие холмы, которые украшал красноватый песок. Деревьев здесь уже не было, лишь огромные красные кустарники, похожие на кактусы встречались всё чаще. Палящее солнце изматывало и осушало связанных пленников и гроганских захватчиков. От скованности у Вити онемело всё тело и пересохло во рту. Он чувствовал, что гроган несущий его, тоже хорошенько устал, а его дыхание стало сливаться с хрипением.
-Привал! – наконец скомандовал Грог и стал присматривать место для стоянки.
Расположившись у густого кустарника, гроганы посадили пленников на песок.
-Грог, мы уже дошли до диких холмов, не мешало бы перекусить – предложил Ханк, потирая свой живот.
-Хорошо, ненасытные мешки, – согласился вожак. – Я разожгу огонь, а вы пока наловите - «катаев».
Грог принялся ломать сухой кустарник, складывая его в кучу для разжигания. Витя удивлённо посмотрел по сторонам, не понимая, кого же они собрались ловить.. Кроме них, здесь совершенно никого не было. Приглядевшись внимательнее, он заметил в песке под кустом маленькую норку, диаметром с человеческую руку. Гроган со шрамом подошёл к этой норке и достал из сумки на поясе что-то на-поминающее чеснок. Положив его рядом, он затаил дыхание. Остальные тоже разбрелись в поиске подобных маленьких жилищ. Витя внимательно наблюдал за гроганами, совершенно не представляя, что же они всё-таки задумали. Воцарилась полная тишина, гроганы бездыханно сидели у норок и настойчиво ждали. Мальчик посмотрел на Рони. У человечка был печальный и безнадёжный вид, а на его глазах наворачивались крупные слезинки.
-Эх, если бы я не взял его с собой, он бы играл сейчас на своей крохотной дудочке для Ромены, целый и невредимый, – корил себя Витя.
Вдруг, из норки показалась лохматая мордочка. Зверёк обнюхал приготовленное ему угощение и откусил кусочек, зажимая перед собой передними лапками. Тут же, мощная рука грогана схватила это маленькое создание за шею. Когда гроган вытащил зверька на поверхность, Витя от неожиданности ахнул. В цепкой руке бился и пищал такой же зверёк как Шуша, живущая у Рони в домике.
-Дикари бездушные, – с ненавистью подумал мальчик и отвернулся.
Человечек, вероятно, знал, кого собирались ловить эти прожорливые монстры и лишь тихонько плакал от безвыходности. Таким образом, гроганы наловили себе  ещё несколько доверчивых зверьков. Облизываясь и причмокивая, они принялись готовить их на костре, предвкушая сытную трапезу.
-Люблю я ходить к поющему лесу! – радовался довольный Ханк, наслаждаясь жареным мясом. – Редко когда с пустыми руками в крепость возвращаешься, да и катаями полакомиться всегда можно.
-С пустошей теней вернулись охотники и привезли новых зверей для арены, – не обращая внимания на Ханка, начал Грог. – Последнее время, попадаются одни багорты и змеехвосты, ценных тварей совсем мало. Со следующим витком они собираются снова, но на этот раз глубже за туманный лес. Там, они точно порадуют нас чем-нибудь свеженьким и необычным. Давненько арена не баловала нас хорошими боями! Но, готов поспорить, кого бы они оттуда не привезли, свирепый триголов порвёт всех на мелкие кусочки! – наслаждался Грог, азартно размахивая руками, изображая разъярённого зверя.
-Ну и кровожадные же они, – думал потрясённый Витя, пытаясь отогнать неприятные мысли.
 Наконец, вдоволь насытившись и отдохнув, гроганы вновь взвалили пленников на плечи и отправились дальше, оставляя за собой песчаные холмы и густой кустарник. Дорога показалась Вите нескончаемой, он устал не меньше грогана несущего его на себе…
 Вскоре, впереди послышался протяжный звук, похожий на охотничий рог. Он монотонно разливался по округе, медленно нарастая и наводя ещё больший ужас. Витя немного встряхнулся от окутавшей его истомы и сонливости. Гроган, несущий его зашёл на невысокий холм и перед ними предстала большая каменная крепость, похожая на старинный город. Она была расположена в низине и окружена песчаными холмами. Эхо басистого рога, похожее на разъярённый крик слона доносилось именно оттуда и у Вити от наваждения вся кожа покрылась крупными мурашками. Крепость была довольно укреплённой и к тому же, красиво сложенной. Это заставило подумать о гроганах, что они не только кровожадные убийцы, но и неплохие умельцы.
-Всё, пришли! Скоро снова придётся вернуться в поющий лес, подходит срок собирания лесных даров, – с жадностью вспомнил Грог, зацепляя свою дубину на пояс. – Ещё возьмём  новых рабов, правитель Итар будет очень рад, ведь некоторых музыкантов ему пришлось скормить триголову за то, что они не угадали его любимую мелодию – ехидно хихикая, добавил он.
Витя с ужасом слушал грогана, представляя себя и Рони на бойцовской арене в схватке с разъярённым триголовом. Подойдя к воротам крепости, Грог стал громко стучать по ним ногой.
-Открывайте, обход с поющего леса вернулся!
Витя осмотрелся. Дверь в крепость была усиленна железными пластинами, а на верху каменной стены стояло ещё множество гроганских солдат.
-От кого же они так оградились? - размышлял он.
-Неужели, есть кто-то ещё пострашнее, этих воинственных созданий?
За дверью послышался звук отпирающегося засова и ворота со скрипом разошлись в стороны. Их встретили двое караульных, с копьями наперевес.
-Новые рабы? – с ухмылкой спросил караульный гроган, указывая на Витю и человечка. – А это кто, он не похож на поющего – задрав мальчику голову, он посмотрел на него своими змеиными глазами. – Где вы его поймали?
-Спал на поляне вместе с этим, но он точно другой, больше и сильнее его. Продам кому-нибудь на рынке рабов, или попробую его на арене, – усталым голосом ответил Грог. – А теперь не задерживайте нас, мы очень устали. 
Когда они зашли за ворота, перед Витей предстал совершенно другой мир…
 Это был целый городок кишащий гроганами. В основном это были солдаты, облачённые в такие же доспехи как Грог и Ханк, но были среди них и очевидно ремесленники, одетые в тёмные накидки и фартуки. Здания здесь были конусообразной формы, немного напоминающие маленькие пирамиды, а воздух был каким-то тяжёлым и не свежим.
-Фу ты, гадость, какая – откашлялся Витя. – И как они здесь только дышат, как в гниющем болоте, – уткнувшись себе в плечо, подумал он.
Дорожка, по которой они шли, была выложена из красноватого камня, Вите этот цвет порядком надоел, после долгой дороги по диким холмам и он закрыл глаза.
-Отнесите их в темницу и дайте воды, – скомандовал подчинённым Грог. – А я доложу Итару и подумаю, что с ними делать дальше, – добавил он и повернул в другую сторону.
Открыв глаза, Витя как будто проснулся после глубокого сна. Их несли по широкой площади, мимо скопления гроганского народа. Это место напоминало ему обыкновенный рынок, где торговали разным товаром, а привередливые покупатели шумно сбивали цену. Вдруг, из толпы к нему подбежали двое совсем маленьких гроганят. Один из них стал цепляться ему за ногу, а второй оскалив крупные зубы показывал свой жёлтый язык, корча и без того страшную рожицу.
-А ну, пошли отсюда! – крикнул Ханк, одёргивая онемевшую  ногу мальчика.
Гроганята неохотно отбежали в сторону. Они направились дальше к высокой башне из белого камня, которая стояла у самой стены крепости. На ней Витя сразу разглядел толстые железные решётки, встроенные в узких окнах. В другой стороне, за площадью, он увидел большой замок, похожий на сказочный дворец. Звучание рога исходило именно с той стороны. В его воображении нарисовалась унылая картина: -  гроганский правитель Итар вытанцовывает, под это загробное звучание, поработив очередные земли. Подойдя к белой башне, Ханк громко крикнул в небольшое смотровое окно с решёткой, которое находилось посередине входной двери:
-Эй, тюремщик, открывай! Это я, Ханк, со мной новые пленники.
Послышались приближающиеся шаги….
Щёлкнул замок и старая дверь со скрипом отворилась. В дверях появился небольшой пожилой гроган, с угрюмым выражением лица, покрытого глубокими морщинами. На нём была одета чёрная мантия с капюшоном, а на поясе висела толстая связка разных ключей. Они зашли в мрачное помещение с сырым заплесневелым запахом.
-Открывай свободную клетку, да поскорее! – приказал Ханк, медленно поднимаясь по каменным ступенькам наверх.
 Лязгая ключами, тюремщик поторопился вперёд, быстро миновав два витка ступеней, чтобы подготовить темницу. На стенах горели факелы, придавая всему ещё более мрачную атмосферу. Поднявшись наверх, пленников занесли в небольшую комнату с неприятным запахом и кинули на каменный пол.
-До особого распоряжения Грога никого не впускать! И дай им воды, а то не доживут до следующего витка, – предупредил тюремщика Ханк, потирая уставшее плечо.
 Размявшись, он подошёл к Вите и выдернул кляп. Второй гроган вынул кляп у Рони.
-Здесь можете кричать и звать на помощь сколько угодно, всё равно вас никто не услышит и не поможет, – с ехидством позлорадствовал Ханк.
Гроганы спешно удалились. Тюремщик замкнул дверную решётку на замок и что-то бормоча себе под нос, поторопился вслед за Ханком.
-Ну и денёчек – вытирая онемевший рот, тихо произнёс Витя. – Мы в смертельной ловушке, теперь нам никогда отсюда не выбраться, – отчаявшись, прошептал Рони. - Теперь мы погибнем, или нас сделают рабами до конца наших дней, – окончательно поник человечек, оглядывая комнату их заточения.
 Эта небольшая комната была совершенно пуста, лишь в одном углу была набросана грязная примятая солома. Небольшое окно с железной решёткой было единственным источником света и солнечные лучи, пробивавшиеся через него, освещали старую потёртую стену. Неожиданно, гремя ключами, снова появился тюремщик. Просунув через дверную решётку кувшин с водой, он опять быстро удалился.
-Хоть бы руки развязали, – пытался размять онемевшие пальцы Витя.
Дотянувшись до кувшина, утомленные пленники, всё же утолили жажду. Ноги были тоже связаны и мальчик прыжками добрался до соломы в углу. Усевшись на сухую подстилку, он вгляделся в ясное небо сквозь железные прутья.
-Если бы ты не пошёл со мной, то может быть, ты никогда бы и не попал сюда, – сожалел Витя, трогая рукой затёртые стены.
-Ты ни в чём не виноват, просто нам не нужно было засыпать на поляне одновременно, – смиряясь с безвыходным положением, ответил Рони.   
На минуту Витя задумался. Он представил свою любимую бабушку, задремавшую у телевизора с Виконтом на коленках. Своих друзей купающихся в пруду и ему стало ещё тоскливее и тревожней.
-Если бы я сразу рассказал всё бабушке, тогда в роще, то этого всего наверняка не случилось бы, – подумал он. – Всё же, мы не должны падать духом и расслабляться! – с нахлынувшей уверенностью успокоил он человечка. – Мой папа говорит: - что из любого положения можно найти выход. Он конечно не представлял себе, что может возникнуть такая ситуация, – сам с собой рассуждал Витя.
-А в вашей стране, наверное, совсем нет темниц? – поинтересовался Рони.
-Темницы есть, только сидят там, такие как эти гроганы, а отдыхающих на траве не взваливают на плечи синемордые существа и не бросают в клетку.
 Грубый, монотонный звук по-прежнему доносился сквозь зарешёченное окно темницы.
-По-видимому, какой-нибудь праздник, – предположил мальчик, рассматривая лучезарно – голубое небо, сквозь железные прутья.
Рони ощупал свой кафтан.
-Кажется, я где-то выронил свою дудочку, – взгрустнул он.
-Да, хорошей музыки нам сейчас как раз не хватает, – поддержал Витя. – Может, ты  без дудочки что-нибудь споёшь?
Рони подсел ближе, закрыл глаза и стал напевать какую-то незамысловатую песенку, на время, позабыв о тех бедах, которые с ними приключились. Вдруг, Витя услышал глухой стук, исходивший от ближайшей к нему стены.
-Тихо, ты слышишь? – шепнул он, прерывая пение Рони.
 Друзья замолчали и прислушались. Через старую каменную стену доносился чуть слышный стук, сливающийся в незамысловатый ритм. Витя пододвинулся к стене и прочеканил в ответ. Стук прекратился. Через минуту стук послышался снова, в том же ритме как простучал мальчик. Витя ответил опять, за стеной тоже.
-Там, точно кто-то есть, и он нас слышит и понимает, – воодушевился Витя, продолжая перестукиваться с незнакомцем.
-Наверняка, бедняга такой же пленник, как и мы с тобой, – предположил человечек, двигаясь ближе к стене.
-Я думаю, что здесь вся башня узниками заполнена, – добавил мальчик.
Вдруг, тишину оборвал громкий стук со стороны окна. Друзья пододвинулись друг к другу и пристально посмотрели на железную решётку, отделявшую их от желанного спасения. Неожиданно, в темницу через проём решётки порхнула Кликли, удерживая в клюве Витину дорожную сумку, которая с трудом проскочила через решётку. Сумка была немного больше птицы, но она всё же удерживала её на лету.
-Кликли! – обрадовались отчаявшиеся пленники.
-Умница, ты всё же сумела от них скрыться и спасти мои вещи! – чуть не закричал от радости Витя.
Кликли скинула сумку на пол, а сама заняла своё привычное место на плече у Рони. Витя пододвинул сумку к себе и приоткрыл её. Всё на месте: - нож, свисток, часы, фонарик и самое важное, сверху лежал дедов дневник.
-Ты очень ловкая и смелая Кликли, всё уберегла, но как же ты сумела справиться с таким неравным грузом? – удивлённо спросил мальчик.
Витя достал из сумки дедов охотничий нож.
-Как раз то, что нам нужно! – глядя на сверкающее лезвие сказал он и пододвинулся ближе к Рони. – Сейчас мы быстренько освободимся от гроганских пут.
И тут, он заметил, что нож, который всегда был увесистым предметом, здесь почти ничего не весил.
-Вот, оно что! – догадался он, вспоминая, как сорвал в лесу очень лёгкий фрукт с дерева. – Всё ясно! Сила земного притяжения в Таклании немного меньше, чем та, к которой я привык в своём мире!
Он сообщил свою догадку Рони, который посмотрел на него непонимающим взглядом. Человечек в ответ лишь пожал плечами, давая понять, что это притяжение ему совсем не знакомо. Витя перерезал верёвку, завязанную на руках Рони. Нож был довольно острым и человечек уже через несколько секунд, растирал себе освобождённые запястья. Затем, Рони избавил от верёвки и Витю.
-Когда они вернуться, они нас опять свяжут, –  вновь загрустил Рони, освобождая связанные ноги.
-К тому времени, мы что-нибудь обязательно придумаем – успокоил Витя, не представляя, что им теперь делать дальше.
Только, он успокоил Рони, как через дверную решётку послышались грубые голоса и приближающиеся шаги. 
-Гроганы вернулись! – среагировал Витя и сунул нож за пояс, под футболку.
-Сейчас они заберут твои вещи и поймают Кликли, – отчаялся Рони и подвинулся к Вите.
-Никого они не поймают, пусть Кликли возьмёт мою сумку и летит отсюда, пока здесь всё не утихнет, – сообразил Витя, успокаивая напуганного человечка.
Рони быстро отдал сумку птице и выпустил её через решётку. – Улетай, вернёшься позже – крикнул ей вслед человечек, помахав маленькой ручкой на прощанье.
-Мы не должны привлекать внимания, – заторопился Витя и стал накидывать на руки и ноги лежавшую на полу верёвку. Рони торопливо повторил за мальчиком. Пленники отсели по разные стороны холодной стены и молча ждали. Первым, звеня ключами, к решётке подошёл тюремщик и открыл увесистую дверь. В комнату зашли Грог и Ханк, внимательно оглядывая пленников.
-Выглядит довольно здоровым, – оценивающе сказал Грог, указывая на Витю.
-Посмотрим, на что он способен, – ехидно добавил Ханк, направляясь к мальчику.
-Мы забираем его с собой! – заявил тюремщику Грог. – И может быть, он уже сюда не вернётся, а поющий пока останется здесь.
Ханк направил своё копьё к ногам Вити и его острые грани, быстро срезали и без того ослабленную верёвку.
-Пусть идёт своим ходом, и разомнётся перед боем, – продолжал ухмыляться Грог.
Ханк надел на Витю широкий ремень, с привязанной к нему верёвкой и намотал её конец себе на массивную руку.
-Всё равно ему от меня никуда не деться, – добавил он, поднимая пленника на ноги.
Мальчик посмотрел на Рони. Человечек был в глубочайшей печали, понимая, что прощается с ним навсегда. Витя подмигнул ему, словно пытаясь сказать: - что надежда всегда есть и нужно держаться и не падать духом. Решётка снова щёлкнула и Витю повели к выходу. Мальчик с ужасом представлял, что его ожидало впереди. Одно он знал наверняка - веселиться ему точно не придётся. Его вновь повели через площадь, разгоняя толпу гроганских жителей. Теперь, гроганы вели его в другом направлении, огибая каменный замок, приближаясь к большому круглому зданию с куполом, сильно напоминающим цирковой. Подойдя ближе, Витя увидел стоящие неподалёку повозки, с нагруженными на них клетками. Клетки были пусты и  молодой гроган менял в них примятую запачканную солому. Вместо лошадей в упряжку были запряжены невиданные звери. Они стояли на двух задних лапах, а массивные намордники закрывали змеиную пасть, из которой время от времени выскакивал тонкий длинный язык, раздвоенный пополам. Витя непроизвольно отшагнул в сторону, глядя на это шокирующее создание. Дойдя до входа этого круглого сооружения, они остановились. Грог зашёл внутрь, а Ханк достал из поясной сумки кусок сушёного мяса и причмокивая, принялся его жевать. Из дверей вышли двое гроганов и подошли к повозкам.
-Сегодня на арене совсем скучно, мало боёв, – сказал один, поглаживая мускулистую лапу запряжённого зверя.
-В последнем походе охотники поймали очень мало, а крупных тварей совсем не было, – добавил второй, проверяя упряжь. – Скоро охотники собираются на пустоши, но в этот раз зайдут ещё глубже. Обещают привезти что-нибудь новенькое!
Витя внимательно слушал разговор гроганов, уже понимая, что его хотят выпустить на бой с каким-нибудь кровожадным чудовищем. Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться:
-Главное, не падать духом.. главное, не падать духом.. у меня всё получится, – настойчиво повторял он.
Вскоре, в дверях появился Грог.
-Пошли, я договорился на следующий бой с багортом, он хоть и не лучший противник, но для проверки сойдёт. Пока бесплатно, я же не буду отдавать солнечные камни за непроверенного бойца – повернувшись к Ханку, оправдался он, перебирая в руке светящиеся камушки похожие на золото.
Они зашли внутрь.
-Ты разговаривать совсем, что ли не умеешь? – спросил Грог, наклоняя свою массивную морду к мальчику.
Витя молчал и пристально смотрел в змеиные глаза Грога, от которого исходил довольно неприятный запах. Ханк пощупал Витины руки.
-Грог, он и для багорта слабоват, не выдержит.
-Если не выдержит куплю себе зверя с пустошей, когда охотники привезут новый товар, а этот всё равно бесплатный, – с безразличием ответил Грог.
Витю завели в комнату, в которой была ещё одна железная дверь напротив. На стене висели одежды из грубой кожи, напоминающие лёгкие доспехи разных размеров. Шиповатые перчатки и разнообразные нагрудники, шлема на застёжках, целиком закрывавшие голову с прорезями для глаз.
-Жди здесь, и готовься! – приказал Грог, указав на кожаные доспехи. – А если, не будешь драться, тебя просто сожрут, как молодого катая, – ухмыльнулся он.
Ханк подошёл к Вите и срезал верёвку с его рук. Затем, он расстегнул широкий ремень, который был для мальчика словно собачий ошейник на поводке. Гроганы вышли, закрыв за собой тяжёлую дверь, вырезанную из породы какой-то очень прочной древесины. Витя слышал, как с другой стороны проскрипел засов, заблокировав путь на выход.
-Дааа.. Никто не похвастается такими насыщенными каникулами, как у меня. Занимательное бы получилось сочинение: - «Как, я провёл лето» – курьёзно пошутил он.
Заглянул под футболку. Нож по-прежнему находился за поясом.
-Это тебе не по клавиатуре строчить – подумал он. – Здесь уровень не перезагрузишь…
  Витя присел несколько раз и потянулся назад, разгоняя кровь по уставшему телу. Вдруг, засов снова заскрипел и дверь открылась. В комнату вошёл Ханк с тарелкой в руках и поставил её на пол.
-Подкрепись, тебе это пригодится, – сказал он, взяв из неё кусок сушёного мяса.
Когда Ханк вышел и дверь закрылась, Витя заглянул в тарелку. Там лежало несколько кусочков сушёного мяса (вероятнее всего мясо катая) и уже знакомый ему фрукт.
-Тикс-тикс – сразу узнал его мальчик и откусил кусочек. Приятная прохладная мякоть сразу растаяла во рту, предавая бодрости и силы. Доев фрукт, он отодвинул тарелку в угол.
-Никогда не стану поедать катаев, как эти живодёры! – выпалил он и подошёл к стене с доспехами.
Осмотрев всё, что там было, он снял тёмный нагрудник из толстой кожи и примерил на себя. Размер был почти его и он ловко затянул крепёжные ремешки по бокам.
-Я всего лишь перехожу в седьмой класс, а мне уже приходится выходить на арену, – подумал он, примеряя кожаный шлем с прорезями для глаз. – Экипировку я вроде подобрал, а где же самое главное, где оружие? Сейчас бы в пору дробовик с полным боевым комплектом, или на худой конец хоть какой-нибудь пистолетик. Неужели они хотят заставить меня драться голыми руками? Это, самоубийство.. Хорошо, что у меня есть с собой дедов охотничий нож, как-нибудь постараюсь выжить.
Витя внимательно осмотрел стены и потолок. Всё здесь было довольно старым и неухоженным. Казалось, что неприятный запах стоящий повсюду, впивался во всё тело. На полу в углу, он разглядел засохшие зеленоватые пятна.
-Наверное, чья-то кровь – предположил он, невольно передёрнувшись. – Вот до чего тебя довела твоя любознательность и тяга к приключениям:- до поединка с невиданным чудовищем в чужой стране – отчитал он себя.
-Зато, я практически доказал теорию деда, за это можно и пасть героически! – воодушевился мальчик.
Он подошёл к большой железной двери напротив и попытался её открыть. Дверь не поддавалась. Через неё слышался глухой шум и стук. Витя прислонил ухо и прислушался. С той стороны доносился толи шум, толи рёв, похожий на ликованье болельщиков, когда любимая команда забивает гол на стадионе. Дверь здесь была такой плотной, что звуки, то растворялись в тишине, то доносились снова.
-Кажется, за этой дверью и есть злополучная арена, – догадался он, отступая назад. – Скоро придёт и моя очередь, – взявшись за рукоять ножа, напряжённо подумал он.
Послышался громкий отчётливый сигнал, похожий на знакомый ему звук гроганского рога. Этот звук был такой громкий, что его было слышно, даже не прислоняясь к двери. Внезапно, железная дверь с грохотом заскрипела и начала подниматься вверх. Где-то за стеной было слышно, как подъёмные механизмы накручивают цепи.
-Сим-сим, откройся! – взволнованно пошутил Витя.
Протяжный угнетающий звук, теперь доносился отовсюду, ошеломляя и без того растерянного гладиатора. Дверь поднялась до самого верха и мальчик осторожно переступил через дверной проём…
 Как только Витя вышел из комнаты, рог замолчал и воцарилась тревожная тишина. Осмотревшись по сторонам, он увидел круглую арену, как в цирке. По краям была поставлена сплошная решётка, заграждающая выход за пределы круга. Под ногами мягкий красноватый песок, как тот, что заполнял дикие холмы. По ту сторону решётки, кругом толпились многочисленные гроганы в разных одеждах. В основном, там были войны в чешуйчатых доспехах, но также среди них были и простые жители, одетые в кожаные жилеты и ремесленные фартуки. Ряды, на которых находились кровожадные зрители, напомнили обыкновенный цирковой зал, с поставленными лавками одна за другой, поднимаясь всё выше и выше. Дверь со скрипом опустилась обратно, оставляя бойца в замкнутом пространстве. На самом верху, напротив него располагалась большая ложа. В ней он заметил какую-то важную особу, одетую в сверкающий доспех и остроконечной короной на голове. Вокруг стояли вооружённые стражники.
-Наверное, это и есть главный правитель этих уродов, – подумал Витя, поправляя свой ненадёжный шлем.
Прямо под ложей, он увидел железную дверь, точно такую же,  что была позади него. Неожиданно, откуда-то сверху к его ногам упала деревянная дубина, оббитая кожей на рукоятке. Не сводя взгляда с двери напротив, он поднял её и сжал в правой руке. Дубина оказалась довольно лёгкой для своего размера.
-Здешние фокусы с притяжением бывают очень полезными! – подумал он, не ослабляя бдительность.
Опять зазвучал протяжный сигнал и мальчик посмотрел вверх. Выше всех, на маленьком балкончике стоял гроган в алой мантии и дул в огромный рог, держась за него двумя руками. Послышался лязг цепей и железная дверь напротив со скрипом медленно, поползла к верху.
-Ну, всё, началось! – вслух сказал Витя, ещё крепче сжимая дубину.
Дверь поднялась до упора и остановилась. Рог замолчал и вокруг воцарилась полная тишина, как-будто кроме него здесь никого не было. Вдруг, тишину оборвал протяжный вой и на арену выскочило непонятное существо, на четырёх лапах. Довольные гроганы опять взорвались громкими криками и воплями. Затравленный и испуганный зверь закрутился вокруг себя, озираясь на толпу. Увидев соперника, он остановился и медленно направился ему навстречу. Мальчик почувствовал, как холодный пот стекает по его щеке, принимая оборонительную стойку. Ему стало по настоящему страшно. Дверь за зверем опустилась, заграждая пути отступления. Подойдя ближе, зверь вдруг встал на задние лапы и вытянулся во весь рост. Он был примерно на голову выше Вити, но казался неповоротливым и неуклюжим. Спина и грудь у него были покрыты густой шерстью, а задние и передние лапы были совершенно оголёнными. Бордовая кожа существа была морщинистой и местами израненной. Три когтистых пальца, соединяла тонкая перепонка, как будто предназначенная для водного передвижения. Его низко посаженная голова, напоминала тюленя с двумя массивными бивнями, один из которых был сломан наполовину. Зверь остановился и зашипел, пристально глядя на мальчика. Витя стоял не шелохнувшись, готовясь отразить нападение. Зверь снова пронзительно взвыл и бросился вперёд. Витя отскочил в сторону и тот пролетел мимо, но задел крючковатым пальцем ему за плечо. Доспех на торсе мальчика спас его от пореза когтем, но ушиб он всё же получил. Витя понял, сила зверя в его когтистых лапах. Толпа вокруг снова взорвалась оглушительными криками. Зверь остановился, присел на задние лапы и оттолкнувшись, снова кинулся на соперника. Земное притяжение этого мира придавало Вите только плюсы. У него была повышена скорость и реакция. Мальчик опять успел отскочить в сторону, только в этот раз он добавил в след хороший удар дубиной. Зверь громко заревел и встал на четыре лапы. Шерсть, покрывающая его тело, вдруг напружинилась, превратившись в своеобразные иголки как у ежа, а кожа приобрела почти чёрный цвет.
-Что, не нравится? – крикнул ему Витя, понимая тактику данного поединка.
Зверь зашипел и снова бросился в бой, но в этот раз он угадал траекторию, по которой хотел уклониться Витя. Сбив мальчика на песок, зверь оказался прямо над ним, прижимая своими лапами Витины руки. Дубина отлетела в сторону и воспользоваться ей не было никакой возможности. Зверь открыл пасть. Резкий, кисловатый запах заставил Витю отвернуть голову. Он почувствовал, как тёплая слюна зверя капнула ему на шею.
-Ну и мерзкий же ты! – подумал Витя и собравшись с силами, всё же выдернул правую руку из заточения.
Быстро нащупав за поясом рукоять ножа, он выхватил его и нанёс удар по задней лапе. Раздался пронзительный вой, и раненый монстр откинулся назад, освободив соперника.
-А как тебе такой подарок!? – поднимаясь на ноги, крикнул мальчик.
Зверь, тоже попытался встать на задние лапы, но упал, продолжая пронзительно выть. Витя спрятал нож за пояс и взял в руки дубину. Зверь встал на три лапы, поджав раненую под себя и снова кинулся вперёд. Его скорость была уже значительно меньше и мальчик без труда парировал атаку. Развернувшись, он почти не глядя ударил нападающему вслед. Зверь заревел ещё раз и рухнул на красноватый песок. Гроганы, вероятно не ожидая такого исхода поединка, поднялись со своих мест и громкими воплями стали приветствовать победителя. Вите было совсем не до них. Он смотрел на сражённое существо и пытался отдышаться. Послышался скрип поднимающего механизма. Железные двери по обе стороны стали медленно полсти к верху, открывая выход с арены. Снова затянул сигнальный рог. Мальчик не торопясь направился к выходу. Ноющая боль в плече давала о себе знать. Дойдя до двери, он оглянулся и увидел, как двое гроганов куда-то поволокли сражённого зверя. Зайдя в знакомую комнату с защитными атрибутами, он снял с себя амуницию. Железная дверь медленно закрылась и Витя облегчённо вздохнул…
 Заскрипел засов. В комнату вошли Грог и Ханк.
-Хороший бой чужеземец, ты не так слаб, как кажешься! – похвалил его довольный Грог. – Ты мне заработаешь много солнечных камней. Когда отдохнешь и выспишься, я устрою тебе поединок с змеехвостом. Мне кажется, что побеждённый багорт не твой предел, – предвкушал он, неплохую прибыль. – Змеехвост, конечно сильнее багорта, но я дам тебе хорошее копьё. Может быть ты, когда-нибудь сразишься и с триголовом. Его ещё никто не победил и поэтому, я пока не буду выставлять тебя против него. Будешь сражаться на первом круге.
Витя кипел от злости, ему хотелось скормить этому триголову и Грога и Ханка, и вообще всех зловредных гроганов, вместе взятых. На мальчика накинули ремень и вывели на улицу. Витя, прищурившись, посмотрел на небо. Оранжевое солнце темнело, приобретая красноватый цвет.
-Начинается последняя фаза солнечного витка, – заметил он для себя. – Скоро гроганы отправятся в пустоши, за новыми тварями. Если бы удалось сбежать и спрятаться в повозке под соломой.. Это, похоже, единственный способ покинуть охраняемую крепость.
Витя так задумался, что и не заметил, как из-за угла арены к ним подошли несколько гроганов. В центре стоял воин в сверкающем доспехе. Вероятно, это был тот самый, который наблюдал за поединком из верхней ложи.
-Правитель Итар! – смиренным голосом поприветствовал его Грог, и они с Ханком опустились на одно колено.
Витя внимательно осмотрел правителя. Одет он был довольно богато, заметно выделяясь от своих соплеменников. Его доспех сверкал как солнечный зайчик, играющий на закате по водной глади. На широком поясе висел короткий меч, с рукояткой усыпанной разноцветными камнями. На голове, была сверкающая корона с металлическими змеиными головками, выгнутыми по сторонам. Рядом с правителем стояла его охрана. Внешне, они не отличались от Грога и Ханка, только вместо дубин и копий у них на поясе висели короткие мечи с длинной рукоятью, для массивной руки. Грог ударил по Витиной ноге и мальчик непроизвольно опустился на одно колено.
-Я видел твой бой чужеземец, – заговорил правитель. – Я подумал, если ты выстоишь ещё два поединка, то я сделаю тебя моим собственным бойцом. Я буду тебя хорошо кормить и одевать.
-Велика честь, – подумал Витя, сдерживаясь от злости.
-Где вы нашли этого бойца? – обратился он к Грогу и Ханку.
-Мы поймали его вместе с поющим, когда ходили в поход к поющему лесу, – быстро ответил Грог, не поднимая головы.
-Подготовь его к бою с змеехвостом. Если устоит, выводи на второй круг против клыкозавра. А если справится и с ним, я заберу его для себя. Сейчас хорошо накорми его и дай отдохнуть, – закончил Итар и кинул Грогу маленький мешочек на-битый звенящими камушками.
Грог быстро схватил подарок и сунул его в маленькую сумочку, висевшую на поясе.
-А сейчас, можете пойти со мной и поесть, чужака возьмите тоже, – добавил Итар и направился к огромному каменному замку.
Грог одёрнул Витю и они отправились вслед за правителем. Подойдя к замку, мальчик обратил внимание на его богатые стены, украшенные мозаикой из разных камней. Разнообразные фигуры изображали невиданных зверей и птиц. Возле центрального входа, стояли два грогана в доспехах, с копьями наперевес. Увидев правителя, они опустили головы и открыли входные двери. Зайдя внутрь, Витя огляделся. Он оказался в огромном зале, в конце которого возвышался высокий трон. Посередине стоял длинный стол, тянувшийся от входа и до самого трона. Вдоль стен горели факелы, освещая рисунки могущественных драконов и других странных животных. По всему залу стояли гроганы в длинных одеждах с капюшонами. Были среди них и войны в блестящих доспехах. Возле стола стояли стулья с высокими резными спинками и казалось, что они были выточены из чьих-то костей. Стол был пуст. При появлении правителя, все гроганы сразу опустили головы, выражая свою покорность. Итар прошёл по безмолвному залу и сел на трон. Сопровождающая его охрана встала по обе стороны правителя, положив руки на рукоять своих мечей.
-Можно начинать! – скомандовал Итар и хлопнул в свои уродливые ладоши.
Тут же, из дальней комнаты с узкой дверью, потянулась вереница гроганов в голубоватых фартуках с большими тарелками и чашками, наполненными разнообразными яствами. Расставив всё на столе, они так же спешно удалились. Потом в зал вошли музыканты с флейтами и дудочками и встали возле трона правителя. Итар ещё раз хлопнул в ладоши. Полилась весёлая незамысловатая музыка….
 Присмотревшись внимательнее, Витя заметил, что музыкантами были такие же человечки как Рони, только совсем не весёлыми, как ему показался этот народец, а наоборот, печальными и запуганными.  Когда музыканты заиграли, присутствующие здесь гроганы поспешили к столу, загремев тяжёлыми стульями. Грог и Ханк тоже уселись с краю, удерживая пленника на поводке. Стол был переполнен разнообразными угощениями, которые Витя видел впервые. Куски мяса разных цветов и размеров, нарезанные плоды неизвестных растений, перемешанные в своеобразные салаты. Неприглядные на вид мутные напитки, разлитые в чашки и кувшины. Звук, раздающийся в зале, заставил Витю передёрнуться. Гроганы так громко чавкали и чмокали, поглощая пищу, что заглушали музыку, которую маленькие человечки принуждённо наигрывали на своих инструментах.
– На, поешь, а то совсем ослабнешь, – Грог протянул Вите большой масёл с красным мясом.
-Сами ешьте, несчастных катаев, – с ненавистью подумал Витя, сдерживаясь от злости, и отвернулся. 
Он посмотрел на увлечённого едой правителя и вспомнил рассказ Рони, о том, что с его порядками, гроганы стали подчинять себе человечков и захватывать чужие земли. С каждой минутой злой диктатор в глазах мальчика становился ещё более страшным и омерзительным. Через некоторое время гроганы насытились и вяло попивали мутную жижу, разлитую по чашкам. Витя не мог дождаться конца этой кошмарной трапезы. Вдруг, Итар поднял вверх руки и хлопнул в ладоши. В зале воцарилась тишина и гроганы внимательно посмотрели на правителя.
-Бесстрашные войны! – начал он. – Мы правители всей Таклании! Почему же наши доблестные войны еще не покорили долину красных драконов? Мы должны завоевать огненную землю и подчинить её своей воле, воле великого гроганского народа! Совсем скоро, наши лучшие мастера создадут новый доспех, для которого пламя дракона не будет создавать опасности. Мы сможем противостоять огнедышащим великанам. А пока, мы будем готовиться к скорому выступлению. Подчиним себе красных драконов, как сделали это с поющим лесом и всеми прилегающими землями! – закончил Итар и поднял чашу с мутным напитком.
Гроганы, громкими криками поддержали правителя и подняли свои полные чаши.
-Ишь ты, куда вас теперь потянуло, – подумал Витя. – Надеюсь, драконы быстро подпалят вам лысые макушки. Что-то, на пустоши теней вас не тянет? Конечно, боитесь, что зло всей Таклании поглотит вас, как вы глотаете бедных катаев, – подумал Витя, наблюдая за ликующими захватчиками.
Закончив, Итар ещё раз хлопнул в ладоши и к столу опять потянулась вереница гроганской прислуги убрать посуду. Насытившись, гроганы встали из-за стола и разошлись по залу. Музыканты продолжали играть, а из толпы вышли двое воинов, в цветных доспехах с блестящими мечами и устроили показательный поединок. Опустив голову, Грог и Ханк направились к выходу, дёрнув за собой мальчика. Вскоре они оказались на улице и направлялись в сторону тюремной башни.
-Правитель Итар удостоил тебя чести, пригласив в замок – подтягивая веревку, сказал Грог. – Не подведи меня, и ты будешь хорошо есть и крепко спать, а я получу много солнечных камней.
-Размечтались, если я здесь выживу, то сбегу из вашей Таклании при первой же возможности. Только бы мне добраться до древнего Марвина, – не сдавался Витя, мечтая о побеге из мрачной крепости.
Проходя мимо площади, Витя обратил внимание, что гроганского народу здесь почти не осталось. Он посмотрел на небо. Солнце уже было ярко красного цвета и казалось, что день был немного пасмурнее, чем обычно.
-Подходит завершение солнечного витка, – заметил он, вспоминая, что с новым витком отправится обоз на пустоши, за новыми тварями. – Надо скорее думать, как выбираться отсюда и попасть на уходящую повозку, – размышлял он, перебирая немногочисленные варианты побега, приходившие на ум.
Подойдя к башне, Ханк громко крикнул через смотровое окно. Дверь скрипнула и появился знакомый гроган, со связкой ключей на поясе.
-Сейчас, он будет спать здесь, а потом я приду за ним и заберу его совсем, – наказал тюремщику Грог, указывая на Витю. Они, молча поднялись по ступенькам и тюремщик открыл темницу. Пленника завели внутрь, освободив от привязанной верёвки.
-Отдыхай и набирайся сил, – на выходе крикнул Грог и захлопнул прочную дверь.
Замок щёлкнул и гроганы неспешно удалились. Рони спал в углу на соломе, свернувшись в калачик. Витя быстро подсел к человечку.
-Рони, с тобой всё в порядке? – вполголоса спросил он, и тихонько толкнул спящего друга.
Человечек открыл глаза и тут же отпрянул назад. Придя в себя, он ахнул и обнял мальчика.
-Ты жив, Витя Соколов! Я так рад! Я думал, что уже никогда не увижу тебя! – причитал счастливый человечек.
-Ты не представляешь и я как рад тебя видеть. Я и не представлял, чем всё может закончиться. Теперь, я знаю намного больше о жизни в вашей Таклании, – вздохнул Витя.
Он рассказал человечку о жестоком поединке с невиданным зверем и неприятном ужине с правителем Итаром.
 -А самое интересное – шёпотом добавил мальчик. – Я там услышал, что с помощью нового доспеха, правитель гроганов хочет захватить долину красных драконов и подчинить её своей воле.
-Ты очень смелый, Витя Соколов! Но, как же они захватят долину, ведь драконы наверняка испепелят их всех, до единого грогана? – удивился человечек.
-Правитель сказал, что их лучшие мастера создают необычный доспех, которому не страшен никакой огонь. Вот бы мне раздобыть такой, он бы мне наверняка пригодился.. Знаешь, скоро на пустоши отправиться новый обоз с охотниками и если бы мы смогли выбраться отсюда, то, спрятавшись в пустых клетках под соломой, покинули бы крепость вместе с ними.
-Да, но выбраться отсюда невозможно, – пожал плечами Рони. - Надо хорошенько подумать, – не сдавался Витя и посмотрел в окно.
Мысли перескакивали одна другую. Мальчик стал вспоминать все прочитанные им книги и просмотревшие фильмы, чтобы вспомнить похожую ситуацию и выход из неё. К сожалению, ничего стоящего на ум не приходило. Вдруг, Витя воодушевился и пристально посмотрел на человечка.
-Есть, идея! Ты можешь позвать Кликли, чтобы она вернулась к нам прямо сейчас? – спросил он.
-Если она недалеко, то попробую, – ответил Рони, не представляя, что задумал мальчик.
-Зови скорее, а когда она прилетит, попроси её, чтобы она принесла нам сонные ягоды «немой шёпот» и мою сумку.
-Хорошо, - согласился человечек и подошёл к окну. – Кликли! Кликли! – повторял он и что-то насвистывал.
Через некоторое время, на железный прут решётки села смышлёная птица, сумки с ней было.
-Кликли! – погладил её счастливый Рони. – Ты должна принести нам «немой шёпот», и захвати с собой Витину сумку, – наказал человечек и выпустил её обратно на улицу.
Птица, что-то чирикнула в ответ и скрылась из виду.
-Ты хочешь дать ягоды тюремщику, но, как? – догадывался человечек.
-Сейчас, всё узнаешь! – ответил Витя и сел на примятую солому.
Прошло немного времени, как Кликли появилась снова. Через неё была перекинута Витина сумка, а в клюве она держала веточку, с тремя жёлтыми ягодами.
-Кликли очень умная птица и я думаю у нас всё получится, но ей нужно будет сделать кое-что ещё.
Витя взял сумку и достал свисток.
-С его помощью мы вызовем сюда тюремщика, а теперь давай и ягоды.
Он взял чарующие плоды и надрезал их со всех сторон, чтобы начал выделяться сок.
-Теперь Кликли должна взять эти ягоды и затаиться в укромном месте с той стороны  темницы, где-нибудь поближе к тюремщику. Мы вызовем его сюда, а когда он к нам поднимется, ей нужно незаметно проникнуть к нему в комнату и кинуть это угощение в чашку, или тарелку с едой. Мы постараемся задержать его здесь подольше, чтобы у неё было время скрыться. Учитывая аппетит и прожорливость гроганов, наверняка нам долго ждать, не придётся.
-Ты очень умный Витя и смелый – понимающе согласился Рони.
Пояснив птице, что нужно делать, человечек отдал сонные ягоды и через зарешёченную дверь выпустил её в тёмный коридор. Кликли порхнула в темноту и затаилась. Витя подошёл к двери и свистнул в свисток. Свиснув ещё раз, он лёг на пол.
-Притворюсь умирающим, – шепнул он.
Послышались быстрые шаги и бряканье ключей. Витя закрыл глаза и не шевелился. Тюремщик подошёл к двери.
-Что тут за шум, и чего он там развалился? – спросил он, глядя на Витю.
-Наверное, он умирает – растерянным голосом сказал Рони.
-Как умирает?  Почему?
Тюремщик вдруг вспомнил, что ему наказывал Грог, насчёт мальчика.
-Я принесу воды! – торопливо засуетился он.
Витя понял, что если он сейчас уйдёт, Кликли может не успеть подложить ягоды. Он открыл глаза и привстал, давая понять, что ему стало лучше.
-Вроде ожил, что с ним случилось? – нервничал тюремщик.
-Я думаю переутомление, но ему уже лучше, наверное, просто устал, – успокоил его Рони, помогая Вите подняться на ноги.
Тюремщик постоял ещё минуту и добавил:
-Если он умрёт, ты умрёшь вместе с ним, поющий – предупредил он человечка, удаляясь к лестнице.
-Только бы она успела, – переживал Витя.
Когда тюремщик ушёл, воцарилась тишина. Через некоторое время появилась Кликли, она быстро перелетела через решётку и села на плечо Рони.
-Наконец-то, я уже стал переживать – обрадовался человечек. - Будем надеяться, что всё сработает как надо, – погладил умную птичку Витя. – Теперь будем ждать. Сколько нужно времени, чтобы ягоды подействовали? 
-Ну, совсем немного, почти сразу. Сначала наступает онемение, а через некоторое время приходит глубокий сон, который длится весь солнечный виток. Потом, всё развеивается, словно нечего и не было.
-Годится! Только бы тюремщик был голоден, в чём я совсем не сомневаюсь. А ты уверен, что Кликли поняла всё, что нужно было делать? – ещё раз уточнил Витя.
-Она хоть и не умеет разговаривать, но понимает каждое наше слово, – успокоил человечек.
Они сели на мягкую солому и решили выждать время. От нахлынувшего напряжения, или для смелости, Рони потихоньку затянул какую-то мелодию. Время прошло незаметно.
-Думаю, можно попробовать, – оборвал человечка Витя и достал свисток.
Свиснув изо всех сил, они прислушались. Послышались быстрые шаги по лестнице. Рони снял с плеча Кликли и спрятал её у себя за спиной. К решётке подошёл тюремщик.
-Что тут опять за шум? – недовольно спросил он и внимательно осмотрел комнату.
Человечек в недоумении пожал плечами:
-Не знаю, мы ничего не слышали.
Гроган громко почесал затылок и удалился.
-Неужели, что-то пошло не так..
Через некоторое время Витя свистнул ещё раз. На этот раз, никакого звука со стороны лестницы, они не услышали. Он подошёл вплотную к двери и свистнул ещё. Опять тишина. Мальчик для надёжности свистнул ещё два раза. Тюремщика не было.
-Теперь, опять твоя очередь Кликли – обратился он к птице. – Осторожно разведай обстановку и если тюремщик спит, попробуй осторожно добыть ключи, которые весят у него на поясе. Сможешь? 
Кликли чирикнула и порхнула через решётку в коридор. Витя и Рони замерли в ожидании смелой птички. Совсем скоро, Кликли появилась у решётки, а в её клюве побрякивала связка гроганских ключей.
-Ура! – сдерживаясь от восторга, тихонько крикнул Витя.
– Теперь у нас появилась надежда на спасение!
Он взял связку и просунув руки через решётку, стал искать нужный ключ, вставляя их в замок поочерёдности.
-Невероятно, это просто героическая птица и я тебе даже завидую Рони, что у тебя есть такой друг как Кликли – похвалил он птичку, продолжая искать нужный ключ.
-Ты наша спасительница – добавил Рони, поглаживая довольную Кликли.
Витя уже чувствовал запах свободы, она была где-то совсем рядом. Через некоторое время, раздался долгожданный щелчок.. Входная дверь приоткрылась.
-У нас всё получилось! – крикнул Рони, обнимая счастливого Витю.
-Не шуми без надобности…
Мальчик перекинул сумку через плечо и шагнул в коридор.
-Нужно ещё подумать, как нам покинуть башню незаметно. Неодолимое чувство гордости проникало в каждую его клеточку, когда он вспомнил про дедушку, который как и внук, никогда не сдавался…
   

            
______________________________________

                Глава 4 (Побег)


В высокой башне заточённый,
Ты ждёшь суровый приговор,
На гибель в клетке обречённый,
Ведёшь неспешно разговор:
Как убежать из заточенья?
Как ускользнуть из башни той?
Ну где же кроется решенье?
Задачки этой непростой.
Но, падать духом, тут не надо,
Не стоит руки опускать,
Вас ждёт желанная награда!
Её, лишь нужно поискать.
Печаль от сердца отгоняя,
Берёт уверенность разбег,
И страха чуждого не зная,
Вы - совершите свой побег!




   Друзья медленно спускались вниз по гладким каменным ступенькам, прислушиваясь к каждому шороху. Кликли послушно сидела на плече у Рони и пристально вглядывалась в полумрак петляющей лестницы. Оказавшись внизу, Витя на цыпочках направился к выходу разведать обстановку. Рони и Кликли остались на месте, ожидая сигнала. Кругом царила тишина, словно тюремная башня была совершенно пуста. Подойдя ближе к двери ведущей на улицу, он вдруг услышал тихий храп из комнаты находящейся рядом. Дверь в комнату была приоткрыта. Собравшись духом, Витя заглянул внутрь. Распластавшись на стуле, сладко спал довольный тюремщик. Возле него стоял полупустой кувшинчик с тёмной жидкостью, в котором виднелись завораживающие жёлтые ягоды.
-Приятного аппетита, уродец,- вполголоса сказал мальчик и осмотрел комнату.
Здесь почти ничего не было, только стол с кухонной утварью, стул и висевшая на стене чёрная накидка с капюшоном.
-Это нам может пригодиться – подумал он и снял накидку. Подойдя к двери, ведущей на улицу, Витя посмотрел в смотровое окно. На площади гроганов было немного, но военный патруль проходил мимо практически каждые несколько минут.
-Нет, сейчас выходить слишком рискованно, – решил он и вернулся к Рони.
Человечек по-прежнему ждал его возле лестницы, не издавая ни звука.
-Хорошая новость: - тюремщик спит как ребёнок. Но, есть новость и не очень хорошая. Гроганы патрулируют территорию, нужно поискать другой выход.
 Вдруг, в темноте за лестницей, Витя усмотрел еле-заметные ступеньки, ведущие куда-то вниз башни.
-Сейчас, посмотрим..
Он накинул на себя трофейную накидку и снял со стены зажжённый факел. Ступеньки уходили глубоко вниз и терялись во мраке. Пахло сыростью и тянуло холодком.
-Иди за мной – позвал он человечка и стал осторожно спускаться. – Только бы не тупик, – переживал он. - Мы должны найти выход как можно скорее. Грог и Ханк могут вернуться в любую минуту и тогда всё пропало. Подожди, совсем забыл – остановился Витя. – Жди здесь и никуда без меня не ходи, я быстро, – наказал он  и быстрыми шагами поднялся наверх, по круговой лестнице.
Оказавшись снова, около своей камеры заточения, он осмотрел другие двери. Пройдя несколько шагов, Витя наткнулся на запертые двери, за которыми была кромешная тьма. Подобрав нужный ключ, он открыл железную решётку и зашёл в комнату.
-Здесь есть кто-нибудь? – позвал мальчик, освещая комнату факелом.
В углу послышался тихий шорох.. Витя пригляделся и увидел сидящего там человечка, который испуганно поджал под себя ноги.
-Не бойся, я пришёл освободить тебя.  Кто ты? – спокойным голосом спросил он и дружественно протянул руку.
-Ты не гроган? – дрожащим голосом спросил незнакомец.
-Нет, нет. Ты хочешь уйти отсюда? Пошли скорее со мной, нам нужно торопиться.
Человечек встал и неуверенно последовал за своим спасителем. Они спустились вниз, где их ожидали Рони и Кликли. Когда Витя осветил лицо незнакомого человечка, чтобы лучше рассмотреть его, поворот событий был неожиданным..
-Кион! – бросился обнимать незнакомца Рони. – Ты жив мой друг! 
-Ронигорн! Кликли! – сразу узнал их незнакомец.
Витя тут же понял, что это и есть Кион, сын мудрого Флика, и тоже очень обрадовался.
-Я как раз обещал твоему отцу, что если встречу тебя, то обязательно отведу домой – признался Витя, поправляя свою новую накидку.
-А я, увидав тебя в этой одежде, подумал, что пришёл тюремщик, а когда пригляделся - понял, что ты совсем не гроган. А кто же ты? – поинтересовался удивлённый Кион.
-Это долгая история..  я тебе обязательно расскажу её, но позже, а пока нам надо поскорее убраться отсюда, – ответил Витя, спускаясь вниз по лестнице. – Интересно, куда же ведёт этот ход? – размышлял мальчик, осторожно наступая на каждую ступеньку.
Вскоре, друзья услышали шум журчащей воды, исходивший из темноты.
-Слышите, где-то бежит вода – заметил Рони.
-Может здесь подводная река? – поддержал Кион.
-Сейчас всё узнаем, – успокоил человечков Витя, продолжая приближаться к шуму.
Когда они спустились до самого низа, осветили территорию. Перед ними возникла следующая картина:
Лестница закончилась и они оказались на небольшой площадке, а рядом по двум направлениям в темноту уходили два тоннеля, почти до потолка заполненные водой. Вода стекала сверху, падая распыленным водопадом в кромешной тьме.
-Тупик – огорчился Рони, намочив свой башмачок.
Витя осветил оба тоннеля. Они были одинакового размера и вели в тёмную неизвестность.
-Мы должны попробовать, это наш единственный путь – решил он и потрогал рукой тёмную воду.
Вода оказалась не сильно холодной, что немного успокоило мальчика.
-Мы же совсем не умеем плавать! – хором сообщили человечки и заметно напугались. – Там наверняка очень глубоко.
-Ничего, зато я неплохо плаваю, а вы на счастье совсем не тяжёлые, – успокоил он - Сейчас, я сплаваю на разведку и посмотрю, куда ведут эти тоннели. У меня такое предчувствие, что это всего лишь подземные ходы под крепостью, соединяющие между собой разные сооружения. Наверное, их просто со временем затопило и ими уже давно никто не пользуется. В любом случае, мы должны это выяснить, назад у нас дороги нет.
-Хорошо Витя, только будь осторожен, мы будем тебя ждать здесь, – с грустью произнёс Рони, пододвигаясь к Киону.
Кликли нахохлившись сидела у него на плече и не издавала ни звука. В свете горящего факела, вода казалась совершенно чёрной и ему было не по себе. Спускаться в эту неизведанную бездну не очень то и хотелось, но другого выхода у них просто не было…
 Витя разделся до плавок.
-Какой же тоннель выбрать первым? – размышлял он, глядя в два мрачных направления. – Пойдём по принципу левой руки – решил он и опустился в прохладную воду.
-Будь, осторожен! – услышал он вслед...


***


 Некоторое время, путь освещал оставленный у человечков факел, но вскоре воцарилась полная темнота и ему пришлось плыть наугад, иногда задевая руками за скользкие стены тоннеля. Местами потолок был ниже, и мальчику приходилось даже немного подныривать, проплывая узкие участки пути. Прошло уже немало времени, а тоннель всё не кончался. Витя чувствовал, что руки начинают понемногу уставать, а неизвестность и угнетающая тьма, заставляли его вернуться назад.
-Неужели я выбрал не тот тоннель и всё зря? – засомневался уже уставший мальчик.
Вдруг, впереди он увидел слабый свет, падающий сверху.  На мгновение ему показалось, что что-то скользкое задело его ногу и он поплыл быстрее. Подплывая ближе, Витя услышал впереди глухой шум и лязганье железа. Наконец, он рукой нащупал твёрдую поверхность, на которую можно было встать. Выйдя из воды, он понял, что это лестница ведущая вверх. Сверху пробивался слабый свет и слышались разнообразные звуки, словно он подошёл к слесарному цеху. Витя осторожно поднялся по узкой лестнице и упёрся в старую деревянную дверь. Множество щелей и дырок, которые вероятнее всего были нанесены временем. Через небольшую щель он заглянул внутрь. Перед ним предстал средневековый производственный комплекс. В большом помещении была совмещена и кузня и столярка. В углу, на столе стояли разнообразные реактивы в цветных бутылочках. Где-то недалеко послышались разговоры и мальчик передвинулся к другому краю двери. Осмотрев мастерскую в другой стороне, он увидел низкорослого грогана в белом одеянии с капюшоном на голове. Гроган добавлял в котёл стоящий на огне разные порошки и сушёные травы, и с кем-то разговаривал. Добавив очередную порцию, жидкость в котле вдруг забурлила ещё сильней и образовала густой туман, поднявшийся над головой грогана. Витя прислонил к двери ухо и прислушался:
-Твинк, состав уже почти готов.. Осталось, лишь добавить чешую дракона и яд змеехвоста и закалить доспех в печи, – сказал низкорослый гроган.
-Хорошо, Яргуш! Доводи церемонию до конца и я займусь им дальше. Правитель приказал сделать первую защиту до следующего витка, чтобы испытать её на арене с огнедыхом, – ответил грубый голос из дальнего угла комнаты.
Витю осенило: - Они говорят именно о той защите, которая спасёт гроганов от огненного дыхания драконов!
Он снова посмотрел в узкую щель, между подгнившей древесиной. К низкорослому грогану подошёл его собеседник, который был намного шире и выше его. На его голубоватом теле был надет перепачканный фартук. Чёрные, изношенные штаны по колено, напоминали мешковину. В руках он держал что-то вроде комбинезона, соединяющего в себе штаны и кофту, тёмно-стального цвета. Эта одежда была совсем не похожа на доспех. На вид она казалась мягкой и эластичной. По бокам висели многочисленные ремешки, вероятно, чтобы закреплять его на теле.
-Вот это да! У гроганов действительно есть очень хорошие изобретатели, – подумал Витя, продолжая внимательно наблюдать за происходящим.
Яргуш взял со стола узкую бутылочку с зелёной жидкостью и вылил её в котёл.
-Закрой нос, Твинк.. Испарения яда змеехвоста могут плохо повлиять на зрение…
Из котла повалил зеленоватый пар. Гроганы прижали свои носы старыми лохмотьями, лежавшими в углу и сели на пол. - Что они делают? – удивлённо подумал Витя, продолжая наблюдать за процессом.
Зеленоватый пар рассеялся и гроганы продолжили свою работу. Внезапно, Витя почувствовал, что его глаза начали слезиться и покалывать. Он потёр глаза руками и посмотрел снова. Силуэт низкорослого грогана стал медленно расплываться и разделился на две части.
-Что со мной происходит? – недоумевал мальчик, потирая глаза.
Слёзы потекли градом и он присел на корточки. Закрыв глаза, он снова прислонился ухом к двери.
-Всё готово, Твинк. Осталось опустить доспех в огнеупорный состав, а потом ты закалишь его на огне.
Витя слышал, как алхимик Яргуш накрыл котёл тяжёлой крышкой. Было слышно, как со скрипом открывается железная печь, из которой вырвался звук завывающего пламени.
-Яргуш, а если у нас ничего не получится? – спросил вдруг Твинк у грогана в белом.
-Если мы не успеем сделать первую защиту до следующего витка, то правитель изгонит нас в пустоши – ответил тот, гремя на столе бутылочками. – Я пойду и доложу Итару, что процесс почти завершён. А ты, как закалишь защиту до нужной температуры, положи его в воду, чтобы сохранить гибкость доспеха.
-Я сделаю всё, как нужно! – ответил Твинк и стал что-то бормотать себе под нос.
Яргуш хлопнул входной дверью. Твинк ходил по мастерской, перекладывая разные вещи и гремел железными инструментами. Снова открылась печь. По комнате заухало пламя, словно пытаясь вырваться на свободу.
-Всё, как сказал Яргуш. Теперь, положить доспех в воду – разговаривал сам с собой Твинк, заливая ёмкость.
Витя, по-прежнему сидел с закрытыми глазами. Жжение немного спало, но слёзы текли как  и прежде. Он слышал, как угловатый Твинк положил доспех в воду.
-Правитель Итар даст мне много солнечных камней за хорошую работу! – радовался гроган. – Принесу себе немного сушёного мяса. С этой срочной работой, совсем забываю подкрепиться, – услышал вдруг Витя и насторожился.
Дверь снова хлопнула. Комнату окутала тишина и только в печи пыхтело неугомонное пламя.
-Это мой шанс! – быстро сообразил он и толкнул дверь…
Старая дверь скрипнула, но не поддалась. Собравшись с силами, он толкнул её ещё раз. Наконец, она со скрипом приоткрылась. Витя вошёл внутрь и попытался присмотреться. Его глаза обильно слезились, а предметы расплывались, мешая сосредоточиться. С трудом он всё же сумел сориентировался в обстановке. В комнате стоял странный, кисловатый запах. В левом углу находилась большая печь, от которой исходило тепло по всей комнате. Справа, он увидел ёмкость с водой и сразу направился к ней. По пути, Витя наткнулся на стол и уронил несколько пустых бутылочек, которые звонко загремели, как колокольчики. Мальчик на мгновенье замер и прислушался, ругая себя в неосторожности.
Тишина… Он подошёл к ёмкости и опустил в неё руку. Нащупав на дне новоиспеченный доспех, мальчик вынул его и удивился. Он был такой лёгкий, что веса в нём почти не чувствовалось. Мягкий пластичный материал, из которого он был сделан, без труда мог сжаться до минимальных размеров и уместиться в маленькой сумочке.
-Есть! – вслух порадовался он и стал выбираться обратно.
Закрыв за собой старую дверь, Витя быстро спустился по ступенькам к воде. Крепко зажав защиту в руке, он нырнул в тёмную бездну.
-Здесь обязательно должен быть ещё один выход, – не сдавался он, продолжая плыть вглубь тоннеля.
Внезапно, он наткнулся на преграждающую ему путь железную решётку.
-Всё, это конец, – расстроился он. –Но, есть ещё один тоннель и я не должен сдаваться – воспрянул он и повернул обратно.
Зрение постепенно восстанавливалось и ему стало намного лучше. Вите опять показалось, как что-то скользкое задело за его ногу. Ему стало страшно находиться в этом тёмном неизведанном месте. Вдруг, на поверхность выбросило поток воздуха, который забурлил где-то совсем рядом. Неизвестность пугала больше, чем открытый бой на арене. Витя прибавил скорость. Сзади послышались всплески и звук, похожий на стрекотание кузнечика. Ускорившись изо всех сил, он  не заметил, как уже выплыл к свету от факела, который держал Рони сидя на небольшой площадке.
-Витя! – взбодрился человечек. – Тебя так долго не было и мы, уже подумали, что с тобой что-то случилось.
Мальчик оглядываясь, выбрался из тёмной воды и показал изумлённым человечкам украденный доспех. Что, кто-то есть в воде, он решил не говорить, чтобы окончательно не испугать и без того напуганных человечков.
–Если бы оно было враждебно, то наверняка напало бы на меня, – решил Витя и немного успокоился. - Увы, но выхода там нет. Зато, я раздобыл удивительный доспех, с помощью которого гроганы хотели покорить долину красных драконов.
Человечки трогали странную вещь и с удивлением слушали Витю.
-Остался только один путь и у нас теперь нет выбора, – сказал мальчик, показывая на тоннель справа.
 – Только, в этот раз, мы поплывём туда вместе. Назад, всё равно дороги нет. Гроганы, очень скоро хватятся о пропаже доспеха и нас самих. Остаётся только верить, что этот путь - наше спасение.
-Как же, мы поплывём туда, если мы совсем не умеем плавать? – неуверенно спросил Кион.
-Кликли пусть улетает через окно, мы потом обязательно встретимся, а вы будете держаться за меня по обе стороны, и верьте, у нас всё получиться. Помнишь Рони, что я тебе говорил: - Главное, не падать духом! – успокаивал человечков Витя, предав им немного смелости. – Нам нельзя медлить, в путь – добавил он, положив доспех в свою сумку, перекинул её через плечо.
Из одежды Витя взял только свои кеды и чёрную накидку, которую завязал рукавами вокруг своего пояса. Футболку и шорты решил оставить здесь, понимая, что унести с собой всё ему будет довольно трудно. Рони попрощался с Кликли и они с Кионом зашли в воду, ухватившись за Витины плечи. Друзья медленно поплыли по чёрной воде, оставляя за собой свет зажжённого факела. Человечки одной рукой держались за Витю, а второй помогали ему грести, облегчая ношу мальчика. Темнота сковывала мысли и все трое молчали. Короткие всплески, провожали их по неизведанной дороге…


***


 Вскоре, они увидели слабый свет впереди и это придало им немного силы. Подплыв ближе, перед ними показался освещённый выступ на сушу. Выбравшись из воды, друзья осмотрелись. В стене они увидели проём, в котором была лестница уходящая наверх. Путь освещали зажжённые на стене факелы.
-Это место не такое и заброшенное, здесь наверняка кто-то бывает, – вполголоса заметил Витя, посмотрев на своих маленьких друзей.
Человечки смотрели на него, передёргиваясь от холода.
-Стойте здесь, – наказал Витя и стал подниматься по ступенькам.
Впереди была деревянная дверь, усиленная железными клиньями.
-Зачем здесь такая тяжёлая дверь? – подумал он и подошёл ближе.
Из-за двери доносилось тяжёлое дыхание и странное фырканье. Мальчик замер и прислушался. Устрашающее рычание и шипение, перебивали друг друга. Никакой внятной речи за дверью не слышалось. Постояв ещё немного, набравшись смелости, он приоткрыл пудовую дверь…
 Витя оказался в просторном, хорошо освещённом помещении, заставленном клетками разной величины. Повсюду была разбросана солома и стоял пряный гниловатый запах. Заглянув в одну клетку, он тут же отскочил назад. Через железные прутья, на него смотрела уродливая физиономия непонятного зверя, похожего на огромную жабу. Зверь покачивался из стороны в сторону, тяжело вздыхая и высовывая длинный зелёный язык. Осторожно обойдя это существо, он заметил в другой клетке точно такого же монстра, с которым ему уже приходилось сражаться на арене. Багорт воинственно смотрел на него, издавая слабое шипение.
-Всё понятно – сообразил Витя. – Это тоже тюрьма, только для пойманных монстров с пустошей теней, а к воде гроганы спускаются, чтобы напоить своих питомцев.
Он внимательно осмотрел клетки. Все они были плотно закрыты на замки и задвинуты железными засовами. Клеток было несколько. Все пойманные звери, заключённые в них, пристально следили за ним, издавая различные звуки. В конце комнаты, он заметил входную дверь, через щели которой пробивались долгожданные лучи солнца. Витя подошёл ближе и посмотрел в небольшой проём. Яркий свет на мгновение ослепил мальчика. Привыкнув к свету, он увидел стоящие недалеко повозки, запряжённые гадкими тварями, со змеиными головами. Рядом никого не было. Витя посмотрел на небо. Солнце было почти белым, лишь по краям виднелся красноватый оттенок.
-Как раз то, что нам нужно! – обрадовался он и поспешил к человечкам.
Вернувшись, Витя застал Рони выжимающим свою смешную шапочку, а Кион выливал воду, из своих башмачков.
-Мы почти спасены! Как я и предполагал, эти тоннели не что иное, как затопленные подземные ходы, соединяющие между собой разные сооружения и комплексы – сообщил он и достал из сумки необычный доспех.
Витя примерил защиту, она мягко легла на его тело. Эластичность доспеха была такова, что он подошёл бы любому по комплекции человеку. Поверх защиты, он надел чёрную накидку тюремщика и накинул капюшон.
-Фантастика! – любовался впечатленный Витя, закрепляя на плече свою сумку. – Теперь, нам только осталось незаметно пробраться в повозки, стоящие недалеко от выхода и вместе с ними покинуть пределы крепости.
Друзья поднялись по ступенькам и зашли в гроганский зверинец. Человечки испуганно смотрели по сторонам, прижимаясь друг к другу. Ужасные монстры, запертые в железных клетках, скалились, глядя на них, и рычали. Добравшись до двери, миновав всех ужасных созданий, они облегчённо вздохнули.
-Тихо – шёпотом сказал Витя, посмотрев через щель в двери. Вдруг, где-то рядом, из тёмного угла, послышалось грубое рычание, которое сильно отличалось от всех остальных звуков. Человечки, оглянувшись, передёрнулись и присели. По Вите пробежал неприятный холодок.
-Это ещё кто там? – заинтересовался он и направился в тёмный угол.
В углу, он увидел клетку, которая была выше его на целую голову. Она была довольно широкой, а поверх неё была накинута тёмная материя. Мальчик протянул руку и сдёрнул с клетки покрывало. В следующий момент, он замер как истукан. На него смотрело трёхголовое чудовище, плавно покачивая своими увенчанными множеством острых зубов головами. Когтистые лапы, цепко сжимали железные прутья толстой клетки. Мальчик плавно перевёл свой взгляд на массивную дверь, плотно запирающую опасного узника. На ней висел большой замок, а в усиление этого, было накинуто ещё два могучих засова. Витя сразу догадался:
-Так вот ты какой, триголов – тихо, почти про себя шепнул он и попятился назад. – Немудрено, что тебя ещё никто не победил. Наверняка, я бы стал для тебя лёгкой закуской, – подумал он, возвращаясь к человечкам.
-Что там? – поинтересовался Рони.
-Лучше вам этого не знать – сразу перебил его мальчик и ещё раз посмотрел в дверную щель. – Всё тихо, пошли – дал он сигнал и пригнувшись, вышел на улицу.
 Впереди стояло пять повозок. На ближайшей из них, была поставлена самая высокая клетка, с приоткрытой дверью, на треть забитой соломой. Беглецы друг за другом перебежали к ней и запрыгнули внутрь.
-Теперь, нам нужна только удача и хорошее стечение обстоятельств – напутствовал Витя, накрывая себя соломой.
Человечки без труда исчезли в сухом, тёплом убежище. Друзья затаились, в надежде на счастливое завершение их плана…


                ***


 Через некоторое время послышались голоса, к повозке подошли двое гроганов.
-Всё готово, Балоок. Дождёмся ещё двоих и тронемся в дорогу, – сказал один и направился к другой повозке.
-Мы как раз вовремя, – подумал Витя, раздвигая солому, чтобы наблюдать за происходящим.
Через прутья клетки, он увидел, что возле первой повозки, уже стояли двое гроганов и к ним направлялся третий. Один гроган стоял недалеко в стороне и что-то жевал. Одежда и амуниция на них отличалась от той, которую Витя видел раньше. Доспехи были красноватого цвета, а головы покрывала намотанная кругом тёмная ткань, напоминающая чалму.
-Здесь пока четверо, скоро придут ещё двое, значит, на пустоши собираются всего шесть охотников, – сообразил он.
У каждого охотника, было в руке двухстороннее копьё,  короткий меч и моток верёвки на поясе. Сзади послышались быстрые приближающиеся шаги и через мгновение, показались ещё двое охотников, которые держали в руках большие вместительные мешки.
-Где вы ходите? – грубым голосом спросил стоящий в стороне гроган. – Начало нового витка, уже пора отправляться.
-Взяли с собой больше мяса и воды, – виновато ответил вновь прибывший, с большой тяжёлой сумкой.
Неожиданно клетка распахнулась. Витя почувствовал, как его ноги придавила набитая едой ноша. Он замер, опасаясь за то, что гроганы начнут ворошить солому. Клетка закрылась. Гроган впереди что-то крикнул и ударил запряжённого зверя по массивной ноге. Повозка дёрнулась и они медленно покатились по уложенной камнем дороге. Трое охотников шли возле первой повозки, а ещё трое между третьей и четвёртой. Запряжённые звери были связаны между собой и поэтому впереди идущая повозка автоматически тянула за собой следующую. Витя осторожно посмотрел назад. Всё дальше оставалась арена, где он чуть не отдал свою жизнь, в битве с тюленеобразным  багортом…
 В стороне показалась тюремная башня, откуда друзья всё же нашли способ выбраться. Они ехали мимо площади, где гроганский народ медленно заполнял её, разговаривая между собой, то громко споря, то ругаясь. Вдруг, земля содрогнулась от оглушительного звука гроганского рога. Он завыл над всей крепостью, напоминая сигнал тревоги.
-Спохватились! – сразу понял Витя и ещё глубже залез в солому.
Через оставленное маленькое окошечко, он видел, как по площади пробежали несколько вооружённых гроганских воинов, что-то обсуждая и показывая на ходу. От чувства угнетающей тревоги, Витя дышал очень медленно, а его сердце билось так, словно хотело выпрыгнуть наружу. Они медленно приближались к главным воротам.
-Ну, быстрее, быстрее! – мысленно подгонял он повозки, будто болея за любимого гонщика, подъезжавшего к финишу. Через некоторое время, повозка остановилась. Витя закрыл глаза и уповал на удачу. В худшем случае все их старания окажутся напрасными.
-Что случилось? – спросил охотник у стражника крепостных ворот.
-Сбежали опасные пленники. Объявлена общая тревога. Вы ничего не заметили подозрительного? – поинтересовался  настороженный страж.
-Нет, мы ничего не видели. По распоряжению правителя, мы отправляемся на пустоши.
-Проезжайте быстрее, мы запрём ворота, чтобы даже катай не смог покинуть крепость.
Послышался скрип засова и повозка снова тронулась. Выехав на неровную каменистую дорогу, Витя слышал, как позади, снова заскрипели ворота. Угнетающий звук рога продолжал звучать в переполошенной крепости. Повозки двигались медленно, снова увозя молодого путешественника навстречу непредсказуемым опасностям. Закрыв глаза, Витя немного успокоился. Монотонное покачивание и унылый скрип колёс навивали на него сонливость. Хороший отдых, который ему был сейчас очень кстати. Не сопротивляясь сладкой истоме, мальчик уснул, словно находясь в своей тёплой кровати, после вечернего земляничного чая. Наткнувшись на большой камень, повозка подпрыгнула, подбросив Витю кверху. Он открыл глаза и раздвинув солому, посмотрел на дорогу…


               
________________________________________

                Глава 5 (Туманный лес)



Сбежав из каменной твердыни,
Друзья пустились наугад,
И от погони сердце стынет,
Но нет пути уже назад.
Куда теперь ведёт дорожка?
Беду никак не обойти,
Удачи в руки бы немножко,
На неизведанном пути.
Не изменить уже дороги,
Везёт судьба куда-то вдаль,
От нарастающей тревоги,
Крадётся серая печаль.
Повозку в стороны качает,
Скрипит несмазанный навес,
А впереди друзей встречает,
Укрытый тьмой – Туманный лес…





   Стоял поздний вечер…
Ночью это назвать было нельзя, так как небо было ещё не совсем тёмным, но уже далеко и не день. Повозку, идущую впереди, было видно плохо. В тёмном небе горела неполная луна. Витя встряхнулся от сна и задумался:
-Хм, что-то новенькое. Наверное, это какая-то переходная фаза, между ночными пустошами и дневной Такланией. Неужели, я проспал всю дорогу и охотники скоро доберутся до конечной цели?  Рони, Кион – тихо позвал мальчик.
-Мы здесь, рядом, – вполголоса отозвались человечки. – Мы пытались тебя разбудить, но ты очень крепко спал и мы ничего не могли сделать. Сначала, нам показалось, что с тобой что-то случилось, но потом, мы услышали как ты дышишь и успокоились. Гроганы, уже дважды делали привал и мы очень боялись, что они нас обнаружат. Из-за своего ненасытного обжорства, они не обращали внимания на посторонние звуки и нас это спасало. Что же нам теперь делать?
-Пока не знаю, – соображал Витя. – Видимо меня укачало, после всей этой суматохи и я выключился. Конечно, это очень плохо, что мы оказались так далеко. Я даже не представляю, как нам теперь отсюда выбираться.
-Мы с Кионом следили за дорогой, – шепнул Рони. – Они едут по едва заметной тропинке и думаю, мы сможем найти дорогу назад, если покинем повозку.
-Ладно, дождёмся удобного случая и попробуем выбраться, а пока будьте на стороже.
Охотники, по-прежнему шли по трое, постоянно оглядываясь по сторонам. Их запряжённые твари, чувствовали себя здесь как дома, лениво переваливаясь с одной лапы на другую. Гроганы громко переговаривались и создавалось впечатление, что они сильно нервничают.
-Когда охотники доставали еду из мешка в нашей повозке, я думал они нас найдут и нам конец. Но видно удача сегодня на нашей стороне и мы ещё живы, – запричитал Рони с тревогой в голосе, стараясь не привлекать внимание.
-Мы будем делать так, как ты скажешь, – добавил Кион, полностью полагаясь на мальчика. Местность в округе становилась болотистой, а дорога не такой твёрдой, как раньше. Тяжёлые железные колёса повозки, постоянно проваливались в рыхлый грунт и обоз двигался очень медленно. Мускулистые твари, запряжённые друг за другом, устало фыркали, пробивая себе путь по вязкой дороге. Луна в небе становилась всё больше и ярче, а небо темнее и туманнее. В этой безжизненной пустыне не было видно ни зверей, ни птиц, ни каких-либо насекомых. Тишина и лишённая жизни мёртвая земля. Иногда под колёсами повозки трещал невысокий кустарник, вплетаясь в железо, словно собираясь затянуть в свои сети. Стало заметно прохладнее. Вдруг, издалека донёсся странный звук, похожий на вой голодного волка и эхом разлился по округе, наводя леденящий ужас. Гроганы шли спокойно, не проявляя особого смятения. Они были на пустошах не первый раз и привыкли к устрашающим звукам. Неожиданно, повозки остановились.
-Начинается туманный лес – послышалось впереди.
Витя привстал, раздвигая солому и пригляделся вперёд. На пути стали попадаться тёмные деревья, а лёгкий туман незаметно подкрадывался к повозкам. Мальчик прислушался:
-Всем быть наготове! – приказал грубый голос, и лязгнула сталь меча, покидая свои ножны.
Охотники зажгли факелы и повозки снова со скрипом тронулись вперёд. Человечки испуганно молчали. Витя ждал подходящего момента, чтобы безопаснее покинуть клетку, которая стала заточением по их собственной воле. На мальчика, вдруг опять нахлынули воспоминания о родителях, бабушке в цветном фартуке у плиты..Он почти наяву ощутил вкус её ароматных блинчиков. Ему казалось, что он провёл здесь уже целую вечность и тоска по дому ещё больше вкрадывалась в его сердце. Витя так задумался, что лишь тихий голосок Рони смог вернуть его в реальность.
-Витя, мы стоим уже несколько минут и всё спокойно, может быть попробовать сбежать отсюда?
Мальчик осмотрелся. Кругом стоял густой туман и было видно лишь очертание соседней повозки. Приглядевшись внимательнее, он разглядел формы густых деревьев разной величины, тёмные тона которых, объединяли воедино.
-Это и есть тот самый - туманный лес, – сразу догадался он и прислушался.
-Их осталось только трое, – оборвал тишину Кион. – Я слышал, как остальные ушли посмотреть дорогу.
-Это наш шанс – решился Витя и наполовину вылез из соломенного одеяла. – Пока сидите здесь, надо убедиться в безопасности, – предупредил он и снова прислушался…
Гроганы, о чём-то разговаривали. Они были не ближе, чем через одну повозку. Витя полностью вылез из соломы и непривычный холодок быстро разошёлся по всему телу.
-Действительно, странный доспех.. Бережёт жизнь от смертельного пламени, а на холоде как будто наоборот накаляется, – заметил он, растирая ладони.
Осторожно перешагивая, он подошёл к дверце и тихонько приоткрыл её наружу. Туман служил отличной маскировкой, но в тоже время был угнетающе неизведанным и далёким. В небе горела полная луна, пробивая своим ярким светом туман, окутывающий лес. Витя на минуту засмотрелся на это бесподобное зрелище и ему казалось, что он не видел лунную ночь, уже целую вечность. Спрыгнув на рыхлую землю, он пригнулся и продвинулся вперёд к следующей повозке. Обошел мощную лапу запряжённого зверя, который тяжело дышал и наблюдал за его манёвром. Чёрная накидка тюремщика, почти целиком сливала его с окружающей средой, придавая преимущество скрытности. Впереди, сквозь туман пробивался свет факелов. Витя подошёл ещё немного, чтобы лучше слышать разговор гроганов:
-Не люблю я это место, скорее бы пройти туманный лес в область отлова.
-Ага, у меня от этого леса начинается зуд и сразу хочется что-нибудь съесть.
-В прошлый раз, когда мы возвращались обратно, Балоок говорил что видел морока, который растворился в тумане. Я слышал, что эти мороки живут в тёмных пещерах и очень редко выходят наружу.
-Облюбовали себе место в туманном лесу, убирались бы лучше отсюда в глубокие пустоши. Как идёшь мимо, так про них и вспоминаешь… 
-Точно, у меня от этого даже кожа темнеет. Лучше встретить триголова на пустошах, чем одного морока в лесу. Блуждают как тени рядом и наблюдают за нами.
-Хватит, болтать! Смотри внимательнее, а то и не заметишь, как окажешься в лапах у морока. Кажется, Балоок возвращается, похоже, всё спокойно, трогаемся дальше.
Витя догадался, что мороки это и есть тот самый ночной народ, о котором упоминал Рони.
-Надо действовать, нельзя терять ни минуты.
Он вернулся к повозке и тихо позвал человечков. Из пышной соломенной кучи показались две маленькие головы.
-Рони, Кион.. тихо выбирайтесь сюда.
Человечки спустились вниз и присели.
-Я сейчас.
Витя залез в клетку и нащупал большой походный мешок охотников. Приоткрыв его, он увидел куски сушёного мяса, фрукты и закупоренные кувшинчики, наполненные какой-то жидкостью. Приподняв мешок, он оценил его вес:   
-Совсем не тяжёлый.. Если бы, я был дома, то эта ноша была мне не по плечу, – подумал он и взвалил мешок на спину.
Спустившись, он ещё раз прислушался.  Гроганы громко разговаривали.
-Вернулась разведка и сейчас тронутся дальше, – понял Витя.
-Сейчас принесу что-нибудь пожевать – вдруг отчётливо услышал он.
Нарастающие шаги громко приминали траву, направляясь в их сторону.
-Бежим! – среагировал мальчик и друзья кинулись в сторону густого неизведанного леса.
От плотного тумана, видимость была почти нулевой. Послышался громкий хруст сухого дерева под ногами, который звонким эхом разлетелся по мрачной округе.
-Рони, осторожнее – предупредил Витя человечка, который в суматохе наступил на лежавшую в траве ветку.
Обернувшись, он увидел, как гроганы сбежались к последней повозке и мерцая факелами, осматривали местность. Охотники не преследовали беглецов, у них были на это свои причины. Гроганам, совсем не хотелось сходить с проверенной дороги и углубляться в туманный лес. Пробежав ещё немного, зацепляясь за кривые ветки и заросший кустарник, друзья остановились. Громко дыша, они сели ближе друг к другу и осмотрелись. В густом тумане, сориентироваться было почти невозможно. На несколько метров проглядывались силуэты тёмных деревьев, которые таили в себе пугающую тайну. Вокруг стояла напряжённая тишина.
-Одно другого не лучше, –  отдышавшись, сказал Витя.
-Теперь мы здесь в западне? – настороженно спросил Рони.
-Дождёмся, когда отсюда уберутся гроганы и попробуем отыскать дорогу. Не унывайте, во всяком случае, мы свободны, а это уже хорошая новость – попытался взбодрить человечков Витя.
Мальчик понимал, что они сейчас не в лучшем положении. Неизвестно, что может их ожидать в этом чужом, полном тайн лесу..
-Эх, жаль, что сейчас с нами нет моего дедушки, он наверняка бы нашёл способ выбраться отсюда. 
Витя открыл свою сумку. Достав фонарик, он пощёлкал кнопкой. Было ясно, после плавания в тоннеле он был бесполезен и мальчик откинул его в сторону. Электронные часы были тоже ненужным грузом и он избавился и от них. Открыв де-душкин дневник, Витя удивился: - страницы были сморщены и имели желтоватый цвет, а нанесённые на них тексты сохранились в первозданном виде.
-Он и здесь всё предугадал, ну дедуля – догадался Витя, понимая, что всё написанное было нанесено какими-то особыми чернилами.
Оставив в сумке только дневник, охотничий нож и свисток, он открыл гроганский мешок, стоящий рядом.
-Посмотрим, чем богаты «бесстрашные» гроганские охотники..
Витя достал несколько зелёных фруктов, похожих на яблоки.
-Что это? – обратился он к человечкам, показывая сочный плод.
-Это - блоб. Он очень вкусный и полезный – сразу узнал его Кион. – Мы собираем блобы для гроганов, у подножья снежных гор.
-Очень даже кстати! – обрадовался Витя и разделил фрукты поровну. – Что тут у нас ещё? – и он вытащил из мешка большой кусок сушёного мяса.
-Это бедное убитое существо.. Мы не едим мясо, – сразу среагировали человечки и отвернулись.
-А вы что подумали, что я его буду есть!?  Ни за что! – и Витя откинул кусок в сторону.
Пошарив в мешке, он вытащил небольшой кувшинчик, наполненный жидкостью. Откупорив крышку, он понюхал содержимое. Пахло не плохо.
-Сможешь определить, что это? – протянул он кувшинчик Рони.
Уловив аромат, человечек сразу понял:
-Это сок солнечных ягод, они растут в поющем лесу. Этими ягодами тебя угощала Ромена, когда мы были в поющей деревне. Помнишь?
-Ну, если он такой же вкусный, как и сами ягоды, то это просто замечательно!
Витя достал ещё два кувшинчика и они с удовольствием насладились ароматным напитком.
-Там, что-то ещё!
Пошарив рукой по дну мешка, Витя вытащил моток прочной верёвки.
-Отлично, эта штучка может нам пригодиться! – обрадовался он находке и переложил её в свою сумку.
Больше в гроганском мешке ничего не нашлось.
-Представляю, как обозлились эти обжоры, когда заметили пропажу своего продовольствия. Ничего, поделом им будет! Надо было ещё и остальное забрать с собой, чтобы они от голода друг друга полопали – пошутил мальчик.
Неожиданно, неподалёку послышался хруст сухой ветки. Друзья насторожились и прислушались. Завораживающий туман, наверняка таил в себе много сюрпризов.
-Может, это запах мяса притянул какого-нибудь голодного зверя? – передёргиваясь от страха и холода, предположил Рони.
-Если, не ещё хуже.. Гроганы говорили, что где-то здесь видели морока – ночного жителя, – прошептал Витя, и тут же пожалел о сказанном.
И без того напуганные человечки ещё сильнее прижались друг к другу. Онемев от его слов, они испуганно смотрели на мальчика. Витя медленно открыл сумку и достал охотничий нож.
-Как назло, хоть глаз выкали, – сказал он, стараясь вглядеться сквозь белую завесу тумана.
Послышался ещё один хруст, кто-то специально сломал ветку. Чувство тревоги нарастало с каждой секундой. Внезапно, раздался глухой шум и что-то быстро стало приближаться к затаившимся путникам. Что-то, таинственное надвигалось всё ближе и ближе, громко задевая за листву и ломая сухие ветки. Витя никак не мог определить, в каком месте должно появиться нечто. Ему казалось, что тот, кто приближался к ним, быстро менял направление и скорость. Через мгновение, от сильного удара, он оказался на густой траве. Спустя несколько секунд, придя в себя, он увидел большое существо с длинной шерстью покрывающей всё тело. Стоявшее на двух задних лапах существо схватило испуганных человечков, взвыло, и растворилось в тумане, ломая на пути кусты и ветки. Витя вскочил на ноги и кинулся следом. Он бежал на звук трескающих деревьев, закрываясь руками от веток, которые беспощадно хлестали его по лицу и телу.
-Вииитяяя! – вдруг услышал он удаляющийся голос Рони. Мальчик прибавил скорость, размахивая перед собой охотничьим ножом. Он срезал тёмные ветки, заграждавшие ему путь. Туман не позволял определить точное направление, став в этот раз не союзником, а врагом мальчика. Звуки уносились всё дальше и дальше, почти не оставляя шансов на преследование. Витя отчаянно пытался догнать убегающее существо, осознавая, что уже сильно отстаёт от него. Он вдруг вспомнил вой, который слышал по дороге в туманный лес. Несомненно, это был тот самый голос, который он услышал только что. Вскоре, звуки стихли совсем. Мальчик, дыша наперебой, остановился.
-Всё, это конец. Это, я во всём виноват, нельзя было засыпать по дороге. Нужно было найти способ сбежать с повозки до того, как мы попали в туманный лес.
Отдышавшись, он пошёл дальше, иногда останавливаясь и прислушиваясь в густой бездне. Вокруг царствовала полная тишина, словно кроме него в этом зловещем лесу не было ни единой души. Витя шёл вперёд, не представляя, насколько тянется эта враждебная территория. Ему было очень горько и одиноко. Таклания, вновь испытывала его чувства и качества - по-настоящему…


***


Почему-то, именно сейчас он вспомнил о своём медальоне и понял, что ему очень не хватает этой странной, меняющей настроение вещицы. Витя так задумался, что не заметил как упёрся в большую паутину, которая раскинула свои сети прямо перед его лицом. Посмотрев в центр белой западни, он отпрянул назад и оторопел. Перед ним сидел большой паук, точно такой же, как и тот, которого он встретил на тро-пинке, когда добирался до дедова ключа. Паук спокойно сидел на своих паутинках, демонстративно показывая большой белый крест на спине.
-Невероятно, неужели это ты? Значит, вы меня и правда преследуете, мерзкие демоны. Но, как такое, возможно? Нет, этого не может быть..
Он обогнул это загадочное создание и стал искать хоть какое-нибудь логическое объяснение этой неожиданной встрече:
-Почему мне всегда встречается этот паук? А может это и не он совсем, просто очень похож? А если пауки могут попадать в разные миры, без каких либо медальонов? Путешествуют себе, туда - обратно, когда захотят. Может быть, они знают тайну быстрого перехода? И вообще, возможно они только кажутся нам бесполезными и глупыми существами. Вдруг, они умные и величественные насекомые, со своими законами, ценностями и паучьим царством. 
Что, я несу.. Придумываю себе непонятную сказку, хотя, если взять к сведению, что я сейчас нахожусь в неизвестной науке Таклании, то здесь трудно найти границу, между выдумкой и былью.
Отмахнувшись от запутанных мыслей, перебивающих одна другую, Витя вспомнил о своих друзьях, которым сейчас нужна его помощь. Не оглядываясь, Витя пошёл дальше, искать друзей. Он шёл по туманному лесу уже несколько часов, мысль о том, что маленькие человечки могут погибнуть, постоянно преследовала его. Вдруг, ему показалось, что белокурый туман стал прозрачнее, а видимость намного лучше. От постоянной прохлады и сырости, у него дрожали губы. Большая белая луна уг-рюмо висела над одиноким путником, слабо освещая неизведанный путь. Неожиданно, лес закончился и Витя вышел на небольшую поляну, с болотными кочками и грязными лужицами. Время от времени, в них лопались большие воздушные пузыри. Аккуратно перешагивая подозрительные лужи, он стал пробираться дальше и вскоре упёрся в высокую чёрную скалу. Она неприступной стеной загораживала дорогу. Витя решил обойти её и пошёл вдоль больших плоских валунов, будто отточенных вручную. Земля под ногами становилась всё твёрже и надёжнее. Туман уже не был таким густым и ему стало спокойнее и легче. Пройдя ещё немного, ему показалось, что впереди раздаются слабые звуки. Он остановился и прислушался…
-Там, точно кто-то есть!
Мальчик медленно пробирался вперёд, вплотную прижавшись к тёмной скале. Она надежно укрывала его под своим мрачным покровом. Совсем скоро, Витя отчётливо слышал странное бурканье и рычание. Казалось, звуки раздаются совсем рядом, за стеной, но где?  Шагнув вперёд, его рука вдруг провалилась в пустоту.. От неожиданности он отскочил в сторону. Витя понял: - это пещера, и звуки слышались именно оттуда. Проблема заключалась в том, что и вход, и сама пещера находились в кромешной темноте, поэтому провести разведку было крайне затруднительно. Сейчас, он уже не мог просто пройти мимо, не изучив обитателей, которые нашли кров в столь подозрительном месте. За последнее время, с ним произошло столько всего странного и необычного, что он стал уже не тем вчерашним Витей Соколовым из 6 «А» класса.  Он стал, вполне закалённым и отчаянным исследователем, которого не остановит темнота неизведанной пещеры…
 Нащупав холодную стену у входа, он вошёл внутрь. Где-то, еле-слышно капала вода. Она разлеталась звонким эхом по сырым мрачным коридорам. Из глубины этой угрюмой бездны, доносились всевозможные хрипы и рычание. Витя крепче сжал рукоять охотничьего ножа. Собравшись духом, он стал продвигаться вглубь этого неказистого жилища, придерживаясь свободной рукой за влажную стену. Под ногами скрипели мелкие камни и песок. Он старался двигаться мягко, не привлекая к себе ненужного внимания. Через некоторое время, Витя стал замечать очертания узкого пещерного прохода.
-Наверное, я привык к темноте но, как можно привыкнуть к абсолютному мраку? – недоумевал он.
Приглядевшись, он заметил, что слабый свет издают сами стены, усыпанные мелкими камушками светящейся породы. С каждой минутой, Витя привыкал всё больше к необычному освещению, которое как тусклая ёлочная гирлянда, переливалось повсюду.
-Красота-то, какая – подумал он, любуясь сказочным светом.  Глаза привыкли окончательно и он уже не придерживаясь за стену, продвигался дальше. В некоторых местах, проход раздваивался и Витя, полагаясь на свою интуицию, выбирал дальнейший путь. Хрипение и рычание, то раздавалось уже где-то совсем рядом, то вдруг опять становилось дальше и тише. Мальчик блуждал по бесконечным лабиринтам, не понимая конструкции этого природного сооружения. Временами, он упирался в тупик и поворачивал обратно, выбирая следующий поворот. Ему, вдруг стало очень жутко, когда он представил - что заблудится в этих ужасных тёмных поворотах и будет искать выход до конца своих дней. Суровая Таклания, уже порядком закалила его. Откидывая ненужные мысли, он упорно продолжал двигаться дальше. Мысли о том, что Рони и Кион ещё могут быть живы и что их можно спасти, придавали ему сил и уверенности. Шорохи и громкое дыхание были уж совсем рядом, но одновременно недоступны и далеки. Упёршись в очередной тупик, ему вдруг послышался слабый писк, совсем рядом под ногами. Присмотревшись внимательнее, он увидел в углу тёмную яму, из которой доносился этот звук, похожий на зов о помощи. Наклонившись ближе, он ещё раз прислушался..  Доносившийся снизу писк, был скорее похож на отчаянный плач, или мольбы о помощи, на непонятном ему языке, но вполне понятном для сердца.
-Кто здесь? – шепнул мальчик, понимая, что возможно делает глупость.
Сердце ему подсказывало, что кто-то попал в беду и ему очень плохо. Писк прекратился. Витя взял маленький камушек и кинул его в темноту ямы. Грузик, почти сразу достиг дна, звонко прокатившись по гладкому полу.
-Не больше метра, – определил он и вслушался в темноту ещё раз.
Вскоре, писк послышался снова. Голос неизвестного существа внушал мальчику твёрдую уверенность в то, что оно совсем не враждебно и просит о помощи.
-Возможно, это безумие – сказал он вполголоса и, удерживаясь руками за края ямы, стал медленно опускаться в мрачное отверстие.
 Снизу сразу потянуло ещё большей прохладой. Яма действительно оказалась не глубокой. Витя почувствовал твёрдую поверхность под ногами и присев на корточки повторил ещё раз:
-Здесь, кто-то есть? 
В следующий момент, в двух метрах от себя он увидел два светящихся глаза, как у обыкновенной кошки. Они пристально смотрели на него. Убрав нож в сумку, чтобы не показаться пугающим, он протянул вперёд руки.
-Иди сюда, не бойся – позвал он незнакомца. - Я тебе помогу выбраться отсюда.
Через минуту незнакомый зверёк успокоился и приблизился, коснувшись рук мягкой пушистой мордочкой. Мальчик вспомнил Виконта, который часто запрыгивал на кровать перед сном, предлагая себя погладить. Витя, осторожно попытался приласкать незнакомое существо и оно не отказалось. Погладив пушистую шёрстку, он взял его в руки. Размером зверёк был с небольшую кошку, а густой пушистый мех навивал приятное ощущение.
-Сейчас, я посажу тебя в сумку и выберусь наверх. Ты не бойся, хорошо?   
Зверёк, понимающе что-то протянул и затих. Витя открыл сумку и посадил в неё своего нового приятеля. Пушистый незнакомец свободно поместился в уютном местечке и высунул голову. Подпрыгнув, Витя без труда выбрался на поверхность. Мальчик посмотрел на спасённое существо.
-Как же, ты туда попал? Может быть, тебя туда специально посадили? Теперь, это не важно, ты свободен и можешь бежать домой, а мне нужно кое-кого здесь поискать.
Витя опустил сумку на землю, но зверёк убегать и не собирался. Он сидел в сумке как в уютной кроватке и тихонько мурлыкал.
-Ну, хорошо. Сейчас я проверю, что творится в этой пещере, а потом мы вместе попытаемся выбраться из этого мрачного места.
Зверёк издал звук, словно понимая его и соглашаясь.
-Странно, может мне всё это кажется, но у меня такое чувство, что ты понимаешь каждое моё слово, – почувствовал Витя, глядя на своего нового спутника.
В тусклом свете он не мог рассмотреть это маленькое создание, и только два светящихся глаза доверчиво смотрели на доброго спасителя. Перекинув сумку через плечо, Витя отправился дальше по узким проходам, прислушиваясь к нарастающему фырканью и хрипению. Повернув в очередной коридор, он вдруг ясно ощутил, что смешанные звуки раздаются за следующим поворотом. Подойдя ближе, Витя прижался к стене и закрыл глаза. Собравшись духом, он осторожно заглянул за стену…
 Перед его глазами предстала огромная территория, похожая на большой зал, который искусно смастерила сама природа. Это пространство было освещено ещё ярче, чем неудобные тёмные проходы, петляющие здесь повсюду. От самого низа и до потолка стены были усыпаны крупными светящимися камнями, которые издавали мягкий приятный свет. Это просторное вместилище, было совершенно круглой формы. По всем направлениям, из него выходили многочисленные тоннели, тая в себе мрак и неизведанность. Высота потолка здесь была очень большая. Сверху свисали толстые каменные наросты усыпанные множеством огоньков, которые наполовину были окутаны  гигантской паутиной. В центре этого удивительного места, Витя увидел трёх крупных волосатых существ, которые раскинувшись на каменистом полу, хрипели, фыркали и рычали. Эти необычные существа напомнили ему снежного человека, которого он недавно видел по телевизору, в какой-то научно-фантастической программе. 
-Сомнений нет, это те самые монстры, один из которых унёс человечков, – убедился он, рассматривая пещерных обитателей. – Неужели, уже поздно!? Где же, Рони и Кион? Судя по внешнему виду, эти монстры были безжалостные людоеды.  Невероятно, как богата Таклания подобными созданиями.
Вдруг, рядом с длинноволосыми существами он разглядел два небольших кокона, которые свисали сверху и крепились толстой паутиной к каменной глыбе на потолке. Его сердце колотилось так, словно хочет выпрыгнуть наружу. Похоже, что эти коконы были сплетены из гигантской паутины. Размер коконов наводил на мысль о том, что это и есть - несчастные Рони и Кион.
-Что они с вами сделали? – ужаснулся Витя, глядя на замурованные тела человечков.
До центра пещеры, где располагались кровожадные монстры, было примерно метров двадцать. Ничего не подозревая, лохматые чудовища находились возле коконов, словно охраняя свою добычу.
-Возможно, они ещё живы, надо срочно что-то придумать – взволновано думал Витя. – А если, эти твари кого-то ждут? Сомневаюсь, что они сами сплели эту гигантскую паутину и подвесили к потолку. Так.. надо что-то делать, пока не появился ещё один дружок, с невесёлыми намерениями. Что же придумать? Я, сейчас нахожусь не в лучшем положении, для драки. Они больше и явно сильнее меня, не считая того - что их трое.  Открытая схватка не спасёт, а наоборот, они только обрадуются и подвесят меня рядом, места там ещё много..
От всего увиденного мысли путались и Витя никак не мог сосредоточиться. Пушистый зверёк тихо сидел в сумке и смотрел на мальчика, который был напряжён и подавлен.
-Попробую, их как-то отвлечь, – наконец решился он, придумывая план действий. - Это всё может кончиться очень плохо и нас тоже поймают. У тебя всё ещё есть время и ты можешь уйти, - посмотрел он на своего нового спутника.
Зверёк поджал голову, давая понять, что бросать его одного он не собирается.
-Как хочешь – согласился Витя.
Он нащупал под ногами камень размером с куриное яйцо и со всего размаху бросил его в противоположную сторону большой круглой пещеры. Земное притяжение здесь было меньше того, к которому привык Витя и камень без труда преодолел всё расстояние. Он громко зазвенел, возле тёмного входа в тоннель, уходящий в другую сторону.  Глухое эхо прокатилось по всем уголкам зловещего логова. Лохматые чудовища сразу среагировали на шум. Оглушительно взвыв, они бросились в сторону тёмного тоннеля. Подвешенные коконы на время остались без присмотра. Через несколько секунд, монстры скрылись во мраке пещерного коридора, продолжая из-давать суматошные звуки.
-Если Рони был прав, то удача на нашей стороне!
Витя что есть силы, кинулся к центру пещеры, где висели обездвиженные коконы. К счастью, они висели не высоко и он вполне мог дотянуться до них руками. Подбежав, он попытался разорвать липкую паутину, но у него ничего не получалось. Лохматые монстры, всё ещё были в тоннеле, прочёсывая запутанные коридоры и издавая устрашающий вой.
-Дорога каждая секунда – понимал Витя, тщетно пытаясь порвать крепкие сети.
Ему было жутко. Казалось, что против него восстала вся нечисть суровой Таклании.
-Нож! – вдруг мелькнула догадка.
Витя быстро достал острый предмет и принялся перерезать грубую паутину. С трудом, но всё же она поддавалась наточенному лезвию. Осторожно срезав не-сколько прочных ниток, он раздвинул их руками. Из образовавшегося проёма на камни полилась зелёная жижа с неприятным запахом.
-Фу, какая гадость! – не выдержал Витя, продолжая пробираться глубже.
Когда вся жижа вышла наружу, он с ужасом увидел перевёрнутое лицо Киона, который висел вверх ногами. Его глаза бы-ли закрыты, а изо рта торчал пучок липкой паутины. Смахнув с его лица остатки зелёной массы, Витя освободил человечку рот и похлопал его по щекам..   Кион не двигался.
-Опоздал, – мелькнула ужасная мысль и он в отчаянии ещё сильнее потряс человечка за голову.
Наконец, послышался слабый стон и Кион приоткрыл глаза.
 -Жив..ты жив! – обрадовался мальчик и потряс его ещё раз, пытаясь привести в чувство. – Очнись, Кион, ну, пожалуйста – не останавливался Витя, возвращая друга к жизни. Вдруг, Кион широко открыл глаза и откашлялся, выплюнув остатки липкой паутины. Человечек испуганно смотрел на Витю, явно не понимая, что с ним происходит.
-Витя, – наконец слабым голосом произнёс он и стал глубоко дышать, постепенно приходя в себя.
Мальчик протиснул руки к его плечам и собравшись силами, вытянул из смертельной сети. Положив его на каменный пол, Витя незамедлительно бросился ко второму кокону. Разрезая прочные нити, он слышал, как сзади освобождённый человечек приходит в себя, откашливаясь и глотая свежий воздух. Добравшись до головы Рони, Витя избавил его рот от паутины и обтёр лицо.
-Ну же, Рони очнись, ты сможешь! – тряс его взволнованный мальчик, приводя в чувство.
После некоторых усилий человечек вздрогнул, откашлялся и поморгав, посмотрел на друга. В его глазах был только страх и тревога. Надрезав паутину, Витя вынул его из белых тисков и положил рядом. Рони постепенно приходил в себя. Окончательно отдышавшись, подошёл Кион.
-Витя, как ты здесь оказался? Мы думали, что уже не увидим ни тебя, ни солнечного света и нас поглотит это ужасное чудовище.. А, где оно?  Оно, где-то рядом и сейчас придёт за нами – испуганно, как в бреду шептал человечек.
-Это вообще чудо, что вы ещё живы! Я бескрайне рад этому, я не мог просто так бросить и уйти, не попытавшись найти и освободить вас. Сейчас, у нас очень мало времени, ты сможешь двигаться дальше? 
-Да, мне уже лучше.. Ещё немного и я уже никогда не прошёл бы по этой земле. Ты успел спасти нас Витя. 
Мальчику показалось, что вой лохматых существ, стал приближаться.
-Рони, очнись скорее!
Человечек откашлялся и узнав мальчика, улыбнулся.
-Витя Соколов, я знал, что ты придёшь за нами. Ты очень смелый..
-Не сейчас Рони, нам скорее надо выбираться отсюда. Эти людоеды вернутся с минуты на минуту.
Человечек, покачиваясь, привстал и обтёр лицо от зелёной жижи.
-Ты знаешь Витя, эти чудовища не единственные обитатели этой пещеры. У них есть более сильный и ужасный зверь, которому они служат. Мы его видели, это он нас закутал в эту паутину и подвесил кверху. Только, почему он сразу не расправился с нами?  Может быть, он оставил нас на ужин? – рассказал напуганный человечек, вытирая остатки противной жижи.
-Тем более, нам нужно скорее бежать отсюда. Ты как, сам идти сможешь?
-Думаю да, но как нам отсюда выбираться, ты знаешь дорогу к выходу? Когда нас унесло это чудовище, мы петляли по разным коридорам и мне показалось, что найти обратный путь просто невозможно, но ты нашёл нас. Ты очень храбрый Витя.
-Сейчас, нам просто нужно бежать, а выход придётся искать так, как я искал вход - наугад.. Я, совершенно случайно разыскал это мрачное убежище. Держитесь рядом, удача нас ещё не покидала и будем надеяться - что, не покинет! – взбодрил друзей мальчик и поспешил к тёмному тоннелю, который вывел его на это место.
Человечки поспешили за ним, хлюпая мокрыми башмачками по каменному полу. Добежав до тёмного коридора, друзья услышали за спиной оглушительный вой….  Витя обернулся..
-Что, это такое? – оторопел он от ужаса.
С противоположной стороны пещеры, на потолок выполз огромный монстр, похожий на гигантского паука, со змеиной головой. Быстро перебирая длинными мохнатыми лапами, он приближался всё ближе, обрушивая с потолка камни и песок. Паучьи лапы продолжало лохматое туловище с двумя мощными, когтистыми руками. Продолговатая голова чудовища, была увенчанная множеством глаз и зубов.
-Витя, бежим скорее, это он.. Он пришёл за нами! – кричали напуганные человечки.
Мальчик, как заворожённый смотрел на нечто и от ужаса переводил дыхание. Вслед этому паукообразному монстру, завывая из тоннеля выбежали два лохматых существа. Увидев беглецов, они тут же бросились в погоню. Словно очнувшись от наваждения, Витя быстро скрылся в тёмном коридоре. Смертельно напуганные человечки не оглядываясь, бросились следом. Позади, их подгонял громкий топот монстров и пронзительный вой, издаваемый разъярёнными тварями. Витя, не раздумывая, бежал наугад, выбирая случайные повороты. Сейчас, он ощущал себя белкой в колесе, которая всегда бежит вперёд, но при этом остаётся на одном месте.
-Только, бы не попасть в круговой тоннель, – с ужасом думал он, не сбавляя скорость.
Рёв преследующих чудовищ становился всё громче.
-Они нас догоняют! – перебивая дыхание, крикнул Рони.
Ещё поворот, и снова нескончаемые коридоры. Тёмные лабиринты были безнадёжно запутанны..
 -Нам, никогда не вырваться отсюда, – ясно понял Витя, уже потеряв надежду на спасение.
Вдруг, зверёк в сумке громко запищал и стал выбираться на свободу.
-Сейчас, не время – крикнул мальчик, останавливая его от необдуманного поступка.
Пушистый зверёк, всё же настойчиво хотел освободиться от Витиных рук и спрыгнуть на землю.
-Хорошо, как хочешь, – согласился мальчик, выпустив малыша на волю.
Оказавшись на земле, зверёк ловкими прыжками обогнал Витю. Он бежал впереди него и сам выбирал следующие повороты.
-Может быть, ты и прав- – доверчиво подумал мальчик, незамедлительно последовав за ним.
Миновав несколько поворотов и тоннелей, Витя увидел впереди долгожданный выход, который был освещён мягким лунным светом.
-Невероятно, молодец, пушок! – обрадовался он и воодушевлённые друзья прибавили ходу.
Пещерные чудовища не отставали, казалось, что их пронзительный вой разливается по всему туманному лесу. Выбежав из пещеры, у Вити было такое чувство, что он уже целую вечность не видел такой светлой и желанной ночи. После жуткого полумрака, луна была на удивление яркой, но туман всё же затруднял видимость. Развернувшись, зверёк снова запрыгнул на руки. Не останавливаясь, Витя посадил его сумку.
-Все живы!? – сбивая дыхание, оглянулся Витя.
Человечки, изнеможённо бежали рядом, и устало дышали. Мальчик направился в сторону леса, где мокрый туман был плотнее и гуще. От напряжённой погони он не замечал ни холода, ни пронизывающей сырости.
-Скорее, мы должны убежать подальше и укрыться в густом тумане, – крикнул он, всё ещё ощущая серьёзную опасность.
Ломая сухие кусты и ветки, друзья углублялись в туманный лес, который принёс им уже немало неприятностей. Позади, всё ещё было слышно, как за ними гонятся разъярённые монстры, от которых трещали деревья, наводя на беглецов леденящий ужас. Через некоторое время, шум стал затихать, а вскоре и пропал совсем…
 Остановившись, Витя убедился, что их уже никто не преследует и упал на траву, громко восстанавливая сбитое дыхание. Человечки легли рядом, укрывшись пуховым туманом, словно мягкой периной и медленно приходили в себя. Все молчали.. Сил не было произнести даже слово. Немного отдохнув, Витя первый оборвал затянувшееся молчание:
-Ужасные пауки..  Теперь ещё и гигантские пауки.. Они, опять меня преследуют, это проклятие..
Человечки, недоумевающее посмотрели на него, не понимая, что этим хочет сказать мальчик.
-Похоже, удача нас всё-таки балует, нам опять удалось выжить, – с улыбкой добавил он. – Вероятно, эти чудовища и есть те самые мороки, которых так боятся гроганы, - догадался Витя, смахивая с лица обильный пот.
-Это точно они – согласился Рони. – Но, почему они не нападают на гроганов? Они видят в них своих союзников, или гроганы им не по зубам? Странно…
-Думаю, этим пещерным монстрам всё равно, кого тащить на ужин к своему пауку-мутанту.. Да, ну и уродище! Таких бойцов как этот паучок, на арене у гроганов точно ещё не бывало. Скорее сами гроганы будут развлекать это ужасное создание,  под довольное ликование кровожадной толпы.
-Витя, а что это за странный зверёк, который бежал рядом и показывал дорогу? Я его раньше не видел, откуда он у тебя? – поинтересовался Рони.
-Он просто молодец! Это, он помог вырваться от кровожадных тварей, которые чуть не подвесили нас кверху ногами.
Витя рассказал историю знакомства с пушистым другом и открыл свою сумку. Довольное существо свернулось в калачик и тихо мурлыкало, успокоившись после опасной погони. Витя взял его в руки и поднёс поближе, чтобы при лунном свете лучше разглядеть его внешность. Туман не давал хорошо изучить пушистого друга, но Витя убедился точно, что это просто серенький, лохматый котёнок, только без хвоста и с ушами чуть больше обычного. Человечки удивлённо смотрели на нового попутчика и на время позабыв обо всех неприятностях, просто улыбались.
-Где живут такие чудные котята? – спросил мальчик.
-Никого похожего на него я в Таклании не видел, – внимательно осмотрев зверька, ответил Рони. – В наших краях таких точно нет.
-У тебя Рони, есть умница Кликли, а у меня будет этот милый лохматый спутник, если конечно, он этого захочет? – спросил Витя, посмотрев на необычного котёнка.
Зверёк громко замурлыкал и потёрся об Витину руку.
 -Смотрите, он хочет остаться. Странно, но я его хорошо понимаю, словно мы говорим на одном языке, – погладил зверька Витя. – Теперь, тебе нужно придумать хорошее имя.. Хм.. Пушок! Это имя замечательно тебе подходит, я буду звать тебя Пушок, ты не против? 
Зверёк замурлыкал и снова потёрся об руку.
-Я знал, что тебе понравится.
-Как же там моя Кликли и где она сейчас? – грустно вздохнул Рони.
-Не переживай, Кликли умная птица и в обиду себя не даст. Как только мы выберемся из этого проклятого леса, ты с ней обязательно встретишься, я уверен! – успокоил его Витя.
-Ты, очень смелый и настоящий друг, Витя! Ты не испугался этих ужасных чудовищ и спас нас – не переставали благодарить его человечки.
-Да ладно вам.. Что опять заладили, вы же мне друзья, а я друзей в беде не бросаю, – отмахнулся он. – Сейчас, чуть-чуть отдохнём и пойдём дальше. Нам ещё из туманного леса нужно выбраться, а то глядишь, снова беду повстречаем. С таким разнообразием местных обитателей, ничего исключать нельзя. Держитесь рядом и будьте внимательны.
Мальчик открыл сумку и достал оставшийся блоб. Разрезав его на части, путники немного утолили разыгравшийся голод.
-Это всё, что у нас есть! Если мы вскоре не выберемся из этого леса, то рано или поздно обессилим без еды и воды, а это не весёлый конец нашему путешествию. Вам надо вернуться в поющий лес, а мне всё ещё нужно попасть к древнему Марвину. Это, моя последняя надежда вернуться домой..


***


  Отдохнув и набравшись сил, путники отправились дальше. Они шли по угрюмому туманному лесу, совершенно не представляя, где им искать выход из этого злосчастного места. Друзья шли друг за другом, осторожно пробираясь сквозь коварный бурелом. Полный опасностей лес, казался пустынным и нескончаемым. Большая белая луна, заворожено наблюдала за одинокими путниками. Густой, непроглядный туман окутывал их, словно нарочно скрывая дорогу на спасение.
-Костерок бы, погреться, – мечтал продрогший Витя.
 Довольный пушок спал, свернувшись в калачик в своей удобной кроватке. Холодные ветки цеплялись за одежду, словно не пуская путников дальше. Вдруг, где-то недалеко послышался звук журчащей воды.
-Тихо! Вы слышите? – остановился Витя.
-Где-то, бежит ручей, совсем рядом – прислушались человечки.
-Будем ориентироваться на него, – предложил Витя и направился к звенящей воде.
Друзья подошли к большому чёрному дереву, из-за которого слышался звук воды.
-Как вы думаете, если это родник, из него пить можно? – спросил Витя.
-Наверное, можно. Мы никогда не слышали о ядовитых водах в Таклании, – пожали плечами человечки, мучаясь от жажды.
Витя обошёл дерево и оказался у небольшого оврага, в центре которого пробивался небольшой ручей.
-Очень кстати, будем надеяться, что вода не опасна, – обрадовался Витя и спустился вниз утолить жажду.
Не успел он сделать глоток воды, как рядом, метрах в двух от него, в тумане что-то шевельнулось. От неожиданности мальчика ударило в жар. Витя замер и попытался всмотреться сквозь туманную завесу, которая скрывала что-то таинственное.
-Тссс! – прижав палец к губам, тихо произнёс он.
Человечки затихли, не понимая, почему насторожился Витя. Они внимательно оглядывались по сторонам и пытались что-нибудь услышать или увидеть…
 Через мгновение, из тумана послышался шорох и нарастающее шипение.
-Этого ещё нам не хватало, – занервничал Витя, застыв на месте. – Может быть, это единственный источник воды в округе и сюда приходят на водопой местные обитатели? – предположил он. – Очевидно, мы здесь не одни, и совсем не вовремя.
Он стал тихо пятиться назад, аккуратно переступая по каменистой почве. Журчание воды создавало звуковую помеху, тем самым приглушая его передвижение. Человечки  были растеряны и напуганы. После ужасного паучьего плена, они ещё не успели все позабыть и успокоиться. Шипение в тумане не прекращалось. Тот, кто издавал эти угнетающие звуки, похоже не знал о присутствии здесь кого-то ещё. Незнакомец топтался на месте и фыркал. Витя был крайне напряжён и взволнован, понимая, что бежать сломя голову у них просто нет сил и желания. Он уже порядком устал от погонь и ему до крайности не хотелось повторять всё сначала. Отойдя на несколько метров, он развернулся и прибавил шагу. Не оглядываясь назад, напуганные человечки поспешили следом.
 -Ой! – вдруг вскрикнул Кион и смахнул чёрного паука, мирно сидевшего у него на плече.
-Всё, это конец – подумал Витя и остановился. - Только, бы всё обошлось, – закрыв глаза молил он, вслушиваясь в бездну тумана.
Через несколько секунд послышался звук шагов, направляющихся в их сторону. По громоздкому топоту было ясно, что надвигающееся существо было не маленьких размеров. Его шаги сопровождались змеиным шипением.
-Он нас услышал, бежим! – успел крикнуть Витя и бросился напролом, через густые ветки, позабыв про тишину и осторожность.
Человечки, не раздумывая, поспешили за ним. Позади раздавались частые и громкие шаги. Таинственное существо перешло на бег, преследуя свою добычу.
-Началось, а мы и соскучиться не успели.. Добро пожаловать в клуб любителей экстремальной охоты – на ходу выпалил Витя, пробиваясь через чёрные заросли.
Всё это казалось кошмарным сном, который повторялся снова и снова, не давая проснуться. Витя не обвинял Киона, который испугался чёрного паука, случись это с ним самим, он бы тоже конечно занервничал.
-Надо же, и опять этот чёрный паук, – не покидала его навязчивая мысль.
Позади, кто-то по-прежнему преследовал друзей, не желая сдаваться. Из-за плохой видимости Витя не заметил, как выбежал на косогор, круто уходящий вниз. Деревьев здесь почти не было, а мокрые кусты и трава были очень скользкими.
-Что ж, выбора нет –  решил он и устремился вниз по склону.
Пробежав всего несколько метров, он вдруг не удержался на ногах и упав на землю, кубарем покатился под гору.… 
По лицу хлестала мокрая трава, а в глазах всё мелькало. Неожиданно, последовал  удар..
 Неуправляемого мальчика, остановил огромный камень, намертво вросший в сырую землю. Постепенно приходя в себя, Витя потёр ушибленные руки. Всё тело ныло так, словно его прокрутили в гигантской мясорубке. Следом подбежали человечки.
-Витя, ты в порядке!? Вставай скорее!


...

 
Мальчик чувствовал, что от сильного удара его ноги онемели. Попытавшись подняться, он тут же упал на землю. Ему нужно было ещё какое-то время, чтобы придти в себя. Наверху затрещали кусты и послышалось страшное шипение, которое с каждой секундой становилось всё ближе и ближе.
 -Бегите.. Спасайтесь! – крикнул он и пополз за большой камень, пытаясь найти убежище.
-Мы тебя не оставим! – среагировал Рони и ухватив Витю за плечи стал подтаскивать за каменный выступ.
Камень был довольно большим и тёмным, что ненадолго помогло друзьям оставаться незамеченными. Оказавшись на другой стороне их единственной защиты, Витя заметил под камнем небольшое углубление, в котором можно было поместиться лёжа. Он не раздумывая пополз под камень, задевая спиной за шершавую поверхность. Скрывшись внутри, он позвал друзей.
-Ползите скорее сюда, здесь хватит места на всех.
Человечки быстро забрались в тёмное убежище. Нащупав сумку, Витя сунул в неё руку.
-С тобой всё в порядке? – погладил он напуганного Пушка. Зверёк лизнул руку и высунул свою мордочку.
-Молодец, ты тоже не сдаёшься.
Возле камня послышались громкие шаги. Тот, кто их преследовал, остановился в метре от лазейки и громко принюхивался. Друзья затаили дыхание и взволнованно ждали, когда всё закончится. Через несколько минут, шаги стали удаляться.
-Кажется, ушёл, – выдохнул Витя.  – Мне уже лучше и я думаю, что смогу идти дальше.
-Может, побудем здесь ещё немного? – настаивали человечки. - Да, надо убедиться наверняка, что опасность миновала. Останемся тут ещё некоторое время.
Под спасительным камнем, было очень тепло. Земля здесь оказалась совершенно сухой, что показалось Вите странным.
-Интересно, насколько я понимаю, тут должно быть сыро и холодно, а здесь совсем наоборот – тепло и сухо, – вслух размышлял он. – Тут, ещё довольно много места, надо бы посмотреть..
Медленно продвигаясь дальше в темноту, он всматривался вглубь узкой расщелины. 
-Сейчас проверю, что здесь.
Передвигаясь на ощупь, он чувствовал, что проход был длинным. Камень снаружи не был таким большим, но откуда имел под собой такое вместительное пространство.
-Чудеса – подумал Витя, в который раз удивляясь здешним фокусам. – Здесь, ещё теплее, – шёпотом позвал он человечков. – Давайте побудем тут и согреемся, а потом будем выбираться наружу.
Человечки подползли к Вите, ощупывая руками каменистую землю.
-Невероятно, сколько здесь ещё места, а снаружи и не подумаешь – удивлялся Витя.
-А если это чей-то дом, или нора? – настороженно предположил Рони.
-Сомневаюсь, здесь была бы сухая трава, ветки, или по крайней мере, соответствующий запах.  В общем, мы бы это поняли сразу.
-Надеюсь, – успокоился Рони.
-Тут, ещё свободнее. Мне кажется, что проход расширяется. Витя продвинулся дальше, перебираясь по-пластунски.
-Может, нам всё-таки не стоит углубляться так далеко? – засомневался Кион. – Я уже не вижу обратной дороги.
-Я всего лишь хочу определить, сколько тут ещё места, – оправдался Витя, заинтригованный манящей неизвестностью.. Вдруг, его рука провалилась вниз, потеряв под собой опору.
- Стойте, впереди обрыв, или какая-то яма! – отпрянув назад, среагировал он.
Осторожно, подтянувшись к таинственной пустоте, мальчик ахнул…
 Прямо перед ним простиралась бездонная пропасть, тянувшаяся на десятки, может сотни метров. По её каменистым стенам, уходившим в бескрайнюю бездну, повсюду светились знакомые камушки, которые он видел в пещере ужасных чудовищ. Этих огоньков было столько, что переливаясь между собой, они создавали неописуемую красоту. Сама пропасть была метров двадцать в диаметре и переливалась всевозможными цветами. Это чарующее сияние отражалось повсюду, маня в свой сказочный и неизведанный мир. Витя был потрясён. Ещё несколько минут он наблюдал за этим обворожительным чудом, не в силах оторваться от наваждения.
-Здесь, такое! – наконец произнёс он, не в силах передать своё впечатление.
Человечки приблизились к изумлённому мальчику и посмотрев вниз, онемели от неожиданности. Пушок, высунув мордочку из сумки, вдруг громко и оживлённо замурлыкал, заворожено всматриваясь в мерцающую бездну.
-Тебе тоже нравится? – погладил его Витя.
Внизу, было достаточно светло и мальчик заметил там разнообразные выступы и углубления в стенах. Они придавали всему этому ещё более загадочный вид….
-Вы это видели!? Красота-то, какая! – не отрывая глаз, произнёс он. – Интересно, а что там, в самом низу?
-Может быть, там сердце всей Таклании? – предположил очарованный Кион.
-Всё может быть! Если там центр земли, то там должно быть очень жарко.
Причудливые огни, как мерцающие звёзды завораживали всё больше, маняще притягивая к себе.
-Эх, спуститься бы туда и посмотреть, как там всё устроено – подумал изумлённый мальчик. – А почему бы и нет! – вдруг, вспомнил он о верёвке, которую нашёл в мешке у гроганов.
Витя быстро пошарил в сумке и достав моток, взялся за один край, а другой бросил вниз. Верёвка тихо зашуршала, размотавшись до конца и струной повисла у стены пропасти. Она была не слишком толстая, но наверняка очень прочная. Вероятно, охотники использовали её для отлова монстров.
-Ух, ты! – удивился Витя. - А я думал, что её совсем немного.
Нижний край висел метрах в двадцати и упирался в небольшой каменный выступ на стене. Таких выступов здесь было множество. Ниже и выше, они были на разной высоте.
-Друзья, вы не поверите, но я готов рискнуть – принял решение Витя. – Там, внизу, повсюду есть ходы в стене. Если я этого не сделаю, то наверняка буду жалеть об этом всё оставшееся время.
Человечки, чьи дома были построены на высоких деревьях, совершенно не боялись высоты и без опаски смотрели в глубину сверкающей бездны.
-Вы можете побыть здесь, а я только посмотрю, что там внизу и выберусь обратно. 
-Ты уверен Витя, что это не опасно? –  насторожился Рони. – Может не стоит рисковать напрасно?
-Рони, я за последнее время уже столько раз рисковал, что спуститься вниз по верёвке, кажется мелким пустяком. Надо всего лишь закрепить её наверху.
Витя ощупал тёмные стены прохода. Скалистая поверхность была усыпана торчащими камнями разной величины. Выбрав камень покрепче, он намотал на него конец верёвки и затянул в прочный узел. Упёршись ногами в стену, он всем весом потянул верёвку, проверяя её на прочность.
-Намертво – удостоверился он и снял сумку.
Пушок вдруг занервничал и стал цепляться ему за руки.
-Ты что, хочешь чтобы я взял тебя с собой? 
Зверёк замурлыкал и потёрся об его руку.
-Ну, если ты не боишься, то.. пожалуй я возьму тебя, и мне не будет так одиноко.
-Может и нам спуститься с тобой? – предложил Рони.
-Нет, не надо. Я только посмотрю и сразу обратно, а если мы спустимся вместе, на это уйдёт много времени. Если повезёт, я найду красивый камушек и оставлю его на память.
-А ты уверен, что верёвка выдержит?
-В вашем мире, я не такой и тяжёлый, да и гроганский трофей, прочный - что надо.
Выдержит – не сомневался Витя.
Крепко ухватившись за верёвку, он упёрся ногами в стену и как бывалый альпинист стал медленно спускаться вглубь неизвестности. Человечки напряжённо наблюдали за мальчиком, который шаг за шагом, уходил в жерло бездонной пропасти.

             
________________________________________

                Глава 6 (Подземелья Таклании)



Петляя в чаще непролазной,
Не избежать опасных встреч,
Туман богат бедою разной,
Попробуй силы поберечь.
А если ты с друзьями вместе,
Вдруг в неприятности попал,
То поступай во имя чести,
И не бросай того - кто мал.
Ведь, дружба крепкая сильнее,
Любых невзгод и черноты,
И станет лес тот зеленее,
И прорастут во тьме цветы.
Земля вдруг с треском разойдётся,
Извергнув пламя как факир,
Друзьям ничто не остаётся,
Как - заглянуть в подземный мир…




   Витя любовался каждым кусочком и поэтому спускался очень медленно. Пушок, высунув мордочку, разглядывал свечение загадочных камней и на удивление вёл себя очень спокойно. Здесь было тепло и сухо…
 Наконец, спустившись до конца верёвки, Витя спрыгнул на широкий каменный выступ, который сверху ему казался очень маленьким. Тут было светло, как от большой ёлочной гирлянды. Это окружение цветовой гаммы уносило его в легкую, ещё не прочитанную сказку.
-Эх, поглядели бы на эту красоту Димка, Руслан и Сашка.. Точно не поверят.
Обернувшись назад, он увидел в стене большой просторный проход, в который можно было пройти во весь рост. Этот проход, освещался всевозможными огоньками и тянулся вглубь на десяток метров, уходя куда-то в сторону.
-Вот, это да! Здесь, словно в средневековом замке, повсюду тайные ходы и лазейки.
Витя посмотрел вниз бездны. Там повсюду были похожие выступы. Они уводили на разные высотные уровни, этого загадочного сооружения. Мальчик шагнул внутрь коридора, трогая рукой переливающуюся стену. Он попробовал выдернуть из стены светящийся камушек, но – безрезультатно. Пройдя вперёд, минуя несколько поворотов, он вышел в огромный зал, усыпанный множеством завораживающих огней. В противоположной стороне, был ещё один коридор, но намного шире и светлее. Витя направился к нему. Оказавшись в коридоре напротив, он увидел, что проход тянется всё ниже и ниже в подземелье. Этот чарующий ход уводил в самое сердце подземного мира Таклании.
-Надо вернуться и рассказать друзьям, – решил он и направился обратно к верёвке. Возвратившись на каменный выступ, Витя посмотрел вверх. Под самым потолком, он разглядел две маленькие головы, которые неподвижно смотрели на него.
- Рооони! Киооон! – крикнул он и звонкое эхо моментально прокатилось по сверкающим стенам, теряясь где-то в глубине бездны.
-Мы тебя слышим, Витя – и снова эхо как звон колокольчика вернулось обратно.
-Здесь много интересного и загадочного. Если, хотите посмотреть спускайтесь сюда. 
-Мы, уже идём – послышалось сверху. 
Вскоре человечки оказались рядом с мальчиком.
-Молодцы, а я даже немного сомневался, что вы решитесь на это..
-Высоты мы совсем не боимся, это наш привычный образ жизни. До нашей встречи, мы ужасно боялись воды, но благодаря тебе Витя, мы её уже не боимся. Расскажем у себя в деревне, что ничего в ней страшного нет. 
-Ну, вы знаете - поддержал Витя. Воду не только бояться не надо, её надо любить, ведь это наш основной жизненный элемент – с уверенностью, добавил мальчик.
-Как тут красиво, ничего подобного я раньше не видел – восхищался Рони.
-У вас, на верхушках исполинских деревьев своя красота, а здесь своя - подземная – немного освоившись, пояснил Витя, словно проводит экскурсию по недрам Таклании. - Пошлите, я вам кое-что покажу. Там за этим проходом есть зал, а дальше ещё один коридор, который уходит вниз. Посмотрим, что там? Лабиринтов тут вроде нет, а если проходы будут путаться, вернёмся обратно.
-Хорошо, Витя! Только, ты иди первым, нам здесь страшновато.
Решив исследовать местность, друзья направились по просторному коридору, наслаждаясь уникальным творением природы. Вскоре, показался большой зал, освещённый мягким успокаивающим светом. Миновав его, друзья шли по таинственному проходу, который вёл всё ниже и ниже, в подземный мир Таклании. В какой-то момент, Вите вдруг пришла практичная мысль:
-Что они вообще здесь делают? Зачем, им углубляться в эту чужую, непредсказуемую неизвестность?  Но, он уже не мог остановиться. Неодолимая тяга к приключениям и дух романтизма, передались ему от дедушки и он ничего не мог с собой поделать.
Друзья шли осторожно и молча, оглядывая причудливые стены, совсем не замечая времени и расстояния..


***


  Неожиданно, они вышли к огромным расписным воротам, великолепной работы.
-Ух, ты, вот это да! – не выдержал нахлынувшего восторга Витя. – Это трудно объяснить, но я чувствовал, что мы здесь не первые.
Ворота были золотистого цвета, повсюду покрытые разнообразными узорами и символами. Было видно, что это искуснейшее рукодельное произведение.
-Что это? Разве здесь ещё кто-то есть? – удивился Рони, подойдя ближе.
-Да, похоже, мы здесь не одни. Во всяком случае, когда-то их тут поставили.
Узоры, похожие на цветы и листья, украшали сверкающие самоцветы разных размеров. Витя подошёл ближе.
-Как странно.… На воротах нет ни замка, ни ручки.  Как нам их открыть?
Мальчик коснулся руками удивительных узоров и попытался открыть силой. Тяжёлые двери не шевельнулись. Приглядевшись внимательнее, он заметил, что прямо по центру ворот идёт горизонтальная полоса, состоящая из выдавленных лепестков. В центре каждого из которых, находился непонятный символ. Что-то, очень знакомое промелькнуло в его голове. Он понимал, что уже неоднократно это где-то видел.
-Не может быть.. – вдруг вспомнил Витя.
Это были точно такие символы, как и на его медальоне.
-Как жаль, что медальона уже со мной нет…  Дневник – с надеждой воспрянул он и достал его из своей сумки. Быстро пробежавшись по страницам дедушкиной тетради, он нашёл столбцы с похожими иероглифами. Внимательно сверяя символы на дверях и в дневнике, он сразу нашёл несколько одинаковых.
-Вот, так находочка – сопоставляя факты, не верил он своим глазам. – Эти двери находятся в самых недрах Таклании. Откуда в дедушкиной тетради такие знаки? Я думал, что меня уже ничто не удивит на этой таинственной земле.
Последний символ на дверях, был не чётким, или уже разрушенным временем. Сосредоточившись, Витя подошёл ближе и попытался протереть его от пыли. Но.. как только он коснулся символ рукой, он вдруг щёлкнул и вдавился внутрь, загораясь алым цветом. От неожиданности, Витя молниеносно одёрнул руку назад.
-Вы, это видели? – не отводя глаз, выпалил он.
-Мы такого ещё никогда не видели – растерянно, ответили человечки.
Через некоторое время, алый символ щёлкнул ещё раз и вернулся на место, Он сразу  погас, обретая золотистый металлический цвет. Витя понял предназначение всех оставшихся лепестков и нажал на символ рядом. Вновь раздался щелчок и символ углубился внутрь, загораясь на этот раз зелёным цветом. Мальчик попробовал ещё несколько раз на других лепестках. Символы загорались то жёлтым, то синим цветом и через некоторое время потухали, возвращаясь на своё место.
-Это же, определённо какой-то кодовый замок – догадался он. – Невероятно! Откуда здесь может быть подобная технология?  Я думал, что развитие Таклании дальше грубого средневековья не продвинулось.. Я, уже нечего не понимаю.  Мысли путались и Витя никак не мог свыкнуться с тем, что он перед собой видел. Таклания была в его глазах своеобразной сказочной страной, с драконами и рыцарскими доспехами. Теперь, перед ним был вполне современный охранный механизм, с кодом доступа. Человечки смотрели на Витю, который прикосновением руки зажигал всевозможные огоньки на воротах и о чём-то сам с собой рассуждал.
-Наверняка, нам нужен точный порядок ввода этих символов – повернувшись к друзьям, предположил он.
Рони и Кион молчали, вопросительно наблюдая за мальчиком. - Вы представляете? Эта находка поменяла мое понимание о вашей стране. Нужно обязательно открыть эту дверь. Нам надо поочерёдно нажать на эти символы в правильном порядке, – пояснил он.
-Интересно, но мы же не знаем, как нажимать правильно? – догадались человечки и заметно заинтересовались.
-В этом и загвоздка.. Попробую набирать наугад, или поищу подсказку в дедушкином дневнике. В противном случае, нам никогда не попасть за эти ворота, – расстроено вздохнул Витя. - Если у нас ничего не получится, сразу вернемся в туманный лес.
Витя взял дневник и принялся искать, хоть какую-нибудь зацепку, или закономерность. Он искал любую подсказку, которая поможет с разгадкой чужеземного кода. Раз за разом, он нажимал на странные знаки, но они, только загорались и гасли, возвращаясь на своё место.
-Неужели, мы так и не попадём внутрь? – отчаялся он. – Не раскроем тайну этой загадочной двери? Может быть, она скрывает в себе следы никому не известной цивилизации.
-Может, нам не нужно трогать эту цивилизацию? А если, эту дверь кто-то закрыл и не хотел, чтобы её открывали? – рассуждали человечки.
-Там, возможно находиться много полезного и нужного для науки. Какие-нибудь, никому не известные технологии и знания, познав которые, вы бы смогли противостоять гроганам и обезопасить поющий лес, – настаивал Витя. 
Дверь, по-прежнему не поддавалась никаким комбинациям, которые настойчиво выстраивал увлечённый мальчик.
-Очень жаль. Похоже, придётся покинуть это чудное место, так и не узнав тайну золочёной двери…  Что ж, пойдёмте отсюда, нам никогда не взломать этого механизма. Глубоко вздыхая, друзья направились в обратную сторону к гроганской верёвке. Вдруг, Пушок выглянул из сумки и заметно занервничал. Он начал протяжно мяукать и тянуться обратно, к неприступной двери.
-Ты что Пушок, что с тобой? – забеспокоился Витя.
Маленький зверёк настойчиво рвался обратно. Судя по всему, он что-то хотел показать своим необычным поведением. Витя понял желание пушистого друга и вернулся обратно.
-Что это с ним? – недоумевали человечки.
-Я сам ничего не понимаю, мне кажется, что он нам хочет что-то сказать, – пытался разобраться мальчик, наблюдая за странным поведением Пушка.
Витя поставил сумку на каменистый пол и отошёл в сторону. Зверёк быстро выскочил из неё и подбежав к Рони, положил свою лапку на его ногу, словно указывая на его тёмно-оранжевые чулки. Затем, он подошёл к Киону и проделал похожее с его фиолетовыми туфельками. Друзья, безмолвно наблюдали за странным зверьком, совершенно не понимая, его столь необычного поведения.
-Может, на него повлияло подземелье Таклании? – предположил удивлённый Рони.
Витя был в недоумении и только наблюдал - что будет дальше..
-Очевидно, Пушок пытается нам что-то сказать, но, что!? 
Затем, зверёк подошёл к Вите и положил свою лапку ему на белый кед. Пушок внимательно посмотрел на мальчика и развернувшись, повторил всё сначала. Он снова подошел к Рони, потом к Киону и вернулся к Вите.
-Это всё, он делает не просто так, он пытается нам что-то показать – внимательно наблюдал за странными действиями Пушка, Витя.
-Эврика! – вдруг взорвался он. – Ну конечно! Как я сразу не догадался.. Он указывает на цвета: - оранжевый, фиолетовый, затем белый.
Услышав эти слова, Пушок радостно запищал и запрыгнул к Вите на руки.
-Ты хочешь сказать, что эти цвета я должен набрать на этих символах?
Зверёк, ещё раз протяжно мяукнул.
-Ну, хорошо, я попробую. Но, каким образом тебе известна эта цветовая схема? Хотя, это сейчас не важно, проведём эксперимент.. Для начала, мне нужно уточнить количество всех цветов, и какой символ за какой цвет отвечает, – сразу сообразил мальчик, сосчитав золотистые лепестки.
Их было ровно семь, словно дней в неделе, или нот в музыке. Затем, он слева направо стал медленно нажимать на символы запоминая цвета, которые загорались и гасли. Повторив очерёдность несколько раз всё сначала, Витя без труда запомнил весь цветовой ряд.
-Теперь, вернёмся к тебе, – посмотрел он на смышлёного зверька.
Пушок повторил комбинацию, подойдя по порядку: к Рони, Киону и Вите.
-Это всё? – посмотрел на него Витя.
Маленький зверёк заметался на месте, давая понять, что есть что-то ещё.
-Кажется, я тебя понимаю – догадался Витя. – Ты не можешь найти нужного цвета?
Пушок, тут же успокоился, понимающе посмотрев на мальчика. Немного подумав, Витя достал из сумки свой охотничий нож, рукоять которого была набрана разноцветными вставками.
-Смотри, внимательно – подсел он к зверьку и задел пальцем зелёный цвет.
Пушок не проявил никакого сигнала. Затем мальчик показал на жёлтый и тот, тут же запищал, положив лапку на Витину руку.
-Значит жёлтый? – сразу понял Витя.
Пушок снова вернулся к Киону и задел его фиолетовый туфелек.
-Дальше идёт опять фиолетовый? – уточнил мальчик.
Пушок спокойно сел рядом, не отводя взгляда от неприступной двери.
-Я, так понимаю это всё? – предположил Витя и вспомнил ещё раз всю комбинацию: - оранжевый, фиолетовый, белый, жёлтый, и опять фиолетовый.
Получилось ровно пять цветов. Пушок спокойно сидел на месте и демонстративно ждал завершения процесса.
-Возможно, это всё ерунда какая-то, – на миг засомневался Витя. Посмотрев на удивлённых друзей, он принялся набирать нужную комбинацию. Раздались щелчки и после пятого - все замерли..
 Ничего не происходило.
-Я так и знал, что всё это выдумка, – расстроился он и повернулся к человечкам. 
Вдруг, раздался громкий щелчок и стук. Витя резко обернулся. Все символы на двери загорелись, погасли, и беспорядочно замигали. Где-то, из глубины послышался оглушительный скрип и ворота стали медленно раздвигаться в стороны. Ошеломлённый Витя, сделал несколько шагов назад, молча наблюдая за происходящим. Растерянные человечки подошли ближе и взяли его за руки. Яркий свет изнутри сразу ударил в глаза. Когда ворота разошлись до самого конца, такого не могли себе представить даже человечки, живущие в стране драконов и всевозможных монстров. Перед ними, был ярко-освещённый большой коридор с квадратной плиткой на полу, которая светилась изнутри. Высокие ровные стены, украшали круглые дневные лампы, которые симметрично крепились наверху. Тёмный потолок был усыпан яркими звёздами, имитирующими звёздное небо. Среди этих звёзд, были и большие яркие планеты, которые медленно вращались по кругу, изображая естественные витки в бескрайнем космосе. Всё это, напомнило Вите научную обсерваторию, со сложной компьютерной графикой повсюду. Коридор был довольно длинным и широким. В конце горел яркий свет.
-Это даже больше, чем я мог себе представить! – заворожёно произнёс мальчик.
Как ни странно, но лишь один Пушок вёл себя довольно спокойно. Шагнув внутрь коридора, Витя ощутил себя словно в открытом космосе, или на каком-нибудь космическом корабле пришельцев. Ему сразу пришло в голову, что это секретный центр управления внеземной цивилизации. Он видел подобное в фантастических фильмах, которые не раз просматривал дома. Человечки последовали за ним, немея от удивления. Переступая медленным шагом по светящемуся полу, друзья услышали, как за спиной захлопнулась тяжёлая дверь. Витя тут же бросился назад, осознавая, что они могут оказаться здесь в смертельной ловушке. Дверь изнутри была гладкая и светлая, а в середине горел один единственный символ, довольно большого размера. Мальчик машинально коснулся его рукой. После негромкого щелчка, двери снова раскрылись.
-Тьфу ты, нам ещё не хватало остаться здесь замурованными навечно, – облегчённо вздохнул он. – Ну, хорошо, что, мы здесь не в мышеловке.
-Мы пойдём к свету? – настороженно спросил Рони.
-Теперь, когда мы уже внутри, мы обязательно должны исследовать это место, иначе проникать сюда было просто бессмысленно – ответил Витя и направился дальше по коридору.
Через несколько шагов, дверь за ними опять закрылась, но друзья уже не придали этому особого значения.
-Наверное, это всё построил какой-то очень умный народ, о котором мы ещё не слышали, – размышлял Кион, прижимаясь ближе к Рони.
-Интересно, а в моём мире под землёй, что-нибудь похожее есть, или нет? – задумался Витя, разглядывая медленно плывущие планеты над головой.
Через некоторое время, друзья оказались в конце коридора у яркого света. Перед ними, была большая круглая площадка с множеством узких лестниц, ведущих вниз по спирали. Прямо над ними, висел большой светящийся камень, ромбообразной формы, который освещал всю прилегающую территорию.
-Какой-то, мощный источник энергии – сразу догадался Витя, совершенно не представляя его происхождения.
Внизу, раздавались слабые звуки.
-Может, вернёмся обратно, пока не поздно? Тебе же, нужно попасть к древнему Марвину – сетовали человечки.
-Ну, уж нет! Я должен это увидеть – решительно среагировал Витя. – Если хотите, можете подождать меня здесь.
-Нет, нет - в голос ответили друзья. Одни мы тут ни за что не останемся.
-Ну, раз так, давайте спустимся ниже, по одной из этих лестниц. Вот бы ребята это увидели - где я и с кем, лопнули бы от зависти.
По Вите снова пробежал манящий холодок приключений. Выбрав одно из направлений, друзья стали спускаться ниже, осторожно переступая и прислушиваясь. Через несколько десятков метров, они оказались на такой же круглой площадке, что была выше. Посередине горел ромбообразный кристалл. По трём направлениям, опять уходили широкие коридоры со светящимся полом и настенными лампами.
-Ну, что? – шёпотом спросил Витя. – Куда теперь направимся?
Человечки дружно пожали плечами, полностью полагаясь на выбор смелого друга. Неожиданно, Пушок рванулся вперёд и спрыгнул на яркий пол. Сделав несколько больших прыжков, он скрылся в одном из неисследованных коридоров.
-Стой! Ты куда!? Там может быть опасно! – попытался остановить его Витя, но тот уже исчез из виду. – Эх, глупый зверек.. Скорее, отправимся за ним, наверное он просто испугался.
Друзья ускорили шаг, направляясь вслед за сбежавшим пушистиком. Навстречу, по коридору, попадались узкие ровные проходы, похожие на дверные проёмы.
 Внезапно для всех, со стороны раздался незнакомый голос и друзья оцепенели. Медленно повернувшись, Витя увидел две фигуры в белых одеяниях, которые появились из бокового прохода. В следующий момент, он выключился..


***


   Очнувшись, Витя приоткрыл глаза, но свет ярко-белого потолка заставил его зажмуриться снова. Придя в себя, он приподнялся и осмотрелся по сторонам. Он лежал на мягкой низкой кушетке, похожей на маленький диванчик. Рядом, на таких же удобствах, лежали Рони и Кион. Комната была небольшой, но светлой и чистой. Кроме этих диванчиков, здесь ничего не было, Круглая форма комнаты придавала всему этому необычный вид. Потолок светился изнутри и хорошо освещал всю комнату. Одна единственная белая дверь была плотно закрыта и не имела никаких дверных ручек. Витя потёр глаза и попытался вспомнить всё с самого начала. Голова немного побаливала. Он не мог, детально восстановить события, перед тем как отключиться. Ощупав руками голову, он не обнаружил ни ссадин, ни шишек. Рони и Кион, тоже были на первый взгляд целы и крепко спали.
-Моя сумка – вдруг вспомнил он и осмотрелся.
Сумки нигде не было.
-Вот тебе и приключение.. В очередной раз, мы в ловушке. А самое страшное, что мы не имеем ни малейшего представления - как мы сюда попали и кто нас перенёс, – напрягая память, пытался разобраться он.
-Рони, Кион - вполголоса попытался разбудить он человечков.
Зевнув и потянувшись, те открыли глаза, Они словно спали в поющем лесу, в своих цветочных постельках. Осмотревшись, они переглянулись.
-Где мы, Витя?
-Если бы я только знал, наверняка и эта входная дверь закрыта. Будем надеяться, что это не самое худшее место в Таклании. Он встал на ноги.
-Эй, кто-нибудь?..  Если мы всё ещё живы, значит не всё потеряно. Куда же интересно знать пропал наш Пушок?
Не успел Витя договорить, как раздался щелчок и белая дверь открылась. Насторожившись, друзья повернулись к выходу. Друг за другом, в комнату вошли трое в белых одеяниях, с большими капюшонами на головах. Человечки прижались к Вите и замерли.
-Надеюсь, мы не причинили вам вреда? – спросил незнакомец стоявший посередине.
Вошедшие были Витиного роста, но довольно худого телосложения.
-Ну, как вам сказать?.. – само собой вылетело у растерявшегося мальчика.
-Мы уже знаем, что вы не из дикого племени и не желаете ничего плохого, – заговорил второй незнакомец, стоявший слева.
– Наш маленький друг, поведал нам – кто вы, и как сюда попали.
-Какой ещё друг? – не понимающе спросил Витя.
-Катар. Выведенный нами разумный зверь, – спокойным голосом, ответил стоявший в центре.
После этих слов, в комнату вошёл довольный Пушок и сел возле ног своего хозяина в белом.
-Пушок, значит это и есть твой дом? – удивлённо спросил Витя, глядя в умные глаза маленькому зверьку.
-Два лунных витка назад, мы поднялись на поверхность, что-бы изучить новую фазу лунного оборота и Катар был с нами. Через некоторое время, к нам приблизился дикий зверь, которого мы называем - паукавр, и спугнул его. Спасаясь бегством, Катар потерялся на поверхности. Два лунных витка, он находился где-то в туманном лесу. Мы думали, что он попал в лапы к этим ужасным созданиям, до настоящего момента. Сейчас, когда он невредимым вернулся домой, он поведал нам историю своего спасения. Мы благодарны тебе и твоим спутникам за это милосердие, которое вы проявили к нашему младшему другу. При нашей первой встрече, мы не могли рисковать и нам пришлось применить энергию чистого кристалла, чтобы усыпить вас. Но, это совершенно безвредно и не оставляет последствий. Теперь, убедившись в ваших добрых намерениях, мы отпускаем вас и выведем на поверхность Таклании. Мы знаем, что эти двое из лесного народа, а такого как ты, мы ещё не встречали. Кто ты, и откуда у тебя символы наших знаний?
-Нууу, вы знаете, это очень длинная история и если хотите, я вам расскажу.. Но, скажите где мы и кто вы? И почему о вас не знают жители на поверхности? Эти ваши фокусы с планетами и световыми кристаллами…
-О нас в Таклании знают очень не многие. Нас называют - ночной народ, или - мороки.
-Вот, это новость - не удержался Витя. - Значит, мороки это вы? А мы думали, что мороки - это большие волосатые существа, живущие в тёмных пещерах.
-Дикари-гроганы так и думают, и пусть будет так. Мы не хотим привлекать к себе внимание диких племён. Мы поднимаемся на поверхность исключительно в целях изучения интересующих нас звёздных систем. Непосредственно, изучаем науку о звёздах и влияние луны в периоды её переходной фазы.
-А, где же вы на всё берёте столько электричества? Здесь, под землёй, так много света..
-Мы владеем тайной энергии чистого кристалла. Научились ей правильно пользоваться, обращая её для поддержания нашей жизненной деятельности и изучения звёзд. Чистый кристалл образуется глубоко под землёй. Когда-то, очень и очень давно, мы ушли с поверхности Таклании в её недра. Теперь, здесь наш естественный дом и солнечный свет нам уже совсем не нужен.
-Ну, а чем же вы здесь питаетесь? Вы сказали, что вам совсем не нужен солнечный свет, но в безжизненной темноте наверняка ничего не растёт и не водится..
-Вы, не воинственные создания и мы готовы показать нашу жизнь, но, в обмен всё увиденное здесь останется в строжайшей тайне. Когда вы подниметесь на поверхность, вы забудете о нас и об этом месте.
-Не беспокойтесь, уважаемые мороки, мы тайны хранить умеем!
-А прежде, расскажи нам кто ты и откуда, чужеземец? – любезно спросил морок.
-Даже и не знаю с чего начать.. – замялся Витя. – Ну, хорошо, я начну с медальона..

...


  Витя рассказал подземным жителям про своего дедушку, медальон, дневник и необычный ключ в роще, который открыл ему путь в земли Таклании. Когда он закончил свой рассказ, то заметил - мороки переглянулись. Немного, помолчав, стоявший посередине морок удивлённо спросил:
-Значит, ты пространственный путешественник и лунные врата ещё действуют?
-Я вас не совсем понимаю, какой ещё пространственный путешественник?  Вы, наверное, путаете.. Я обыкновенный мальчик из 6 «А» класса и зовут меня Витя Соколов. А какие силы перенесли меня на ваши земли, увы, я затрудняюсь ответить. Многоуважаемые мороки, не смогли бы вы помочь мне вернуться домой? А я, в свою очередь торжественно обещаю вам, что не пророню ни слова, ни про вас, ни про вашу чудесную Такланию. 
Мороки снова переглянулись.
-Несомненно, мы бы с большой радостью помогли тебе Витя, но ключ к лунным вратам давно утерян, и мы больше не занимаемся в этой области. Единственный, кто мог бы тебе помочь, давно покинул недра Таклании и бесследно исчез. Вероятно, он вновь открыл врата в какой-нибудь неизведанный мир и навсегда устремился туда. Его нет уже с нами несколько тысяч лунных витков. Он был первым, кто научился использовать лунные врата для временных путешествий. Его звали - старейшина Таак. Ценой длительного и непрерывного изучения цикла лунных искажений, он подобрал ключ к управлению переменой звёздного времени и через некоторое время, исчез совсем. Мы сожалеем, но вероятно тебе придётся навсегда остаться в Таклании и приспособиться жить в этих не простых условиях. Или, искать способ вернуться самостоятельно.
-Совсем неутешительно, – огорчённо вздохнул Витя.
Именно в эту минуту, он вдруг представил свою любимую бабушку, которая в слезах сбилась с ног, обыскивая рощу, пруд и весь дачный посёлок. От этих минутных воспоминаний, он ощутил, как у него навернулась слеза, которую он быстро смахнул кулаком, не показывая своей слабости.
-Нет, я не должен сдаваться – собравшись духом, одёрнул он  себя. – Я должен искать выход и использовать все варианты. Может, всё же древний Марвин поможет найти способ вернуться домой, – решительно подумал он.
-Мы отправим вас в поющий лес, – добавил морок, обрывая Витины мысли.
После этих слов, подземные жители скинули свои широкие капюшоны…
  Витя замер от неожиданности. Перед ним стояли те самые существа, одного из которых он уже видел на дедовом медальоне: - высокий лоб, крючковатый нос, длинные уши и свисающие назад белые шапочки. От нарастающего любопытства, ему очень хотелось спросить: - как на его медальоне оказался профиль морока? Но, удерживая себя, он всё же решил промолчать. Вероятнее всего, там и был изображён старейшина Таак, открывший тайну лунных врат. Только одного, он никак не мог объяснить и понять: – каким образом у его дедушки оказался этот таинственный медальон.
-Вы, наверное, голодны и вас мучает жажда? Мы с великим удовольствием хотели бы угостить вас нашими скромными дарами.
-Спасибо, было бы очень кстати – поблагодарил Витя и посмотрел на человечков.
Услышав, что их возвратят в поющий лес, Рони и Кион сразу взбодрились и уже не казались такими запуганными и унылыми. Они охотно кивнули и заметно повеселели, позабыв про страх и отчаяние.
-Ах да, вот ваши вещи. Не беспокойтесь, здесь всё на месте, – сказал морок и протянул Вите сумку. – Следуйте за нами!
Один за другим подземные жители вышли из комнаты. Пушок послушно шёл возле своих хозяев и счастливо поглядывал на Витю. Друзья шли по широкому коридору, освещённому энергией чистых кристаллов. Мороки шли не торопясь и не оглядываясь на гостей с поверхности. Навстречу, попадались  другие комнаты с закрытыми дверями, на которых Витя так и не увидел никаких дверных ручек. Из некоторых дверей, не торопясь выходили другие жители подземелья. Не поднимая головы, они проходили мимо, словно Витя с поющими человечками бывали здесь не один раз и давно знакомы с местным населением.
-Что-то, в них есть очень необычное, странные они какие-то – шёпотом заметил Витя, повернувшись к своим друзьям, которые по-прежнему удивлённо любовались плывущими планетами над головой.
Только сейчас мальчик обратил внимание на то, что воздух здесь был настолько свежим, что казалось они, находились на поверхности. Знакомый, чуть-заметный аромат напоминал ему бабушкины астры, которые росли под окном на даче.
-Опять, какие-нибудь технологические фокусы с кристаллами, – предположил он и не стал обращать на это особого внимания.
Миновав несколько поворотов, они шли мимо просторной круглой комнаты, похожей на кабинет химии. Она была заставлена всевозможными аппаратами и приспособлениями. Это были гигантские колбы с бурлящей жидкостью, агрегаты похожие на звёздные телескопы, столы заваленные цветными минералами. По комнате ходили увлечённые мороки в капюшонах и о чём-то спорили между собой.
-По всей вероятности, научная лаборатория – подумал Витя, рассматривая на стенах изображения разных планет и минералов.
Миновав лабораторию, они вскоре вышли к большой круглой двери. Мороки остановились возле неё и обернулись.
-Ты спрашивал, как мы добываем себе пищу? – спросил тот, рядом с которым шёл довольный Пушок.
-Очень, хотелось бы посмотреть! – сразу ответил Витя, проявляя искреннюю любознательность.
Житель подземелья коснулся символа на двери и тут же прозрачные створки разошлись в стороны. Когда Витя переступил дверной проём, у него перехватило дыхание. Перед ним был самый настоящий цветущий луг, с порхающими бабочками и разноцветными кустарниками. Местами, росли невысокие деревья, усыпанные сочными плодами разной формы, которые Вите ещё не приходилось видеть в экзотической Таклании. На кустарниках, гроздями свисала крупная ягода, а густая зелёная трава даже колыхалась, словно от дуновения ветра. Этому чудесному творению не было видно конца, а вверху вместо солнца висел огромный круглый кристалл, который своим живительным светом заменял самое настоящее солнце. Понимая, что всё это находится глубоко под землёй, Витя в очередной раз был поражён прогрессом ночного народа.
-Это просто фантастика! Наверняка, вы уже опередили учёных из моего мира в подобных экспериментах, но как вам удаётся создавать настоящую атмосферу поверхности?
-Долгие луны исследований, кропотливый труд и сложная система подачи воздуха и влаги, – удовлетворил его любопытство морок. – Основную задачу, несёт в себе чистый кристалл и его свойства воспроизводить солнечные лучи, питая и согревая подземный сад.
-А, этот ветерок, тоже настоящий?
-Это сложная система воздушных проёмов. Так как здесь собрана растительность из разных уголков Таклании, усиленные воздушные потоки идут только к тем растениям, где и на их родной земле есть ветер. А в тех краях, где ветра совсем нет и здесь воздух стоит без колебаний, создавая естественную среду родного климата.
-Супер! Целая экосистема в недрах Таклании! Здесь, можно сказать две цивилизации, два мира, каждая со своим развитием и прогрессом: - наземная сказочная Таклания и подземная научная! – восхищался Витя.
-Теперь, когда вы всё посмотрели, прошу вас пройти в солнечный зал, где вы сможете попробовать еду, из нашего подземного сада.
Вернувшись в коридор, морок снова коснулся символа и дверь в цветущий сад закрылась. Мороки последовали дальше по коридору, а впечатлённые гости, стараясь не отставать, обдумывали всё увиденное и услышанное.
-Всё-таки, это замечательно, что мы сумели открыть дверь в этот подземный город и не вернулись в туманный лес – заметил Витя, представляя, что они могли не узнать о существовании этого таинственного народа.
Друзьям бы снова пришлось бесконечно блуждать по туманному лесу и неизвестно - чем бы это всё закончилось.
-Мы, в тебя верим Витя! Без тебя мы бы уже давно пропали, – поддержали его друзья, взяв за руки.
Позади, осталось ещё несколько поворотов и длинных коридоров. Наконец, они вышли к огромному круглому залу, который по размеру можно было сравнить разве что с цирковой ареной. Потолок здесь был настолько высок, что казалось, его нет совсем. Наверху, прямо по центру, горело искусственное солнце, вокруг которого медленно вращались разноцветные планеты различных размеров, в которых Витя сразу узнал солнечную систему. Всевозможные созвездия и просто одинокие светящиеся точки, напоминающие далёкие планеты, полностью копировали настоящее звёздное небо. На мгновение, ему показалось, что он стоит на поверхности земли под открытым небом, как в ту минуту, когда он находился у холодного ключа в роще. Там, смотря вверх, он беззаботно мечтал об опасных приключениях и великих открытиях..
  В середине зала, стоял большой круглый стол, на котором в больших прозрачных тарелках были наложены разнообразные плоды и ягоды. Высокие стеклянные фужеры, были наполнены цветными соками и нектарами. Рядом стояли невысокие диванчики, похожие на те, на которых недавно проснулись друзья. Вдоль стены, этого огромного зала, были выставлены высокие стеклянные пьедесталы, на которых возвышались разнообразные изваяния причудливых существ. Мягкий свет, который исходил откуда-то снизу, сливался со свечением звёздного неба и это зрелище придавало всему бесподобную цветовую палитру. Стеклянные фигуры существ, поглощая свет кристального солнца, словно наливались своей собственной жизнью. Играя мягкими лучами, они будто оживали, наблюдая за чужеземными путниками.
-Располагайтесь удобнее и испробуйте дары подземного сада – любезно пригласил морок и отошёл в сторону.
Гости уселись за вместительный стол и с удовольствием принялись вкушать предложенное им угощение, запивая сладкими соками.
-Скажите, пожалуйста? – откусив жёлтый плод, спросил Витя. – Вы, слышали о красных драконах и древнем Марвине?
-Драконы, это всего лишь ещё один живой вид, населяющий Такланию. А если точнее, это большие летающие создания, рождённые в огне и пепле, которые чутко охраняют свои владения. О них в целом известно очень мало, а смельчаки желающие найти какие-либо ответы о драконах, больше не возвращаются из долины. Что же касается древнего Марвина.. Хм.. нам, к сожалению неизвестно, кто это и где его можно найти. Возможно, это просто выдумка..
-Нет, нет, это вовсе не выдумка. Понимаете, я собираюсь пройти через долину драконов, чтобы встретиться с Марвином. Мудрый Флик в поющей деревне сказал, что в огненном море, на небольшом острове, живёт древний Марвин, который, возможно знает ответы на мои вопросы. В общем, это моя последняя надежда и я намерен ей воспользоваться.
-Мы, никогда не слышали, что кому-то удалось преодолеть огненное море и попасть на остров. Если ты всё же решился, на столь опасное путешествие, то знай, что у тебя очень мало шансов на успех. Только, отчаяние может подвинуть на подобный поступок.
-И всё же, это мой шанс, и я готов рискнуть – твёрдо ответил Витя, допивая кисловатый сок.
Человечки тоже, не спеша допивали ароматные напитки, вдоволь насытившись изумительными угощениями.
-Теперь, вас ждёт путь наверх, к поющему лесу. Вы, готовы отправляться?
-Благодарим вас за радушный приём и заботу. Мы готовы! – встав из-за стола, ответил Витя, поправляя свою походную сумку.
Человечки благодарно откланялись и отошли в сторону.
-Следуйте, за мной! – пригласил морок и направился к большому светлому коридору.
Друзья незамедлительно поспешили за ним.


***


Через несколько поворотов, они вышли к знакомой площадке с лестницами, уходящими вверх и вниз по спирали. Поднявшись по одной из лестниц, они вошли коридор, бесповоротно уходящий вдаль. Пушок шёл впереди морока, всем своим видом показывая, что это его дом и что он здесь прекрасно ориентируется. Глядя на довольного Пушка, Витя теперь понимал, откуда этот зверёк знал цветовую комбинацию на двери. Он был очень счастлив, что повстречал этого смышлёного малыша. Когда длинный коридор закончился, они поднялись на небольшую круглую платформу. Это было похоже на самоходную дрезину, передвигающуюся по узкой монорельсе. Необычная дорожка уходила далеко вперёд и терялась в таинственном полумраке. Морок и Пушок встали на площадку.
-Прошу, вас! Эта механическая «молния», доставит нас к выходу в поющий лес.
Друзья осторожно зашли на устойчивую площадку и замерли. Места здесь было достаточно и пассажирам не пришлось толкаться, или прижиматься друг к другу. Морок нажал на один из символов на стеклянной панели и площадка медленно двинулась с места, плавно набирая скорость. Замелькали тусклые стены. Витя даже не успевал рассматривать  повороты, в которые раздваиваясь заходила узкая рельса, словно на развилке городского трамвая. Самоходная площадка передвигалась довольно быстро и очарованные путники напряжённо ждали завершения столь необычного путешествия. Позади, уже оставалось не малое расстояние и вскоре, площадка стала сбавлять скорость, пока не остановилась совсем. Морок переступил на каменистую поверхность пещерного проёма. Здесь уже не было ни светящегося пола, ни плывущих планет над головой. Стены этого небольшого прохода, были усыпаны сияющими камушками, которые друзья не раз встречали на пути. Коридор тянулся наверх. Они последовали за мороком, приближаясь всё ближе к земной поверхности. Немного устав от безостановочного подъёма по крутому пещерному коридору, они упёрлись в тёмный тупик, из которого не было других направлений и лазеек.
-Мы на месте – остановился морок и повернулся к удивлённым путникам. – Сейчас, я открою выход и вы подниметесь на поверхность..
Только теперь, Витя заметил на стене среди светящейся породы небольшой символ, вероятно служивший кнопкой запирающего механизма.
-Мне с вами нельзя. За долгое время, находясь под землёй без солнца, наша физическая структура очень изменилась. Мы можем подниматься на поверхность, только в свете лунной активности.
-Ничего, дальше мы сами, вы нам и так очень помогли, спасибо!
Витя присел на корточки и напоследок погладил Пушка.
-Ну, что ж, прощай. И смотри, не бегай больше один по туманному лесу, ато в следующий раз нас рядом может не оказаться.
Смышлёный зверёк закрыл глаза и громко замурлыкал.
-А сейчас, я ещё раз хочу вам напомнить о строжайшей тайне, которую вы должны хранить всегда, даже не вспоминая о существовании этого места. Пусть легенды о ночном народе останутся только легендами..
-Не беспокойтесь, уважаемый морок, в этом можете быть уверены!
-И ещё, одно. В знак нашей благодарности, за спасение катара и за добрые поступки, мы решили помочь тебе Витя, в твоём опасном путешествии к огненному морю. Ты добрый и умный, поэтому найдёшь этому только хорошее применение. Возьми от нас этот бесценный дар..
  Морок протянул Вите тонкий чёрный шнурок, на котором висел небольшой прозрачный кристалл, пирамидальной формы.
-Это, чистый кристалл, энергия нашей жизни. Способности его, очень многогранны, но, всей его силы тебе знать и не нужно. Запомни одно, что когда тебя окутает тьма, зажми его в своей руке, закрой глаза и сосредоточься. Думай только о ярком свете и кристалл прочтёт твои мысли. Тебя озарит просветление и тьма отступит. Если же наоборот, тебя ослепит яркий свет, то зажав кристалл в руке, думай о беспросветной темноте. Свет перестанет быть ослепительным вокруг тебя и угаснет. Аналогично, он действует на холод и огонь. Если тебе станет нестерпимо жарко, думай о леденящем холоде, а если замёрзнешь, огонь пусть будет в твоих мыслях и кристалл тебя согреет. И помни: - на выброс энергии у кристалла время ограничено. После использования, ему нужно зарядиться, просто полежав без использования. Поэтому, если воспользуешься его силой, рассчитывай время продолжительности чистой энергии. Действуя вне подземелий Таклании, он очень уязвим и быстро разряжается.
-Это, действительно очень ценный подарок, я даже не знаю, достоин ли я? – заскромничал Витя, рассматривая прозрачный как слеза камушек. – И как долго он заряжается после использования?
-Это зависит от того, как ты им воспользуешься и какой запас силы он израсходует. Возьми его Витя и не допусти, чтобы он попал в чьи-то не добрые руки и был окутан тёмными мыслями.
Мальчик с трепетом взял ценный подарок и повесил его на шею.
-А теперь, прощайте, вам пора..
Морок нажал на светящийся символ и отступил назад, растворяясь в пещерном полумраке. В темноте заскрипел камень, медленно отъезжая в сторону и освобождая узкий проход на поверхность. Через образовавшееся пространство сразу пробились ослепительные солнечные лучи, заставившие путников зажмуриться. Постояв несколько минут, привыкая к свету, друзья осторожно вышли на поверхность. За спиной вновь проскрипел большой камень и проход закрылся.
-Неужели мы дома, мы в поющем лесу! – не сдержали восторга человечки.
-Витя, а я бывал на этом месте много раз и даже отдыхал у этого большого камня. Мне и в голову не могло придти, что там внутри что-то есть. Что вход за камнем ведёт в подземный город ночного народа.
-Поэтому, о них никто и не знает. Они очень тщательно маскируют свои владения, не показываясь на поверхности дневной Таклании. Действительно, странный и удивительный народ.
Витя посмотрел на небо. Солнце было ярко-красного цвета.
-Идёт завершение солнечного витка. Я уже столько времени нахожусь в Таклании, но так и не привык к местному исчислению времени.
Цветущая поляна вокруг, благоухала нежными ароматами разносортной растительности. Причудливые бабочки кружились над жёлтыми, красными и фиолетовыми бутонами удивительных цветов..


       
________________________________________

                Глава 7(Возвращение в поющий лес)


После запутанных скитаний,
Друзьям хотелось отдохнуть,
Пройдя преграду испытаний,
В траве пуховой утонуть.
Гудит измотанное тело,
Земли не чуя под собой,
Они вперёд шагали смело,
Готовясь в следующий бой.
По коридорам пробираясь,
Вдруг место чудное нашли,
Всё глубже к центру опускаясь,
К народу мудрому пришли.
И пусть смертельно рисковали,
Не зря в пещеру путник влез,
Нашли друзья там, что искали,
Вернули их в поющий лес…




   В стороне, где заканчивалась красочная поляна, начинались холмы, за которыми виднелись высокие, казалось неприступные горы со снежными вершинами. Именно за этими великанами и начиналась долина красных драконов. За последнее время, проведённое в туманном лесу, Витя уже привык к скудной однообразной растительности. Теперь, он вновь любовался неповторимыми пейзажами простилающихся гор и пёстрыми сказочными цветами, словно  попал в поющий лес впервые. Он потрогал висевший на шее подаренный ему - чистый кристалл. На мгновенье, он почувствовал слабую вибрацию, точно такую же, что издавал когда-то его медальон.
-Наваждение какое-то, – встряхнулся он, стараясь не придавать этому особого смысла. – Теперь, эта штука, вместе с гроганским доспехом, даст потрясающий эффект. Эта могучая сила, убережёт меня от адского пламени драконов, если я с ними повстречаюсь.
-Витя, а может, ты останешься у нас и поселишься в поющем лесу?  Как сказал добрый морок: - ты привыкнешь и поймёшь, что здесь не так уж и плохо. Отправляться через долину драконов действительно очень опасно. Совершенно неизвестно, даже если ты доберёшься к древнему Марвину, сможет ли он тебе помочь?
-Спасибо друзья, что вам не безразлична моя жизнь, но я уже принял решение. И как я понял, кроме этого Марвина мне уже некуда обращаться за помощью. Знает он как помочь, или не знает, я должен это выяснить. Дома меня ждут родные люди, которых я очень люблю, и значит, буду бороться до конца!
Витя понимал, что человечки правы и у него мало шансов добраться до Марвина, но он был очень упёртым и настойчивым человеком, который всегда верит в успех, как и его дедушка.
-Я покажу тебе дорогу к долине, но сначала давай навестим поющую деревню? – предложил Рони, поняв что Витя настроен окончательно, и уговаривать его о чём-либо - бессмысленно.
-Конечно, я же обещал Флику доставить Киона домой.
-Я бесконечно благодарен тебе за всё, что ты для меня сделал. Если бы не ты, я и сейчас бы находился в тёмной и сырой темнице, если не ещё хуже, – поблагодарил Кион.
-Да ладно тебе Кион, я просто не мог поступить иначе. Думаю и вы на моём месте поступили бы так же, – засмущался Витя, стараясь уйти от разговора.
-Пойдёмте скорее, деревня здесь недалеко - поторопил Рони.
Не медля ни минуты, друзья направились к пышным деревьям, растущим за большой поляной…


***


 -Витя, ты нечего не чувствуешь? – вдруг остановился Рони.
-Что? 
-Пахнет дымом!
Мальчик вдохнул глубже, но кроме тонкого аромата чудных цветов, он ничего не почувствовал.
-Действительно, запах гари, недалеко. Что-то горит! – согласился Кион, подозревая неладное.
Через некоторое время и Витя ощутил слабый запах дыма, тянувшийся со стороны поющего леса.
-Не хочу думать о худшем но, кажется, вы правы - где-то горит лес – понял мальчик, уже безошибочно чувствуя запах дыма.
-Надо поторопиться – занервничали человечки и прибавили ходу.
Поляна закончилась и друзья вошли в поющий лес. Где-то, за деревьями послышались голоса..
  Друзья пригнулись, решив подкрасться поближе. Стараясь не привлекать внимания, они пошли на звуки, скрываясь за деревьями и густым кустарником. Голоса показались очень знакомыми и были совсем рядом.
Так и есть - это переговаривались гроганы. Было слышно, как от беспощадного огня трещат ветки и тонкий дымок, уже расползался по цветущей округе. Осторожно выглянув из-за куста, Витя сразу узнал Грога и Ханка, которые размахивали зажжёнными факелами, поджигая густые деревья. Недалеко раздавались голоса других гроганов, вероятно занимающихся тем же самым.
-Я так и знал, что они это так не оставят. Эти вредители поджигают поющий лес – прошептал Витя, наблюдая за вероломством гроганских тиранов. – Наверняка, они взбесились после пропажи доспеха и нашего побега.
-Это точно, Витя. Гроганы не умеют лазать по деревьям и не могут попасть в нашу деревню, поэтому они решили поджечь поющий лес. Что теперь будет?
-Тихо Рони, словами делу не поможешь. У меня такое чувство, что они здесь долго не задержаться, сейчас подпалят несколько деревьев и уйдут отсюда, огонь разгорится и без них. Нам останется только потушить ещё не разыгравшийся пожар, пока это не поздно. Если огонь перекинется дальше в лес, то всё пропало. Будем надеяться, что они тут не останутся. Во всяком случае, если мы покажемся сейчас, то будет только хуже. Смотрите, сколько их здесь, они нас быстро скрутят и снова запрут в мрачную темницу, ещё и хорошую охрану приставят. Будем ждать подходящего момента, а потом что-нибудь придумаем – попытался успокоить человечков Витя. – Вот и пришло время испытать чудесный доспех и кристалл..
Друзья прислушались к разговорам гроганов:
-Где теперь искать беглецов? Этот жалкий народец попрятался по своим гнёздам.
-Зато, теперь я с удовольствием испепелю их драгоценный лес.
–Точно, вместе с его уродливыми обитателями.  Давно мечтал это сделать.  Ха-ха-ха!
-Чему радуешься пустая голова? Правитель Итар очень зол на нас, что мы не смогли удержать для него чужеземца, который победил багорта. Он оказался хитрее, чем притворялся с виду. Это он устроил побег из башни, эти жалкие певуны сами на такое не способны.
-Если мы снова поймаем его, то правитель Итар даст нам много солнечных камней!
-Ты знаешь, что правитель сделал с кузнецом Твинком?
-Он куда-то пропал. Может быть, Итар сделал его охотником? - Почти угадал, только не охотником, а - добычей! Он скормил его на ужин триголову.
-За что? Твинк был хороший кузнец, щедрый. Я не раз брал у него солнечные камни взаймы, чтобы поставить на бой.
-Ха-ха, вот его и сгубила его щедрость, он не уберёг новый доспех, который правитель хотел использовать для завоевания драконов.
-А куда же он его дел?
-Не знаю, может быть, одолжил кому-нибудь.. Ха-ха-ха!
 Гроганы ехидно ухмылялись и хохотали, совершенно не переживая - ни за судьбу своего соплеменника, ни за целый лесной народ. Вите, вдруг стало жалко кузнеца Твинка, который был не виновен в пропаже новоиспечённого доспеха и был не справедливо осужден коварным Итаром на погибель. Но, он тут же вспомнил злодейские умыслы гроганов и успокоился.
-Так им всем и надо. Пусть казнят, уничтожают друг друга, чтобы их в Таклании совсем не осталось, - подумал он. 
-Всё, Ханк, теперь точно разгорится, пора возвращаться в крепость. Скоро вернутся охотники с пустошей. Надеюсь, в этот раз у них будет что-то свеженькое и интересное.
Гроганы кинули свои факелы в огонь и не оглядываясь, удалились прочь. Витя вышел из-за куста. Пламенем уже прихватило около десяти деревьев. Огонь ещё не успел разойтись по всему лесу, но алые языки пламени уже жадно переползали с ветки на ветку, ненасытно пожирая уязвимую растительность.
-Гроганы ушли, у нас ещё есть шанс спасти лес.
Мальчик быстро соображал: - с чего начать операцию по спасению..
- Витя, а как мы будем тушить огонь, ведь у нас нет воды?
-А на что нам чистый кристалл? Настало время испытать его силу. Приблизится к огню, поможет гроганский доспех, а там уже посмотрим, на что способен кристалл мороков. Жар пламени не даст вам подойти близко, поэтому ждите меня на безопасном расстоянии.
-Хорошо Витя, но будь осторожен. Ни доспех, ни кристалл мы ещё не проверяли.
-У нас сейчас просто нет другого выбора..
Он ещё раз осмотрелся и прислушался. Гроганов по близости не было.
-Ну, я пошёл! Если вдруг снова появятся гроганы, прячьтесь и сидите тихо, а за меня не беспокойтесь, в огонь они не полезут.
Он скинул с себя чёрную накидку и снял сумку. Оставшись в одном доспехе, Витя надел на голову мягкий капюшон, который пластично укутал большую часть головы, оставив не закрытым только лицо.
-Недоработочка вышла, кое-что осталось совершенно не защищённым. Наверное,  гроганы совсем не дорожат своей «прекрасной» физиономией? – пошутил он и направился к ближайшему горящему дереву.
Подойдя уже довольно близко, он действительно не чувствовал жара через чудесный доспех, только открытое лицо нагревалось всё сильнее и сильнее. Закрыв лицо левой рукой, он подошёл почти вплотную к трескающему от огня дереву. Взяв в правую руку висевший на шее кристалл, он закрыл глаза…
  Мальчик вспомнил суровую снежную зиму и представил неимоверный холод. Вдруг, кристалл завибрировал и похолодел. Витя почувствовал, как прохладная волна прокатилась по всему телу. Он ещё сильнее сосредоточился, давая мыслям больше воли и желания ощутить леденящий холод. Теперь, ему казалось, что у него вибрирует уже всё тело, слегка немея и наливаясь прохладой. Он заметил, что его лицо уже не чувствует огненного пекла и опустил руку. Посмотрев вниз, он увидел, что трава возле него покрылась самым настоящим инеем и начала вянуть. Шагнув ещё вперёд и оказавшись у самого очага пламени, он заметил, что огонь стал гаснуть. Кора дерева стала покрываться белой ледяной корочкой. Когда Витя протянул руку к угасающему пламени, оно моментально погасло совсем.
-Вот, это да! Кристалл действительно работает! – поразился он. – Надо поторопиться, я же совсем не знаю, сколько ещё времени он будет излучать энергию холода.
Он быстро перешёл к следующему дереву. Окружающий его леденящий холод моментально усмирил разыгравшееся пламя, покрывая обгоревший ствол ледяной корочкой. Через несколько секунд, уже второе дерево было потушено. Витя оглянулся назад. Человечки наблюдали за ним, раскрыв рот, не скрывая удивления и восторга. Не мешкая, мальчик подошёл к следующему дереву, потом к следующему.. Усмирив огонь уже почти на всех деревьях, он поспешил к последнему. Подходя ближе, Витя заметил – что волна холода начала угасать и смертоносное пламя уже сопротивлялось и спорило с силой чудодейственного кристалла. Мальчик закрыл глаза и попробовал сосредоточиться ещё раз.. Безрезультатно.
-Вероятно, кристалл уже разрядился и нуждается в восстановлении.
Огонь на дереве постепенно угасал, но оставшиеся языки пламени ему всё же пришлось сбивать лежащей рядом пушистой веткой. Он выпустил кристалл из руки и странное ощущение прохлады, почти мгновенно улетучилось. По лесу, словно туман стелился лёгкий дымок, окутывая серой пеленой кусты и траву. Подбежали счастливые человечки.
-У тебя получилось Витя, ты спас поющий лес! – радовались они.
-Это всё он. Такого чуда я и представить себе не мог – сказал Витя, разглядывая ценный кристалл. – Вот, это силища! Такой маленький камушек, потушил настоящий лесной пожар. Я представляю, какие возможности в руках у мороков, с их несметными кристальными запасами. Это просто идеальный источник сверхъестественной энергии. Что морок имел в виду, когда сказал, что всей его силы знать не нужно? Наверняка, то, что он открыл мне о кристалле, всего лишь маленькая капля в море его необъяснимых возможностей. И это счастье, что сами мороки всего лишь безобидный учёный народ, мирно занимающийся исследованиями окружающей среды и космоса. А если, такие кристаллы попадут в руки к воинственным гроганам? Представляете, на что они способны и где они нашли бы им применение?
Витя ощутил всю ответственность за доверенный ему минерал и быстро спрятал его под огнеупорный доспех. Он посмотрел на потухшее дерево, от которого уже не шёл даже дымок. Ледяная корочка растаяла, превратившись в миллионы маленьких капелек воды, словно это были обыкновенные утренние росинки. Витя потрогал рукой обгоревшую ветку, она была прохладная и мокрая.
-Не смертельно, скоро лес поправится. Могло быть и хуже, но мы оказались в нужном месте в нужное время, – успокоил он человечков.
-Мы вовремя поднялись на поверхность, если бы мы задержались ещё немного, то уже не спасли бы наш лес – причитал Рони, представляя ужасные последствия пожара.
-Я же говорил, что удача на нашей стороне, и будем надеяться, что ей у нас нравиться – пошутил Витя, надевая накидку и свою походную сумку. – Не хочу вас расстраивать, но я должен вам сказать,  – добавил он, не зная с чего начать.    –Дело в том.. Словом, я уверен, что гроганы скоро вернутся сюда, чтобы насладиться пепелищем поющего леса. Увидев, что все их старания были напрасными, они разозлятся ещё сильнее и повторят своё вероломство с большей жестокостью. В следующий раз, они уж точно сразу не уйдут, пока лично не убедятся в результате.   
Мальчик заметил, как после его слов Рони и Кион помрачнели и поникли.
-Друзья мои, не горюйте так сильно. Чтобы этого не случилось, нам надо поскорее вернуться в поющую деревню и вместе придумать – как противостоять этим вредителям. Вместе мы обязательно найдём способ защититься, пора показать гроганам, на что способен поющий народ!
-Ты, очень смелый Витя. Но, как же мы будем с ними воевать? Мы всего лишь маленькие поющие человечки и у нас нет ни оружия, ни доспехов. А будь даже у нас оружие, мы всё равно не умеем воевать и все погибнем, столкнувшись даже с не-большим отрядом гроганских солдат.
-А кто вам сказал, что нужны мечи и доспехи? Я прекрасно понимаю, что нам не выиграть эту войну в рукопашной схватке. Здесь нужна хитрость и хороший план! За это время, которое у нас будет в запасе, мы должны придумать - как нам действовать, чтобы усмирить назойливых гроганов.
-Витя, ты говоришь – «нам» Ты не уходишь к огненному морю и остаешься с нами!?
-Рони, Кион. Вы же мои друзья, да и вообще, я не могу сейчас бросить ваш народ в такой ответственный и опасный момент. К огненному морю я отправлюсь позже, а сейчас мы должны подготовиться к очередной встрече с гроганами.  Как часто гроганы вообще навещают поющий лес?
-Они всегда приходили через пять солнечных витков, забирать у нас дары леса, – ответил Рони, обрадовавшись Витиному решению остаться.
-Пять витков?  Хм..  Это примерно пять дней, неплохо! Но они могут вернуться и раньше, так что надо тропиться. Ведите в деревню.
-Конечно Витя, здесь недалеко, пошли скорее!
Человечки направились вглубь леса, а Витя шёл следом и размышлял:
-Как, всё-таки можно остановить разъярённых гроганов и дать им отпор.
Он понимал, что здесь может сработать только хитрый план, а не прямая схватка.   
Деревья становились всё выше и шире, а листва больше и гуще. Среди этой плотной растительности виднелись сочные жёлтые плоды. Дорога к поющей деревне была уже знакомой и мальчик шёл не оглядываясь по сторонам. Только одно обстоятельство отличалось от первого знакомства с поющей деревней – сейчас здесь было пустынно тихо. Музыка весёлого народца, уже не встречала их на подходе к поселению. Наспех пробираясь сквозь густые кусты и ветки, человечки вскоре остановились. Это было то самое место, где должен быть подъём в поющую деревню. Рони просунул руку в густую бархатную листву и сверху упала навесная лестница. 
-Вы не менее изобретательны и умны, чем мороки. Гроганам никогда не найти вход в поющее поднебесье – взбодрил человечков Витя хватаясь за край лестницы, по которой уже устремились вверх его друзья.
Взбираясь по деревянным перекладинам, он снова ощущал, как его приветствовали мягкие нежные листья, щекоча лицо и шею. Наконец, в глаза ударил солнечный свет. Когда Витя поднялся на деревянный мостик, то сразу заметил – вокруг не было ни души. Широкие деревянные мостики пустовали, а двери и окна в маленьких чудных домиках, были плотно закрыты.
-Странно, здесь так тихо, – нарушил тишину Витя, оглядывая сказочную деревню.
-Пойдёмте скорее ко мне – взволнованно поторопил Рони, направляясь вглубь поселения.
Миновав несколько домиков, друзья остановились у жилища Рони. Кругом царила тишина.
-Мне это совсем не нравится, Витя..   
Вдруг, тишину оборвал скрип маленькой дверцы и навстречу человечку выбежала Шуша. Завизжав от радости, она бросилась на руки к своему хозяину и принялась его неустанно облизывать.
-Шуша, вы дома? А я уже подумал, что с вами что-то случилось.  А где Ромена? 
Следом за счастливым зверьком, в дверях появилась Ромена, она словно не поверила своим глазам.
-Ронигорн, я знала, что ты жив! – крепко обняла она любимого мужа и заплакала.
Через мгновенье, откуда не возьмись, к ним порхнула умница Кликли. Что-то звонко чирикнув, она села на любимое плечо к человечку и потёрлась о его щёчку. Растроганный долгожданной встречей Рони не сдержался, всплакнув от радости, он стал обнимать Ромену, Шушу и Кликли.
-Где же ты был столько времени? Кион, ты тоже вернулся целым и невредимым. Мне говорили, что вы уже никогда не вернётесь назад, потому что вас схватили гроганы, но я верила и ждала тебя Ронигорн всё это время, – утирала слёзы радости Ромена.
-Это целая история, полная опасностей и приключений, я тебе расскажу о них позже. И если бы не Витя Соколов, я и Кион никогда бы не вернулись в поющую деревню.
-Кион! – обняла она довольного от душевной встречи человечка. – Я так рада, что ты тоже вернулся, Флик будет безгранично счастлив. Витя Соколов, нет границ нашей сердечной благодарности тебе. Ты наверняка рисковал своей жизнью, чтобы вернуть домой моего Ронигорна и нашего друга Киона. Прими поклон от всего поющего народа..
-Да что вы, не нужно благодарности. Рони и Кион вели себя очень храбро и без их помощи у меня бы ничего не получилось, – засмущался Витя, опуская глаза от волнения.
-Ромена, а где же весь наш народ, почему здесь так тихо и пустынно? – поинтересовался Рони.
-Все жители нашей деревни закрылись дома и боятся выйти. Два витка назад приходили разозлённые гроганы в поющий лес и поймали наших собирателей тикс-тикс. Пригрозили и передали им следующее: - что если через два солнечных витка мы не отдадим им беглецов и чужака, они сожгут поющий лес до последнего дерева. Все очень испугались и заперлись в своих домиках. Но, даже если бы, вы были в деревне, мы никогда не сказали бы об этом.
-Самое страшное Ромена, что они выполнили свои угрозы и подожгли наш лес.
-Как, поющий лес горит? – ужаснулась маленькая женщина.
-Не беспокойся, нас опять спас Витя. Он отважно потушил огонь и спас нашу деревню от неминуемой гибели.
К сожалению, это ещё не конец. Гроганы, наверняка вернутся сюда снова и нам нужно их остановить.
-Но, как, Ронигорн? Что мы можем против них сделать? Они так сильны и свирепы.
-Это мы и должны придумать, а Витя обещал нам помочь.
-Прошу вас, не расстраивайтесь дорогая Ромена, мы обязательно что-нибудь придумаем. Сейчас, мы пойдём к мудрому Флику и подумаем вместе – как нам действовать и противостоять гроганам. Сообща, мы найдём решение этой не простой задачки. Как говорит мой папа: - не решённых задач не бывает, бывают не правильные решения!..
 Довольная Кликли перелетела к Вите и села ему на плечо.
-Ты ей очень понравился, ты первый, к кому она так привязалась, если не считать меня – шутливо заметил Рони.   
Витя охотно погладил смелую птицу. Осмотревшись по сторонам, он увидел – что из соседних домиков, стали один за другим выходить человечки, робко направляясь в сторону вернувшихся путников.
-Здравствуйте друзья, мы вернулись! Вы не должны бояться, мы непременно спасём поющий лес от жестоких гроганов, – поприветствовал человечков Рони, вдохновляя маленький народ на победу.
-Нам надо поторопиться, у нас мало времени – напомнил Витя, возвращая друзей к неотложным делам.
-Ромена, теперь я с тобой и скоро вернусь, – сказал человечек и друзья направились по широкому деревянному мостику. Они вновь шли мимо причудливых, украшенных цветами маленьких домиков. Вскоре, показалось огромное дерево мудрого Флика. Кион от нетерпения устремился вперёд, прибавив шагу. Ещё не приблизившись к дому мудреца, дверца в форме цветка приоткрылась и на пороге появился седобородый старик в зелёной шляпе. Кион бросился в объятия своего отца.
-Спасибо тебе, Витя Соколов! Я знаю, что благодаря тебе, мой сын Кион сейчас здесь. Чем же я могу отблагодарить тебя?
-Мудрый Флик, вызволив Киона из темницы гроганов, я поступал от чистого сердца и мне не нужно особой благодарности. Я всего лишь привёл его домой, как и обещал. А сейчас, у нас есть одно очень важное и неотложное дело. Поющая деревня в опасности и мы должны найти способ противостоять гроганам, которые могут вернуться в любое время.
-Как же вам удалось освободиться из плена захватчиков?
Мальчик рассказал мудрецу историю побега из неприступной крепости и опасном приключении в туманном лесу, но при этом, не обронив ни слова о ночном народе и их подземном городе.
-Ты послан нам судьбой Витя, и если там - откуда ты пришёл, все такие как ты, вы поистине великий народ, и я горжусь, что знаком с одним из этого народа! – закончил Флик и приклонил седую голову.
-Да, что вы, мудрейший Флик, я уже говорил, что я всего лишь обыкновенный мальчик и во мне нет ничего особенного. Теперь, самое важное то, что после нашего исчезновения из крепости гроганов, они не оставят в покое поющий народ и непременно вернутся, чтобы уничтожить ваш дивный лес.
-Страшные времена ожидают нас Витя, ведь мы не обладаем силой и оружием как у гроганов. Мне горько, но я вынужден признать свою полную уязвимость перед захватчиками, – опустил голову Флик.
-Ещё рано говорить о поражении. Это ещё не конец и нам надо хорошенько подумать, – не сдавался мальчик. 
Он ходил из стороны в сторону, обхватив голову двумя руками. Молчал и думал, а его сосредоточённый взгляд скользил мимо друзей, словно их здесь не было. Человечки терпеливо наблюдали за его передвижениями и обречённо вздыхали.
-Гроганы, это всего лишь тёмный народ прожорливых забияк. Надо сыграть на их примитивности и вычислить их слабое место, – сам с собой разговаривал Витя.
Сейчас, он чувствовал полную ответственность за поющую деревню и поэтому никак не мог успокоиться. Время шло, а в голову ничего толкового так и не приходило. Солнце постепенно переходило на следующий виток, а Витя продолжал перебирать всевозможные варианты защиты..
-Конечно! Есть идея! – вдруг остановился он и с надеждой посмотрел на печальных друзей.
Человечки, как будто встрепенулись от глубокого сна.
-Так, как времени у нас немного и выбирать не приходится, то будем надеяться, что это сработает – обнадёживающе добавил он. – Флик, мне в помощь нужен поющий народ, кто может справиться с несложной физической работой. Я хочу, чтобы мы выкопали большую яму, на подходе к поющей деревне.
-Разумеется, Витя, тебе помогут все наши жители, только скажи: - что нужно делать и где копать? Мы верим в тебя и полностью в твоём распоряжении.
-Собирайте всех мужчин и спускаемся вниз, а там я объясню остальное. У вас есть лопаты, или что-то ещё из инструментов?
-Да, у нас всех есть лопатки, мы ими выкапываем вкусные корешки у горы.
-Отлично, подробности я расскажу внизу.
-Скорее собирай народ, Ронигорн! Будем делать так, как нам скажет Витя. Я чувствую в этом юноше великую силу и неисчерпаемый дух! – воспрянул мудрец.
-Непременно, бегу! – успел сказать Рони и поторопился к центру поющей деревни.
-А вы Флик, оставайтесь и ждите нашего возвращения с победой.
-Наверняка, то, что ты задумал Витя очень опасно и поэтому, будь осторожен, – напутствовал мудрец, положив ему на плечо руку.
-Уже несколько солнечных витков мы с Рони и Кионом принимали правильные решения, и я надеюсь, что в этот раз будет точно также, – успокоил старца Витя, пытаясь не углубляться в подробности своего плана, который был рискован и непредсказуем одновременно.
-А, что же делать мне? – поинтересовался Кион, готовясь к любым поручениям.
-Бери лопатку и пошли со мной. Рони наверное уже оповестил жителей и они ждут нас у своих домиков.
Кион скрылся за цветочной дверью и через мгновение, уже стоял на пороге с чудной лопаткой в руках.
-Пусть вам сопутствует удача и не покидает надежда! – напоследок добавил Флик и в знак признания склонил голову. Витя и Кион поспешно направились в сторону цветочных домиков. Мальчик, конечно, понимал, что у любого плана есть риск провала, но сейчас время не терпело замешательства и не давало им никакой отсрочки. Миновав несколько натяжных мостиков, Витя заметил, что к домику Рони подходит всё больше и больше человечков, держа в руках маленькие чудные лопатки. Вокруг было не привычно тихо. Музыка поющего леса словно замерла, дожидаясь своего часа.
-Друзья мои! – послышался голос Рони. – Витя Соколов придумал, как спасти наш лес и скоро мы дадим отпор коварным гроганам, – обратился он к соплеменникам, увидев подошедшего мальчика.
Человечки доверчиво смотрели на Витю, ожидая дальнейших указаний. Окинув взглядом собравшийся лесной народец, он тепло улыбнулся.
-Мы, обязательно справимся! – громко сказал он, всё твёрже убеждаясь в своём решении..


***


Спустившись вниз, они все вместе пошли к большой поляне, откуда всегда появлялись гроганы.
-Если я не ошибаюсь, дикие холмы начинаются там? – указал Витя в сторону, куда их когда-то уносили с собой Грог и Ханк.
-Да, именно оттуда к нам приходят гроганские солдаты, – подтвердил Рони, пытаясь уловить мысли друга.
Витя направился в сторону холмов, внимательно высматривая под ногами тропинку или следы. Возле его ног кружили живописные бабочки, которых он спугивал, задевая за бутоны прекраснейших цветов. Когда поляна закончилась, трава стала попадаться всё реже, а земля стала сливаться с красноватым песком, что указывало на то, что дальше начинаются дикие холмы. Впереди, Витя увидел два небольших дерева, которые росли у начала диких холмов. Дальше, виднелись немногочисленные кусты и словно раскалённый от солнца красноватый песок. Приглядевшись внимательнее, он заметил между деревьями, чуть заметную тропинку с примятой травой и грузными следами на земле…
-То, что нужно – остановился он и прикинул расстояние между деревьями. – Примерно метров десять. Как раз, тут проходит тропинка гроганов. Мы, на месте – наконец, твёрдо сказал он и повернулся к поющему народу, который шёл за ним следом. – Теперь, нам нужно выкопать яму в два ваших роста и именно здесь - где проходит эта тропинка. Ширина ямы должна быть не меньше трёх метров, – и он прошёлся из стороны в сторону, отчеканивая шаги. – Потом, я объясню, как она нам послужит, а я пока займусь подготовкой опор и настила. Осилите такую работу?
-Не беспокойся, за нас Витя Соколов, если так надо и это спасёт нас от гроганов, мы приступаем немедленно.
Человечки разошлись по кругу и сразу принялись копать рыхлую землю. Витя посмотрел на ясное небо.
-Думаю, я принял правильное решение, дедушка – прошептал он, словно его дед стоял рядом и следил за действиями внука.
-Рони, ты мне поможешь найти прочных веток для опоры и настила? 
-Конечно Витя, какие именно ветки нам понадобятся?
-Нам нужны прочные материалы для упора снизу, и крепкие ветки, которые выдержат гроганов для настила сверху.
-Я знаю, где можно взять то, что нам нужно. Здесь, недалеко, гроганы срубили несколько больших деревьев, там я думаю мы и найдём то, что ищем.
-Замечательно Рони, веди скорее..
Они направились к лесу и совсем скоро вышли к трём сваленным деревьям, лежавшим в густом кустарнике. Отобрав несколько веток нужных размеров, друзья перетащили их к яме, которая усердием поющего народа быстро становилась всё глубже и глубже.
-Рони, ещё мне нужна верёвка. Может быть, то растение, из которого сплетена ваша подвесная лестница, оно наверняка очень прочное.
-Это каменная лиана, – сразу сообразил человечек. – Сейчас я принесу её, такие лианы растут недалеко, а сорвать их можно только выдернув корень.
-Прекрасно, неси скорее!
Витя принялся зачищать ветки своим охотничьим ножом. Благодаря острому лезвию и хорошей стали, у него это получалось довольно ловко и быстро. Старательные человечки копали, не останавливаясь и не сбавляя темпа. Вскоре, их чудные шапочки уже скрылись в глубине образовавшейся ямы. Закончив подготавливать опоры, Витя подошёл к краю. Оценив высоту и размер западни, он остановил человечков.
-Я думаю, уже достаточно, – решил он и наклонившись вперёд, протянул руку.
Один за другим, человечки поднялись наверх. Убрав всю поднятую с ямы землю в целях маскировки, они смотрели на Витю, ожидая дальнейших распоряжений.
-Вы просто молодцы, на славу сработали – похвалил их  мальчик. – Капкан для гроганов почти готов, дальше я сделаю всё сам, мне хватит помощи Рони и Киона. А вы друзья, отправляйтесь в деревню и ждите нас в своих домиках, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Поющий народец быстро удалился в сторону леса не проронив ни слова, полностью полагаясь на решение мальчика. Кион ждал дальнейших указаний. Витя спрыгнул в готовую яму.
-Подавай опоры, – указал он на лежащие рядом заготовки и человечек тут же стал опускать вниз материал. 
Витя установил несколько вертикальных опор и выбрался обратно.
-Уже всё готово? – вернувшись из леса спросил Рони.
В руках он держал смотанное в кольцо прочное зелёное растение, напоминающее тонкую верёвку. Кликли спокойно сидела у него на плече и внимательно следила за приготовлениями.
-Почти, готово – ответил Витя и взял у человечка прочный моток. Окинув лианой все опоры по кругу, он затянул прочный узел и стал разматывать оставшийся моток на траве, уходя к ближайшему кустарнику. Так, как лиана была зелёного цвета, то на траве её было совсем не видно. На счастье, её длины как раз хватило до пышного куста, растущего метрах в пяти от новоиспеченной ловушки.
-Теперь, нужно закрыть верх, – пояснил Витя и принялся накладывать на прочные опоры горизонтальные перемычки из крепких веток, рассчитывая на то, что они выдержат над собой не только одного грогана. - Благодаря вашему земному притяжению, гроганы не слишком тяжёлые какими кажутся, и я надеюсь настил выдержит, – удостоверился Витя, испытав работу на прочность.
Управившись с основным каркасом, друзья стали сверху накидывать пышные веточки с широкими и упругими листьями, закрывая оставшиеся пробелы. Через несколько минут, перед ними была уже не яма, а лежавшие на земле зелёные ветки с замысловатыми листьями в форме пятерни, которые прекрасно сливались с растущей рядом растительностью. Для полной маскировки, друзья подсыпали земли и песка, придавая всему этому вполне естественный природный вид. Закончив дело, они были приятно удивлены.
-Вот, это да! – не выдержал восторга Кион. – Если бы я не знал что здесь яма, я никогда бы не догадался и точно угодил в западню.
-Ты прав, получилось на славу, – согласился Витя, удовлетворяясь проделанной работой. – Теперь, нам нужна только удача, – уверенно добавил он. – А сейчас друзья, слушайте внимательно, что потребуется от вас, – решительно добавил он. – Гроганов будем ждать здесь и при появлении злодеев, я встречу их лицом к лицу по эту сторону западни. Вы будете тихо сидеть в кустарнике, наблюдая за развитием событий, не привлекая к себе внимания. Когда я подам знак – скажем.. подняв руку, вы должны потянуть за лиану, тем самым выбив основную опору к которой она  привязана. Надо приложить все усилия и сделать это наверняка, иначе всё пропало и дальнейший поворот непредсказуем. Тяните лиану вместе, чтобы у гроганов не осталось шансов избежать провала в яму. А всё остальное, зависит от меня. Справитесь?
-Мы не подведём тебя Витя и сделаем, как ты скажешь. После того, что мы пережили вместе, нам уже ничего не страшно. Можешь рассчитывать на нас.
-Я и не сомневаюсь, друзья! И ещё одно: - мне нужна красная краска, это может быть сок какой-нибудь ягоды или фрукта красного цвета.  Есть такая?
Человечки на минуту задумались..
-Может быть, солнечные ягоды? Они очень маркие и как раз красные.
-Пусть, будут ягоды, несите несколько штук.
-Я знаю место, где их очень много, здесь совсем рядом, – первым среагировал Кион и удалился.
Рони не стал задавать мальчику вопросов, а просто положился на его проверенную изобретательность.
-Сколько нам придётся ждать, я не знаю. Мы не должны быть застигнуты врасплох, а значит, нам нужен караульный. Кликли, вся надежда на тебя. Тебе, всего лишь нужно время от времени взлетать вверх и посматривать – не пожаловали ли к нам старые знакомые гости, – попросил умную птицу Витя.
Кликли в ответ понимающе чирикнула и взлетела на самую высокую ветку стоящего рядом дерева.
-Умница Кликли, всё понимает! С таким союзом как у нас, мы обязательно справимся с гроганами.
Вскоре, вернулся Кион. Подвернув свой вязаный кафтанчик, он наложил в него несколько плодов тикс-тикс и горсть солнечной ягоды. Друзья разделили сочные плоды и решили перекусить. Несколько солнечных ягод мальчик отложил в сторону. Человечков разбирало любопытство по этому поводу, но они решили не задавать Вите лишних вопросов. Рони достал из жилетки маленькую дудочку, которую он прихватил из своего домика и негромко заиграл, какую-то протяжную мелодию. На время, друзья позабыли про нависшую над ними опасность. Витя смотрел на порхающих рядом бабочек и пёстрых птичек, перелетающих с одного куста на другой. На него снова навеяли тёплые воспоминания о доме. Он переживал о том, как горюет его любимая бабушка и как сейчас плохо маме с папой потеряв сына. О том, что будет после встречи с гроганами, он думал в последнюю очередь. Перед глазами стояла школа и его весёлый дружный класс, который возможно он уже никогда не увидит. В который раз, вспомнив о своём медальоне, Витя машинально нащупал чистый кристалл под доспехом и достал его на свет. Когда он смотрел на него, то испытывал такое же чувство, как и тогда, когда трогал свой медальон. Ему казалось, что этот необычный кристалл находится у него уже очень давно. Он тоже менял своё настроение, словно проживал свою необъяснимую загадочную жизнь..
  Время шло медленно и ясный день не менялся. Находясь в Таклании уже несколько солнечных витков, Витя так и не привык ориентироваться во времени. Это значительно затрудняло его расчёты и планирование каких-либо действий. На красноватом горизонте никого не было..
 -Может случиться и так, что мы просидим здесь несколько солнечных витков, - предупредил Витя друзей, которые сладко лежали на траве позабыв обо всём, мирно напевая себе под нос.
-Ничего Витя, нам не в первый раз проводить на поляне много времени, мы готовы ко всему. А скажи, Витя: - тебе на гроганской арене и в туманном лесу было совсем не страшно? 
-Очень страшно, ещё как страшно, я же всего лишь мальчик, а не средневековый рыцарь. Просто бывают ситуации, когда надо побороть все свои страхи, иначе будешь заложником своей слабости.
-Ты настоящий герой Витя, мы тоже будем учиться бороть свои страхи, чтобы быть похожими на тебя.
-Вы очень смелые и мужественные друзья! Ведь там, у камня, когда я ушиб ногу, вы меня не бросили и не побоялись, что вас вместе со мной настигнет тот загадочный охотник.
-Ты наш друг Витя Соколов и мы готовы идти с тобой до конца…
Витя пытался спланировать предстоящую встречу с гроганами. Он размышлял над тем, как будет реализовывать свой задуманный план, но его тревожили сомнения:
-Вдруг, гроганы поведут себя как-то иначе, или вовсе раскроют мою затею.
Он снова вспомнил город мороков и подумал:
-Почему бы могущественным морокам с их энергетической технологией, не помочь слабым и незащищённым существам в Таклании?  Они вполне могли бы восстановить справедливость и устранить хаос и тиранию. Живут сами по себе, в своих подземных катакомбах, и не до чего им больше дела нет. Не справедливо всё-таки, как-то. Будь у меня такая сила и возможности, я бы давно восстановил порядок и равновесие. Но, что поделать, хорошо, что они хоть вреда не приносят, а всего лишь углубляют свои научные знания по исследованию разных планет. Только, кому они нужны, эти знания, о них всё равно никто и не подозревает..


***


Мысли мальчика оборвались, когда он услышал рядом взволнованную Кликли. Птица сидела на плече у Рони и неугомонно лепетала на своём птичьем языке.
-Идут! – сразу понял человечек и вскочил на ноги. Вернувшись из своих воспоминаний, Витя стал всматриваться в сторону диких холмов.
-Быстро же они вернулись, наверное, не терпится посмотреть на результаты своих мерзких деяний. Хорошо, что мы успели управиться в срок.
-Что нам делать Витя? – ожидали указаний человечки.
-Ну, теперь самое время. Прячьтесь в кустарнике и ждите моего сигнала. Смотрите внимательно, только я подниму руку, сразу дёргайте за лиану, чтобы вырвать опору.
-Положись на нас Витя, – согласились человечки, скрываясь в густом кустарнике неподалёку.
Мальчик взял солнечные ягоды, которые он откладывал до особого случая. Размяв их в руках, он стал намазывать себе лицо густым красным соком, который обильной массой впитывался в его кожу и стекал по шее. Разукрасив себя в красный цвет, он накинул на глаза капюшон. Плотнее запахнув накидку, он зажал в руке необыкновенный кристалл. Через несколько минут, Витя стоял возле края замаскированной ямы, внимательно всматриваясь в красноватую даль. От напряжения, он не замечал, как летело время. Вскоре, на горизонте появились четыре широких неуклюжих силуэта. Витя пытался успокоиться и сосредоточиться. И вот, он уже слышал разговор приближающихся гроганов. Подойдя довольно близко, гроганы вдруг замолчали и остановились. Витя приподнял голову и посмотрел неприятелю в глаза. Он сразу узнал среди них жадного Грога и прожорливого Ханка. Внимательно осматривая мальчика, Грог сделал несколько шагов вперёд. Витя заметил, что гроган уже заступил за черту замаскированной ямы. Деревянный настил держался крепко и Грог не заметил ничего необычного. Другие, трое гроганских солдат остались позади него, направив свои копья вперёд. Они настороженно следили за преградившим дорогу незнакомцем. Витя немного занервничал:
-Неужели они не станут подходить ближе?
План мальчика был на грани срыва. Грог, вероятно, тоже находился в замешательстве и не знал, что делать дальше.
-Ты, ещё кто такой? – грубым голосом спросил гроганский командир. – Мне кажется, где-то я тебя уже видел. Да, ты мне точно кого-то напоминаешь..
-Он похож на сбежавшего чужеземца, только странный какой-то – красный! – неопределённо добавил Ханк, оставаясь на месте. 
Собрав всю волю в кулак, Витя ещё пристальнее посмотрел в змеиные глаза Грога. Он вспомнил всё, что эти мерзкие создания сделали с ним и с поющим народом. В его глазах заискрилась ненависть. 
-Я, огненный повелитель долины красных драконов! – как можно грубее и выразительнее произнёс он. – Я пришёл сюда, чтобы восстановить справедливость и защитить эти земли. Я знаю, что вы – дикие племена, пришли уничтожить поющий лес. А ещё, собрались войной в священную долину, – церемониальным голосом говорил он. - Я здесь, чтобы остановить вас, или уничтожить, если понадобится – устрашающим тоном продолжил он.
На мгновение, ему вдруг показалось, что его речь выглядит не совсем убедительно и вот-вот всё провалится.
-Грог, хоть он похож на того чужеземца, но этот умеет разговаривать и какой-то особенный – красный весь. Нет, это точно не он – путался в сомнениях недоумевающий Ханк.
-Я ещё могу предоставить вам выбор, но только один раз и только сейчас. В противном случае, ваше дикое племя будет полностью уничтожено – пытался не смягчать тона Витя.
-Я не знаю, кто ты, и откуда взялся, но чувствую я, что ты просто хочешь нас напугать – сомневаясь в собственных словах, заговорил Грог.
На мгновение, на мальчика навеяла неуверенность и ему стало страшно..
-Только бы не сломаться, – настраивал он себя.
Зажав в руке чистый кристалл, Витя сосредоточился как никогда. Он думал о смертоносном пламени и раскалённой поверхности солнца. Постепенно, он стал чувствовать, что его тело начало нагреваться, и от него стал исходить неимоверный жар. От нарастающей температуры, воздух вокруг него стал рябить и искажаться. Наконец, трое гроганов стоящих в стороне, раскрыв рот от удивления, подошли к Грогу. Они хотели рассмотреть это чудо поближе, тем самым оказавшись над приготовленной западнёй.
-Смотри, Грог! – толкнул командира напуганный Ханк. – Он, на самом деле особенный. Поняв, что все гроганы стоят над замаскированной ямой, Витя немного взбодрился.
-У вас мало времени, на принятие решения, – пригрозил мальчик и сосредоточился ещё больше.
Он заметил, что трава вокруг него обуглилась, а жар, исходивший от тела стал перебиваться с языками пламени. Гроганы стояли как вкопанные и ошеломлённо смотрели на пламенеющего незнакомца, не в силах пошевелиться.
-А если вы всё же ослушаетесь меня, – грозно добавил Витя. – Я испепелю весь ваш непокорный народ, а вашу жалкую крепость - обрушу под землю! – и с этими словами, он поднял вверх левую руку.
Уловив сигнал мальчика, человечки изо всех сил потянули за каменную лиану, которая была связана с основной опорой и держала весь скелет их нехитрого сооружения. Сразу не поддавшись, опора с трудом, но сдвинулась в сторону. Ничего не подозревавшие гроганы с хрустом ушли под землю. Витя не представлял, чем закончится это представление.. Он просто ждал финала, этого самодеятельного спектакля. На несколько секунд всё стихло. Вдруг, из ямы раздались дикие вопли и крики. Гроганы были в ужасе и полном замешательстве. Кидаясь друг на друга, они пытались выбраться наверх. От страха и поспешности у них ничего не выходило. Ругаясь, рыча и завывая наперебой, один за другим, они всё же сумели выбраться из страшной ямы..
-Спасайся, он настоящий!
Не оглядываясь, «бесстрашные» гроганы пустились наутёк, что-то бормоча на ходу. Они бежали в сторону диких холмов. Из-за куста, вышли довольные человечки.
-У нас, всё получилось! Витя, ты великий герой и спаситель нашего народа. Мы никогда не видели таких напуганных гроганов, ты преподал им незабываемый урок. В какой-то момент, даже мы с Кионом поверили в то, что ты повелитель долины драконов и немножко насторожились - с улыбкой признался Рони
-В прошлом году, я играл в школьном театре одну сценку. Я думал, что у меня не получается и это бесполезное занятие. Но теперь, я знаю точно – ничто не проходит бесследно.  Пригодилось! – облегчённо вздохнул он, понимая, что гроганы поймались на его удочку и смертельно напуганы. -Теперь, дело техники, – рассудительно добавил он. –Сейчас, они прибегут в крепость и наперебой станут рассказывать об увиденном чуде, своему тщеславному правителю. Они не настолько глупы и бесстрашны, чтобы рисковать своим городом и народом. Грог и Ханк наверняка проверенные войны и повелитель к ним обязательно прислушается, – довольно пояснил Витя, не скрывая восторга от победы. – Я уверен, что они ещё долго не сунутся в поющий лес.
-Мы должны скорее сообщить в поющую деревню. Сегодня, будет праздник в честь тебя Витя. Теперь, ты самый дорогой человек для всего поющего народа!
-Подождите, подождите..  Не забывайте друзья, – перебил мальчик. – Мы противостояли гроганским захватчикам вместе. Вы не меньше меня участвовали в спасении поющего леса, а значит, мы победили вместе и без вас у меня ничего бы не вышло. Это, наша общая победа!


***


И вот, счастливые друзья направились в поющую деревню. По дороге, они вспоминали наполненные страхом глаза гроганов и паническое бегство доблестных солдат. Довольная Кликли, как обычно сидела на плече у Рони и негромко насвистывала, радуясь их общему успеху. Переполненные счастьем человечки, весело изображали Грога и Ханка, которые, не оглядываясь спасались бегством, перегоняя друг друга…
  Сначала, друзья подошли к трём большим деревьям у холодного ключа, где когда-то Витя первый раз ступил на землю Таклании. Смыв с себя сок солнечных ягод и утолив жажду, они направились к подвесной лестнице, чтобы скорее оповестить о победе поющий народ. Мальчик вспомнил доброго морока, который одарил его столь ценным подарком, ведь не будь у него этого волшебного кристалла, всё наверняка бы кончилось плачевно и безвозвратно.
Добравшись до заветной лестницы, друзья быстро поднялись в деревню. Угнетённый народ встретил их с тревогой и настороженностью. От переизбытка чувств, Рони не выдержал и от счастья даже всплакнул.
-Мы прогнали ужасных гроганов, они больше к нам не вер-нутся – наконец собравшись громко сказал он.
Опечаленные человечки вдруг воспрянули и взорвались радостными криками. Они стали обнимать друг друга и подкидывать вверх свои чудные шапочки. Несколько человечков подбежали к Рони и Киону. Окружив их со всех сторон, стали подбрасывать друзей к верху. Весёлый и жизнерадостный народец был по-настоящему счастлив. Из скопления ликующих человечков к Вите подошёл мудрый Флик.
-Я верил в тебя Витя Соколов! У тебя великая судьба – судьба спасителя целого народа. И я чувствую, что ты появился у нас не случайно, а именно для того, чтобы выполнить эту не простую миссию, – приклонил голову старец.
-Возможно, это так, уважаемый Флик, но у меня осталась ещё одна невыполненная миссия – вернуться домой..
-Пойдём со мной Витя, я тебе кое-что расскажу, – позвал мудрец и направился к своему домику.
Поющая деревня снова вздохнула жизнью и весельем. Повсюду зазвучала прекрасная музыка и друг другу дарились улыбки. Оживлённые человечки выносили из своих домиков маленькие столики и составляли их в ряд, образуя большой праздничный стол. Кто-то, выносил в больших чашках всевозможные угощения и напитки. Вся деревня праздновала освобождение от гроганских злодеев...
У домика Флика, они остановились.
-Послушай меня любезный юноша.. При первой нашей встрече, я не рассказал тебе об одном моём давнем знакомстве, но сейчас, я готов поведать тебе эту историю:
 Однажды, я пообещал, что никогда не расскажу об этом, но теперь, когда  тебе это может поможет вернуться домой, я нарушу своё обещание. Когда-то, очень давно, я путешествовал по просторам Таклании, в поисках новых знаний и неизведанных земель. Однажды, я прошёл через дикие холмы и направился к землям пустошей теней. Мне очень хотелось, хоть одним глазком взглянуть на то, о чём все говорят с трепетом и страхом. Я шёл долго и настойчиво, желая найти ответы на свои вопросы, пока солнце не сменила луна. Я оказался на мёртвых болотах, возле самого туманного леса. Там, пробираясь через топкие кочки я повстречал странного незнакомца в белом одеянии. Таких жителей как он, я раньше никогда и нигде не видел. Он был спокоен и вежлив со мной, и казалось, что наша встреча не была для него неожиданностью. Этот незнакомец, к сожалению не сказал - кто он и как его зовут, но он показал мне чудесные вещи. Когда я сказал, что сбился с пути и что уже не найду дороги обратно в поющий лес, он успокоил меня и достал какой-то, странный предмет круглой формы. Там было довольно темно и я не смог хорошо разглядеть этого предмета. Но, точно помню одно, что от него исходил слабый свет, словно это был отколовшийся кусочек самой луны. Зажав это чудо в своей руке, он подошёл к большому дереву, одиноко растущему среди мёртвого болота. Через мгновение, вокруг него образовался яркий свет и он пригласил меня войти в круг этого необычного свечения. Я сначала испугался и отказался сделать это, но потом подумал, что возможно именно этого я и искал, что могу пропасть в туманном лесу, так ничего и не познав. Незнакомец отошёл в сторону, но свет у дерева не погас. Переборов свой страх, я закрыл глаза и шагнул вперёд. Когда я открыл глаза, то кругом было ослепительно ярко и я ничего не смог разглядеть. Но, потом, свет стал постепенно угасать и когда погас совсем, я с удивлением понял, что уже нахожусь в поющем лесу возле похожего дерева. Как я попал туда? Это до сих пор осталось для меня неразгаданной тайной. Вокруг порхали бабочки, а надо мной светило палящее солнце Таклании. Рядом, уже не было того странного незнакомца, у которого я мог узнать ещё много интересного и поучительного. И, ещё одно.. Перед своим загадочным исчезновением, он успел поведать мне о древнем Марвине, который живёт на затерянном острове, в огненном море. Он сказал, что Марвин знает секреты Таклании, и ещё упомянул о непонятных мне переходных цепях. Что означают эти цепи, я так и не сумел понять. После этого, он вежливо попросил не рассказывать о нашей встрече, что со мной произошло на болотах. Теперь, после того как утекло немало времени, я рассказал тебе Витя Соколов. Надеюсь, что мой рассказ как-то поможет и приблизит твоё возвращение домой. Если, ты всё же преодолеешь весь опасный путь и попадёшь к Марвину, я верю он знает - как тебе помочь. К сожалению, я безопасной дороги к нему не знаю. Остров тот для меня неизвестен и скрыт, - закончил старец свой рассказ, поглаживая длинную, седую бороду.
Витя, очень внимательно выслушал мудреца и задумался.. 
-Что-то, в этой истории есть очень знакомое и близкое. Незнакомец в белых одеяниях, странный предмет светящийся в темноте, а самое интересное – удивительный переход, из одного места в другое. Неужели, это был – морок? Возможно, хитрые и умные мороки всё ещё владеют ключами переходов между нашими мирами и просто не захотели мне об этом рассказывать. Запутанно всё и странно. И кто же на самом деле этот Марвин? Слишком загадочный персонаж и вообще, как он смог попасть на остров в огненном море?  Кругом одни вопросы и загадки и как всегда, ни одного ответа. Ладно, у меня всё ещё есть шанс во всём этом разобраться, а заодно попасть домой – решительно подумал Витя и отмахнулся от запутанных мыслей. – Спасибо тебе мудрый Флик, за доверие и этот очень интересный рассказ. Я знаю, тебе было нелегко нарушить своё обещание и рассказать мне об этой тайне, – поблагодарил мальчик и с почтением поклонился. – Я не буду задерживаться и поскорей отправлюсь на поиски затерянного острова.
-Ты храбрый мальчик Витя Соколов и решать твой дальнейший путь только тебе, но знай: - Если, ты всё же захочешь остаться здесь, или не найдёшь пути домой и вернёшься, наша деревня всегда примет тебя с чистым сердцем и наш дом станет твоим домом!
-Благодарю вас, почтенный Флик, но я не остановлюсь, пока не попаду к Марвину.  Я знаю, так бы сделал и мой дедушка..


***


- Витя, мы все ждём тебя на нашем празднике! – позвал Рони, подходя к домику Флика.
-Конечно, Рони, идём!
Друзья направились к большому праздничному столу, заставленному разнообразными фруктами, ягодами и напитками. Поющие человечки встретили мальчика весёлыми песнями и задорными плясками. Маленькая, лохматая Шуша, бегала рядом и резвилась. Глядя на этого забавного зверька, Витя подумал:
-Как, можно причинять боль этим милым существам?.. и более того - питаться их мясом. Нет, гроганы не заслуживают никакой пощады. Поделом им будет, если они однажды от жадности и злобы истребят друг друга..
Подошла Ромена и протянула вязаный поясок на память, который он тут же накинул поверх своего доспеха. Мальчик наслаждался изумительными угощениями и любовался чудным народом, который стал для него как родным.
-Дорогой друг, Витя! – торжественно обратился Рони, к которому тут же присоединился Кион. – Мы, хотим спеть тебе песенку и посвятить её нашей победе. Большой победе, над всеми невзгодами, нависшими над нашим лесом и поющим наро-дом.
Кион заиграл на звонкой дудочке, а Рони стал слегка пританцовывать и приставив свои маленькие ручки к поясу, запел:



 В чудесном лесу музыкального края,
Где ясное солнце и день круглый год,
Весёлые нотки поёт и играет,
В своём поднебесье - поющий народ.

Поляны цветов и волшебные горы,
Порхание бабочек, пение птиц,
Свободою дышат, родные просторы,
И нет красоте этой чудной границ.

Но, если к нам зло чёрной птицей нагрянет,
И хрупкий цветок под ногами сомнёт,
То против беды на защиту восстанет,
Свободный и добрый – поющий народ!



Когда человечки закончили, Витя ещё какое-то время смотрел на них и думал:
-Какой это удивительный и стойкий народец. Невзирая на все неприятности, которые произошли с ними, они всё же не сдаются и не забывают свою чудесную музыку.
-Это было бесподобно, а главное вовремя. Мы отстояли поющий лес от несносных вредителей – зааплодировал мальчик, подарив друзьям добрую улыбку.
 Наевшись и напившись досыта, Витя взял в путь провизии и стал прощаться с поющим народом. Поклонившись до земли, он направился к навесной лестнице. Рони последовал за ним следом, чтобы проводить друга до белых гор. Он очень просился  идти с Витей и дальше, но мальчик наотрез отказал ему. Он понимал, насколько может быть опасно это путешествие. И вообще, чудесный доспех у них был только один, а значит, шансов у Рони пройти этот опасный путь не было. Не желая рисковать жизнью маленького друга, Витя не поддавался на его уговоры. Оказавшись на поляне, друзья направились к огромным великанам со снежными вершинами. Витя хотел сказать ещё очень многое, но у него это сейчас совсем не получалось. Он задумчиво молчал, переживая о предстоящей разлуке с новым другом, к которому он уже так успел привязаться. Рони играл на своей дудочке и по нему тоже было заметно, что он очень расстроен их расставанию. Даже весёлая Кликли, тихо сидела на плече у человечка и была опечалена.


***


 Миновав большую благоухающую поляну цветов и бабочек, они подошли к крутым холмам с редкой растительностью, за которыми начинались белые горы.
-Ну, вот и всё – наконец остановился Витя и посмотрел на друга. - Дальше я пойду один.
-Витя, может быть, ты передумаешь и останешься у нас? – в последний раз попытался настоять Рони.
-Я, уже всё решил! – твёрдо ответил мальчик и обнял опечаленного друга. – До свидания и ты, умница Кликли. Жизнь очень многогранна и непредсказуема, не исключено, что мы ещё увидимся с вами друзья.
Утерев слезинку, человечек горячо обнял мальчика и помахал ему вслед своей маленькой ручкой…
Витя шел вперед, чтобы открыть для себя новый, неизведанный мир снежных гор. Он шел навстречу опасным и непредсказуемым приключениям….


            
 ________________________________________ 

                Глава 8(Холодный край)



Вкушая вкус большой победы,
И закатив прощальный пир,
Не забывай – что зло и беды,
Ещё стучатся в этот мир.
Вперёд! - зовёт тебя дорога,
А кровь кипит, как на огне,
Осталось, вроде бы немного,
Идти по сказочной стране.
Надежда, сердце окрыляет,
В душе уверенность растёт,
Лишь, ветерок попутный знает,
Что в тишине угрюмой ждёт.
Как не хотелось расставаться,
Но, всё же - в путь, не выбирай,
Не стоит путник расслабляться,
Ведь впереди – холодный край!




    Он поднимался всё выше и выше. По пути, стали попадаться огромные серые валуны и крутые скальные выступы. Витя шёл уже несколько часов, и казалось, что подъём к вершине будет нескончаемым. Посмотрев на небо, он заметил, что погода в горах отличалась от той, что он наблюдал в поющем лесу. Солнце прикрывали пушистые белые облака и было уже не жарко, а наоборот, даже потягивало холодным ветерком.
-Какие странные изменения погоды - не переставал удивляться Витя. – В разных частях Таклании, своя собственная атмосфера и времена суток. Создаётся впечатление, что ты переступаешь невидимую черту, или границу и оказываешься совсем в другом - параллельном мире..
Почему-то, сейчас, он вспомнил старую сказку об Алисе в стране чудес и ощутил себя на её месте.
-Не хватает только белого кролика и карточного королевства – шутливо подумал он, стараясь хоть как-то отвлечься от неприятного подъёма на затяжную гору.
Уже порядком утомившись от экзотической горной прогулки, он остановился передохнуть и оглянулся..
Перед его глазами предстала неописуемая красота.
Внизу, как на ладони, раскинулась сказочная Таклания. Словно, волшебное море пестрил поющий лес с разноцветными полянами, похожими на затерянные острова. Бескрайние, дикие холмы, тянулись на многие километры и скрывались далеко за горизонтом. 
-Круто! – восторженно протянул потрясённый мальчик. – Идеальное место для работы художника.  Если бы, я умел рисовать, то обязательно запечатлел этот неповторимый пейзаж. Ну, или фотоаппарат хороший, – поправился он, жалея, что у него нет с собой камеры.
Насладившись этой неповторимой картиной, он отправился дальше с надеждой поскорее добраться до нужного места. Становилось всё прохладнее и Витя плотнее запахнул чёрную накидку, подвязывая пояском, который ему подарила Ромена. Подъём становился всё круче. Временами, даже приходилось вскарабкиваться на небольшие скалистые отвесы, которые благодаря местному притяжению давались ему не особенно трудно. Растительность тут почти отсутствовала. Редкими местами, из-под небольших камней торчали пучки сухой жёлтой травы. Эта трава, своим цветом вносила разнообразие, в однотонный мир белых гор. Витя просунул руку под накидку и нащупал чистый кристалл. Этот необычный предмет излучал слабые тепловые импульсы и слегка вибрировал. Мальчик, вновь вспомнил дедушкин медальон и опять погрузился в воспоминания:
-Как всё-таки похож этот кристалл на мой медальон.. У него такое же изменчивое, не предсказуемое настроение. Когда его трогаю, то чувствую, как он проникает в моё сознание и читает мысли, унося прочь от реальности. Создаётся впечатление, что улетаешь далеко-далеко, в неизведанные миры и неоткрытые галактики..
 Тем временем, ветер становился всё сильнее и навивал неприятные мысли. Витя растеряно думал о своей предстоящей дороге. Он совершенно не представлял – сколько ему ещё предстоит пройти неприступных километров. Как он будет дальше искать направление к огненному морю и где поселился загадочный Марвин? Под ногами, уже хрустел белый снежок, всё чаще попадаясь на горном склоне.
-Не превратиться бы здесь в сосульку, – мелькнула тоскливая мысль и тут же оборвалась, от пронзительного крика неподалёку. Витя даже вздрогнул от неожиданности. Он присел возле большого камня, осматриваясь по сторонам. Осторожно выглядывая, он стал внимательно осматривать прилегающую территорию. Вдруг, из-за скального выступа, метров в двадцати от него вылетела огромная белая птица, напомнившая сказочного грифона. Грозная, орлиная голова с массивным клювом зорко всматривалась вниз. Широкие, размашистые крылья развивались по ветру, словно паруса воздушного судна. Витя замер, наблюдая за этим удивительным созданием. Помимо крыльев, у птицы были устрашающие когтистые лапы, которые она воинственно держала перед собой. Её длинный голый хвост, раздвоенный на самом конце, словно натянутая струна завершал это странное существо. Издав страшный, оглушительный крик, она громко махнула мощными крыльями и пролетела совсем рядом. Даже звук хлопающих крыльев был у неё шокирующим и устрашающим. Повидавший уже немало чудес в Таклании, Витя был потрясен. Устрашающая птица стала величественно парить над склоном, описывая круг за кругом и всматриваясь в мир горной бесконечности. Создавалось впечатление, что это грозный страж из другого мира, который зорко охраняет свои границы. Не отрывая взгляда, Витя задумался:
-Вот это я понимаю – птичка-невеличка! А если, она теперь отсюда не уберётся совсем. Что, мне так и сидеть вечность под камнем? Кто знает, что у неё на уме, да и проверять, не очень-то хочется.. Невесёлая перспектива. Остается надеяться, что она во мне не заинтересована и у неё совсем другие планы на ближайшее время, – пытался успокоиться мальчик.
 Огромная птица пугала своим видом и размерами, но в тоже время была необычайно изящна и красива. Её белое оперение прекрасно сливалось с горным снегом, маскируя  и придавая эффект охотничьей внезапности. Сделав ещё два размашистых круга, грозное существо повернуло в сторону и скрылось за скальным выступом. Витя сидел неподвижно ещё несколько минут..
-Что же её так встревожило!? Что она так упорно высматривала внизу горы? – пытался понять Витя.
Чёрный цвет накидки сильно выделял его на белом фоне горного снега и он решил убрать её в сумку. Теперь, оставшись в гроганском доспехе, он стал неплохо сливаться с бело-серебристым снегом, который переливался в пробивающихся сквозь тучи лучах солнца.
-Пусть мне будет и холоднее, зато наверняка безопаснее – потирая ладони решил он.
Выждав ещё немного времени и убедившись, что он остался один в относительной безопасности, он продолжил взбираться на злополучную гору. Время от времени, он останавливался и прислушивался к тишине. Позабыв про усталость, он старался не обращать внимания на трудный подъём, Он уже подбирался к вершине, этой снежной крепости. Снег лежал повсюду, но особого холода, он почему-то не ощущал. Толи, из-за гроганского доспеха, толи из-за чудесных повадок местной природы. Зачерпнув в руку немного хрустящего снега, он сразу заметил, что снег не такой холодный, как тот, к которому он привык дома.
-Чудеса, да и только – удивлённо пожал он плечами.
И вот, сделав ещё один рывок, он вышел на ровную поверхность белой горы. Облегчённо вздохнув, мальчик огляделся по сторонам. Здесь было довольно просторно и свежо. Через снег пробивалась редкая жёлтая трава, а местами даже рос невысокий кустарник. Дальше, за покорённой вершиной начинались новые горы с пустынными склонами и снежными шапками. Все эти горы были огромные и казалось неприступные. Витя не мог даже представить себе, насколько далеко раскинулись эти белые великаны. Одно он знал наверняка – впереди его ждёт долгий и не легкий путь. Присев на небольшой камень, он достал из сумки запасённый в дорогу блоб и откупорил кувшинчик со сладким нектаром. Подкрепившись, он почувствовал себя прекрасным альпинистом, покорившим непревзойдённую вершину и грустные мысли о предстоящих трудностях тут же покинули его голову. Любуясь местной достопримечательностью, он остановил свой взгляд на необычной возвышенности. Он заметил, что она сильно отличается от всего прочего и выглядит довольно странно, словно создана искусственно. Витя решил подойти поближе, чтобы лучше рассмотреть это сооружение. Когда он был уже довольно близко, то сразу понял – перед ним было огромное гнездо. Этот внушительный насест был сложен из небольших камней вперемешку с сухим кустарником и ветками странного чёрного дерева. Ему пришлось даже немного вскарабкиваться наверх, чтобы заглянуть внутрь громоздкого жилища. Осторожно подтянувшись на руках, он посмотрел на дно..
 Внутри лежало два больших пятнистых яйца, слегка припорошенных сухой травой и мелкими веточками. Величиной эти яйца были с большой деревянный бочонок и имели странную продолговатую форму, что сильно отличало их от обыкновенных яиц.
-Ничего себе! – от неожиданности охнул мальчик. – Это кто там интересно внутри?
И тут, его внезапно поразила ужасная мысль:
-У этих исполинских детишек, наверняка есть мамочка и возможно она где-то недалеко.
В следующий момент, в его памяти всплыла огромная белая птица со смертоносными когтями. Не потратив больше ни секунды, он быстро отпрыгнул в сторону. В суматохе, он наступил на что-то хрупкое и раздался глухой хруст. Посмотрев под ноги, он ужаснулся ещё больше. Под ним лежало несколько старых сухих костей, похожих на рёбра, возможно даже и человеческие. Онемев от увиденной картины, он бросился прочь, подальше от назревающего выводка и вообще из этого зловещего места. Его любопытство мгновенно сменилось на чувство тревоги и нагнетающего ужаса. Витя бежал в сторону склона, где брали начало ещё непокорённые им белые горы-великаны. Оказавшись у невысокого выступа, он вдруг услышал позади себя уже знакомые ему громкие хлопки гигантских крыльев. На мгновение, Витя обернулся назад и вздрогнул..
-Так и есть, это она! – убедился он, когда увидел возле гнезда ту самую огромную птицу с массивным клювом и цепкими лапами.
Посмотрев вперёд, он мгновенно оценил высоту каменного выступа..
-Что ж, метра два с уклоном… 
Выбора у него сейчас не было. Не растрачивая времени на раздумье, он прыгнул вниз. Приземлившись на скалистую поверхность, он по инерции прокатился вперёд и лишь лежащий впереди камень удержал его от бесконтрольного падения по склону. К счастью не причинив себе особого вреда, он сразу вскочил на ноги. Сверху, над ним послышались громкие хлопки смертоносных крыльев. Взглянув вверх он увидел, что могучий белый охотник взлетел над склоном и пристально следил за уходящей добычей..
 Страх как никогда овладел, казалось уже закалённым Витей. Словно приговор промелькнула прощальная мысль:
-Неужели всё, это конец. Все мои старания и надежды были напрасны?
Но, крепкий дух и тело мальчика боролись до конца и никогда не сдавались. Не теряя драгоценного времени, он стал быстро спускаться вниз по склону, направляясь к большим валунам неподалёку. Возможно, там есть убежище от летающего исполина. Парируя, птица стала опускаться следом, выставив перед собой растопыренные для захвата когти. На открытой местности положение было безнадёжным, но мальчик всё же надеялся на спасение и стремительно направлялся к каменным завалам. Ему казалось, что он уже слышит дыхание белого убийцы позади себя и вот-вот жизнь Вити Соколова оборвётся в самом её начале. Ещё рывок – другой и, Витя оказался у больших серых камней загромождающих путь дальше. Проворно пробираясь между ними, он подыскивал себе укромное местечко для спасения. Протискиваясь между каменных глыб, он стал бегло искать какую-нибудь расщелину, где белая птица не смогла бы его достать. Миновав ещё несколько бесполезных камней и .. наконец - удача! От нахлынувшего волнения его сердце заколотилось ещё сильней. Перед ним, прямо между двумя круглыми валунами была небольшая пещерка. Не раздумывая, Витя заскочил внутрь и отбежал дальше от входа. Отступив глубже в темноту, он мысленно прикинул размер входа и разъярённой птицы.
-Нет, здесь тебе меня не достать – облегчённо вздохнул он и остановился.
Через мгновение, огромная белая фигура ударилась о вход пещеры. Раздался оглушительный крик обозлённого охотника, упустившего свою добычу. Острые когти цеплялись за камни, беспощадно вырывая их со стен и превращая в пыль. Звук разбивающейся горной породы держал мальчика в шокирующем напряжении. Мелкие камни как песок разлетались от массивных лап белого чудовища. От этой титанической силы твёрдая порода была словно деревянное полено, перед топором дровосека. В какое-то время Вите показалось, что его не спасёт эта пещера и он машинально продвинулся глубже – в темноту..
Через несколько минут мальчик поверил, что тут он в безопасности и этой пернатой бестии не справится с каменным монолитом. Неугомонная птица не хотела сдаваться и неустанно крошила вход, от которого летела пыль и мелкие осколки. Они будто брызги, ударялись о стены пещеры и эхом терялись в блуждающем мраке. После такой ошеломляющей погони, пещерный мрак был для Вити не пугающим местом, а родным надёжным оплотом, который спас от неминуемой гибели. Побесившись ещё немного, птица всё же поняла, что упустила добычу безвозвратно. Издав на прощанье крик ужаса, она взмыла в воздух..
 Наконец, после всего этого напряжения, Витя стал приходить в себя. Он осознавал, что опять чудом избежал гибели, в этой дикой Таклании. Успокоившись, он присел и откинул голову назад, упёршись в холодную стену тёмной крепости. 
-Вот и закончился ещё один раунд на выживание, – подумал он, словно перелистывая ещё одну главу своей книги жизни. – Хотя, кто его знает, может быть, кровавая охота только начинается. Загнав меня в это место, птица всего лишь затаилась на время, чтобы нанести смертельный удар из укрытия. Всё-таки, я поступил разумно, не разрешив Рони пойти со мной. Будь он сейчас рядом, ещё неизвестно как бы всё обернулось.
Витя представил счастливого человечка рядом с Роменой, играющего для неё на своей крохотной дудочке.
 Мальчик настойчиво пытался хоть что-то разглядеть в темноте, но - безрезультатно.. 
-Что это за место такое и откуда здесь взялась эта странная пещера? Создаётся впечатление, что её ровный вход сделан искусственно. Для дикой местности здесь довольно ухоженный пол. Сдаётся мне, что меня еще ждёт немало удивительных сюрпризов, на этой таинственной земле.   
Здесь было прохладно. Витя решил снова надеть свою трофейную накидку. Вдруг, промелькнула находчивая мысль:
-Кристалл!
Он быстро нащупал под доспехом подарок морока.
Крепко сжав его в правой руке, он закрыл глаза. Сосредоточившись, он представил яркое ослепительное солнце и ясный безоблачный день. Через несколько минут, он открыл глаза и был приятно удивлён. Пещера была хорошо освещена. От его чудесного кристалла исходил мягкий приятный свет.
-Что бы я без тебя делал? – обрадовался он свойству удивительного предмета и осмотрелся.
Вокруг него всё было аккуратно и ровно. Это точно был рукотворный коридор, уводящий куда-то глубоко в недра горы. Освещая путь чистым кристаллом, Витя решил исследовать это место внимательнее. Медленно продвигаясь в манящую неизвестность, он вдруг замер и прислушался..


***


Впереди, пробивались слабые голоса. Повсюду раздавался непонятный шум, напоминающий - удар молота по наковальне, или звук специфического колокола. Пристально всматриваясь в пещерную бездну, он разглядел тусклый свет, исходивший из глубины тоннеля. Вскоре, убедившись что видимость стала достаточной, он спрятал кристалл под доспех и потуже запахнул накидку. Поправив на плече свою сумку, Витя на всякий случай нащупал в ней охотничий нож. Взяв его в руку, он направился навстречу незнакомым звукам. Переступая очень осторожно, он не хотел привлекать внимания, не ознакомившись с ситуацией. С каждым шагом, шум становился всё громче, а многочисленные голоса всё отчётливее. Витя уже был уверен наверняка, что там в глубине кто-то есть, и не один, а целая группа. Не смотря на все опасности, случившиеся с ним за последнее время, его снова окутало неодолимое любопытство.
-Кто же вы такие? – остерегаясь открытой встречи, размышлял он.
Продвигаясь дальше, Витя заметил, что в пещере становилось всё теплее, а свет из глубины пробивался всё ярче. Преодолев ещё несколько десятков метров, он вышел на ровную площадку, под которой простиралась огромная территория. Удивительно, но он оказался над самым настоящим поселением рудокопов, в котором повсюду были люди с лопатами и кирками для добычи руды. Большинство из них, работали вдоль чёрной каменной стены, выбивая из неё горную породу и о чём-то переговаривались между собой. В стороне, пыхтела и потрескивала большая каменная печь, в которую лопатой что-то подкидывал кочегар. Рядом с печью работал кузнец, он не торопясь ковал раскалённый металл, то и дело нагревая заготовку в бушующем пламени. Именно этот звук наковальни мальчик и слышал несколько минут назад. Здесь было так просторно, что ему понадобилось несколько минут, чтобы полностью осмотреть всю прилегающую территорию. Повсюду, на стенах висели большие факелы, которые довольно хорошо освещали этот ремесленный город. Напротив себя, он увидел широкие светлые тоннели, ведущие ещё глубже, к самым недрам белой горы. Все горные старатели были одеты в тёмные одежды и почти не отличались друг от друга. Их тёмные накидки, подвязанные верёвками, были очень похожи на одеяние мальчика.
-Вот, это да! Гномы наверное.. – не выдержал восторга потрясённый Витя. – Невероятно, ещё один таинственный народ. Сколько ещё Таклания скрывает в себе тайных цивилизаций? 
Звуки дробящих инструментов мешались с многочисленными голосами самих рудокопов и эта смешанная какофония разливалась повсюду. Таинственный горный народ настолько был увлечён своей кропотливой работой, что никто и не заметил, стоящего на верхнем выступе незнакомого гостя. Осмотревшись по сторонам, Витя увидел каменную лестницу, ведущую вдоль стены прямиком к оживлённому городу. Внимательно наблюдая за увлечёнными незнакомцами, он понял, что на них нет никакого оружия. Это успокоило и развеяло неприятное напряжение. Сделав вывод, что они не опасны, он направился к лестнице, не торопясь переступая по каменным ступенькам. В который раз, он был поражён разнообразием удивительного мира такой разной Таклании. Сердце подсказывало ему, что всё будет хорошо. Позабыв о грозной птице, и о пути к огненному морю, он непременно хотел познакомиться с этими мирными на первый взгляд, рудокопами.
-Представляю, как бы мне позавидовали ребята, когда узнали что мне довелось увидеть в этом таинственном мире. Теперь, он ни чуть не жалел о том, что тогда у пруда, не отправился с друзьями собирать землянику. И что оказался здесь, где хочет побывать каждый мальчишка. Только одно чувство тревожило его сердце – ему очень хотелось вернуться домой. Нахлынувшие воспоминания о друзьях и доме улетучились, когда он оказался в самом низу, среди скопления горных жителей. На него никто не обращал внимания, вероятно потому, что он не отличался от окружающих его работников. Гроганская накидка была очень похожа на одеяния увлечённых тружеников. Ещё некоторое время он просто стоял и смотрел, не представляя как ему по удобнее представиться. Горный народ был так увлечён своим делом, что Вите было даже неловко отрывать их от столь продуктивного занятия..
-А ты чего встал, или закончил обрабатывать свою жилу? – вдруг послышался грубоватый голос за спиной.
Ещё не повернувшись, Витя понял, что обращаются именно к нему и от нахлынувшего волнения замешкался. Собравшись, он почему-то кашлянул, просто так, и повернулся к незнакомцу. На него смотрел коренастый старик с короткой седой бородкой. Витя от неожиданности немного растерялся. Он смотрел в глаза незнакомцу и пытался подобрать нужные слова для знакомства. Пожилой человек, тоже удивлённо смотрел на мальчика, застыв как вкопанный. На лице горного жителя выделялись большие чёрные глаза и довольно крупный круглый нос. После минутной паузы, незнакомец поднял вверх руки и громко крикнул:
-Чужак! ... В клане чужак! – указывая рукой на оторопевшего Витю.
Звуки кругом стали затихать.. Горные жители, останавливая свою работу, пристально всматривались на незнакомого гостя. От такого поворота событий, Вите стало не по себе, на мгновенье он даже пожалел, что решил вступить в контакт с этим горным народом. Поборов мимолётную неуверенность, он всё же собрался духом и громко представился:
-Мир Вам, уважаемые.. ммм.. рудокопы! Меня зовут Витя Соколов, я здесь с добрыми мыслями и намерениями. Спасаясь на горе от гигантской птицы, я случайно нашёл вход в вашу шахту. Мне очень жаль, я совсем не хотел отвлекать вас от столь интересного занятия и сейчас непременно покину вашу территорию.. 
Горные люди молчали и даже кузнец, беспрерывно колотивший по наковальне, оставил свою работу. Воцарилась полная тишина и лишь большая раскалённая печь, то потрескивала, то завывала бушующим пламенем. Витя заметил, что у всех горных жителей, были густые бороды, что сливало их между собой как единое целое.
-Ты откуда к нам пришёл чужак? – настороженно спросил седой незнакомец.
-Я? … Я из поющего леса! –  не раздумывая, выпалил он. - И где же находится этот поющий лес? Мы, о таком никогда не слышали, – удивлённо спросил старец.
-Как, вы не знаете, где находится поющий лес? Странно.. Он начинается сразу с другой стороны этой горы.
-Ты хочешь сказать, что пришёл с той стороны горы? – недоверчиво переспросил пожилой житель.
-Ну конечно, именно с той стороны. А вы разве этого не знаете, что там находится поющий лес? 
-Конечно, не знаем, и никто не знает. Здесь заканчивается пригодная для жизни земля. Невозможно пройти через грань завершения снежных гор и огненной долины. Великий страж – «белое крыло», охраняет эту - заветную грань. Кто пытался её пересечь, никогда живым не возвращался.  На другом краю снежных гор, начинается обитель огненных созданий, которые пристально стерегут свою часть земель. Поэтому, пройти сюда невозможно и просто неоткуда..
Старец говорил с таким пристрастием, что было заметно, что он действительно верит в то, о чём говорит. От услышанного, Витя был загнан в тупик своих мыслей и не знал, как ему всё объяснить горному народу.
-На счёт этого стража, которого вы называете - белое крыло, вы совершенно правы. Я действительно, чуть не лишился своей жизни, при встрече с ним. Но, поверьте - там, за белой горой не конец жизни, а возможно только ее начало. С той стороны горы живёт ещё много разных народов. Там очень тепло и совсем нет снега. Я знаю  о существовании красных драконов, но если бы эта грань была неприступна, откуда бы я обо всём этом знал?  Белые горы уже не раз пересекали отважные путешественники и искатели приключений. О красных драконах знают во всей Таклании. Всё не так и безнадёжно, как вы себе представляете. Вероятно, вы очень редко выходите на поверхность и не знаете всей правды, об окружающем вас мире. Наверняка, никто и о вашем народе не подозревает. Хотя, может это и к лучшему, иначе гроганы уже давно бы пришли сюда, чтобы подчинить вас своей воле.
Он старался как можно осторожнее подбирать нужные слова, чтобы этот непросвещённый народ не посчитал его лгуном, или того хуже чужеземным врагом. Столпившись вокруг и внимательно выслушивая рассказ мальчика, горные жители не издавали ни звука, только иногда переглядываясь между собой.
-Ты говоришь странные и удивительные вещи.. Ты прошёл мимо белого крыла, но как такое возможно? – сомневаясь в рассказе, переспросил пожилой.
-Если сказать честно, мне просто повезло – не найдя другого объяснения ответил Витя.
-А может ты из клана красноволосых? – с угрожающей ноткой в голосе перебил его старец и стоящие рядом рудокопы крепче взялись за свои кирки.
-Нет, нет, что вы.. Я даже не знаю, кто такие, эти красноволосые, – сконфужено попытался оправдаться Витя. 
Пожилой старатель ещё раз внимательно оглядел мальчика. Вероятно, он сравнивал его с представителями этого таинственного клана.
-Ну, хорошо, если ты действительно говоришь правду, значит бояться тебе нечего - ведь так?
-Конечно нечего, мне совсем ни к чему вас обманывать. Я же, сам пришёл в ваше поселение и не сделал ничего плохого, – почувствовав разрежённость обстановки, облегчённо вздохнул Витя.
-Я отведу тебя к Кирту, он предводитель нашего клана. Он сам во всём разберётся, стоит ли тебе верить чужак. Меня можешь называть Тарун, – представился он и махнул рукой, направляясь в глубину горного поселения. Молчаливые жители медленно расступились по сторонам, освобождая путь странному гостю.
-Поразительно, ещё одна цивилизация, которая ничего не знает о своих соседях. Таклания, просто переполнена загадками, – последовав за Таруном, подумал мальчик. 
Смутное представление о предводителе клана, наводило на не совсем приятное чувство. Этот неизвестный Кирт представлялся в его глазах - то с огромным железным топором, то в рогатом шлеме восседавшим на каменном троне. Проходя, мимо крепкого кузнеца у наковальни, они повернули в широкий коридор, который соединялся с другим вместительным пространством. Здесь находились ещё множество занятых работников с небольшими тележками, в которые они грузили незнакомую чёрную породу. Затем, они увозили ее к огромным кучам, насыпанным в другой стороне этого подземного помещения. Горные жители настолько были увлечены своей работой, что никто и не заметил присутствия незнакомца. Витя был потрясён знакомством с этим трудолюбивым народом и пытался уловить каждую мелочь, встречающуюся на пути.
-Эх, как жаль, что этого всего не видит мой дедушка, - в который раз подумал он, жалея, что тот не дожил до этих невероятных времён и открытий. 
Очень скоро, они зашли в другой большой коридор и миновав его, вышли в помещение с вкусными запахами. Витя увидел большой железный котёл на огне и нескольких местных женщин, которые суетились рядом, что-то забрасывая в него и помешивая. В стороне, стояли невысокие каменные столы и скамейки, вероятно предназначенные для приёма пищи.
-Столовая – сразу догадался Витя, улавливая ароматный запах, тянувшийся из большого котла. – Похоже, готовят какой-то супчик, а я уже вечность не ел вкусных супчиков – заметил он и его аппетит не на шутку разыгрался.
Когда помещение с манящими запахами осталось позади, Тарун и Витя вышли в большой зал, который был освещён множеством факелов, крепившихся на стене в красивых кованых подставках. Посередине зала стоял большой круглый стол из светлого камня похожего на мрамор, Вокруг стола были расставлены тяжёлые резные стулья зеленоватого цвета. Самое потрясающее здесь было то, что в конце этого зала стояло великолепное изваяние гордой птицы, метров пять в высоту, которая упиралось почти в самый потолок. От неожиданности, Витя замер..  Это была копия именно той самой белой птицы, которая чуть не лишила его жизни. Больше в зале ничего и никого не было. Это помещение было тупиковым и прохода дальше не наблюдалось. Витя был в недоумении и растерянности..
- Куда завёл меня этот странный Тарун?  Здесь же нет никакого Кирта.
 Мысли о странном народе и их правителе снова навеяли опасения. Вдруг, прямо из-за величественной птицы, послышались удары молотка и скребки. Мальчик насторожился и прислушался…
Кто-то, неторопливо выбивал камень, вероятно заканчивая этот поразительный, художественный шедевр.
-Стой здесь, чужак, – спокойным голосом сказал Тарун и подошёл к каменному изваянию.
 -Кирт! – позвал он мастера увлёкшегося своей непростой работой.
Звуки затихли и вскоре из-за статуи "белого крыла" появился крепкий незнакомец с бородкой и чёрными локонами до плеч. Шмыгнув своим круглым носом, он громко чихнул, раздувая со своей перепачканной накидки каменную пыль. На голове предводителя клана был надет золотой ободок с крыльями, который отличал его от остальных соплеменников. Припорошенный серой пылью с головы до ног, Кирт сразу показался вовсе не воинственным варваром, а даже наоборот, добрым и приветливым.
-Кирт – повторил Тарун. – К нам явился чужак с верхней земли и говорит, что пришёл из поющего леса, что на той стороне горы. Он рассказал много странного и мне кажется, что он может быть из клана красноволосых, а здесь чтобы выведать у нас о запасах огненной руды и новых жилах.
Кирт внимательно выслушал Таруна и не торопясь подошёл к Вите. Он, как и все остальные жители клана, почти не отличался от обыкновенного человека, за исключением большого круглого носа и раскатистых чёрных глаз. Столь незначительная разница, нисколько не пугала и не настораживала Витю.
-Ты действительно перешёл край снежной земли? – спокойным голосом спросил Кирт, располагая к душевному разговору.
-Да, это правда! Ваше.. эээ.. - замялся Витя, соображая каким титулом назвать горного предводителя, чтобы не оскорбить его по неопытности.
-Кирт, можно просто Кирт – сразу понял растерянность мальчика предводитель.
-Хорошо, как скажете, Кирт, – успокоился Витя и продолжил: - Меня зовут Витя Соколов и я действительно пересёк эту гору, чтобы попасть к огненному морю, которое находится за долиной красных драконов.
-Ты хочешь сказать, что оставшись живым, пробравшись мимо белого крыла, ты направляешься прямо к огнедышащим созданиям? – с неподдельным удивлением спросил заинтригованный предводитель.
-Ну, да. В общем-то, я надеюсь, что у меня это получится, – не совсем уверенно ответил мальчик.
Кирт обошёл Витю кругом и задумался.
-Нет Тарун, он не из клана красноволосых. Посмотри, он совсем не похож на них и очень необычно одет, в наших землях так не одеваются, – заметил предводитель, изучая Витины кеды. – Я верю этому чужаку, думаю он говорит правду – наконец сделал окончательный вывод Кирт и протянул свою сильную руку в знак дружбы.
В приподнятом настроении, Витя сразу ответил взаимностью.
-Если ты действительно настолько смел и решителен, чтобы отправиться к огненной долине, то - ты достоин только истинного уважения и почести! Даже, если тебя ждёт необдуманный, неминуемый конец.
-Расскажи нам ещё о себе и о мире за гранью? – настаивал седой Тарун, по-прежнему не доверяя таинственному гостю.
-Хорошо, вы имеете право знать обо всём в Таклании, я расскажу – не раздумывая, согласился Витя и достал из своей сумки кувшинчик с густым нектаром.
Откупорив содержимое и сделав несколько глотков, он протянул угощение настороженному предводителю.
-Это, всего лишь ягодный нектар и он очень вкусный! – добавил Витя и улыбнулся.
Поняв, что в кувшинчике не яд, Кирт сделал глоток и передал напиток Таруну. Старец с настороженной опаской отведал содержимое и оценив неповторимый вкус душистого нектара, довольно переглянулся с Киртом.
-Ммм.. как вкусно, что это?
-Это сок солнечных ягод, которых вы не встретите на вашей горе, потому-что они растут только в поющем лесу.
Затем, Витя достал сочный блоб, и протянул его Кирту.
-Это тоже очень вкусно, попробуйте.
Поделив с Таруном незнакомый фрукт, предводитель окончательно поверил мальчику и пригласил его сесть на большой каменный стул у круглого стола. Витя решил не рассказывать о лунных вратах и о том, что он путешествует в пространстве, в силу того, что горные жители даже незнакомы с просторами их Таклании. Предводитель Кирт и седобородый Тарун, оказались довольно приятными собеседниками и внимательными слушателями. Витя поведал им о поющем народе, живущем в лесном поднебесье, и о суровых, жадных гроганах и даже о неизведанных пустошах теней, которые населяют мерзкие и опасные твари. Горные люди были так удивлены и шокированы, что казалось, будто они только что появились на свет и впервые знакомятся с окружающим миром.
-А кто такие красноволосые и почему вы их так не любите? – закончив свой рассказ, поинтересовался Витя.
-Красноволосые, это другой клан, живущий на снежной земле. Они населяют соседнюю гору. Нас соединяет особый горный тоннель, но сейчас мы враждуем и переход, связывающий наши кланы - закрыт.
-Вы что воюете? Почему переход закрыт? – поинтересовался мальчик.
-Это очень неприятная и долгая история, но если хочешь, я тебе расскажу, - неохотно предложил Кирт, видимо не желая ворошить прошлое.
-Если это не сильно ранит ваши воспоминания, то мне бы очень хотелось послушать, почему началась вражда горных кланов?
-Когда-то, мы и красноволосые жили как один великий народ. Наш клан – белое крыло, почитающий снежного стража, и клан красноволосых, почитающих огненных созданий стерегущих долину. Без всяких споров и разногласий мы мирно устраивали  пиршества и обменивались запасами руды, которую извлекаем из наших богатых гор. Мы добываем огненные камни, для тепла и света, а клан красноволосых снежные самоцветы, для полезных и нужных изделий. Когда приходил назначенный срок, мы производили честный обмен и все были довольны. Кроме этого у нас и у красноволосых всегда были собственные жилы железной руды. Мы перерабатываем руду и делаем из неё инструменты для работы и житейские принадлежности. Время шло, запасы руды иссекали как у нас, так и у красноволосых. И вот, мы переработали все жилы и остались ни с чем. Но однажды, совместно пробивая очередной тоннель на нейтральной горе, первопроходцы обнаружили новые залежи железной руды. Несколько рудокопов из нашего клана и несколько красноволосых старателей, никак не могли придти к общему решению - какая часть, кому достанется.  В перепалках и спорах, завязалась смертная бойня и лишь двое выжили из той группы. Один из них был нашим работником, а другой из клана красноволосых. Немедленно, созвав совет, мы встретились на переговорах но, потратив немало времени на решение этого раз-ногласия, так и не договорились. Теперь, тоннель соединяющий наши кланы закрыт, а новая жила железной руды запечатана и зорко охраняется обеими сторонами. Наложен полный запрет на извлечение этого ценного материала. Сейчас, запасы железа выработаны совсем и что будет в ближайшее время, предсказать никто не в силах. До войны дело пока не дошло, но обстановка в кланах накалена так, что битва за руду может начаться совсем скоро.
-Война кланов из-за найденной руды? Это, просто глупость какая-то, – не выдержал нахлынувших эмоций Витя.
-Из-за того, что вы не можете поделить поровну это месторождение, может начаться война?
-Увы, чужак, но всё обстоит именно так, и никто уступать не собирается.
-Вы меня, конечно, извините, уважаемый Кирт, но более неразумного решения задачи я в жизни не слышал - что из-за лишней тележки руды, может начаться война почти родных кланов. Всему же есть разумное решение и объяснение, - не на шутку завёлся Витя. - Нужно просто правильно разметить территорию и делу конец, а если между вами начнётся война, то вскоре, эту руду просто некому будет добывать.
-Мы пытались поделить жилу по справедливости, но красноволосые посчитали нас наглыми хитрецами, заявив, что мы хотим присвоить себе большую часть богатейшей залежи.
-Ну, тогда пусть они сами поровну разделят эту жилу, если сомневаются в вашей порядочности.
-Мы, были готовы и на такое условие, но при разделе месторождения, они оставили основную часть за собой и мы вынуждены были отказаться от такого расчёта.
Витя задумался..
-В общем-то, всё элементарно просто, и в тоже время так запутано. Сразу и не разберёшься, кто кого хочет обделить.
Ему вдруг непременно захотелось помочь этим трудолюбивым кланам, которые вот-вот начнут между собой кровопролитную войну.
-Надо обязательно что-то придумать и уберечь горный народ от самоистребления, - решил Витя.
-Может быть, ты голоден, чужак? – оборвал его мысли Кирт.
-Пожалуй, есть немного, - признался Витя, вспоминая великолепный аромат, наполнявший горную столовую.
-Идём со мной, я тоже порядком проголодался, - пригласил Кирт, направляясь туда, где горные поварихи готовили что-то очень вкусное.
Мальчик охотно последовал следом. Он уже понял, что местный предводитель не радует к себе никаких царских почестей и ведёт себя довольно просто.
-А где вы добываете еду? – на ходу поинтересовался Витя, вспоминая подземные сады мороков.
-У нас есть отряд работников, отвечающий за добычу провизии и приготовление пищи. Они ходят к чёрной расщелине в нижней части горы и собирают там вкусные корешки и снежные грибы, которых там предостаточно. А если повезёт и яйца снегопевок – это птички такие. Еды нам хватает на всех. В недрах горы текут коренные воды, так что от жажды мы тоже не страдаем.
-А когда ваши охотники выходят за корешками, они разве не боятся гнева белого крыла?
-А чего им бояться? Белое крыло живёт на вершине горы и никогда не спускается ниже середины.
-Теперь ясно, почему Рони не предупредил меня о гигантской птице. Находясь у подножия горы, поющий народ просто не мог знать о белом крыле. Так-как, гора слишком высока, птица не будет попадать в поле зрения. А вообще, это даже хорошо, что лесные человечки не ходят в горы, ведь кроме смертельной опасности они здесь ничего не найдут.
Вдруг, от этой мысли у Вити перехватило дыхание.
-А что, если Рони всё же не послушал меня и выждав время, пошёл следом? Если он попал во владения горного стража и не смог спастись? Нет, нет, мне совсем не хочется думать об этом, Рони не стал бы обманывать меня, - успокоил себя мальчик.
Когда они зашли в помещение, где готовили еду, местные поварихи пристально уставились на нового посетителя, застыв на месте.
-Нет причин волноваться, это наш гость! – представил мальчика Кирт и они уселись за длинный каменный стол. Через несколько минут, на стол поставили вместительные тарелки с горячей похлёбкой, в которой плавали варёные корешки и ещё что-то непонятное. Взяв со стола большую круглую ложку, Витя попробовал угощение. Вкус был потрясающим. Мальчик так давно не ел горячей пищи, что сейчас это можно было сравнить разве что с необыкновенным чудом. Он закрыл глаза и представил любимую бабушку, которая наливала ему вкусный суп, а потом поливала свои цветы на подоконнике, или замешивала тесто для выпечки. Наслаждаясь изумительным блюдом, он вдруг заметил, что Кирт жуёт странные жёлтые корни, лежавшие рядом в плетёной тарелочке. Не раздумывая, Витя тоже взял корень и откусил небольшой кусочек…
-Фантастика!
Это он не мог перепутать ни с чем. Вкус свежеиспечённой сдобы, медленно таял на его языке.
-Надо же – хлебный корень, невероятно! А я всегда думал, что хлебные деревья бывают только в мультиках, - от души обрадовался он, родному и любимому вкусу.
Кирт, кушал молча, не отвлекаясь по сторонам и Витя не стал его не о чём сейчас спрашивать. Раздел железной жилы между кланами – вот что сейчас глубоко засело в голове мальчика. Он настойчиво хотел решить, эту казалось не трудную задачку.
-Я вижу, ты уже сыт и доволен, - обрывая его задумчивость, наконец, спросил Кирт.
-Да, я в восторге от вашей еды, спасибо! – поблагодарил Витя и вышел из-за стола.
-Теперь, ты можешь вновь отправиться в свой опасный путь. Могу ли я тебе чем-то помочь? – любезно спросил предводитель.
-Если можно, я бы хотел взять в дорогу этих удивительных корешков, - улыбнулся Витя и указал на плетёную тарелочку.
-Ты можешь взять с собой еды столько, сколько захочешь, - радушно предложил Кирт.
-И ещё одно, я бы очень хотел вам помочь в разделении нового месторождения железной руды. Можно, я попробую поговорить с красноволосыми? – прямо спросил Витя, ещё не представляя, как можно уладить этот принципиальный спор.
От неожиданности вопроса, Кирт замешкался.. Нахмурив густые брови, он о чём-то подумал и одобряюще кивнул головой.
-Я думаю, что можно.. А ты уверен, что у тебя что-то из этого получиться?
-Во всяком случае я попробую и заодно узнаю - как настроен клан красноволосых.
-Ты можешь выступить как мой советник.  Назначив мирные переговоры, мы можем договориться о временном открытии переходного тоннеля. Только, наверняка всё это напрасно и красноволосые не пойдут на уступки, если вновь посчитают, что их хотят обмануть. Что касается меня, чужак, то сердце подсказывает мне, что ты справедлив и действительно хочешь нам помочь, я тебе доверяю.
-Я думаю, что красноволосые, как и вы, совсем не хотят войны кланов, а просто не видят другого выхода. Я попытаюсь всё уладить мирным путём.
- Хорошо, если ты действительно преодолел вершину белого крыла, то не исключено, что ты способен и на другие, не менее значимые дела!
Решив устроить переговоры, они снова направились в сторону наковальни, где горный кузнец непрерывно стучал своим молотом.
-Это огненная руда и пока её здесь хватает, - указал Кирт на рабочего, который катил полную тележку чёрной породы.
 Витя поднял кусочек выпавший из тележки и потёр его пальцем.
-Я так и думал - обыкновенный уголь! – догадался он и поспешил за удаляющимся предводителем.
Оставив позади ещё один большой коридор, они вышли к каменной печи. На Витю здесь уже никто не обращал особого внимания. Горный народ кропотливо добывал ценную породу и о чём-то между собой переговаривался. В скоплении рудокопов, Витя снова увидел седобородого Таруна. Горный старец распределял добытую руду и, направлял рабочих на новые места. Он ещё с первой встречи показался мальчику старшим в этом рудодобывающем производстве. Миновав рабочий участок горняков, Кирт и Витя повернули в высокий переход. Они пошли по длинному прямому тоннелю, где иногда навстречу попадались работники с тележками.
-Какой выносливый и трудолюбивый народ, - глядя на проходившего мимо коренастого старателя, подумал Витя.
– Изо дня в день, занимаются одним и тем же делом и не ломаются. Сильный народ, только слишком упрямый и несговорчивый….  Эээх!
Позабыв о своих неотложных делах, мальчик сейчас думал только об одном - как померить этих горных обитателей.
-Кирт, а можно поинтересоваться? Когда вы добываете вашу руду, вы случайно не встречаете каких-нибудь странных минералов, например - прозрачных кристаллов?
-Нет, здесь кроме огненной руды уже ничего ценного не осталось, раньше была и железная руда но, как я сказал - она к сожалению закончилась. У красноволосых, ещё есть снежные самоцветы, а кристаллов здесь вообще нет, иначе мы бы давно их обнаружили. 
-Странно – подумал Витя. – Может быть, чистые кристаллы можно найти только в городе мороков? Или они находятся намного глубже, чем все остальные породы, которые добывают горные кланы. Ещё одна загадка..
Наконец, они подошли к большой железной двери, у которой стояли двое часовых. В руках, вместо рабочего инструмента, они держали увесистые молоты, от вида которых, Вите стало немного не по себе.
-Как обстановка у перехода? – спросил Кирт, обращаясь к одному из них.
-Всё как обычно, красноволосые молчат и ведут себя спокойно, - ответил часовой.
Витя сообразил, что за этой дверью и находится тот самый переход к клану красноволосых.
-Позовите дозорного, я хочу назначить переговоры с Триуром-красным, – сказал Кирт и повернулся к мальчику.
-Не подведи меня, на переговорах ты будешь моим главным советником и помни, не выдавай себя, иначе всё будет ещё хуже, чем раньше, если красноволосые поймут что чужак вмешивается в дела кланов.
-Разумеется, я всё понял, они не о чём не догадаются – пообещал Витя и накинул на глаза чёрный капюшон.
Коренастый часовой подошёл к двери и громко стукнул по ней три раза. Через минуту, в середине, со скрипом открылось небольшое смотровое окно, в которое пристально уставились два больших глаза.
-Предводитель белого крыла – Кирт, желает встретиться с Триуром-красным для переговоров, – передал часовой.
-Ждите! – ответил стоящий за дверью, громко захлопывая окно.
-Теперь, нужно подождать решения Триура, - сказал Кирт и стал медленно вышагивать из стороны в сторону, о чём-то напряжённо думая.
Витя старался собраться с мыслями и просчитать все возможные варианты. Задумавшись, он вдруг понял, что уже держится за чистый кристалл, висевший на шее. Словно опомнившись, он тут же одёрнул руку.
-Ещё этого не хватало, чтобы здесь произошло необъяснимое явление. Я же совсем не знаю всех его возможностей. Вдруг, прочитав мои мысли, он перепугает горный народ, каким-нибудь своим очередным фокусом. Тогда уже точно - всё пропало.
Витя заметил, что от непредсказуемости кристалла его не покидает чувство тревоги…
 Внезапно, железное окошко снова открылось.
-Предводитель клана красноволосых – Триур-красный принимает предложение и предлагает встретиться на нашей территории в круглом зале, – известил часовой красноволосых.
-Передайте Триуру, что мы прибудем в круглый зал в ближайшее время, как только соберём совет, - не раздумывая, согласился Кирт.
-Пошли! – позвал он мальчика и направился обратно по коридору.
-Разве мы не готовы идти на встречу прямо сейчас? – спросил Витя.
-Мы должны взять с собой Таруна. Он опытный и мудрый старец, его присутствие на переговорах просто необходимо, - твёрдо заявил Кирт.
-Я и не сомневаюсь, - поправился Витя, пытаясь смягчить обстановку. – А это не опасно, что красноволосые назначают встречу на своей территории?
-У нас так принято, если одна сторона назначает переговоры, то другая выбирает место встречи, - ответил Кирт. – И я верю в искренность красноволосых, ведь не смотря на то, что сейчас в отношениях кланов не лучшие времена, не мы и не они не пойдут на нарушение слова о неприкосновенности совета на чужой территории.
-Это очень правильно и разумно – поддержал Витя, успокоившись, что не придётся отвлекаться на безопасность их визита.
Вернувшись к седобородому Таруну, Кирт отошёл с ним в сторону и они о чём-то негромко переговорили.
-Теперь, мы можем идти! – сказал Кирт и уже втроём они направились к переходному тоннелю.
Когда они вновь подошли к железной двери, Кирт сам постучал по ней три раза.
-Это предводитель клана белое крыло и мои первые советники! – громко сказал он и отошёл назад.
Стоящие рядом часовые, отодвинули железный затвор в сторону, тем самым освобождая путь. Через мгновение, послышался шум засова с обратной стороны и большая дверь с громким скрипом приоткрылась. С другой стороны, Витя увидел двоих в бордовых накидках с крупными молотами в руках. На стенах висели большие факелы, которые хорошо освещали территорию. Приглядевшись внимательнее, мальчик заметил, что у них были рыжие, или даже скорее медного цвета волосы и бороды.
-Так вот почему, вас называют кланом красноволосых – сразу сообразил он.
-Вы просто рыжие ребята с соседней горы – шутливо подумал Витя, стараясь не показывать особенной заинтересованности.
Когда они вошли в дверь и оказались на территории чужого клана, часовые снова закрыли переход и накинули засов.
-Триур-красный ждёт вас в круглом зале! – почтенно оповестил один из них и Кирт с советниками последовали дальше по освещённому тоннелю.
Впереди было несколько поворотов и длинных коридоров. Кирт уверенным шагом шёл первым, безошибочно выбирая нужные направления. Было сразу понятно, что предводитель белого крыла бывал здесь неоднократно и прекрасно ориентировался в этих местах. Витя внимательно осматривал стены и потолок, пытаясь увидеть что-нибудь новенькое, чего он не видел в гостях у Кирта, но ничего особенного ему не попадалось. Где-то, совсем недалеко раздавались знакомые звуки, это непрестанно работали красноволосые рудокопы. Время от времени, по наковальне стучал кузнец. Вскоре, они повернули в большой круглый зал, с широким столом из белого камня. За этим столом, на высоких стульях сидели трое. Кирт вошёл первым и сидящие за столом встали, почтенно кивнув головами в знак приветствия. Кирт и Тарун, в ответ тоже опустили головы. Стараясь улавливать все моменты поведения, Витя быстро повторил жест почтения.
-Чем вызван визит клана – белое крыло? – громким басом заговорил тот, что был посередине.
-Мы рады приветствовать тебя – Триур-красный, и весь клан красноволосых! – начал Кирт.
На голове предводителя красноволосых, Витя увидел широкий золотистый ободок, украшенный цветными камнями. Все представители клана имели красноватые бороды и были облачены в свободные бордовые накидки, украшенные мелкими цветными камушками. Окинув взглядом высокие стены этого круглого помещения, Витя поразился разнообразию художественных мыслей, которые окружали весь этот зал. Из сверкающих, разноцветных камней, там были искусно выложены величественные драконы разных размеров. Они выдыхали пламя, грациозно парили и даже дрались между собой. Витя был потрясён удивительными талантами горных кланов. Они умели не только кропотливо добывать руду, но и бесподобно делать каменные изваяния и выкладывать неповторимые шедевры на стенах….
 Витя решил молчать и не проявлять самодеятельности, пока Кирт не подаст сигнала.
-Мы пришли к вам, чтобы обсудить добычу железной руды из нового месторождения и принять честное решение, устранив все разногласия между нашими кланами! – объявил свой визит Кирт, ожидая ответного слова от Триура-красного.
Предводитель красноволосых пригласил гостей за стол и было очевидно заметно, что он уже заинтригован предстоящим разговором. У Вити, к этому времени уже были определённые соображения по решению железной проблемы. Он терпеливо ждал своего времени.
-Это мои первые советники: - Тарун, которого вы все знаете, и Витя Соколов – молодой, но очень умный помощник по открытию новых месторождений – представил своих спутников Кирт и сделав небольшую паузу добавил: - У нас есть предложение по использованию нового месторождения железной руды, которое вам пояснит мой советник Витя Соколов – закончил он и вопросительно посмотрел на мальчика.
-Уважаемый, Триур-красный и совет клана красноволосых! – не торопясь с почтением заговорил Витя. – Отношения кланов сейчас переживают не лучшие времена. Запас железной руды уже совсем иссяк, но, это не должно окончательно отделить нас друг от друга. Мы хотим предложить честный на наш взгляд выход из этой затруднительной ситуации, – пытаясь не запутаться в собственных мыслях, продолжил он.
Лидеры кланов и их советники внимательно слушали его, стараясь не упустить ни единого слова. Сейчас, Витя был единственной надеждой на спасение хрупких отношений, от непредсказуемых последствий.
-Так вот! – продолжил мысль Витя. – Будет честно, если каждый клан возьмёт руды столько – сколько сможет добыть за определённый срок…
Он заметил, что все присутствующие вопросительно переглянулись.
-Другими словами, начнут добычу, например – красноволосые, а через оговоренный срок, скажем через один солнечный виток, их сменит клан белое крыло, или наоборот. В результате, контроль добычи полностью отпадает, так как каждый клан возьмёт столько – сколько сам сможет добыть в установленное время! Так, периодически сменяя друг друга, кланам не придётся винить в преимуществе добычи руды кого-то ещё - кроме себя. Как говорится – «как поработал, так и заработал!»
Витя закончил свою идею на одном дыхании. Его самого глубоко воодушевило собственное выступление. Какое-то время все молчали, посматривая друг на друга, вероятно, обдумывая и вникая во внесённое предложение. Даже предводитель Кирт, был заметно удивлён таким нехитрым решением этого давнего спора. Постепенно, Витя стал замечать, что круглые лица горных жителей посветлели, а их хмурая напряженность куда-то улетучивалась. О чём-то пошептавшись между собой, Триур-красный встал и подошёл к Кирту. Протянув ему свою широкую ладонь, он улыбнулся и сказал:
-Это поистине честный путь добычи руды! Каждый клан возьмёт по своим стараниям и возможностям. Мы с радостью принимаем это предложение и выражаем свою почтительность клану – белое крыло! – закончил Триур и обнял за плечи Кирта.
Все присутствующие тоже стали пожимать друг другу руки.
Разрозненные кланы, вновь стали единым горным народом.
К Вите подошёл довольный Кирт и слегка похлопал его по плечу.
-Теперь, ты друг нашего клана навсегда! У тебя получилось найти самое правильное решение нашего давнего спора. Я даже и не представлял, что можно всё решить так быстро, просто, а самое главное – честно! И это всё сделал чужак с верхней земли, просто не верится, – шёпотом сказал он, стараясь не быть услышанным.
-Я очень рад, что у меня всё-таки получилось вам помочь, - ответил Витя.
-Я немедленно сообщу о нашем решении клану красноволосых, – объявил Триур-красный.
-С этого момента, тоннель соединяющий наши территории снова открыт! – добавил Кирт и обнял давнего друга Триура.
-Мы ждём наших братьев из белого крыла у себя в большом зале на празднике примирения, где вместе и обсудим время пребывания кланов у железной жилы, – с почтением приклонил голову рыжебородый предводитель.
-Мы принимаем приглашение и как только оповестим клан о добрых переменах, непременно прибудем на празднование, – вежливо кивнул Кирт и в приподнятом настроении направился к выходу.
Тарун и Витя незамедлительно поспешили следом. Тарун уже не казался Вите настороженным и недоверчивым старцем, он удовлетворённо шёл рядом, одобряюще кивнув мальчику. Объявив часовым у двери о примирении кланов, железные засовы были тут же сняты и хмурые старатели принялись пожимать друг другу руки. Витя замечал, что от того, что кланы не могли найти выход из сложившейся ситуации, рудокопы обеих кланов были очень подавлены и пали духом. Теперь, они вновь воспрянули и были в великолепном настроении.
-Ты войдёшь в книгу горных кланов Витя Соколов, как спаситель, пришедший к нам из-за грани! Мы никогда не забудем тебя и будем рассказывать о тебе потомкам, - поблагодарил мальчика Кирт. – Мы на славу отпразднуем это великое событие, а тебя одарим подарками.
-Я вам глубоко признателен, уважаемый Кирт, но мне ничего не нужно. Мне предстоит ещё не близкий путь и брать с собой в дорогу лишний груз просто не разумно. Но, с вашего позволения, провизией я всё же запасусь.
-Ты можешь взять с собой столько еды, сколько унесешь. Мало того, я готов лично сопроводить тебя и провести по горным переходам, прямо к обители красных драконов. Теперь, территория красноволосых открыта и я выведу тебя к огненной земле.
-Не посчитайте меня невеждой, - извинился Витя. – Но, я бы отправился в путь сразу, как мои запасы провизии будут пополнены.
-Ты не останешься с нами на празднование? – разочарованно спросил Кирт.
-Я бы очень хотел, но мне поскорей нужно добраться до древнего Марвина, куда лежит мой неблизкий путь. Я прошу вас уважаемый Кирт простить меня за отказ от приглашения и понять меня правильно. И, конечно я буду очень признателен, если вы проведёте меня к долине красных драконов.
-Ну, что ж – вздохнул Кирт. – Я понимаю, что у тебя тоже есть свои нерешённые дела и поставленные цели.  Тарун, объяви клану о нашем решении, а я провожу нашего друга к огненной земле.
Седобородый старец понимающе кивнул и напоследок пожал Вите руку.
-Прости, что я ошибался и не доверял тебе чужеземец, – сказал он и почтенно опустил голову.
-Да ничего, я на вашем месте, наверное, поступил бы также, – поддержал его Витя и улыбнулся.
Тарун отправился оповестить клан, а Витя и предводитель Кирт повернули в горную столовую, пополнить запасы..


***


Наполнив свою дорожную сумку провизией, Витя и Кирт направились по длинным тоннелям и коридорам к границам неизведанных земель. По дороге мальчик видел, что горные жители оповещённые радостным известием были счастливы, они уже не казались ему замкнутыми и задумчивыми. Покидая каменные коридоры горного поселения, он вдруг вспомнил, как совсем недавно они с человечками шли по городу мороков, восхищаясь невероятными изобретениями и технологиями ночного народа. Вите вдруг стало грустно и одиноко, он уже успел сильно привыкнуть к своим маленьким друзьям и сейчас очень скучал по их чудным шапочкам и добрым улыбкам. Ему хотелось повидать своих друзей ещё раз и непременно вернуться домой, где его ждали самые родные на свете люди. Освещённые факелами тоннели, казалось не кончатся никогда. Предводитель белого крыла вёл всё дальше и дальше, переходя из одного зала в другой, меняя направления и повороты. Здесь повсюду работали красноволосые старатели, которые увидев Кирта, почтенно склоняли головы. Наконец, работники в бордовых накидках по пути уже не встречались, а стук их инструментов становился всё тише, оставаясь далеко позади. Вскоре, позади остался последний зажжённый факел и путь вперёд становился всё темнее и затруднительнее. И вот, впереди Витя заметил слабый солнечный свет, пробивающийся через темноту узкого коридора.
-Мы на месте – сказал Кирт и они вышли к небольшому выходу, ведущему на поверхность Таклании.
Ступив на желтоватую траву, Витя невольно прищурился. В небе висели пушистые белые облака, но солнце было не закрытым и его лучи нежно нагревали прохладную кожу. Солнце было тёмно-красного цвета, что говорило о том, что подходит завершение солнечного витка. Оглядев округу, мальчик был потрясён красотой местной природы. Гор на пути не наблюдалось, лишь невысокие красные холмы покрывала жёлтая и бурая трава. Кое-где, росли низкие, но очень толстые деревья, почти чёрного цвета. На этих странных деревьях была бурая листва с серебристым оттенком. Глядя на эти необычные деревья, Витя вспомнил гигантское гнездо на вершине горы, которое было выложено из небольших камней и чёрных веток неизвестного дерева.
-Наверное, это и есть те самые ветки, - подумал он, не понимая – как же они могли оказаться на противоположной стороне снежных гор.
-Мне жаль расставаться с тобой храбрый путник, но я вижу у тебя очень важные цели, если ты отправился в такое опасное путешествие. Будь осторожен, и пусть сила белого крыла тебя не покинет – пожелал на прощанье Кирт и протянул мальчику небольшую статуэтку грозного стража. Фигурка белого крыла свободно помещалась на Витиной ладошке. Она была выточена из белого камня и аккуратно обрамлена со всех сторон. Приняв этот компактный подарок, мальчик убрал его в сумку, куда он уместился без особого труда.
-Впереди лежит огненная земля, которую населяют грозные и опасные создания.
 Береги себя!
-Я благодарен, за тёплый приём вашего клана и никогда не забуду гостеприимности горного народа! – поблагодарил Витя и признательно приклонил голову.
Теперь, ему предстояло ступить на таинственную и опасную землю красных драконов..
             
   
________________________________________

                Глава 9(Долина красных драконов)



Пройдя заснеженные горы,
Необычайной красоты,
Тебе откроются просторы,
Обитель тайной пустоты.
Не жди радушного приёма,
Среди колючек и холмов,
Тебя окутает истома,
И будь к опасностям готов.
Но, дух и тело закаляя,
Немало пройдено пути,
По неизвестности петляя,
Ты должен истину найти!
Иди же, путник не робея,
Судьба поставлена на кон,
И пусть окажется слабее,
При встрече огненный дракон!




   На первый взгляд, долина выглядела довольно мирной и безопасной. Никаких признаков того, что здесь обитают могучие драконы, не наблюдалось. Впервые, за всё проведённое время в Таклании, Витя ощутил дуновение лёгкого свежего ветра, который придавал коже приятное ощущение свободы и умиротворения. Под ногами слегка хрустела суховатая жёлтая и бурая трава, а бордово-серебристые листья на одиноких деревьях чуть слышно шелестели от дуновения ветра. Они, словно перешёптывались между собой, о чём-то очень важном и таинственном. Бурая земля иногда смешивалась с мелкими круглыми камушками разных цветов. Местами, из земли торчали большие чёрные валуны, наполовину вросшие в мягкую почву. Кое-где, он заметил даже какие-то странные цветы. Достигая высотой до колена, они были красно-стального цвета, а их треугольные лепестки, были словно вырезаны из обык-новенной фольги. Это все, напоминало большую выставку искусственных цветов, расставленных здесь для украшения.
-Вроде и красок вокруг совсем немного, а всё же необычайно красиво! – удовлетворённо подчеркнул Витя. – И чего горные кланы так боятся этих мест и не решаются сюда заходить?  Здесь совсем не страшно, а даже наоборот - чувствуешь себя спокойно и уверенно. Может быть, красных драконов вообще не существует? Придумал кто-то страшную легенду, чтобы напугать тёмные народы, а теперь все верят в этих огнедышащих великанов, – любуясь чудными пейзажами рассуждал он, совсем позабыв про осторожность. – Ладно, есть драконы или нет, это одно, а то, что я познакомился с горными кланами - это очень хорошо. Если бы, мы не договорились с красноволосыми, войны наверняка было не избежать. Я поступил правильно и дедушка бы гордился мной – не сомневался мальчик, углубляясь всё дальше, оставляя за собой снежные горы. Он достал из сумки жёлтый корешок со вкусом сдобы и напевая весёлую песенку человечков, беззаботно направился вперёд. Кругом стоял странный, ни на что не похожий аромат, который исходил от этих диковинных цветов. Он подошёл к одному из них и попытался сорвать его, чтобы лучше рассмотреть это удивительное чудо природы. Мальчик был неожиданно удивлён, когда прикоснулся к красно-стальным лепесткам растения. На ощупь, они оказались очень грубыми и плотными, словно в самом деле были изготовлены из жестяного материала. Применив силу, чтобы всё-таки сорвать крепкий бутон, он лишь отдавил себе пальцы.
-Ничего себе – посмотрел он на покрасневшую ладошку. – Наверное, покрепче каменной лианы. 
Оставив в покое железный бутон, он обдул покрасневшие пальцы.
Вдруг, рядом что-то звонко прожужжало, словно мимо него пролетел обыкновенный майский жук. Оглядевшись по сторонам, Витя заметил довольно крупное насекомое с большими крыльями. На соседнем цветке, сидело что-то похожее на зелёную стрекозу, с продолговатыми крыльями в два ряда. Величиной она была с его ладошку, но самое удивительное было то, что вместо обычных лапок, она имела мохнатые цепкие ручки как у маленькой обезьянки, которыми она ловко собирала цветочные семечки и не торопясь отправляла их себе в рот, довольствуясь содержимым.
-Вот это да, что это за чудо такое? Сразу и не сообразишь, насекомое ты или птица, а может вообще – доисторическое животное.  Дааа!…. Таклания была бы бесценным раем для наших учёных – зоологов и биологов – подумал он, заворожено наблюдая за трапезой удивительного существа. – По крайней мере, здесь наблюдается хоть какая-то жизнь и это немного успокаивает.
Вдруг, раздался глухой хлопок. Витя сразу и сообразить не успел, что это хлопнул цветочный бутон, сомкнув свои металлические лепестки над собой. Несчастное существо оказалось в западне. Раздался надрывистый писк и угасающее жужжание сопротивляющейся жертвы. Железные лепестки кровожадного растения стали медленно покачиваться из стороны в сторону, словно пережёвывая схваченную добычу.
Жалобный писк пойманного существа стал затихать и прерываться, пока не прекратился совсем. Некоторое время, замкнутый бутон ещё продолжал шевелиться. Затем наступила короткая пауза и вдруг, лепестки раскрылись, снова возвращаясь на своё место. Высохшее безжизненное тело погибшего существа, медленно скатилось и упало на бордовую землю, обретя на ней свой вечный покой. Витя как ошпаренный одёрнул руку от цветка, который только что настойчиво пытался сорвать, и отскочил в сторону.
-Настоящие - цветы убийцы, этого ещё мне не хватало - оцепенев от жестокой сцены, вскрикнул он. – Правду всё-таки говорят: – «красота обманчива!». А на первый взгляд такие милые, что ничего плохого и не подумаешь. Сколько же здесь ещё подобных сюрпризов? Надо быть осторожнее! – встряхнувшись от убаюкивающей тишины, подумал он.
С опаской посматривая на хищные цветы, мальчик отправился дальше.
-Жутковатая долина. Её нужно было назвать – «долиной цветов-пожирателей», а не красных драконов, которых, по всей видимости, здесь вообще нет. Ну, это даже и к лучшему – успокоился он. – Вот только рассказы о древнем Марвине, не оказались бы очередной легендой..


***


На секунду стало темнее и Витя машинально поднял голову, решив что это всего лишь туча, на мгновение закрывшая солнце. От того, что в следующий момент он увидел вверху, его кровь словно застыла в жилах. Мимо него, совсем низко, пролетел самый настоящий огромный красный дракон. Застыв на месте, Витя просто не верил своим глазам. Громко хлопнув своими полупрозрачными крыльями, дракон развернулся в воздухе и взял курс прямо на оторопевшего мальчика. Витя заворожено смотрел, как на него надвигался мускулистый исполин красного цвета. Тонкая перепонка на его крыльях, в лучах солнечного света словно горела огнём. Опомнившись и поняв, что он сейчас в смертельной опасности, Витя кинулся бежать к толстому чёрному дереву, росшему метрах в двадцати от него. Огненный великан издал ужасный крик и Витя ощутил, что дракон приближается все ближе.
-Дерево может не спасти – подсказывал инстинкт самосохранения, но другого убежища поблизости просто не было.
Не останавливаясь, мальчик нащупал капюшон гроганского доспеха и молниеносно накинул его на голову. В очередной раз, он чувствовал за своей спиной холодное дыхание смерти. Смерти - в чужой стране. Витя бежал изо всех сил, мысленно измеряя оставшееся расстояние до чёрного дерева. Дракон уже почти настиг его, и в следующий миг мальчик услышал звук вырывающегося пламени. Это было похоже на то, как кто-то открыл дверцу гигантской печи, где необузданное пламя пыталось вырваться на свободу. Звук трескающей от огня травы, заставил собрать в себе все резервы и бежать ещё быстрее. В следующий момент, он почувствовал, как в спину ударил поток горячего воздуха и полусухая трава по сторонам, тут же обуглилась. Витя понял, его настигло огненное дыхание красного дракона. К счастью, гроганский доспех выдержал это испытание на славу. Витя был цел и не вредим. Укрывая, от огня свою сумку, он забежал за чёрное дерево. За спиной раздался оглушительный хлопок огромных крыльев и снова столб смертоносного пламени вылетел из-за чёр-ного ствола дерева. Витя быстро закрыл лицо руками. Взмахнув огромными крыльями, дракон взлетел вверх. Воспользовавшись небольшой паузой, Витя осторожно выглянул из-за дерева. Красный дракон взмыл в небо. Мальчик перевёл дыхание, надеясь на то, что этой грозной рептилии просто надоело гоняться за ним. Немного набрав высоту, дракон стал плавно поворачивать обратно. Странно, но кора чёрного дерева совсем не пострадала и не обуглилась, лишь широкая полоса сгоревшей травы на земле говорила о том, что огнедышащее создание совсем не шутит и имеет разрушительную силу. Наспех осмотрев себя, Витя увидел, что чёрная тюремная накидка, которая была надета поверх защиты, превратилась ни во что иное, как в кучку обгорелых лохмотьев. Обгоревшие кусочки ткани, ещё продолжали дымиться и падали на землю. Быстро сдёрнув с себя оставшееся поджаренное тряпьё, он прижал к груди чудом уцелевшую дорожную сумку. Сердце напряжённо стучало, а мысли путались.
-Вот и дождался долгожданной встречи, ну и что теперь?
Витя понимал, что он загнан в тупик и что кроме чёрных деревьев, растущих тут не так часто, у него больше не было никакого убежища.
-Деревья-то, похоже огнеупорные, – заметил он, уповая хотя бы на это.
Развернувшись, дракон снова быстро приближался к жертве.
-При таких обстоятельствах и кристалл мороков не поможет, просто не будет времени, чтобы собраться с мыслями, – подумал он и плотнее прижался к дереву, спасаясь от очередной атаки.
Вновь послышался зловещий хлопок драконьих крыльев, затем ещё один и ещё.. Земля содрогнулась. Витя ощутил, что красный охотник приземлился у самого дерева. Мальчик замер от растерянности и просто не знал – как ему поступать дальше. Он слышал громкое дыхание кровожадного хищника всего в нескольких метрах от себя. Раздалось грозное протяжное рычание и вновь, огненный поток ударил в ствол чёрного дерева. Закрыв лицо, Витя почувствовал, как с обеих сторон пронеслось смертоносное пламя.
-Если я просто останусь здесь, то мой неминуемый конец всего лишь дело времени, - с ужасом подумал он и посмотрел вперёд.
Совсем недалеко, росло ещё одно чёрное дерево, а за ним ещё, и все они были примерно на одном расстоянии друг от друга. Метров тридцать, или сорок, разделяли спасительные убежища.
-Оставаться на месте бессмысленно. Выхода нет, нужно пробовать углубляться вперёд, перебегая из одного места в другое, - решил он, и что есть силы рванулся к очередному укрытию.
Какое-то время, его никто не преследовал, видимо потому, что дракон не сразу понял, что объект его внимания сбежал. Преодолев уже половину пути, Витя вновь услышал нарастающие хлопки огромных крыльев. Дракон быстро настигал свою жертву. Раздался яростный крик, разлетевшись далеко по долине. Очевидно, огненный исполин был предельно разгневан столь затянувшейся погоней. Витя почувствовал, что дракон прибавил скорости и приближается очень быстро. Он уже совсем рядом ощущал его громкое дыхание и слышал взмахи крыльев, которые почти оглушали мальчика. В какой-то момент, Витя положился на свою интуицию и пригнулся..  Через секунду, послышался звонкий смертоносный щелчок драконьих зубов, прямо над головой мальчика. Промахнувшись, дракон молниеносно взмыл вверх, издав в полёте  яростный крик. Витя в ужасе понял, что это был смертельный номер. Что необъяснимое чудо его уберегло от смертельных зубов разъярённого существа. Разгневанный дракон не сдавался. Немного набрав высоту, он снова развернулся и камнем бросился вниз, раскрыв свою беспощадную пасть. На счастье, мальчик был уже у самого дерева. Забежав за него, он словно врос в чёрную кору прочного растения. На секунду закрыв глаза, он подумал:
-Так всегда бывает: – тебя предупреждают об опасности, а ты отмахнувшись, забываешь об этом, пока сам не столкнёшься с ней сглазу на глаз и только тогда начинаешь относиться к этому всерьёз.. 
Вновь, раздался шум вырвавшегося пламени. Бурая трава по краям моментально обуглилась. Выполнив крутой вираж у самого дерева, дракон пошёл ещё на один круг. Не успев отдышаться до конца, Витя рванулся дальше, к следующей отметке. Всё происходило настолько быстро и импульсивно, что он даже не успевал обдумывать свой следующий шаг. Это были самые напряжённые моменты жизни из всех, что он уже пережил в этой непредсказуемой Таклании. Забыв обо всём, сейчас им управлял только инстинкт самосохранения и природная интуиция. Воинственный дракон не отступал, он жадно преследовал свою жертву. Сверху он издавал угнетаю-щие крики, которые вводили в ужас и без того напуганного мальчика. Ещё один отчаянный рывок и Витя уже за стволом следующего дерева. Эта гонка казалась нескончаемой.  Закрыв глаза, он пытался хоть немного успокоиться и определить свой следующий шаг. Снова послышался хлопок и волну смертоносного пламени приняло на себя очередное укрытие. Положение было почти безнадёжным и безвыходным. Вдруг, Витя услышал где-то, совсем рядом грубое рычание, которое не принадлежало летающему гиганту. Насторожившись, он открыл глаза и посмотрев вперёд - ужаснулся..
 Метрах в десяти от него, на густой бурой траве, спокойно отдыхал ещё один красный дракон. Увидев мальчика, большие глаза хищника почернели. Медленно поднявшись на короткие мускулистые лапы, он громко фыркая, направился в его сторону. Толстые, чёрные шипы, соединяющиеся между собой прозрачными перепонками на могучей спине гиганта, как будто напряглись и вытянулись, словно раскрывшийся веер. Его длинный чешуйчатый хвост, медленно переваливался из стороны в сторону. Он был похож на недовольную кошку, которая приготовилась к нападению. Сзади вновь приближался шум драконьих крыльев. От этой неприятной неожиданности, у мальчика потемнело в глазах.
-Вот, и всё.. – пришла на ум единственная мысль, от безысходности.
-Ну, уж нет, просто так я не сдамся! Я столько всего пережил, чтобы добраться сюда, - вдруг, словно наваждение, захлестнуло Витю.
Посмотрев в сторону, он увидел ещё одно дерево, вокруг которого рос густой жёлтый кустарник.
-Вперёд, погибать так в сопротивлении – собрался он духом и приложив все свои силы, устремился в ненадёжные заросли.
План затеряться в кустарнике и попробовать ускользнуть, прикрываясь полусухими ветками, был единственным, что сейчас пришло в его голову. Устремляясь вперёд и не оглядываясь, он отчётливо слышал, как за ним ускоряются тяжёлые шаги. Совсем рядом, снова раздался яростный крик. Добежав до густых запутанных кустов, он словно торпеда влетел в жёлтые заросли. Позади, послышался оглушительный хлопок и крики, перебивающие друг друга. Земля содрогалась, словно началось великое землетрясение. Пробиваясь сквозь грубый и густой кустарник наугад, Витя вскоре понял, что его никто не преследует. Где-то, позади, творилось что-то страшное и непонятное. Душераздирающие крики драконов перебивались с хлопками гигантских крыльев и глухими ударами. Немного придя в себя и постепенно обретая уверенность, Витя оглянулся назад..
От того, что он увидел – он даже остановился, глотая наперебой, казалось горячий воздух. Его сердце колотилось как дробь барабанщика, но, как ни странно, он всё больше обретал спокойствие и рассудительность. Находившиеся от него уже довольно далеко два огненных создания, беспощадно уничтожали друг друга. Они впивались своими острыми зубами друг другу в грудь и шею, разрывая кожу когтистыми лапами. Вырывающиеся крики гигантов, добавляли этой вопиющей сцене только ужас. Красные драконы убивали один другого, совершенно позабыв о мальчике. Чудом уцелевшему Вите, этот поединок могучих хищников был только на руку. Немного отдышавшись и набравшись сил, он устремился прочь от этой дикой арены, не дожидаясь, когда выживший победитель снова вспомнит о своей первоначальной цели..


***


 Пробиваясь по сухой растительности, Витя вдруг подумал:
-Гроганы просто сошли с ума, от своей жадности. Поработить эту долину просто невозможно, пусть даже у них будет сотня новых доспехов. Правитель Итар, ослепший от жадности порабощения, просто неизлечимо глуп, если всё же собирается в долину с войной. Но, от этого есть и свои плюсы: - драконы навсегда изменят гроганам представление об их непобедимой силе. Они просто уничтожат всю их дикую расу.
Мальчик на мгновение представил эту трогательную картину: - как горстка оставшихся опалённых гроганов спасается бегством по кустам и скрываясь за чёрными деревьями….
Минуя взбесившихся драконов уже довольно далеко, Витя наконец почувствовал себя в относительной безопасности. Только теперь, он вспомнил рисунки на стенах у красноволосых, где драконы дерутся друг с другом, но тогда он не предал этому особого значения. Продвигаясь вперёд, уже достаточно осторожно, он внимательно осматривал местность, чтобы еще раз случайно не потревожить какого-нибудь сладко задремавшего дракона и не попасть в подобную ситуацию. Вспомнив о Рони, ему стало легко и спокойно, что человечек остался в поющем лесу и не разделил с ним этого пережитого шока. Витя заметил, что растительности здесь становилось всё меньше и меньше, а бурая сухая земля местами имела неглубокие трещины и впадины. Мальчик шёл наугад, полагаясь на свою интуицию. Было совершенно непонятно – правильное ли вообще, он выбрал направление. Чем дальше он уходил, чем чаще стали попадаться большие глубокие расколы в земле, ему приходилось даже обходить многие из них.
-Земля словно лопается от засухи и вымирает, - подумал он, не находя другого объяснения подобным разломам. – Может быть, здесь было землетрясение, или где-то недалеко находится потухший вулкан? – соображал он, перебирая приходившие на ум догадки. – Я представляю, что бы стало с бабушкой, если бы она узнала, где я сейчас нахожусь и как провожу время. Лучше об этом вообще не думать, - постарался отмахнуться он от этих мыслей, чтобы не тревожить себе душу.
Вскоре, земные расколы стали такие глубокие и длинные, что он решил не обходить их стороной, а просто спуститься вниз и идти туда, куда его заведёт расщелина.
-Возможно, здесь даже безопаснее, чем идти поверху и быть у свирепых хищников как на ладони, - попытался взбодрить он себя, спускаясь на сухое дно неизвестности..


***


Витя шёл по довольно широкому ущелью и иногда посматривал в небо, чтобы вовремя заметить летящего дракона. Вдруг, ему снова суждено повидаться с этими грозными хищниками. Осматривая сухие стены ущелья, он стал замечать в них небольшие круглые отверстия, которые напоминали маленькие норки насекомых, или очень мелких грызунов. Видимость здесь была не очень хорошая, потому-что густые пушистые облака на небе, часто закрывали собой солнце и тогда в долине становилось пасмурно. В гроганском доспехе, Витя чувствовал себя очень комфортно и легко, он практически не ощущал веса этого уникального изобретения. Ему это значительно облегчало дальнейший путь. Вдруг, под ногами он заметил большого уродливого жука красного цвета с множеством длинных мохнатых лапок. Это странное насекомое, почувствовав приближение мальчика, вдруг устремилось к рыхлой стене и тут же скрылось в тёмной норке, которых здесь становилось всё больше и больше.
-Фу, какой гадкий! Да, мерзости в Таклании хоть отбавляй, - заметил Витя и не останавливаясь, направился дальше.
Пройдя ещё немного по тёмной расщелине, он стал слышать слабый хруст, или шелест, который доносился со всех сторон. Мальчик насторожился и прислушался. Он предположил, что ему это просто кажется от усталости. Странные звуки постепенно нарастали, переходя уже в неприятный скрежет. Создавалось впечатление, будто что-то приближается со всех сторон, и довольно быстро. Витя был в полном замешательстве, ведь вокруг него ничего не было. Он внимательно всматривался по сторонам, пытаясь найти источник подозрительных звуков..  Вдруг, со всех сторон, из тысяч тёмных норок, на поверхность высыпали полчища красных жуков. Они как кишащее месиво, нескончаемым потоком приближались к ошеломлённому мальчику. Они издавали странный скрип, или даже еле-слышный писк, который наводил нарастающий  ужас. Опомнившись, Витя кинулся бежать прочь. Он был в капкане и бежал по ущелью в неизвестном направлении – туда, куда ведёт эта узенькая дорожка. Ужасные жуки, как армия маленьких бесстрашных солдат, подступали с обоих флангов. Витя бежал не оглядываясь и думал только об одном – не оказаться бы в глухом тупике с этими жуткими насекомыми. Ему показалось, что ущелье стало углубляться всё ниже и ниже, уводя его в глухие и жуткие места, а вокруг становилось всё темнее. На мгновенье, оглянувшись назад, он увидел что красная живая волна всё нарастала. Одни насекомые забирались на других, следом поспевали следующие. Таким образом эта масса достигла такой высоты, что Витя понял, если он сейчас остановится, то они накроют его с головой. От этого отвратительного зрелища, он ещё прибавил скорости, забывая про усталость и неудобства. Впереди становилось всё темнее и он уже с трудом видел дорогу дальше. Боясь споткнуться об какой-нибудь торчащий из земли камень, Витя достал чистый кристалл и сжал его в правой ладошке. Спасаясь от жуткого преследования, ему было крайне трудно сосредоточиться, но закалённый опасными переделками мальчик, всё же сумел собрать мысли в кулак и вообразил ослепительный свет. Красная, кишащая масса в это время почти настигала его, но вдруг, вспыхнул поток яркого света и уродливые насекомые заметно отпрянули назад. Жуки, которые были уже и впереди его, сбиваясь в смертоносный поток, вдруг остановились и стали расползаться по сторонам. Они пытались спрятаться в тёмном месте, или ускользнуть в свои норки. Витя сразу догадался, чего боится эта несметная туча озверевших насекомых. Крепко зажав в руке чистый кристалл, он словно крестом стал отгонять нечистую силу, которая рассыпалась по сторонам от божественного света.
-Ах, вот что вам не нравится светлячки-мутанты! Ну, уж извините, придётся посторониться, - обрадовался он спасительному кристаллу мороков.
Назад возвращаться было уже бессмысленно. Он продолжил углубляться дальше, надеясь, что сделал правильный выбор и что скоро эта мрачная расщелина выведет его на поверхность долины. Витя решил не сбивать темпа и поторопился. Через некоторое время, жуки исчезли совсем. Где-то рядом, еще слышался неприятный шорох, исходивший от тёмных стен сухого ущелья. Неожиданно, Витя упёрся в ска-листый раскол, который делил дальнейший путь на два направления. Он вспомнил затопленные подземелья под темницей гроганов. Тогда, его вывел на поверхность именно правый тоннель и он не раздумывая повернул направо. Хотя, интуиция сейчас  подсказывала обратное.. Однажды, повернув налево, Витя помнил что попал в глухой тупик и сейчас решил пойти наперекор своему предчувствию. Через некоторое время он стал замечать, что вокруг становилось все светлее. Он с облегчением понял, что сделал правильный выбор и поспешил поскорее покинуть эту мрачную западню. Вскоре, кристалл разрядился и погас. Витя спрятал его под гроганский доспех. Было уже совсем светло и он вот-вот должен был выйти на поверхность долины. Бурая земля под ногами, по-прежнему была высохшей и безжизненной. Наконец, он сделал последний шаг и сравнялся с суровой долиной. Растительности вокруг не наблюдалось, а расколы и впадины в сухой земле не закончились. Здесь, они были совсем не глубокие и частые, словно он миновал вымерший участок огненной земли. Облегчённо вздохнув, он достал из своей сумки пару вкусных корешков, припасённых у горного народа. Подкрепившись ароматными растениями, Витя задумчиво осмотрелся по сторонам..
-Когда же закончится эта мёртвая территория? – уныло подумал он и неохотно отправился дальше, всё больше сомневаясь в точности своего маршрута.
Впереди, показался длинный скальный выступ, который нужно было долго обходить, или просто взобраться прямо на него. Примерно три метра высотой, эта преграда не была непреодолимой. Цепляясь за острые каменные выступы, Витя быстро оказался на её поверхности. Уставший от затянувшегося похода и запутавшийся от противоречивых мыслей, он встряхнулся. Словно проснувшись от назойливой дрёмы мальчик быстро пригнулся к каменистой земле.
-Только не это – тихо произнёс он и замер..
Перед его глазами открылась огромная впадина, словно гигантская круглая воронка, в центре которой спокойно отдыхали два огромных красных дракона. Рядом с ними, он увидел большое красное яйцо, прижатое по бокам сухими ветками. Драконы, похоже, дремали, не заметив появившегося мальчика.
-Драконья семья, детёныша стерегут – сразу сообразил Витя и насторожился. – Надеюсь, их бабушка и дедушка рядом не прогуливаются – с опаской подумал он и внимательно огляделся по сторонам. Кроме дремавших исполинов и их единственного яйца, поблизости никого не наблюдалось. – И что же мне теперь делать? Может просто вежливо попросить: - Уважаемые драконы! Поздравляю вас с намечающимся потомством, не позволите ли мне пройти к огненному морю? – от разочарования пошутил он и опустив голову на тёплую землю, закрыл глаза.
Витя был на грани эмоционального срыва. Пережитые им в последнее время погони и трудности давали о себе знать. Он был разбит, подавлен и просто неимоверно устал. Перед его глазами в слезах стояли мама и папа. Тут же мелькала школа, ребята у пруда и заботливая бабушка в цветном фартуке. И вдруг, словно живописной картиной, в его сознании предстал дедушкин дневник, с его замысловатыми символами и загадками. Следом за ним, в его мыслях отчётливо появился сам дедушка. Он был настолько реален, что казалось даже ощутим. От этого странного наваждения Витя вздрогнул. Дедушка улыбнулся и протянул ему руку:
-Вставай Витя, ты ещё не завершил свой путь! Я верю в тебя внучек, ты справишься и выдержишь это испытание. Мы с тобой очень похожи друг на друга и никогда не сдаёмся. Верь, в свои силы!
Витя снова вздрогнул и открыл глаза. Ему показалось, что здесь действительно только что был его дедушка. Лёгкий холодок пробежал по всему телу мальчика.
-Конечно, мой путь ещё не завершён дедушка, я обязательно справлюсь!
Неожиданно, Витя ощутил свежий прилив сил и бодрости. Подняв голову, он ещё раз осмотрелся по сторонам.
-Придётся идти в обход этого тёплого гнёздышка..
Пригнувшись к земле, как можно тише, он направился по краю огромной впадины к другой стороне. Внимательно наблюдая за драконами, он был готов молниеносно слиться с сухой потрескавшейся землёй. Вдруг, дракон лежавший ближе к нему, медленно приподнял свою тяжёлую голову. Витя камнем упал на землю и замер.
-Неужели почуяли? – подумал он и стал наскоро продумывать тактику отступления.
В тишине он слышал, как бьётся его сердце и казалось, оно бьётся так громко, что драконы вот-вот услышат его стук. Дракон медленно приподнялся на ноги и до мальчика донеслось его грозное рычание. Красный исполин не проявлял особой настороженности и совсем не смотрел в его сторону.
-Эх, как не вовремя ты проснулся – сожалел Витя, что не успел перейти на противоположную сторону.
-Ну, поспи ещё немного, ещё несколько минуточек, – словно уговаривал он пробудившегося хищника.
Второй дракон тоже поднял голову и как будто в ответ мальчику издал грубый протяжный звук. Тот, что поднялся на ноги, сделал несколько шагов и вытянув массивную шею и расправив грудь, раскрыл свои огромные крылья. Послышались громкие знакомые хлопки, которые Витя уже никогда не забудет. Взмахнув крыльями несколько раз, он издал оглушительный крик, который тут же разлетелся по всей безжизненной округе. Потом, дракон сложил свои крылья и осторожно тронул лежавшее рядом яйцо.
-Косточки разминает – подумал Витя, продолжая наблюдать за заботливым родителем.
Убедившись в сохранности своего потомства, дракон отошёл в сторону и ещё раз издал оглушительный крик. Неожиданно, сделав несколько шагов для разгона, он взметнулся вверх, хлопнув своими размашистыми крыльями. Витя был собран и напряжён, приготовившись к любому повороту событий.
-Что ты теперь задумал?
Дракон не торопясь набрал высоту, сделав плавный круг вокруг своего гнезда и выпустив столб горящего дыхания направился туда, откуда только что переместился Витя. Он, не спеша пролетел как раз над тем местом, где недавно мальчик выбирался из тёмного ущелья.
-Вовремя я сменил позицию, – облегчённо вздохнул Витя, заметив, что дракон улетает, и что одной проблемой стало меньше. – Наверное, отправился за завтраком. Интересно, чем же они здесь питаются, если не считать заблудившихся путешественников? – подумал он, наблюдая за вторым драконом, который по всей видимости, никуда улетать и не собирался.
Проводив долгим взглядом своего соплеменника, он снова положил голову на землю, поджав её под себя, тем самым полностью отвернувшись от притаившегося мальчика.
-Вот и правильно, отдохни ещё немного – взбодрился Витя. Он стал тихо передвигаться дальше, зорко наблюдая за грозным хозяином огненной долины.
Не замечая времени и расстояния, вскоре он уже был на противоположной стороне драконьего поселения. Медленно отступая назад, Витя скрылся из виду задремавшей опасности.
-Пронесло – выдохнул он и осторожно направился в непредсказуемую неизвестность.
Витя снова видел полусухую траву, слабо пробивающуюся через красно-бурую землю, которая тут была мягче и оживлённее. Впереди, всё чаще стали попадаться небольшие скальные выступы, которые мальчик ловко преодолевал взбираясь на них, или просто обходил стороной. Земля была не расколовшейся и всё больше смешана с мелкими кусками и чёрными острыми камнями, которые тоже затрудняли дорогу. Витя посмотрел на небо. Солнце закрывали пушистые белые облака. Он никак не мог определить – какая половина солнечного витка стоит над долиной. Мальчик опять чувствовал сильную утомлённость, его неимоверно клонило в сон. Понимая, что останавливаться здесь очень опасно, Витя не сдавался. Он отгонял от себя нарастающую усталость, словно назойливую муху, прицепившуюся к нему как репей. Скальные выступы на пути становились всё выше и шире, закрывая собой обзор дальнейшего пути и сбивая все ориентиры. В очередной раз, оказавшись перед широкой длинной преградой, Витя подумал:
-Если, мне не отдохнуть хоть немного, то очень скоро я потеряю всякую бдительность. Потрачу оставшиеся силы, став доступной добычей для обитателей этой «гостеприимной» долины.
Решив подыскать местечко по уютнее и немного отдохнуть, он направился вдоль выступа, осматривая по пути заваленные камни и тёмные впадины в скалистой пре-граде. Отчаявшись, он уже был готов просто упасть на месте и будь что будет.. Но, инстинкт самосохранения держал его в руках, от этого опрометчивого поступка. Внезапно, неприступная преграда закончилась и он повернул за её тёмную грань. От неожиданности Витя встал как вкопанный..


***


Перед удивлёнными глазами мальчика, раскинулось бескрайнее огненное море. Скорее это было похоже даже не на море, а на горящую вулканическую лаву, густоватого содержания.
-Невероятно! – не выдержал нахлынувшего восторга Витя. – Не верю своим глазам, у меня всё-таки получилось!
Эта огненно-смертельная жижа парила и сверкала в языках рябеющего пламени, словно бурлящий суп в гигантском котле. Мальчик чувствовал неимоверный жар, исходивший от этого смертоносного и в тоже время завораживающего места. С изумлением, смотря на широту и неприступность огненного моря, Витя вдруг задумался:
-Конечно, это безусловно неподражаемое творение природы, но мне нужен остров, который находится в бескрайних просторах этого кипящего источника. Представить себе не могу – как можно преодолеть эту пламенеющую лаву?
Глядя на неприступное море, Витя начал понимать, что оно может стать его конечной точкой. Что он, никогда не попадёт на тот таинственный остров.
-Да, но древний Марвин как-то попал на остров? Значит ещё не всё потеряно и надо просто хорошо подумать и поискать этот переход – не сдавался он, решив идти по жаркому берегу в поисках переправы.
Усталость не отступала, и он всё же решил сначала немного отдохнуть. Оглядевшись по сторонам, он заметил небольшое углубление в чёрном потрескавшемся камне, лежавшем на безопасном расстоянии от огненного источника.
-Ладно, восстановлю силы и отправлюсь вдоль берега, должен же быть этот злосчастный переход на тот странный остров.
Мальчик умостился под уютным каменным навесом и как только закрыл глаза – тут же уснул..
Витя вздрогнул от громкого устрашающего крика, совсем рядом с ним. Открыв глаза, он ещё несколько секунд приходил в себя, пытаясь сообразить - где он и что происходит. Опомнившись, он сразу узнал эти угнетающие звуки. Сколько он проспал в тени тёмного камня, он не представлял, но чувствовал себя отдохнувшим и свежим. Где-то, по ту сторону камня находился красный дракон, он передвигался по скалистому берегу, издавая громкий пугающий топот и ужасающе рычал.
-Сколько же я тут провалялся? – задумался он. – Неужели, здесь уже обосновалось новое поселение красных драконов?
Он осторожно осмотрелся. На горизонте никого не наблюдалось, С другой стороны камня, творилось что-то необъяснимое.
-Как же, мне быть? Дракон, разгуливающий по берегу огненного моря, может пробыть тут - целую вечность.. Если, он вообще один.
Вдруг, Витя услышал, что грузные шаги гигантского хищника стали приближаться всё ближе и ближе. Мальчик словно превратился в камень, прижавшись к нему всем телом. И вот, всего в двух метрах от него, показался огромный красный дракон. Он неторопливо вышел из-за большого камня, где бездыханно затаился Витя.
-Что ему здесь нужно? – недоумевал мальчик. – Здесь нет ни еды, ни воды, вообще ничего нет.
Грозный дракон, словно прочитав Витины мысли, вдруг демонстративно вошёл в огненно-бурлящую лаву и удовлетворённо присел, подняв над головой свои широкие крылья. Не опуская крыльев в пылающее море, дракон вновь издал пронзительный крик, от которого у Вити немного заложило уши. Присев ещё несколько раз, красный исполин вышел на берег, обтекая струйками парящей жидкости.
-Улёт! Ничего себе, он просто купается в этой кипящей ванне, принимает адскую баню. Они что огня совсем не боятся? Крепкие ребята, ничего не скажешь!
Витя был просто шокирован, этим безумным полосканием, но неподдельный страх напоминал ему, что он находится в двух метрах от своей гибели. Неожиданно, мальчик ощутил, что снова завибрировал его кристалл, словно умышленно напоминая о себе. Он опять напомнил ему дедушкин медальон, по которому так сильно скучал мальчик. Витя просунул руку под доспех и зажал капризный кристалл в руке. Ему показалось, что чистый кристалл очень быстро менял свою температуру, то навивая холодом, то вдруг накаляясь почти до боли.
-Опять это странное ощущение, что же с тобой происходит?
Витя не мог и просто не знал, как объяснить этот странный перепад температуры. Решив попробовать разгадать его тайну, он закрыл глаза. Для начала, он попытался просто успокоиться, чтобы как-то усмирить проснувшийся кристалл. Приводя в порядок свои мысли и эмоции, он вдруг услышал тяжёлое дыхание, которое становилось всё ближе и громче. Открыв глаза, он ужаснулся.. Распушив на спине свой перепончатый гребень, дракон медленно направлялся к нему, пристально впившись своим змеиным взглядом в глаза испуганного мальчика. От нахлынувшей тревоги по Вите пробежал леденящий холодок. Попытавшись тут же покинуть место своего ненадёжного укрытия, он вдруг с ужасом понял, что от долгого пребывания в лежачем положении, его ноги затекли и совершенно ему не подчинялись. Нужно было несколько минут, чтобы размять тело но, сейчас у него времени просто не было.
-Ну всё, это конец, я в ловушке – промелькнула страшная мысль.
Витя попробовал сильнее прижаться к стенке сухого камня.
-Нет, здесь мне не спастись, похоже, я проиграл – вслух сказал он и от безвыходности закрыл глаза.
-Прости меня бабушка, что не рассказал тебе всего сразу. Простите мама с папой, я вас очень и очень люблю – менялись прощальные мысли одна за другой. – Ну чего же вы ко мне привязались ящерицы переростки? Я вам ничего плохого не сделал.. я всего лишь хотел пройти через вашу долину. Я, просто хочу попасть домой! Вам бы с гроганами лучше разобраться, а я просто хочу домой. Оставь меня в по-ко-е!
Запутанные мысли беспорядочно перескакивали одна другую.
Витя словно заведённый прощался со своей жизнью и за несколько секунд вспомнил всё и всех..
Прошло уже несколько минут, а он сидел живой и невредимый.. Словно, проснувшись от туманного наваждения, он открыл глаза. От ужаса, он тут же закрыл их снова. Массивная голова красного дракона мирно обнюхивала перепуганного мальчика. Витя отчётливо слышал тяжёлое дыхание летающего гиганта. Тёплая, обрывистая струя воздуха, вылетавшая из больших ноздрей хищника, приятно обдувала его сухое лицо. Собравшись духом, он медленно открыл глаза и понял, что дракон вовсе не собирается его съедать, а просто мирно изучает его незнакомый запах. Окончательно придя в себя, Витя был растерян и удивлён. Кровожадные, крылатые охотники, которые ещё совсем недавно чуть не лишили его жизни, вселяли в мальчика только страх и ужас. Теперь, стоящий перед ним не менее грозный дракон, судя по всему, хотел просто познакомиться, или даже подружиться. Отёкшее тело постепенно восстанавливалось и Витя с трудом поднялся на ноги и медленно отошёл в сторону. У дракона был спокойный мирный вид и как ни странно, он оказался вполне доброжелательным созданием. Витя отошёл от него ещё на несколько метров. Дракон оставался на месте, вопросительно наблюдая за его передвижениями. И тут, Витя обратил внимание, что он всё ещё держит в зажатой руке чистый кристалл, который до этого времени немного вибрировал..
-Неужели? – вдруг осенила его крылатая мысль. – Это всё сделал кристалл, это его фокусы? – никак не укладывалось в его голове.
Витя закрыл глаза..
-Хороший, дракончик! – с сердечным радушием подумал он, пытаясь вложить в мысли всю свою доброту и искренность. – Добрый дракончик, хороший! – ласково продолжал он. – Я твой друг, иди ко мне..
Вдруг, дракон встряхнулся, громко выдохнул и не торопясь подошёл к Вите, тыча своим огромным носом ему в лицо.
-Это превосходит все мои ожидания и просто не укладывается в голове – вдруг понял всю прелесть положения Витя. – Значит, чистый кристалл способен читать мысли и передавать их другому существу, манипулируя его сознанием? Это просто гениально!
Витя вспомнил последние слова морока: - что кристалл может стать совершенным оружием в недобрых руках.
 -Конечно, морок совсем не хотел раскрывать всех тайн этого удивительного предмета. Теперь мне всё понятно! – догадался Витя, что хотел утаить житель подземелья. – Чистый кристалл действительно очень могущественен и в то же время - смертельно опасен. Попади такой кристалл в руки властолюбивых гроганов и тогда  уже ничто, и никто их не остановит.
Продолжая держать кристалл в руке, Витя осторожно погладил дракона по его шершавому носу. Красный гигант прикрыл глаза и издал довольное хрипение. Витя уже окончательно понял, что сейчас он полностью контролирует дракона и воодушевился. Грустные мысли о преждевременной кончине тут же улетучились.
-Если бы я знал раньше об этих уникальных возможностях кристалла, то мне и не пришлось бы бегать по долине от дерева к дереву, словно напуганный кролик. Но, всё обошлось и я жив - это главное.  Я, твой друг! – продолжал располагать к себе мальчик. Его осенила, казалось нелепая но находчивая мысль:
-А что если красный дракон станет его летающим такси, через огненное море?
Эта задумка сразу показалась ему убийственной, но другого способа переправиться на остров не было. Да и был ли он, вообще?
Отгоняя от себя наползающие страхи и мысли о том, что всё может кончиться плачевно, Витя решил попробовать и воспользоваться этим путём. Вдохновляло то, что у него теперь появился настоящий шанс добраться к Марвину. Тут, Витя вспомнил, что кристалл разряжается и сколько времени дракон будет в его власти, он не представлял.
-Всё-таки, это лучше, чем сгинуть на берегу пылающей лавы, или быть переваренным на обед – решил он. Закрыв глаза, он сосредоточился на драконе. - Сейчас, я заберусь на тебя верхом.. Мы с тобой, совершим небольшую прогулку через огненное море, – продолжая поглаживать усмирённого хищника, внушал Витя.
Дракон покорно опустил голову к земле, вероятно тем самым любезно оповещая о готовности испытательного полёта. Мальчик ясно понимал, что это очень рискованно и что он ограничен во времени, но стараясь не думать о неприятностях, стал взбираться дракону на его широкую чешуйчатую шею.
-Будь, что будет..
В надежде попасть домой, Витя был готов на всё. Усевшись удобнее и покрепче зажав в руке чистый кристалл, он ухватился за острые драконьи уши. Теперь, он был готов к незабываемому полёту на крылатом хищнике. Собравшись и отбросив сомнения, Витя закрыл глаза.
-Ну, полная готовность. Вперёд! – мысленно скомандовал он, словно диспетчер, который выдаёт разрешение на взлёт самолёта.
Дракон, медленно развернулся и сделав несколько широких шагов для разгона, взмахнул своими большими крыльями. От резкого, неожиданного рывка, Витя чуть не слетел вниз. Сумев удержать равновесие, он поправился и крепче ухватил перепончатые уши дракона, словно штурвал боевого истребителя. Встречный ветер, тут же охладил лицо, которое покрылось капельками пота от испарений огненного моря. Это было непередаваемое ощущение свободы и совершенства. Хлопая своими размашистыми крыльями, дракон плавно набрал высоту. Оглушительные хлопки заглушал встречный ветер и Витя не испытывал особого неудобства. Мальчик открыл глаза и ахнул.. Такой неописуемой красоты, он ещё никогда не видел. Внизу, раскинулось бескрайнее огненное море, переливаясь жёлто-красными языками пламени, а прямо под ним был самый настоящий величественный красный дракон. Свежий раздольный ветер обдувал лицо и он гордо чувствовал себя победителем.
-Летим, вперёд! К самому центру, этой огненной пустыни! – скомандовал он дракону, который стал ему не смертельным врагом, а преданным компаньоном.
Однако тревожная мысль о том, что впереди неизмеренное расстояние, не покидала находчивого мальчика..


         
________________________________________

                Глава 10(Таинственный остров)



Твой путь подходит к завершенью,
Паришь, в тумане облаков,
Не стал ты лёгкою мишенью,
В долине огненных песков.
Ждёт остров в море потаённый,
Там есть ответ - на твой вопрос,
Он в море жгучем отдалённый,
Листвой и тайнами порос.
Ты мчишь, сквозь ветер и усталость,
На грозном хищнике вперёд,
Рукой коснуться, лишь осталось,
Но, что на острове том ждёт?
Быть может, сбудутся надежды,
Судьбы распутаешь клубок,
Домой вернёшься, ну а прежде,
Крепись, покуда одинок..





   Живой корабль мчал своего пилота всё дальше и дальше, покоряя бесконечные километры смертоносного моря. Витя поправил свою сумку, висевшую через плечо, и снова закрыл глаза..
-У меня почти получилось, только бы кристаллу хватило энергии до конечной точки, – беспокоился он.
Дракон вёл себя спокойно и дружелюбно, не предвещая каких-либо неприятностей. Вдруг, впереди Витя увидел приближающуюся землю, которая выделялась тёмно-зелёным пятном, на пустынном, красном фоне.
-Земля! – на мгновение, забыв обо всём вскрикнул он от счастья. – Это наверняка, тот самый остров и моя последняя надежда.
Зелёный материк приближался, вырастая всё больше и больше, превращаясь из маленького островка в огромную загадочную страну, навсегда затерянную в просторах огненного моря.
-Ничего себе, я думал что всё будет выглядеть немного иначе. Мне казалось, что это будет пустой маленький островок с высокой каменной башней посередине. А тут, самые настоящие джунгли, затерянной Таклании..
Дракон подлетал к таинственной земле всё ближе. Глядя на остров, Витя был потрясён его красотой и размерами. Их встречали огромные зелёные деревья, густой полосой растущие у самого берега, этой смертельно-огненной жижи. На минуту, Вите даже показалось, что это вовсе не остров, а совсем другая страна, куда словно по туристической путёвке его любезно доставил красный дракон. Этой живописной земле не было видно конца и края. Внимательно осмотрев всю прибрежную зону, Витя не замечал - ни каменной башни, ни чего-либо напоминающего присутствия древнего Марвина. Но, этот большой зелёный остров, вовсе не казался необитаемым и пустынным. Витя отчётливо разглядел множество кружащих птиц над макушками огромных деревьев.
-Если здесь есть хоть какая-то жизнь, значит должно быть и всё остальное – рассудительно подумал он. – Даже не знаю, радоваться мне от этого – или плакать.. Пока, никаких следов загадочного Марвина не наблюдается. Нужно попасть в центр острова, возможно  его пристанище надёжно укрыто в густой листве, этой обильной растительности. Какой-же, он всё-таки огромный – этот остров!
Витя посмотрел вверх. Пушистых облаков, как над долиной драконов, здесь уже не было. Чистое небо и зелёные заросли, сразу напомнили ему поющий лес. Яркое солнце было светло-жёлтого цвета и сильно ослепляло глаза.
-Начало, солнечного витка – сразу определил он и немного успокоился. Здесь, была хорошая ясная погода. Остров, не был погружен в сумерки, или непроглядную ночь, что вполне можно было ожидать в непредсказуемой Таклании.
-Что же, будем искать? Он снова закрыл глаза..
-Летим к центру острова и спустись, пожалуйста, немного ниже, – вежливо попросил он дракона, направив ему мысленный импульс.
Дракон покорно спланировал, почти к самым макушкам зелёных великанов. Витя стал внимательнее осматривать незнакомую местность, которая повсюду была покрыта густым кустарником и пушистыми деревьями.
Кристалл, стал вибрировать ещё сильнее, он словно чувствовал впереди что-то необычное и пытался сообщить своему владельцу. В любом случае, мальчика ждал чужой, непредсказуемый мир этого таинственного острова. Вдруг, дракон резко встряхнулся, отчего задумавшийся наездник чуть не свалился вниз.
-Э-э-э! Ты можешь, немного поаккуратнее?! – вскрикнул он от неожиданности.
Красный дракон будто не услышал его, он как взбесившийся мустанг стал вздрагивать и ощетиниваться. Могучий гигант мотал головой из стороны в сторону, издавая при этом ужасающие звуки, которые как раскат грома разлетались по всей округе.
-Неужели, энергия чистого кристалла уже иссякла? Надо немедленно что-то придумать, иначе будет поздно..
Витя закрыл глаза и, откинув все посторонние мысли, тут же сосредоточился на посадке:
-Мы снижаемся! Мы плавно садимся на землю – как заведённый повторял он, пытаясь достучаться до сознания своего крылатого спутника.
Дракон, словно не хотел сдаваться и настойчиво пытался избавиться от чар кристалла. Вероятно, он уже осознавал, что приручён не по своей воле. Но, чудодейственная сила чистого кристалла всё ещё действовала на его разум, постепенно растрачивая свою оставшуюся энергию. Медленно и нехотя, дракон взял курс к маленькой полянке между деревьями. Тут вполне можно было приземлиться без особых затруднений. Через несколько минут, Витя ощутил сильный толчок и – они наконец коснулись долгожданной земли. Дракон гордо выпрямил свою могучую шею вперёд и издал воинственный крик, который Вите уже приходилось слышать, спасаясь от огнедышащего исполина в долине. В следующую секунду, из пасти дракона на свободу вырвался столп губительного пламени. Растительность вокруг моментально обуглилась. Не выжидая дальнейших сюрпризов, Витя ловко перевалился набок и словно с высокой горки скатился вниз, прямо по чешуйчатой коже своего недавнего крейсера. Едва коснувшись ногами мягкой густой травы, он не теряя ни секунды, бросился бежать в самую непролазную глушь зелёных деревьев. Дракон всё ещё приходил в себя, беспорядочно топчась на месте и извлекая обрывистые крики возмущения, превращая всё кругом в угли и пепел. Достигнув густых зарослей, Витя стал пробиваться сквозь толстые упругие ветки, покидая место своей преждевременной посадки. Преследования не ощущалось и он немного успокоился.
-Во всяком случае, я ещё жив и попал на остров – с облегчением вздохнул он. Взглянув еще раз, на свой спасительный кристалл, он спрятал его под доспех. – Хочется надеяться, что в огненном море только один такой остров и я не оказался  в совершенно другом месте? – промелькнула настороженная мысль. Проведённое время в Таклании, уже научило не сдаваться, а смелее смотреть вперёд, невзирая на пугающую неизвестность. – Добро пожаловать в очередной мир зазеркалья, Витя Соколов.. Будьте как дома – шутя, подтрунил он себя и устремился вперёд, к новым приключениям..


***


Непролазная растительность сильно затрудняла передвижение. Иногда, Витя останавливался и прислушивался. В стороне раздавались крики каких-то животных, словно они перекликались между собой. Окружающий мир напоминал ему самые настоящие джунгли..
Внезапно, впереди, совсем рядом, послышался слабый протяжный шорох, исходивший от самой земли.
-Неужели, змея? – сразу мелькнула в голове первая догадка.
Мальчик остановился и замер. Тихое шуршание действительно было похоже на передвижение большой змеи, или чего-то очень похожего. Повышенная настороженность и тревога снова сковали его тело. Витя прекрасно понимал, что сейчас его кристалл разряжен, и рассчитывать на его чудодейственную силу бессмысленно. Вдруг, странный шорох прекратился и теперь он слышал только трепетавших над деревьями птиц и отголоски незнакомых животных вдалеке.
-Наверное, оно уже уползло.. И вообще, мне это просто показалось от напряжения, - успокоился он, простояв ещё несколько минут на месте.
Переступив, через толстую зелёную лиану, оплетавшую соседние деревья, он осторожно раздвинул густые ветки, увешанные длинными листьями. Не успев, сделать следующий шаг вперёд, он снова замер как истукан..
Прямо на него, пристально смотрела ужасная рептилия, напоминающая громадную змею, но с головой противного насекомого. Множество маленьких глаз, словно из стекла, были неподвижны и холодны. Два длинных усика, вероятно выполняющие роль своеобразных детекторов, медленно шевелились, улавливая колебания воздуха. Яркий, жёлто-чёрный окрас, придавал ему неприятную ядовитость. От внезапной встречи с очередной бестией, Витя громко сглотнул. Глазки существа расширились до огромных размеров, а безобидные усики покраснели и вытянулись в струну. Рептилия снова зашипела и медленно стала раскрывать свою пасть. Через несколько секунд, перед Витей была уже не застывшая насекомообразная змея, а самый настоящий хищный монстр с открытой пастью, в которой виднелось множество мелких и острых зубов в три ряда. Мгновенно сообразив, что его дела очень плохи, Витя кинулся бежать в сторону, второпях раздвигая густые ветки. Он быстро перепрыгивал многочисленные лианы, без конца путавшиеся у него под ногами. Позади, слышалось преследование чужеземного хищника, который громко шипел и не отставал от мальчика ни на шаг.
-Да что-же, вам всем от меня надо, мерзкие чудовища? – в спешке выпалил он, не собираясь сдаваться.
Витя углублялся всё дальше в этот опасный мир, совершенно не представляя – что его ждёт на пути и когда всё это закончится. Спасаясь от погони, он чуть было не наступил на небольшую птицу, мирно сидевшую в густой траве под ногами. От неожиданности, птица вздрогнула не меньше мальчика и тут же вспорхнула вверх, пробиваясь сквозь густые листья, чирикая от испуга. Витя, в который раз проходил решающий экзамен на выживаемость. Преследовавшая его бестия, тоже не собиралась сдаваться. Висевшая за спиной походная сумка цеплялась за ветки и создавала не-удобства, но, выбрасывать дневник, нож и остатки провизии, никак не входило в его планы. В какой-то момент, ему показалось, что он стал отрываться от погони и надежда на спасение усилилась. Казалось – ещё совсем немного, и он окончательно уйдёт от преследования.  Вдруг.. Земля под ногами провалилась и ничего не успев сообразить, Витя полетел вниз. Успев лишь закрыть глаза, он рухнул на твёрдую поверхность, сильно стукнувшись ногами и завалился набок. Откинувшись на спину, он стиснул зубы от нахлынувшей боли в ногах. Через несколько минут боль стихла и он осмотрелся по сторонам. Вокруг, было темно и только вверху освещалось круглое пространство, заросшее густой травой.
-Что произошло?.. Где я?
Постепенно, он стал понимать, что угодил в какую-то яму, примерно трёхметровой глубины. Немного привыкнув к тем-ноте, он с ужасом разглядел рядом с собой заострённые колья. Они торчали по всей площади этой тесноватой ямы, совсем рядом с ним, даже у самой головы.
-Ничего себе. Я просто в рубахе родился – наконец, осознал он счастливую случайность своего приземления. – Ещё бы чуть-чуть в сторону и - всё! Прощайте мечты и надежды..  Это ж надо.. Преодолев, такой долгий и опасный путь, избежав вероятности быть съеденным ужасными созданиями, я чуть было не лишился жизни в какой-то первобытной яме. Наверняка, она предназначена для поимки пищи, или устранения назойливых хищников. В любом случае, ничего хорошего в этих двух вариантах для меня нет. Хотелось бы знать – кто соорудил эту западню?
Витя встал на ноги и ощупал себя со всех сторон.
-Руки, ноги целы. Мне, вновь несказанно повезло..
Он осторожно потрогал прочные заострённые колья, которые были ему по самые плечи. И тут же, он вспомнил о насекомообразной рептилии и посмотрел вверх. Наверху было тихо и спокойно.
-Надо как-то выбираться отсюда, – незамедлительно решил он и осмотрел стены мрачной западни.
К счастью, по всей её окружности свисали толстые длинные лианы, по которым он без особого труда мог выбраться на поверхность. Он крепче ухватился за край спасительного растения и упёрся ногой в твёрдую стену. Ловко подтягиваясь на руках, он стал помогать ногами, переступая всё выше и выше. Таким образом, оказавшись уже у самого верха, он сделал последний рывок и выглянул на зелёную поверхность..
В очередной раз, непредсказуемая Таклания подвергла его в шок и растерянность.
В густой траве, по краям ямы, молча, стояли удивлённые человечки. Они были совсем маленькие, словно дети четырёх, или пяти лет. Их было достаточно много и они совсем не испугались появившегося из западни мальчика. Витя только успел разглядеть их круглые лохматые лица, напоминающие первобытных людей, которых он видел на рисунках в учебнике истории. На них были надеты незамысловатые зелёные одежды, сплетённые из каких-то тонких стеблей и корешков, а на кривоватых ножках  отсутствовала обувь. Не издавая ни звука, он медленно и осторожно снова спустился вниз.
-Вот, это сюрприз, это ещё что за карликовые аборигены? – настороженно подумал он, продолжая заворожено смотреть вверх.
Странный народец не издавал ни звука и не подходил к краю ямы. Витя был в растерянности: - Как поступить ему дальше? Он был в недоумении – кто поймал его как зверька, и какие у этих туземцев намерения, на счёт него?  Одно обстоятельство его всё же успокаивало – они были очень маленькими и он не заметил у них оружия. Хотя, их было довольно много и вели они себя, по меньшей мере - странно и подозрительно..
Снова, завибрировал его кристалл, в который раз напоминая дедов медальон. Колебания кристалла были такой силы, что ему пришлось взять его в руку, чтобы хоть как-то успокоить. Так сильно ещё не медальон, ни кристалл не реагировал. Как-либо, объяснить это необычное явление мальчик не мог.
-Чего же, они там затаились? – не покидала навязчивая мысль. – Может, замышляют что-то недоброе, или наоборот – хотят мне помочь? Загадка за загадкой и ни одной разгадки. Мне это уже начинает порядком надоедать.. – Эй, там, наверху! – не выдержал мучительной паузы мальчик и решил первым вступить в контакт. - Я полагаю, они разумные существа и поймут меня? – надеялся Витя. – Мне обязательно нужно с ними поговорить. Если это местный народец, то они наверняка знают – где находится желище древнего Марвина.  Вы понимаете меня? – продолжал Витя, надеясь на взаимопонимание. – Я, Витя Соколов! Я вам совсем не враг, мне просто очень нужно попасть к древнему Марвину. Вы не могли бы подсказать мне, где он находится?
Прошло уже несколько минут, но на поверхности по-прежнему было тихо.
-Да что вы там, глухие что ли, или уже разбежались по своим пряничным домикам? Я поднимаюсь наверх! – отчаянно крикнул он, устав от унылой неопределённости.
Тем временем, чистый кристалл немного успокоился. Мальчик, вновь ухватился за свисающую лиану, приготовившись к очередному подъёму. Собравшись, сделать рывок и оттолкнуться ногой от стены, он вдруг отчётливо услышал громкий непонятный шёпот. Сверху доносилось бессвязное бормотание, которое он совершенно не мог разобрать. Местный народец переговаривался на непонятном ему языке. Что-то, посвистывая и фыркая, они были словно стадо маленьких жеребят. Витя остановился и стал прислушиваться внимательнее, надеясь уловить знакомые слова, или что-то внятное:
-Уффф…. Кррр…. Бррр…. Кфррр! – слышалось сверху.
-Что, это ещё за язык такой? Лошадиный какой-то – внимательно вслушивался он в переговоры лохматых карликов, не предпринимая каких-либо действий.
Неожиданно, раздался громкий свист и со всех сторон, словно группа захвата, по лианам в яму стали быстро спускаться маленькие аборигены, продолжая при этом фыркать и быркать….
Только, одни касались земли, как следом спешили новые. Их было так много, что Витя не успел опомниться. Оказавшись на дне ямы, аборигены тут же набросились на оторопевшего мальчика, цепляясь ему за руки и ноги. Следом подоспевали всё новые и новые. Совсем скоро, Витя лежал между заточенных кольев под несметной армией странных карликов. Некоторые из них, наскоро связывали ему руки и ноги, накручивая вокруг тонкие, но очень прочные стебли неизвестного растения. Через пару минут, мальчик был обездвижен и скован по всему телу. Не тронутой осталась только его голова. Убедившись, что незнакомец связан надёжно, лохматые захватчики стали выбираться обратно, ловко цепляясь за прочные лианы. Витя ошеломлённо наблюдал за происходящим не в силах вымолвить ни слова. Те, которые ещё оставались в яме, накинули на него ещё по одной прочной лиане, а концы растений подняли наверх.
-Сейчас потянут на поверхность, – сразу сообразил Витя, и от безвыходности закрыл глаза. – Ну, и гостеприимство – подумал он, стараясь отогнать самые страшные мысли и подозрения. – Может, они просто напуганы и когда поймут, что я для них не опасен - отпустят меня? – успокаивал он себя, решив помолчать и посмотреть что будет дальше. Сверху, опять слышалось: - Бррр…. Хррр! – перемешиваясь с лёгким характерным посвистыванием. Витя почувствовал, как привязанные к его телу лианы натянулись как струна. Он медленно стал подниматься кверху.
-Надеюсь, эти зелёные верёвки меня выдержат и не оборвутся на самом верху. В этот раз я могу и не промахнуться, между деревянными пиками, и буду пронзён как вампир – осиновым колом!
Всё большая тревога закрадывалась в его сердце. Медленное и осторожное путешествие к поверхности ямы к счастью оказалось удачным и безболезненным. Через несколько минут он лежал в густой траве, на краю тёмной и опасной ло-вушки, окружённый полчищем лохматых карликов.
-Я.. я, вам совсем не враг! – запинаясь, попытался объяснить он, настороженно оглядываясь по сторонам.
Карлики, только сурово смотрели в его сторону и переглядываясь между собой, что-то бурчали на своём чудном языке. Витя понял, что эти создания его совсем не понимают и решил пока не добиваться словами их расположения. Он положился на доброе стечение обстоятельств и хорошую развязку этого недоразумения. Вдруг, один из них, стоявший посередине, что-то громко фыркнул и человечки послушно разделились на две группы. Одни из них зашли со стороны головы, а другие подошли к ногам и стали привязывать лианы к длинной прочной палке, которую бесцеремонно положили прямо на мальчика.
-Где-то, я это уже видел, - подумал Витя, наблюдая за увлечённым народцем. – Сейчас подвесят меня как пойманного оленя и понесут к себе в деревню. Вот, только с какой целью? – подступали пугающие мысли.
Догадки мальчика оказались совершенно верными. Как-только карлики закрепили прочные лианы за перекладину, они тут же рассредоточились по всей длине палки. Кряхтя и фыркая от напряжения, они подняли Витю над землёй. Так как лесные охотники были очень маленького роста, спина мальчика касалась земли, укрываясь в густой зелёной траве. Тот, который отдавал команды, отошёл вперёд и позвал с собой двух соплеменников.
-Наверное, вожак! – сразу догадался Витя, глядя на решительного захватчика.
Что-то, фыркнув сородичам, вожак в сопровождении двух помощников направился по густой траве вглубь зелёного острова. Он выбирал путь между густым кустарником и деревьями. Карлики, покорно отправились следом, бормоча и фыркая от усилия, а Витя болтался на длинной палке, словно подстреленная дичь.
-Ну, и денёк сегодня.. Да что там сегодня, вот это каникулы..


***


Прошло уже довольно много времени и у Вити порядком затекли руки и ноги. Мальчик улавливал короткие лучи солнца, которые иногда пробивались через густую листву. Карлики всю дорогу шли, молча, и лишь иногда издавали непонятные шипящие звуки. Наконец, впереди он отчётливо услышал ритмичные звуки барабанов. Кто-то, безустанно чеканил воинственный ритм. С каждой минутой, звуки становились всё громче и отчетливее. Витя заметил, что здесь стало значительно меньше растительности. Он, уже не цеплялся спиной за цепкие лианы и назойливые кусты и колючки.
-Куда они меня притащили? – не покидала тревожная мысль.
В воображении мальчика предстали цветные индейские вигвамы и обтянутые шкурами круглые площадки, для ритуальных танцев. Продолжая молчать, он старался не растрачивать понапрасну свои силы. И вот, когда удары барабанов были слышны совсем рядом, они остановились. Вожак прикрикнул и карлики положили мальчика на что-то мягкое, выдернув перекладину. Хмурый вожак, снова фыркнул. Лохматые человечки схватили Витю за руки и ноги. Они затащили его в большую деревянную клетку, стоявшую рядом. Деревянные прутья клетки были довольно толстыми и на первый взгляд очень прочными. Карлики захлопнули дверь и накинули на неё прочный засов.
-Опять мышеловка, - опечаленно вздохнул Витя и осмотрелся.
В его новом заточении, оказалось довольно свободно. Здесь, вполне можно было поместить ещё несколько человек. Его руки и ноги были по-прежнему связаны чужеземными лианами. Витя убедился, что его походная сумка совсем не пострадала и надёжно висит у него на плече. Он немного успокоился.
-Это и впрямь, напасть какая-то.. то – звероподобные гроганы, то – мутанты паукавры, то – драконы, а теперь ещё и сумасшедшие карлики.. Таклания, просто кишит отрицательными персонажами и героями отшельниками.
Всматриваясь сквозь деревянные прутья его заточения, он видел, как толпа местных жителей стала понемногу расходиться и лишь местами собирались любознательные особы. Они удивлённо указывали пальцами в его сторону и о чём-то бурно фыркали и посвистывали. Где-то в стороне грохотал барабан и несколько аборигенов в удлинённых одеждах вытанцовывали странный танец. Небольшие конусообразные жилища лесных карликов были обтянуты шкурами и украшены широкими плотными листьями. Эти незамысловатые жилища напомнили Вите места обитания диких племён в джунглях Африки, которых он неоднократно видел в научных и исследовательских передачах. Оглянувшись назад, он заметил метрах в двадцати от него, ещё одну большую деревянную клетку. Приглядевшись внимательнее, он понял - она не пуста. Но, кто содержался в том заточении, было не видно. Что-то, громоздкое и чёрное неподвижно сидело внутри клетки, не подавая никаких признаков жизни.  Мальчику стало не по себе.
-А если, эти безобидные на вид существа, окажутся прожорливыми каннибалами? Надо  поскорее подумать о своём освобождении, пока ещё целы руки и ноги.
Повернув к себе сумку, он без труда открыл её и достал охотничий нож. Он, уже спасал его от гроганских верёвок и даже уберёг на смертельной арене, в бою с багортом. За несколько минут, он освободился от своих пут и стал обдумывать план побега. Эти странные карлики не казались ему особенно сильными и опасными как гроганы, и поэтому было очевидно, что шансов на спасение у него предостаточно. Он, даже хотел просто просунуть руки между деревянными прутьями и отпереть засов, спокойно выйдя на свободу, угрожая внушающим страх ножом. Но, пока всё-же решил не торопиться и хорошенько подумать. Карликов вокруг было очень много и это вселяло напряжённое опасение. Да и куда направляться дальше, этого он совсем не представлял..


***


 Время тянулось очень медленно и ему стало казаться, что он находится в заточении у карликов уже целую вечность. Местные жители вели себя по-прежнему странно и подозрительно. В один момент, они вдруг сцепились руками в большой круг. Окружив высокий столб с нанизанной на него какой-то звериной головой, или  чучелом, стали водить хоровод. Аборигены протяжно вытягивали непонятные звуки, похожие на заклинание, или магический ритуал..
Время шло, а вокруг ничего не менялось. Витя заметил, что лохматые карлики уже забыли про него и совсем не обращают никакого внимания. Всё изменилось в считанные секунды.. От неожиданности, сердце, закалённое в опасных землях Таклании, забилось еще сильнее. Где-то, рядом с поселением лесных карликов раздался оглушительный вой и треск ломающихся деревьев. В следующий миг, из густого леса появился огромный чёрный зверь, с двумя большими  бивнями как у слона. Но, на слона этот необычный зверь был совсем не похож, а скорее на огромного хищника, вроде саблезубого тигра. Под этим устрашающим зверем трещали кусты и ломались молодые деревья. Грозный хищник взвыл и издал угрожающий рык, внимательно оглядываясь по сторонам. Испуганный и переполошенный народец карликов бросился в рассыпную. Они толкались и сбивали друг друга, пытаясь спастись бегством от этого непрошеного гостя.
-Ну и ну – не выдержал нахлынувших эмоций Витя. – Какой, впечатляющий красавец! Добро пожаловать, ты как раз кстати..
Мальчик смекнул, что начавшийся переполох ему сейчас на руку и он должен непременно воспользоваться этим замешательством. Лохматый народец в ужасе разбегался по сторонам. Кто-то из карликов прятался в своих ненадёжных лачугах, а кто-то просто бежал прочь от разъярённого чудовища. Витя быстро просунул руки между прутьев и без особого усилия отодвинул толстый засов, освобождая путь к свободе. Оказавшись снаружи, он осмотрелся по сторонам, пытаясь хоть немного сориентироваться и определить своё дальнейшее направление. Его взгляд остановился на другой клетке, где всё ещё, кто-то находился в заточении. Не раздумывая, он бросился бежать на помощь к таинственному пленнику. Оказавшись уже совсем рядом с ним, он вдруг ужаснулся..
 В большой прочной клетке мирно сидел огромный чёрный паук. Десяток его небольших глаз обездвижено смотрели прямо на мальчика.
-Ничего себе, пленник, – остановился Витя. – Вот было бы весело, если я освободил тебя и заработал на свою голову ещё одну проблему. Странно, такой большой паук и довольно смирный. Ты наверняка уже совсем отчаялся и выбился из сил? Или, ты у них просто экзотический экспонат, как в зоопарке? В любом случае, находиться в клетке тошно, понимаю. Надо же, опять проклятье пауков меня не оставляет в покое. Вы, как моя собственная тень, преследуете меня повсюду, от самого дома. Ну, извини дружище, я иду другой дорогой.
Витя чувствовал, что он совсем не боится этого чёрного паука. Это, просто паук-переросток, пойманный карликами и запертый в деревянной клетке. Тем временем, свирепый зверь с массивными бивнями, уже принялся разрушать хрупкие жилища карликов, продолжая при этом рычать и выть. Перепуганных человечков уже нигде не было. Они успели попрятаться в лесу. А тех, кого зверь находил спрятавшимися в своих домиках, он беспощадно давил своими сильными ногами, словно у него с ними были собственные счёты. Представшее перед мальчиком зрелище, было далеко не из приятных. Из леса раздавались громкие крики воинственных коротышек, оповещая сородичей о смертельной опасности. Сломленные карлики жалобно и испуганно быркали, фыркали и даже подвывали от горя..
После нескольких решительных шагов в сторону леса, Витю что-то остановило.. Ему, внезапно стало очень стыдно за свой поступок, что он оставил этого мирного паука в клетке на верную погибель. Паук был, конечно, пугающе большой и даже уродливый, но казался совсем безобидным и беззащитным.
-Что я делаю? – вслух произнёс он и вернувшись обратно, отодвинул засов в сторону.
Деревянная дверца приоткрылась и паук, тут-же зашевелился.
-Ты свободен, коллега по несчастью – крикнул мальчик не оглядываясь и устремился в зелёные заросли..


***


 В лесу стоял необычный, ни на что не похожий запах. Он отдалённо напоминал запах лаванды и был успокаивающе приятен для души. Где-то, над кронами деревьев, не переставали перекликаться птицы, подпевая друг другу разнотонными голосами. Витя, вновь чувствовал сладостный запах свободы и таинственный аромат неизвестности. Пробираясь через густые заросли, его не покидало странное чувство, что позади него постоянно кто-то есть. То хрустнет ветка в нескольких метрах от него, то послышится странный шорох. Но, как только Витя останавливался и замирал, всё сразу затихало. Ему стало казаться, что он просто начинает сходить с ума, в этом чужом, непредсказуемом мире. Измотанное временем и опасностями сознание, иногда возвращало его по дороге воспоминаний домой. Словно наяву, перед его глазами предстала заботливая бабушка у плиты. Она пекла его любимые блинчики и тихо напевала любимую песенку. Прошло уже немало времени, с тех пор как Витя тайком покинул свой дом. Сейчас, казалось, что это было только несколько часов назад. В следующий миг, память вернула его в родную школу и на любимую секцию плавания. Он, будто сейчас слышал задорный смех ребят и крики болельщиков: - Быстрее! Давай.. ещё немного.. поднажми!
Но, вскоре сладостные мгновенья воспоминаний улетучились и вернувшись назад, ему стало пустынно и грустно. Опасные переделки в Таклании, уже порядком вымотали мальчика, он был на грани отчаяния. В следующий момент, в его памяти возник Рони, с умницей Кликли на плече. Человечек был по-настоящему счастлив и горд, что ему удалось познакомиться с Витей Соколовым. Спасённая деревня и признательность всего поющего народа, вернули ему силы и укрепили веру в себя.
-А потом, не я ли говорил Рони и Киону, что нужно верить в свои силы и надеяться на лучшее – подумал Витя и словно получив порцию положительного заряда, тут-же взбодрился.
Открыв сумку, он достал последний ароматный корешок и решил немного подкрепиться и набраться сил. Удобнее умостившись под широким стволом дерева, он принялся пережёвывать чудное угощение, любезно преподнесённое горными кланами. Не успев доесть свой скромный обед, он услышал в ближайших кустах уже знакомое  неприятное шипение. Словно большой ком застрял в его пересохшем горле. Именно так шипело то змееподобное существо, с которым ему пришлось познакомиться перед тем, как попасть в западню карликов. Витя замер, и прислушался снова. Через несколько секунд, из кустов выползло то самое чудовище. Длинные усики на гадкой голове монстра были напряжены как струны. Витя был захвачен врасплох и подавлен. Он безошибочно чувствовал враждебность этого создания и понимал, что ещё секунда и чужеземный монстр кинется в атаку, оплетая его своим змеиным телом.
В следующее мгновение произошло то, чего мальчик не мог и предположить..   Сзади, из густой листвы, на змеевидное существо набросился тот самый паук, которого он недавно освободил в поселении карликов. Чёрный паук молниеносно метнулся на врага и от сильного удара, они с грохотом отлетели в густой кустарник. Мальчик был потрясен, но не решался подойти ближе, чтобы посмотреть на поединок змееподобного насекомого и гигантского паука. За кустами трещали ветки и колыхалась густая листва. Временами раздавалось неприятное стрекотание и пронзительный писк. Витя был в растерянности.
-Почему этот паук заступился за меня, рискуя своей жизнью?
-Может, это плата за его спасение?
Вопросы и догадки переполняли голову.
-Но, это же просто большой паук, откуда у него может быть благодарность и разум? Наверняка, это именно он преследовал меня не показываясь на глаза. Просто в голове не укладывается..
Таких головоломок Витя ещё не разгадывал. Ему оставалось - либо дождаться завершения поединка, либо поскорее бежать что есть силы. Выбрав опасное решение остаться, он был готов пуститься бежать в любую секунду. Через несколько минут в кустах всё затихло. Звуки смертельной борьбы сменились на еле-слышное поскрипывание. Собравшись духом, Витя сделал несколько шагов вперёд. Осторожно, раздвинув густые ветки руками, он заглянул за листву. Перед его глазами, лежало поверженное тело змеевидного монстра, а чёрный паук окутывал его своей белой паутиной, от которой исходило тихое поскрипывание.
-Невероятно! – выдохнул Витя. – Ты победил и уничтожил эту гадость..   Я…  я тебе очень благодарен, ты просто герой – обратился он к победителю схватки.
Мальчик, уже совсем не сомневался, что этот большой паук вполне разумное существо и к нему надо относиться с должным уважением. Не торопясь, обматывая жертву прочной паутиной, паук спокойно смотрел на мальчика своими многочисленными глазками и это было совсем не страшно. Вите уже приходилось видеть в Таклании смертельные поединки драконов, разъярённых чудовищ на гроганской арене, но, чтобы бой за спасение его жизни – это было чем-то загадочным..
Когда паук закончил свою работу, он тут же одним прыжком оказался на соседнем дереве, которое уходило высоко в небо и скрывалось в густой зелёной листве. Чёрный спаситель стал ловко взбираться по толстому стволу вверх и вскоре скрылся из виду. Ещё несколько минут Витя стоял, задрав голову и смотрел вслед исчезнувшему пауку. Вдруг, паутина окутывавшая поверженного монстра натянулась и оплетённое тело поднялось вверх, шумно задевая за широкие листья и ветки. Через несколько секунд, на этом месте уже ничто не говорило о том, что здесь прошёл смертный бой двух экзотических гладиаторов. Постояв в глубокой задумчивости ещё немного, Витя не спеша отправился дальше, перебирая в голове нахлынувшие мысли и догадки. Сделав несколько шагов вперёд, он вдруг снова услышал хруст веток на дереве и шорох листьев. Оглянувшись назад, он снова увидел чёрного паука, который неторопливо спускался вниз. Дождавшись, когда это гигантское насекомое окажется рядом, мальчик решил вступить с ним в прямой контакт..
-Ты понимаешь меня, уважаемый паук? – спросил он дружественным тоном, желая познакомиться с новым приятелем.
Паук, вероятно, был совсем не против общения и мягко застрекотал, подавая мальчику знак - что понимает и готов к дружественному общению.
-Я, к сожалению, не говорю на паучьем языке, - признался Витя. – Зато, вполне смогу отличить положительный ответ от отрицательного.
Мальчику не совсем нравилось общаться с насекомым, но было очевидно, что это не простое насекомое, а вполне разумный собеседник.
-Ты не мог бы мне помочь ещё раз, любезный паук? – вежливо спросил Витя.
Паук мягко застрекотал, подавая положительный сигнал о сотрудничестве.
-Мне очень нужно узнать, где живет древний Марвин? Это, должно быть где-то здесь, на острове. Вероятнее всего, Марвин это такой человек - как и я, только очень старый, - пытался обрисовать он старца, которого сам никогда не видел.
 -И, я думаю, он с длинной седой бородой, вот такой..
Витя показал пауку воображаемую бороду, обрисовывая её руками.
-Он, наверное, живёт в башне, где-то возле огненного моря.
Мальчик встал на цыпочки и обвёл руками воображаемую башню с заострённой крышей. Витя хотел еще что-то наглядно показать, чтобы понятнее донести свои мысли, но паук не дожидаясь пояснений, развернулся и направился в густой лес. Витя на мгновение замер на месте, держа перед собой поднятые руки, но тут же опомнился и поспешил следом. Он искренне надеялся, что добрый паук его понял и непременно укажет нужное направление к таинственному Марвину. Чёрный паук быстро перебирал своими лохматыми лапами, ловко преодолевая любые преграды. Он искусно перепрыгивал через густые зелёные заторы и легко проскакивал между колючим кустарником. Витя незамедлительно спешил следом, стараясь не отставать ни на шаг. В пути их сопровождали звонкие птичьи перепевы и странные звуки загадочных существ, иногда раздающиеся в глубине леса. Эти экзотические джунгли Таклании, таили в себе много непознанного и интересного, но в тоже время были смертельно опасными для не прошеных гостей. Пробираясь по следам чёрного паука, Витю всё время не покидала одна мысль: Все его встречи с этими паукообразными созданиями,  были ничто иное, как предзнаменование того, что именно эти насекомые сыграют не последнюю роль в его судьбе. Мальчик так увлёкся своими предположениями и фантазиями, что и не заметил, как они выбрались из непроходимых мест и передвигались по просторной поляне. Впереди, была небольшая, но крутая гора, куда проворный паук вскочил в несколько прыжков. Оказавшись на вершине, чёрный проводник наконец остановился и опустился на свои лохматые лапы. Витя всю дорогу не сбавлял темпа и к этому времени был изрядно измотан. Увидев, что его неугомонный проводник сделал остановку, уставший мальчик даже обрадовался.
-Надеюсь, ты меня правильно понял и я не зря плетусь за тобой неведомо куда, - подумал Витя, медленно поднимаясь на возвышенность.
Он с трудом восстанавливал сбитое дыхание, а его ноги уже с трудом волочили утомлённого путешественника. Вдруг, на груди снова проснулся чистый кристалл. Его импульсы были такой силы, что Витя был вынужден остановиться и прижать его рукой. Кристалл, словно взбунтовался на теле мальчика, он то подпрыгивал, то вибрировал и даже светился сквозь гроганский доспех.
-Что это с тобой случилось? – не понимал Витя, не в силах удержать оживший предмет. – Это, что-то новенькое.. Может это сигнал, что он уже зарядился и вскипает от избытка энергии?
Зажав кристалл в руке, он почувствовал, что подарок мороков стал успокаиваться и потухать.
-Всё хорошо, упокойся, остынь, – словно маленького ребёнка уговаривал его мальчик.
Через несколько минут чистый кристалл действительно успокоился и присмирел, как младенец которому рассказали интересную сказку на ночь. Паук, по-прежнему сидел на вершине горы и неподвижно смотрел вдаль. Неохотно перебирая ногами, Витя поднялся на самый верх..


***


Перед усталым мальчиком предстало то, чего он искал уже много времени. Сразу за горой простиралась песчаная долина, а прямо посередине красовалась высокая белокаменная башня. За этой впечатляющей твердыней начиналось огненное море. Эта смертоносная жижа бурлила и переливалась жёлто-красными оттенками в лучах палящего солнца. Витю через край переполняли эмоции радости, счастья и долгожданной победы. Он заворожено смотрел на это идеальное сооружение, наслаждаясь результатами своих затянувшихся поисков.
-Я знал, я верил, что ты существуешь, таинственная башня! Как жаль, что сейчас со мной нет Рони, ведь он так хотел это увидеть.
Только, через несколько минут, которые тянулись как часы сбывшейся надежды, он вдруг разглядел вокруг башни широкий ров, до краёв наполненный огненной жижей. Этот смертоносный барьер полностью окольцовывал белую твердыню и вероятно выполнял функцию охранной системы, от не прошеных гостей. Увидав это серьёзное препятствие, Витя сразу вернулся в реальность, покидая свои тёплые грёзы.
-Вот тебе и Марвин.. Наверное, он не такой уж и древний, раз поставил себе такую охранку, - подумал Витя и от растерянности почесал затылок.
Глубоко вздохнув, он посмотрел на чёрного паука.
-Спасибо, тебе за помощь друг! Возможно без тебя я вообще никогда не нашёл этого места, или того хуже, уже бы переваривался в желудке того создания. Я не забуду твоей доброты – сердечно поблагодарил он своего спутника и положил руку на его пушистую лапу. – И ещё, торжественно обещаю, что никогда больше не трону даже самого маленького паучка. А если мне повезет и я вернусь домой, то обязательно прочту книгу о пауках, чтобы побольше узнать о твоих сородичах.
Паук в ответ одобрительно прострекотал, показывая мальчику своё дружелюбие и искренность.
Витя поправил свою сумку и направился к одинокой башне древнего Марвина. Мальчик искренне верил, что он преодолеет преграду и загадочный Марвин обязательно выслушает его. Он непременно вернёт домой, где его ищут и ждут родные и любимые люди. После всех преодолённых препятствий огненный ров вокруг башни, уже не казался таким неприступным. С каждым шагом, Витя опять чувствовал нарастающую вибрацию кристалла. Ещё нигде чистый кристалл не вёл себя так беспокойно и несдержанно. Будто, какие-то неведомые силы влияли на сложнейшую структуру этого необычного предмета. Коричневый песок под ногами был очень зыбким и горячим. Проваливаясь в него всей ступнёй, Витя чувствовал высокую температуру через свои старенькие кеды. Мальчик передвигался хоть и медленно, но упорно и уверенно. Белая башня Марвина становилась всё выше, а бурлящий ров всё ближе. Вдруг, приглядевшись, Витя разглядел узенький мостик, аккуратно выложенный из белого камня. Эта переправа была единственным переходом, что соединяло эту  песочную долину и вход в белую башню. Мостик был совсем узкий и поэтому Витя не смог разглядеть его с вершины горы. Обрадовавшись такому повороту событий, он прибавил ходу, надеясь поскорее встретиться с мудрым хозяином высокой башни. От горячих испарений песка и жара кипящей лавы у него мутнело в глазах, а белокаменная твердыня искажалась в раскалённом воздухе. Подойдя ещё немного ближе, он отчётливо разглядел на той стороне перехода что-то огромное и живое.
-Нет, нет, только не это – мелькнула пугающая мысль.
– Неужели, этот огненный ров это ещё не всё?
Приглядываясь, через горячий искажающий воздух, мальчик подходил всё ближе и ближе. Оказавшись уже у самого перехода, Витя оторопел..  На другой стороне, у стены каменной башни, сидел огромный паук, который был раза в два больше того, с которым ему совсем недавно пришлось подружиться.
-Ничего себе, снова паук! При каждой моей встречи с этими насекомыми, они становятся всё больше и больше, это становится закономерностью. Я уже подумал, что больше моего чёрного друга в Таклании пауков нет..  Я просто совсем не знаю эту страну.
Он осторожно подошёл ближе и одной ногой наступил на белокаменный мостик. Переход над кипящей лавой был довольно длинный и узкий. На нём едва могло поместиться рядом два человека. Вокруг угрожающе бурлила смертоносная жижа, она жадно и терпеливо дожидалась свою случайную жертву. Чистый кристалл завибрировал ещё сильнее, но мальчик уже не обращал на него внимания. Он настойчиво пытался разглядеть огромного паука, твёрдо стоявшего на своих могучих лапах. Сразу, позади этого грозного стража, Витя усмотрел большую деревянную дверь, которая почему-то, была слегка приоткрыта.
-Прекрасно, и как же я теперь попаду внутрь? – задумался он, осматривая белоснежную стену башни до самой верхушки.
Почти на самом верху, он разглядел небольшое круглое окошко, из которого как ему показалось, исходил слабый свет.
Внезапно, паук-охранник издал громкий воинственный клич и сделал резкий рывок вперёд, угрожающе подняв перед собой две массивные передние лапы. От такой реакции, Витя как ошпаренный отпрянул назад.
-Что тебе от меня надо? Я, между прочим, пришёл к вам с миром! – словно оправдываясь за свой нежданный визит произнёс он.
Грозный паук был ярко-красного цвета и внушал в мальчика только страх и тревогу. Страж башни был настроен агрессивно и явно не собирался вступать с непрошеным гостем в переговоры, не говоря уже о дружеском приёме. Вите было очень обидно, что он прошёл такой долгий и опасный путь и теперь, не может войти внутрь башни. Он почти мог дотянуться до неё рукой, но в то же время она была недосягаемо далеко. От глубокого разочарования, он сел на горячий песок. Благодаря гроганскому доспеху, Витя чувствовал себя на раскалённом песке вполне уютно.
-Неужели, я так и буду сидеть на этом песке, пока не умру от голода и жажды? – негодовал он.
И тут, его осенила блестящая идея..
-Кристалл мороков! Как же я сразу не сообразил. Чистый кристалл может управлять мыслями живых существ и это то, что мне сейчас нужно!
Витя вскочил на ноги и уверенно сделал несколько шагов по белокаменной переправе. Паук незамедлительно среагировал на столь опрометчивый поступок. Он словно цепной пёс кинулся вперёд, ожидая на своем краю моста жертву. Его могучее тело было напряжено и устрашающе. От неожиданности, Витя вздрогнул и остановился. Достав чистый кристалл, он твёрдо зажал его в правой руке. Закрыв глаза, он попытался сосредоточиться на гигантском насекомом. Витя пытался внушить пауку дружелюбие по отношению к себе и покорность, как это уже проделывал с могучим драконом. Внезапно, его мысли помутнели и он получил электрический импульс в самую голову. От неожиданности, Витя отпрянул назад и открыл глаза. Глова гудела так, словно он надел на неё кастрюлю и стукнул по ней поварёшкой. Придя в себя, он протёр глаза..
-Что это было? Наверное, это был солнечный удар, - решил он и посмотрел вверх.
В бездонно-голубом небе светило палящее солнце, от которого ему пришлось прикрыться рукой.
-Ладно, думаю это не смертельно, попробую ещё раз, – подумал он, немного успокоившись.
Закрыв глаза, он снова зажал кристалл в руке. Его мысли стали проникать в сознание гигантского паука. Как только, он начал диктовать ему свои мысли, его снова ударил электрический разряд. На этот раз, образовавшийся импульс был ещё сильнее предыдущего. От сильного удара мальчика отбросило назад, словно отлетевшую от стены горошину. На мгновение, он даже потерял сознание и рухнул на горячий песок. В глазах помутилось и задвоилось.
-Ничего себе, - обессиленным голосом выдавил он. – Я так быстрее сам свихнусь, чем обуздаю этого паука….
Приходя в чувство, он никак не мог понять, почему его кристалл восстал против него.
-Это что же, теперь ты меня калечить начнёшь? – словно к живому существу обратился он. Не находя ответов на свои вопросы, он не хотел больше испытывать неустойчивое настроение кристалла и спрятал его под доспех.
-Надо же такому случиться. В самый ответственный момент, он отказывается мне помочь. Я совсем его не понимаю.. А может быть, он просто перегорел, или сломался? Ладно, с этим потом разберёмся, сейчас нужно искать способ попасть в башню.. 
Мальчик уныло сидел на парящем песке, обхватив голову руками, и пристально смотрел на неподкупного стража белой башни. Сейчас, когда он был у самой цели, его охватило глубокое отчаяние. Неожиданно, позади себя он услышал странный шорох. Обернувшись назад, мальчик был удивлён и обрадован одновременно. По вязкому песку к нему неспешно пробирался его чёрный спаситель. Дружелюбный паук, словно вездеходная машина плавно перебирал своими мохнатыми лапами, без труда передвигаясь по неустойчивой поверхности. Витя так обрадовался, будто знал это существо уже тысячу лет.
-Ты снова решил меня навестить? Я очень рад, что ты ещё не забыл меня – кивнул ему Витя, выражая искреннюю теплоту чувств.
Паук в ответ, что-то прострекотал на своём паучьем языке.
-Я как видишь, снова попал в неприятность, - признался Витя,  указывая на другую сторону каменного мостика.
Каково было удивление мальчика, когда чёрный паук не останавливаясь, обошёл его и прямиком направился по каменному переходу.
-Стой, ты куда? – опомнившись, окрикнул Витя. – Он больше тебя и сильнее, ты погибнешь!
От нахлынувшего волнения, Витя вскочил на ноги.
-Вернись пока не поздно, он не такой как ты.
Чёрный паук, незамедлительно продолжал двигаться вперёд, совершенно не реагируя на предостережения мальчика. И только тогда, когда Витя увидел, что красный гигант не проявляет агрессии, он немного успокоился и стал внимательно следить за происходящим. Вдруг.. красный страж отступил в сторону, освобождая проход своему чёрному сородичу. Увидев это поведение грозного гиганта, Витя был в замешательстве. Тем временем, чёрный паук уже пересёк мост и остановился рядом с красным гигантом, будто пришёл принять пост охраны. Такой поворот событий для мальчика был полной неожиданностью. Он отчётливо слышал, как его чёрный друг мирно стрекочет с пауком-гигантом. Красный паук был, почти в два раза больше чёрного, но никаких агрессивных действий не проявлял.
-Интересненько.. Да вы, похоже, знакомы, или вообще, родственники.
У Вити закралась в сердце сумрачная надежда, что его чёрный приятель договорится о безбилетном проходе в белую башню. Он замер и внимательно наблюдал за мирными переговорами двух столь необычных дипломатов..


...

               
Через некоторое время, чёрный паук вернулся обратно. Сев на песок рядом с мальчиком, он стал о чём-то настойчиво стрекотать, словно приглашая его на другую сторону моста. Витя медленно перевёл взгляд на красного стража. Паук, который ещё совсем недавно хотел броситься на мальчика и разорвать его на куски, мирно сидел в стороне, освободив вход в каменную башню.
-Я, так понимаю – это приглашение? – неуверенно спросил Витя.
Чёрный паук спокойно сидел рядом, выражая своим молчанием знак согласия.
-Ну, хорошо, я попробую!
Витя сделал несколько неуверенных шагов по узкому мостику. Красный страж не проявил к нему никакого внимания. Витя уже подходил к середине, но паук по-прежнему был спокоен и неподвижен.
-Поразительно! – обрадовался Витя. – Мой чёрный друг действительно каким-то образом с ним договорился. Чем дольше я нахожусь в Таклании, тем больше удивляюсь этому удивительному миру, - подумал он и смелее зашагал к белой башне.
Сойдя с моста, он осторожно посмотрел на гигантское насекомое, неподвижно сидевшее в двух шагах от него. Этот страшный паук сильно отличался от его чёрного друга. Его ярко-красный окрас был украшен жёлтыми тигровыми полосками, а помимо множества неприятных глаз, его закрытую пасть устрашали выпертые поверх острые зубы.
-Этот экземпляр, действительно относится к какому-то боевому виду пауков, - с опаской подумал мальчик. Не сводя глаз с устрашающей пасти, он медленно шагнул в дверной проём башни. Решив, хоть как-то обезопасить себя с тылу, Витя прикрыл за собой деревянную дверь и осмотрелся…
 Внутри башни было просторно и светло. Посередине находилась каменная ветвистая лестница, уходившая вверх и вниз, а вдоль стены повсюду горел свет. Витя даже растерялся, увидев перед собой не средневековые факелы присущие подобному месту, а дневные лампы, очень напоминающие кристаллы мороков. Мальчик заворожено осматривался по сторонам, не представляя - куда направиться дальше..  Его снова отвлёк чистый кристалл. Он раздражительно вибрировал и ярко светился. Витя заглянул под доспех. Кристалл был накалён и беспорядочно менял цвета, как когда-то капризничал его медальон.
-Что-то, я смотрю, тебе совсем плохо. Ты, как-будто хочешь мне что-то сказать, но, что?
Переведя взгляд на стены, он заметил, что они были совершенно идеальной формы, а каждый камень в ряду был подставлен друг к другу с высочайшей точностью.
-Неужели, это сам Марвин построил эту башню? А может быть, он не такой уж и древний, как представляет в моё воображение. Ну, об этом я надеюсь скоро узнаю, а сейчас, нужно выбрать направление.
Витя озадаченно посмотрел вверх, где уходящие по кругу ступеньки терялись в неизвестности, потом вниз, где было настораживающее тихо и не менее загадочно.
-Мне кажется, я видел свет в окне – вспомнил он и решил направиться выше.
Медленно, оставляя за собой ступеньку за ступенькой, он восхищался искусной работой башни и этими необычными лампами, которые были идеально расставлены одна за другой. Миновав уже несколько лестничных витков, он наконец упёрся в деревянную дверь, полукруглой формы. Вокруг этой странной двери, была яркая световая кайма, словно это был настоящий шлюз в космическом корабле. Внимательно изучая удивительную конструкцию, он тронул её рукой. Дверь была плотно закрыта. Вдруг, прямо над ней, он заметил светящиеся символы.
-Хмм….. Где-то, я эти письмена уже видел, - заметил он, продолжая ощупывать глухую дверь.
Внезапно, его рука на что-то наткнулась. Присмотревшись, он увидел небольшой каменный символ, впечатанный прямо в дерево.
-Эта технология мне уже знакома – тут-же, мелькнула догадка и Витя машинально надавил на странный иероглиф.
Раздался глухой щелчок и деревянная дверь медленно поползла в сторону. Когда дверь открылась до конца, он оказался в широком пустом проёме. В следующий миг мальчик был просто потрясён.. Перед ним открылась большая круглая комната с высокой куполообразной крышей. Идеально гладкий пол был выложен из полупрозрачных цветных камней, которые необыкновенно светились изнутри. Приоткрыв рот от удивления, Витя застыл на месте. Высокие гладкие стены, были усыпаны множеством разных планет, которые вращались между собой, словно изображения в кинозале. Большие планеты - помедленнее, а те, что были поменьше - быстрее. У Вити создалось впечатление, что он вышел в открытый космос. Любуясь неповторимым творением этой космической комнаты, он увидел в противоположной стороне круглый стол и высокий стул со спинкой, который был отвёрнутым в другую сторону. Приглядевшись внимательнее, мальчик понял, что на этом стуле кто-то неподвижно сидит. Из-за широкой спинки виднелся лишь небольшой кусочек чёрного капюшона. От неожиданности и тревожной тишины, ему стало жутковато. Рядом со столом стоял какой-то прибор, очень напоминающий телескоп. Единственное круглое окно в стене пропускало солнечный свет на движущуюся галактику и выглядело так, словно это было настоящее солнце. У Вити побежали мурашки по коже. Он был в полной растерянности и не знал, что ему делать дальше.
-Почему здесь так тихо? И почему незнакомец на стуле молчит и не шевелится? Наверное, это и есть древний Марвин, просто он крепко спит..
Витя сделал несколько неуверенных шагов вперёд. Каждый раз, когда он наступал на очередной светящийся камень под ногами, раздавался глухой щелчок и тут же загорался непонятный иероглиф.
-Не натворить бы чего, - с опаской подумал он, стараясь наступать как можно осторожнее.
Подойдя уже совсем близко к таинственному незнакомцу, он вдруг заметил, что тот стал медленно поворачиваться к нему. Витя остановился и замер. Когда стул сделал пол оборота, мальчик был шокирован..
-Вы..  вы морок? – с пересохших губ вырвался неуверенный вопрос.
Перед Витей сидел самый настоящий морок, каких он уже видел в подземном городе.
-А ты кого хотел здесь увидеть, грогана? Или, может быть дикого паукавра? – прозвучал громкий и ясный ответ незнакомца.
Большая комната создавала прекрасную акустику и его слова прозвучали очень значимо и внушительно.
-Но, простите – замешкался Витя. – Мне нужен хозяин этой башни – древний Марвин, – окончательно запутавшись, сказал он. 
-Меня, по-разному называют в этой стране, - ответил незнакомец, снимая капюшон. – Для кого-то, я – древний Марвин, а где-то, меня знают под именем – Таак, старейшина Таак.
Витя был потрясён как никогда.
-Что? Вы и есть старейшина Таак? – растеряно переспросил он. – Я уже ничего не понимаю.. Я думал, что Марвин это седобородый старец, хотя, если подумать, мне же никто не говорил - как выглядит Древний Марвин, - задумался Витя. – Я даже представить себе не мог, что Марвин и Таак это одно и тоже лицо.  Бесспорно, Таклания волшебная страна..
-Неважно, как ты выглядишь снаружи, важно - что ты несёшь внутри, юноша! – добавил Марвин, обрывая Витины мысли.
 - Ты, человек из другого мира, но как ты попал в нашу страну?
-Вы знаете, это очень долгая и невероятная история. Я как раз искал вас, чтобы довести её до конца, - начал Витя, подбирая нужные слова. – Понимаете, уважаемый Марвин, простите – Таак! – вдруг замешкался он, сомневаясь в правильном обращении.
-Если ты искал древнего Марвина, то можешь и называть меня Марвином, - вмешался морок, уловив неудобства мальчика.
-Так вот, уважаемый Марвин, – облегчённо продолжил Витя.
 -Когда мне было десять лет, моя бабушка передала мне странный медальон, который ей когда-то оставил мой дед. Это был не простой медальон, он жил какой-то собственной жизнью, то нагреваясь без причины, то менял цвета и вибрировал словно на батарейках. Этот особенный медальон был передан мне на моё десятилетие по указанию моего покойного дедушки. Почему именно на десятилетие, этого мне никто объяснить так и не смог. Потом, случайно, на дачном чердаке ко мне в руки попал дедушкин дневник, из которого я узнал о бьющем ключе в роще, который должен открыть какую-то тайну. Решив разгадать этот секрет, я отправился ночью в указанное место, где и был каким-то образом отправлен к вам в Такланию.
Витя открыл сумку и достал старенькую тетрадь. Морок молчал несколько минут, затем поднялся со стула.
-Ты говоришь, что эти записи сделал твой дедушка? – заметно заинтересовался он.
-Да, вот посмотрите! – и Витя протянул дневник Марвину.
Перелистывая страницу за страницей, морок был полностью погружён в изучение беспорядочных символов и цифр. Просмотрев тетрадь от начала до конца, он вернул её мальчику.
-Ты Витя? – удивлённо спросил он.
-Да, я Витя Соколов. А.. а вы откуда знаете? – растерялся мальчик, поняв, что ещё не успел представиться Марвину.
-О, это было замечательное время – задумчиво начал морок.
 – Однажды, я был в очередном пространственном переходе. Пройдя через лунные врата, я изучал воздействие луны на искажения временного коридора в вашем мире. Когда я занимался измерением лунной активности, именно в той самой роще, меня и нашёл твой дедушка, который часто ходил туда и вёл свои исследования под луной. Он тоже интересовался астрономией и влиянием луны на земную атмосферу, в разных уголках планеты.
-Не может быть, вы знали моего дедушку? – не выдержал восторга Витя.
-Не просто знал, общие цели и интерес к науке сблизили нас, и мы сумели подружиться.
-Вот, это да! Я такого и предположить не мог, что мой дедушка был знаком с древним Марвином.
Витю переполняла необъятная волна нахлынувших эмоций и вопросов.
-Но, почему же дед нигде не упоминает о вашей встрече? Я прочитал все его записи и заметки, даже в этом дневнике об этом ничего не сказано.
-Он был умным и очень честным человеком. Это я его попросил не упоминать обо мне в своих записях и не открывать нашего секрета. Ведь, если бы мои знания попали в недобрые руки, последствия были бы не предсказуемы – ответил морок, пытаясь донести причину строжайшей тайны до мальчика. – Мы долго и много разговаривали с твоим дедом, делясь своим опытом и знаниями, каждый раз когда я снова приходил в твой мир. Потом, родился ты. Твой дедушка много рассказывал о тебе и был безгранично счастлив! 
-Невероятно, значит вы знали обо мне с самого моего рождения?
-Не только знал, я даже видел твой снимок, но тогда ты был ещё совсем маленький. Твой дедушка очень любил тебя и при каждой нашей встрече много рассказывал. Он с нетерпением ждал, когда ты вырастишь. Однажды, занимаясь своей исследовательской работой, я решил взять его с собой в Такланию. Твой дедушка очень обрадовался моему решению и с нетерпением ждал запланированного перехода. В вашем мире лунная активность слабее и открытие временных переходов происходит намного реже, чем в Таклании. Но вскоре, к глубокому сожалению, он сильно заболел и я не решался взять его с собой, опасаясь что он не выдержит временной перегрузки. Решив, повременить с переходом, мы договорились подождать, когда он хоть немного поправится. Он кропотливо изучал наши письмена и даже отметил в дневнике точную дату перехода в Такланию. К сожалению, он так и не дожил до этого момента.. 
  Такова история этих записей, Витя.
Мальчик, был глубоко тронут невероятным рассказом Марвина. Вспоминая дедушку, Витя даже прослезился.
-Он так этого ждал и надеялся, - грустно выдохнул мальчик. – А мой медальон,
 откуда он?
-Что касается твоего медальона, то здесь всё просто, – ответил морок, пытаясь отвлечь Витю от грустных мыслей.
 – Медальон – это ключ перехода. Мы называем его - чистый кристалл!
-Чистый кристалл? – удивлённо переспросил Витя. – Это, что же получается.. У меня всё время в руках был чистый кристалл? Фантастика! Если-бы, я знал его возможности раньше, вот было бы здорово!
-Ты уже знаешь, что такое чистый кристалл? – с неподдельным любопытством поинтересовался морок.
-Конечно, знаю! Дело в том, что мне пришлось побывать в вашем городе, подземном городе мороков.
Витя коротко рассказал Марвину о дружбе с поющим народом, гроганском плене и путешествию по подземному городу..
-А когда мы возвращались в поющий лес, - заканчивал он свой рассказ, – Один любезный морок подарил мне такой кристалл.
Витя просунул руку под доспех и вынул чистый кристалл.
-Только, он сейчас почему-то не работает, сломался наверное, - с сожалением добавил он. – Когда я хотел усмирить того огромного паука у входа в башню, и объявить перемирие с помощью кристалла, меня так шарахнуло током, что я чуть не разлетелся на кусочки..
Морок выслушал рассказ мальчика и подошёл к нему.  Тронув кристалл рукой, он слегка улыбнулся.
-Твой кристалл в полном порядке.
-Как в порядке? – удивился Витя. – Он чуть не покалечил меня.
-Кристалл среагировал вполне естественно, учитывая данную обстановку, - спокойно продолжил морок. – Ты хотел подчинить себе мысли существа, которое уже находится под воздействием энергии кристалла. Рофус – это тот красный гигант у входа. Этот паук находится под воздействием моего лунного камня. С помощью этого камня я с ним и общаюсь. Но, когда пересекаются два источника энергии, более сильный отвергает второй и выпускает обратную реакцию.
-Ничего себе, обратная реакция! – вспомнил Витя и потёр свой затылок. – Ну, а если ваш кристалл разрядится и паук выйдет из-под контроля?
-Мой кристалл очень большой и находится под землёй, к тому-же, он связан энергетическими импульсами со всеми лунными камнями в Таклании. В связи с этим, он никогда не разряжается полностью, а энергия других кристаллов сразу заполняет потраченную.
-Но, почему мой медальон совсем не похож на чистый кристалл?
-Это сделано исключительно в целях безопасности и маскировки. Медальон, это всего лишь красивый памятный предмет, а кристалл в своём истинном виде может привлечь множество вопросов и подозрительных мыслей. Поэтому, я и укрыл его тонким слоем защитного материала, а для украшения нанёс свой портрет на память своему другу.
-Ну, хорошо – не унимал любопытства Витя. – Почему же дедушка завещал медальон не раньше, как мне исполнится десять лет?
-Это, тоже, всего лишь предостережения безопасности. Перегрузки лунного перехода довольно велики и высчитав их безопасное воздействие на тело человека я пришёл к выводу, что оптимально доступный человеческий возраст для путешествия начинается именно с десяти лет. Твой дедушка боялся возможности случайного открытия перехода и что ты сможешь воспользоваться им по неосторожности.
-Теперь, всё понятно – задумался Витя. – Дедушка знал обо всём и именно поэтому твёрдо настоял, чтобы медальон мне передали в десять лет. Но, почему же он не оставил мне подробных инструкций по эксплуатации кристалла?
-Вероятно, твой дед верил в тебя и твои способности. Он хотел, чтобы ты сам проявил инициативу и настойчивость. Чистым кристаллом можно воспользоваться, только имея твёрдую волю и пытливый ум, чего я вижу у тебя не отнять. У тебя наверняка, есть ко мне ещё немало вопросов. Я готов на них ответить Витя, но ты  пришёл ко мне не за этим, не правда ли?
Марвин внимательно посмотрел в глаза впечатлённого мальчика.
-Да, конечно, уважаемый Марвин. Я здесь, чтобы просить вас о помощи. Я нахожусь в Таклании уже довольно долго и очень хочу вернуться домой, но совершенно не представляю, как мне это сделать. Вы, поможете мне?
Марвин выдержал короткую паузу и улыбнулся.
-Конечно Витя, я отправлю тебя домой, когда пожелаешь. Благодаря непрерывной лунной активности в Таклании, из нашего мира я могу тебя отправить в любое время, чего не скажешь о твоём мире.
-А Рофус меня выпустит обратно? – настороженно поинтересовался Витя.
-Тебе вовсе и не нужно покидать пределы башни, ты отправишься домой из моей подземной лаборатории. А что касается Рофуса, то ты можешь больше не бояться его, он просто мой незаменимый помощник, который не позволяет диким племенам подобраться к башне. Ты наверняка заметил Витя, что Таклания довольно суровая страна и в избытке наполнена злобными и воинственными существами. Полагаю, что твоя дорога ко мне была окружена опасностями и неожиданностями. Но, оказавшись в моей башне ты твёрдо доказал свою храбрость, сообразительность и силу духа! И всё же, мне очень интересно, как ты миновал Рофуса?
-Это было не особенно сложно, когда у тебя есть друзья! – гордо ответил Витя. – Скажите пожалуйста, уважаемый Марвин, насколько мне известно мороки не выходят на дневной свет, как вам удаётся передвигаться под солнцем?
-Действительно, мой народ давно ушёл в подземелья и структура тела мороков со временем поменялась, не воспринимая солнечный свет. Изучая возможности кристалла долгое время, я сумел с его помощью перестроить своё физическое восприятие к дневному свету. Я снова научился перемещаться под солнцем без каких либо ограничений.
-Получается, что у чистых кристаллов безграничные возможности, они могут всё? – изумлённо спросил Витя.
-Конечно не всё, но очень многое. По древним писаниям, чистые кристаллы это осколки луны, каким-то образом оказавшиеся глубоко под землёй. Изучая их активность и влияние на окружающую среду, я сделал много удивительных открытий. Это, только малая часть того, что таит в себе этот удивительный и загадочный элемент. Основная часть лунных камней находится в подземном городе мороков. Почему именно там, и почему при солнечном свете кристаллы быстро теряют энергию, это остаётся тайной, даже для меня.
Марвин подошёл к столу и нажал на яркий символ в его центре. Где-то, вверху послышался глухой шум и куполообразный потолок начал медленно расходиться в стороны.
-Вот это технологии! – ахнул Витя. – Потрясающее зрелище!
Когда крыша разошлась до самых стен, комнату осветил яркий солнечный свет. Марвин подошёл к телескопу и пригласил Витю.
-Здесь, я изучаю лунную активность, соприкасающуюся с солнечной энергией, - пояснил он и указал на телескоп, направленный в ясное небо.
Витя подошёл ближе и заглянул в огромный монокль. Через волшебное стекло телескопа, перед ним предстал необъятный космос. Пёстрые и светящиеся планеты были разбросаны словно бисер, укрываясь лёгкой дымкой галактического тумана. Самой большой и удивительной была луна, находившаяся в самом центре этого невероятного парада планет. Вите казалось, что луна была настолько близко и доступна, что ему хотелось протянуть к ней руку и потрогать это небесное тело. Любуясь неотразимой красотой этой завораживающей картины, мальчик был потрясён до глубины души.
-Невероятно! Такого я даже по телевизору не видел!
Неохотно, оторвавшись от телескопа, Витя повернулся к Марвину.
-Это конечно всё очень сложно для меня и я ещё очень мал, чтобы понять всё это, но всё же интересно: - почему в разных уголках Таклании - разные времена суток, которые совсем не меняются? Вот, к примеру, в пустошах теней всегда ночь, в поющем лесу вечный день, а у границ туманного леса вообще вечер..
-Это сложный, и до конца не разгаданный вопрос Витя. Я не знаю полного ответа на него, но мои исследования показывают, что здесь имеет место частота лунной активности. Лунные камни под землёй имеют свойства своеобразных проводников и связаны энергетическими импульсами с самой луной, что и приводит к общей нестабильности времени суток в целом. С уверенностью могу сказать лишь одно: - там, где скопление лунных кристаллов больше всего, там Такланию укрывает бессменная ночь. Одним словом, от мощности энергии кристаллов и зависит время суток. Ну, а соответственно в тех уголках, где всегда царит день и светит солнце, активность чистого кристалла минимальна.
Витя был потрясён невероятными тайнами, которые ему поведал мудрый морок.
-Спасибо, вам за ваше доверие ко мне уважаемый Марвин – поблагодарил его Витя, размышляя над удивительным рассказом мудреца.
Марвин подошёл к столу и снова нажал на причудливый иероглиф. Послышался шум и свод потолка снова сомкнулся.
-Благодарю вас за путешествие в обратную сторону Таклании. Теперь, я знаю о вашем мире намного больше и глубже, чем до того как попал в белую башню. Мне, уже очень не терпится.. не могли бы вы отправить меня домой, мудрый Марвин. Меня уже давно ищут родные..
-Конечно Витя, идём со мной. Ты, очень храбрый и смышлёный юноша, если смог проделать такой долгий и опасный путь. Но, ты ещё честный и добрый, если сумел найти себе хороших друзей в Таклании. Найти хорошего друга в чужой стране довольно не просто. Ты действительно очень похож на своего дедушку. Я с большой радостью, помогу тебе возвратиться домой. Мы должны спуститься в мою лабораторию.
Марвин направился к винтовой лестнице и Витя незамедлительно последовал за ним..
               
 
________________________________________

                Глава 11(Врата домой)



И вот, достиг ты своей цели,
На круг осталось лишь взойти,
Преграды, всё-же не сумели,
Остановить на полпути.
Шагай смелее, без оглядки,
Покинь волшебную страну,
Ты поиграл с судьбою в прятки,
И понял истину одну..
Нашёл друзей себе ты верных,
Боролись вместе вы с бедой,
В плену и пустошах пещерных,
Делясь последнею едой.
Тебе, лишь шаг один до круга,
Домой ты вскоре попадёшь,
Но, где ты преданного друга,
Ещё, когда-нибудь найдёшь?



   Спускаясь по ступенькам, мальчик заметил, что они уже миновали входную деревянную дверь и углублялись всё ниже и ниже, в самые недра белой башни.
-Можно, мне ещё кое-что спросить уважаемый Марвин? – поинтересовался Витя, рассматривая причудливые лампы на стене.
-Постараюсь утолить твоё любопытство Витя, спрашивай, – любезно ответил морок.
-Почему вы покинули подземный город, там тоже можно проводить свои исследования и совершать путешествия? Вас там очень уважают и ждут.
-Понимаешь, подземный город и туманный лес находятся в ночной области Таклании. Большое скопление лунных камней и мощные энергетические импульсы заслоняют ко-роткие сигналы кристалла, которые блокируют его излучение к солнечному свету. Здесь, самое благоприятное место для моих исследований и экспериментов. Я, не случайно остановился на этом затерянном острове. Пересечь огненное море практически невозможно, ну - почти невозможно, – слегка замешкался Марвин, посмотрев на мальчика. - Здесь, я хорошо защищён от любопытных глаз местных народов и стихийных набегов диких племён. А главное, солнечная активность на острове максимальная, что позволяет мне изучать энергию чистого кристалла и его реакцию на нестандартные формы воздействия. И скажу тебе Витя, на острове я уже сделал немало полезных открытий в этой области. У чистого кристалла, при воздействии на него солнечного света открываются невероятные возможности, но к сожалению, он довольно быстро теряет свою энергию.
-Вы не просто мудрец, вы настоящий учёный! – восхищаясь глубокими знаниями Марвина, добавил Витя.
За познавательным рассказом морока, мальчик и не заметил, что они уже оставили позади последние ступеньки крутой лестницы..


***


 Оказавшись в довольно просторном и освещённом коридоре, Марвин направился вглубь подземелья. Оторвавшись от удивительной архитектуры стен и пола, которые слегка подсвечивались изнутри, Витя спешно зашагал следом.
Совсем скоро, они упёрлись в круглую каменную дверь, на которой горел большой красный иероглиф.
-Этот фокус, я уже видел. Наверняка, красный символ это – дверной замок, - сообразил Витя, глядя на чужеземный механизм.
Морок плавно нажал на светящийся символ и дверь медленно отошла в сторону. За дверью был большой круглый зал, стены которого повсюду окружали вращающиеся планеты. На самом верху, в центре, мальчик увидел большой круглый камень, который светился изнутри и выступал в роли солнца в этой крохотной галактике. Витя невольно засмотрелся на этот удивительный мир.
-Это чистый кристалл?
-Да, это главный энергетический генератор, поддерживающий работу всех механизмов и напряжений в моей башне – ответил Марвин, остановившись в центре зала.
-Конечно! Подобное я уже видел в городе мороков, - вспомнил мальчик, не в силах оторваться от этой сказочной красоты. – В подземном городе есть точно такой-же зал, только он значительно больше этого, а чистый кристалл там крупнее, - подумал Витя.
-В городе мороков энергетические импульсы в несколько раз мощнее, а система жизнеобеспечения сложнее и больше. Что касается моего камня, то его энергии здесь вполне достаточно, как для поддержания жизни, так и для временных переходов в любую точку.
Вдруг, Витя понял, что всё это время, кристалл висевший на его шее бесконечно вибрирует. Достав его из-под гроганского доспеха, он держал его на ладошке, словно зажжённую гирлянду. Цвета кристалла постоянно менялись, от прозрачно-белого, до красно-золотого. Так чистый кристалл ещё не вёл себя никогда.
- Уважаемый Марвин, почему так странно ведёт себя мой кристалл? – не сдержал любопытства Витя.
-Я ждал этого вопроса, – не раздумывая, ответил Марвин. – Всё довольно просто. Когда ты находишься в энергетически активных зонах, попросту говоря, где кристалл получает максимальный заряд, он начинает излучать ответные импульсы. Эти импульсы совершенно безвредны, как для тебя, так и для структуры самого кристалла. Но, благодаря именно этим колебаниям можно определить, где находится максимально активный участок. Как-раз, в таких энергетически богатых зонах и возможны временные переходы, иначе говоря - доступность открытия лунных врат.
-Ничего, себе! – удивился Витя. – Значит там, где мой медальон и этот кристалл нервничал, можно было открыть временной переход?
-В Таклании - да. В вашем мире, всё по-другому. Как я уже тебе говорил, в твоём мире энергия лунного излучения намного слабее, чем здесь. Ты мог наблюдать это в существенной разнице земного притяжения.
-Точно – вмешался Витя, невольно перебив морока. – Я сразу заметил, что в Таклании я стал намного легче, чем у себя дома.
-Это и есть результат мощности лунной энергии. Чем сильнее импульсные потоки, тем меньше притяжение. В вашем мире лунные врата можно открыть только ночью в определённое время, и в определённых местах. Я как раз нашёл такое место в роще у водоёма и поставил там энергетический преобразователь, с помощью которого для перехода не требуются направленные команды. Когда кристалл соприкасается с усилителем энергии, он сам открывает временной переход в Такланию. Всё это было сделано для твоего дедушки, который к сожалению так и не смог воспользоваться моим предложением, - с ноткой грусти закончил Марвин.
-Именно таким способом я и попал в Такланию, - добавил Витя и снова вспомнил своего дедушку. – И всё же, я сумел закончить начатое им дело. А если бы дедушка был жив, он наверняка и сам бы взял меня с собой.
-Ну конечно бы взял, ведь он тебя очень любил и верил в тебя. А теперь, я думаю тебе пора возвращаться домой, - любезно напомнил Марвин и пригласил мальчика на середину круглого зала. Подойдя к мороку, Витя увидел на полу прозрачный светящийся круг, который излучал много света и теплоты. В центре этого круга, была небольшая круглая ямка идеальной формы. У Вити сразу создалось впечатление, что в этой ямке непременно должно что-то находиться, но в данный момент она была пуста.
-Прежде, чем ты отправишься в путь, – оборвал его мысли Марвин, – Я бы хотел предложить тебе взамен твоего кристалла - медальон. Кристалл в чистом виде привлечёт к себе много ненужного внимания и вопросов, а медальон, в котором скрыт такой же кристалл, будет сдерживать его сильные колебания и не создаст лишних подозрений.
С этими словами Марвин протянул Вите чёрный шнурок, на котором висел круглый медальон. Увидев его, Витя замер..  Он был точно такой же, как тот, который когда-то передал ему дедушка. Тот же размер, тот же цвет, и даже тот же самый профиль Марвина, тонко отчеканенный на одной его стороне. От такой приятной неожиданности, Витя даже немного растерялся.
-Это самый чудесный подарок для меня! – наконец, произнёс он. – Этот медальон всегда будет напоминать мне о моём дедушке.
Взяв медальон, он снял с себя кристалл и передал его Марвину.
-Теперь, я с тобой никогда не расстанусь, - уверенно сказал он,  повесив подарок на шею. – Спасибо мудрый Марвин, я никогда не забуду вашей доброты и заботы. В ответ, я просто не могу не сделать ответного подарка.
Витя торопливо пошарил в своей сумке. Достав охотничий нож, он протянул его Марвину.
-Этот нож, когда-то принадлежал моему дедушке, а когда достался мне, он не раз выручал меня и моих друзей в Таклании. Будь, так любезен Марвин и прими на память этот подарок.
Морок охотно принял нож и в знак благодарности склонил голову.
-Однажды, этот нож спас мне жизнь на гроганской арене в бою с багортом. Это странное существо – багорт, был пойман гроганами в пустошах теней, как и другие не менее опасные создания. Что такое, эти пустоши теней, я так и не разобрался. Может быть, вы Мудрый Марвин, откроете мне завесу этой тайны? – поинтересовался Витя, надеясь всё-же разгадать загадку этой таинственной земли.
Морок выдержал небольшую паузу и задумался.
-Знаешь Витя, на этот вопрос я не могу дать тебе исчерпывающего ответа, - начал он, с трудом подбирая слова. – Пустоши теней, это тёмное и неисследованное место. Мороки называют эту землю мёртвой, так-как там совершенно отсутствует энергия лунных камней. Чистый кристалл там потухает и не выбрасывает никаких импульсов, даже самых минимальных. В связи с этим, в пустошах совсем нет мест для временных переходов. Мы не можем исследовать это место и оно остаётся для нас неразгаданной тайной.
-Но, постойте, вы же говорили что там, где всегда ночь, энергия кристалла мощнее, а насколько я знаю в пустошах всегда ночь и кристалл там должен работать в полную силу, - вмешался Витя, пытаясь найти этому объяснения.
-К сожалению, этого я не могу тебе пояснить и найти ответ на эту загадку. Что-то, очень мощное и неведомое, словно пожирает всю энергию лунных камней. Одним словом – пустоши теней гиблое место, закрытое густой завесой неразгаданной тайны.
 Витя на минуту задумался..
-И эти противные гроганы боятся заходить слишком далеко. В этом есть что-то очень завораживающее, – подумал он. Отбросив туманные мысли,он вспомнил о возвращении домой. – Ну, я готов к процедуре возврата – отчеканил он, ожидая дальнейших указаний Марвина.
-Сейчас, ты должен приложить свой кристалл к отверстию в середине круга, - сказал морок, указывая на маленькую круглую впадину.
-Точно, я так и думал! – сказал Витя, снимая с себя медальон.
-В твоём путешествии тебе не нужно направлять маршрут чистому кристаллу, я сам проложу дорогу в твой мир, - наказал Марвин, сосредотачиваясь на открытии лунных врат.
Витя уже поднёс медальон к отверстию, но вдруг остановился..
-Я совсем забыл. Уважаемый Марвин, у меня есть ещё одна очень важная просьба к вам.
-Внимательно слушаю тебя Витя, - отвлёкся морок.
-Мне бы очень хотелось попрощаться с моим другом Рони. Если это возможно, вы не могли бы хоть на одну минуточку отправить меня в поющий лес?
 От такой неожиданной и странной просьбы морок задумался..
-В моих силах переместить тебя в поющий лес на очень короткое время. Я открою два перехода одновременно, но основным будет твой конечный путь. До закрытия первых врат в поющем лесу будет совсем немного времени и успеешь ли ты?
Марвин вопросительно посмотрел на мальчика.
-Конечно, успею! Даже если я не увижу моего друга Рони, то хотя бы ещё разок взгляну на этот удивительный лес.
-Хорошо Витя, я сделаю так, как ты хочешь, но помни: - как только свет в переходе начнёт гаснуть, а туман рассеиваться, ты должен незамедлительно войти обратно. Если ты не успеешь до закрытия врат, то останешься в Таклании.
-Я успею, обязательно успею уважаемый Марвин – обрадовался мальчик возможности снова увидеть своих друзей.
 Морок закрыл глаза и снова сосредоточился:
-Вставь, кристалл в отверстие..
Витя аккуратно вложил медальон в круглое углубление, наблюдая за действиями великого морока. Вдруг, он почувствовал вибрацию под ногами. Свет исходивший из круга на полу стал усиливаться, а со стороны наползал густой туман. С каждой секундой свет становился всё ярче, а туман гуще. Витя заметил, что от большого круглого кристалла, находившегося на верху, упал яркий луч, который коснулся его медальона. Сквозь эту нарастающую пелену света и тумана, он уже с трудом различал очертания Марвина.
-Помни, главное! – казалось, где-то вдалеке слышался удаляющийся голос. – Ты всё должен держать в строжайшей тайне.
-Спасибо, за все Марвин! Я всё понял! – крикнул Витя, но его голос тут же растворился в искажающемся пространстве.
Начались сильные подземные толчки. Мальчик с трудом удерживался на ногах. Густой туман заполонил всё окружающее его пространство. Витя уже не видел даже своих собственных рук. Внезапно, подземные толчки прекратились и свет стал рассеиваться. Туманная завеса немного спала. Витя с удивлением увидел вокруг себя густой и зелёный лес. Свет вокруг него был по-прежнему ярким, но уже не таким ослепительным, что позволяло ему видеть окружающий мир. Белая густая дымка, окутывавшая его, слегка развеялась и стала более прозрачной. Сделав несколько шагов вперёд и выйдя из светового круга, Витя оказался на краю знакомой поляны. Тут, как и прежде повсюду порхали разноцветные бабочки и стоял неповторимый сладковатый аромат. Оглянувшись назад, он увидел большое пушистое дерево, возле которого всё ещё стоял туман и светился пространственный переход.
-У меня же совсем мало времени – вдруг опомнившись, спохватился он.


***


Куда бежать? Где искать полющую деревню? Витя растерянно оглядывался по сторонам понимая, что если он отойдёт слишком далеко, то наверняка заблудится, и уже не найдёт светового портала. Время с каждой минутой уменьшало его шансы на встречу с поющими человечками, играя против него. Эта цветущая поляна и густые деревья, всё же казались ему очень знакомыми. Вдруг, на другой стороне поляны, он заметил большой камень. Витя сразу узнал этот громадный валун. Это был тот самый камень, в котором находился выход из подземного города мороков, где они с друзьями поднялись наверх. Пробившийся луч надежды сразу осветил его сердце. Витя что есть силы, бросился бежать к знакомому камню. Оказавшись уже совсем рядом, он окончательно понял, что не ошибся и это - то самое место. Осмотревшись по сторонам, он вспомнил где они тушили подожжённые деревья. Вдруг, где-то совсем недалеко, послышалась знакомая музыка.. Звонкие нотки лились из-за густого кустарника, растущего у самой кромки поющего леса. Сердце мальчика забилось ещё сильнее. Эту прекрасную музыку, он уже не мог спутать ни с чем. Направляясь к источнику этой чудной мелодии, он уловил и голосок подпевающей птички.
-Кликли! – сразу узнал её Витя и тихо подошёл к кустарнику, от которого доносились звуки.
Осторожно раздвинув руками густые ветки, Витя словно попал в прошлое. Это напомнило ему, то самое время, когда он познакомился Рони и Кликли. Заглянув за куст, он увидел маленького человечка, лежавшего на траве у большого дерева. Надвинув на глаза свою чудную шапочку, он играл на своей дудочке. Повыше, на ветке сидела Кликли и подпевая музыканту, мелодично качала головой. Витя был бесконечно счастлив.
-Извините, вашу чудесную музыку слышно даже в огненном море, на далёком острове.
 Вот я и решил - пойду, посмотрю, а не мой ли друг исполняет эту замечательную сюиту? – пошутил мальчик, выглянув из-за куста.
Мелодия тут же оборвалась и от неожиданности человечек вскочил на ноги.
-Витя! – вдруг опомнился Рони и бросился обнимать друга.
Кликли радостно зачирикала и порхнула мальчику на плечо.
-Витя, ты наконец вернулся! Ты цел и я безгранично счастлив, что ты здесь! – радовался человечек.
Витя обнял маленького друга и погладил весёлую птичку.
-Я пришел, чтобы попрощаться Рони. Я отправляюсь домой прямо сейчас.
-Ты, всё-таки сумел добраться до древнего Марвина?
-Да, Рони! И он действительно мне помог. Я просто не мог отправиться домой, не попрощавшись с вами.
-Это замечательно, что ты здесь Витя! Мы непременно должны пойти в поющую деревню. Мой народ с теплотой и уважением вспоминает о тебе. И мудрый Флик и Кион, и моя Ромена спрашивают меня: - не вернулся ли ты обратно? А может быть, ты в беде, и тебе нужна наша помощь? Мы очень переживаем за тебя.
-Мне очень жаль Рони, но сейчас я не могу пойти с тобой.. Переход, который доставил меня в поющий лес, он и вернёт меня домой. Дело в том, что он очень скоро закроется и я к сожалению должен торопиться.
-Очень и очень жаль Витя, но где же находится этот переход?
-Пошли со мной Рони, здесь совсем рядом.
Витя посмотрел на другую сторону поляны. Световые врата перехода были ещё активны, но ему показалось, что мерцающий свет начинает тускнеть.
-Бежим, скорее! – крикнул Витя и торопливо направился к лунным вратам.
Рони и Кликли бежали рядом и удивлённо разглядывали мерцающий свет впереди. Добежав до места, друзья остановились у самого туманного облака.
-Ух, ты! Это и есть твой переход? – восхищённо спросил Рони.
-Да, но я чувствую у меня совсем не осталось времени.
-Как жаль, что он не может подождать ещё немножко, я так хотел узнать, как ты добирался до острова и какой он –  этот древний Марвин, - печально вздохнул человечек.
-Не горюй, Рони. Самое главное, что все мы живы и здоровы, а наши поиски и старания не прошли даром. Помнишь, что я говорил тебе? – хитро подмигнув, спросил мальчик.
-Хорошо помню Витя, теперь я это буду помнить всегда:
- «Мы должны верить в свои силы и не падать духом в трудную минуту!» - с гордостью произнёс человечек.
-Правильно Рони, не забывая этого никогда, ты всегда найдёшь выход из любой ситуации. Только верь, что у тебя всё получится – сказал Витя, и ещё раз крепко обнял человечка. – А теперь, прощай мой друг, мне пора. Кто знает, может быть, случится так, что мы ещё с тобой встретимся и споём твою весёлую песенку.
С этими прощальными словами он шагнул в световой круг, растворяясь в белом пуховом тумане.
-Совсем забыл спросить: - А назойливые гроганы больше не появляются в поющем лесу? – крикнул Витя, чувствуя, что его голос начал растворяться в глубине света.
-Нет, мы их больше не ви.. – успел услышать он, удаляющийся голос человечка.
Витя снова почувствовал под ногами подземные толчки и яркий свет ослепил глаза.
-Вовремя – успокоился он, понимая что лунные врата работают исправно и отправляют его к конечной цели.
В этот раз, подземные толчки были намного сильнее прежних. Витя с большим трудом сумел удержаться на ногах. Через несколько минут земля успокоилась и он заметил, что свет начинает гаснуть, а туман рассеиваться..


***


Когда всё стихло и прояснилось, Витя с изумлением увидел знакомую поляну и три могучих дерева растущих по краям. Между этими лесными великанами, как и прежде, бил звонкий ключ, растекаясь к каждому дереву тонкими ручейками. В безоблачном небе горела полная луна и поляна освещалась мягким приятным светом. Где-то, в траве стрекотали ночные сверчки. Когда от тумана совсем не осталось и следа, он увидел под ногами свой медальон, который игриво переливался в лучах лунного света. Надев его на шею, Витя спрятал его под доспех.
-Я дома! Я вернулся! – вдруг осознал он всю значимость происходящего.
Уже привыкнув к чистому и свежему воздуху Таклании, он почувствовал ощутимую разницу, но, ему показался этот родной воздух особенно приятным и желанным. Самое важное сейчас было то, что он стоит на своей земле, в самой родной роще на свете.
-Я должен скорее спешить домой и показаться, что я жив и вернулся – пульсировала единственная мысль в его голове.
-Вот мама с папой обрадуются! А бабушка, не переволновалась бы от счастья, а то ещё случится чего. Надо бы, мне как-то осторожнее.
Здесь, почти у самого дома, Витя вдруг почувствовал особенную тоску по своим родным и любимым людям. Без промедления он кинулся бежать к дому. Витя бежал, не останавливаясь и не обращая внимания ни на перепевы сверчков, ни на уханье совы, глухо раздававшееся в глубине рощи. Лунный свет освещал дорогу и он без труда находил нужное направление. Выбежав на широкую тропинку мальчик увидел, что в стороне показался большой круглый пруд, который словно гигантское зеркало отражал в себе луну и звёзды. Вскоре, показался и его дачный домик. Не останавливаясь, он на ходу открыл калитку и вбежал во входную дверь, которая почему-то была не заперта. В доме было тихо и спокойно и лишь в прихожей горел мягкий свет.
-Бабушка, мама, папа! – взволнованно крикнул он.
У комнаты бабушки его встретил пушистый Виконт. Кот ласково замурлыкал и потёрся о его ногу.
-Виконт, пушистик – нежно погладил его Витя.
Войдя в комнату бабушки, он увидел её сладко спящей в своей кровати.
Кроме бабушки и кота в доме никого не было.
-Бабуля, я вернулся! – снова воскликнул Витя.
Кровать заскрипела и проснувшись, бабушка привстала..
-Ты чего кричишь, внучек? Сон что-ли нехороший приснился? – тихим ласковым голосом спросила бабушка.
От неожиданности и удивления Витя замер на месте. От растерянности он не мог вымолвить ни слова, а мысли беспорядочно путались.
-Бабушка, я же вернулся – уже не так громко повторил он.
Бабушка встала с кровати и подошла к внуку.
-Ты что Витинька, уходил ночью из дома?- с удивлением спросила она.
-Я.. ну, как сказать, - окончательно замешкался Витя, не находя нужных слов.
-Что это на тебе, ты куда-то собрался? – трогая гроганский доспех, спросила бабушка.
 Витя был в полном недоумении.. Его не было дома несколько дней, а его любимая бабушка ведёт себя так, будто ничего и не случилось. Пытаясь разобраться в своих мыслях и догадках, мальчик посмотрел на большие электронные часы, висевшие над бабушкиной кроватью. Часы показывали число месяц и текущее время. Витя был шокирован..
На электронном табло светилось:  16 ИЮЛЯ. 0:45.
Мальчик просто не мог поверить своим глазам. Если судить по электронному времени, то с тех пор, как он тайком ушёл в рощу, прошло всего около одного часа. Внезапно, Витю осенила догадка:
-Получается, что я вернулся домой в то же самое время.. Значит, не случайно Марвин называл лунные врата – временным коридором, а мороки назвали меня пространственным путешественником?  Теперь, мне всё ясно – окончательно разобрался Витя. – Лунные врата вернули меня в то же самое место и время. Невероятно! Таким образом, я вовсе и не пропадал, и меня никогда не искали мои родители. О моём путешествии в Такланию никто не подозревает.
 Мальчик обнял удивлённую бабушку.
-Прости меня бабуля за мой ночной переполох, – тихо извинился он. – Э.. это у меня костюм для школьного спектакля, а я репетирую свою роль. Просто, мне на каникулах нужно хорошенько выучить роль до школы, вот я видимо и перестарался, – отговорился он первым, что пришло на ум.
– Ложись, бабуля спать и я тоже пойду.
Бабушка погладила внука по голове:
-Нельзя же заниматься так много, иди отдыхай.
Витя поцеловал бабушку и направился в свою комнату.
-Бедные дети, даже на каникулах им не дают покою, - услышал он вслед от заботливой бабушки. Витя постепенно смирялся с мыслью, что все его приключения в Таклании остались в стороне от реального времени. Зайдя в комнату, он открыл сумку и достал оттуда каменную статуэтку белого крыла, которую аккуратно поставил на полочку возле книг. Он ещё несколько минут смотрел на неё, вспоминая добродушного Кирта, затем открыл шкаф и положил туда свою дорожную сумку. Сменив гроганский доспех на пижаму, он аккуратно положил его на полочку. Теперь, только его необыкновенный медальон, висевший на шее, напоминал ему о том волшебном и опасном времени, проведённом в загадочной Таклании.
Сходив перед сном на кухню, он налил себе стакан земляничного чая и положил в тарелку ароматных блинчиков. Сидя на своей кровати, он наслаждался этим несравненным вкусом, словно пробовал эти яства впервые. Утолив голод и жажду, Витя наконец улёгся на свою мягкую и удобную кровать. Закрыв глаза, он думал о поющем народе, древнем Марвине и могучих красных драконах. Тёплая постель, казалась ему пуховой колыбелью. Совершая мысленное путешествие в чудесную Такланию, он вскоре крепко заснул..


***


Разбудил мальчика сдобный аромат, тянувшийся из кухни. Потянувшись, он посмотрел на часы. Время было уже полдень. Витя лежал в кровати ещё несколько минут, вспоминая своё ночное приключение. Вдруг, ему на мгновение показалось, что это был всего лишь длинный и волшебный сон. Вскочив на ноги, он заглянул в шкаф. На средней полке, лежал аккуратно сложенный гроганский доспех.
-Тьфу, ты! Я уже начал думать, что схожу с ума..
Нащупав свой медальон, он посмотрел на профиль древнего Марвина.
-С добрым утром, уважаемый Марвин! – шёпотом обратился он к отчеканенному портрету.
Вдруг, символы нанесённые на медальоне блеснули ярким огоньком, словно мудрый морок поприветствовал его в ответ. Не торопясь, Витя надел трико и футболку. Приняв утренние процедуры, он зашёл на кухню. В большой плетёной тарелке лежали свежеиспеченные булочки с повидлом. Бабушки нигде не было. Налив стакан душистого чая, Витя выглянул в окно. Бабушка стояла у клумбы с лейкой в руке и что-то тихонько напевала.
-Бабуля, я уже проснулся – крикнул Витя, радуясь что он наконец дома и всё хорошо.
-С добрым утром внучек! – оторвалась от работы бабушка, увидев Витю. – Ты так весь день проспишь. К тебе уже заходили ребята, но я тебя не стала будить. Ты репетировал допоздна и я решила, что тебе нужно хорошенько выспаться.
-Ты не знаешь, куда они пошли? – спросил Витя, откусывая воздушную булочку.
-Пошли на пруд, а потом собирались за земляникой.
Витя наскоро допил свой чай и доел булочку. Накинув кеды, он выскочил во двор, на ходу завязывая шнурки. На крыльце нежился Виконт, лениво перекатываясь с одного бока на другой.
-Бабуль, я на пруд, а потом и за земляникой.
-Конечно, сходи внучек, только будь осторожен и вернись пораньше, сегодня поедем домой, - наказала бабушка, продолжая заниматься своим любимым делом.
Витя быстро зашагал по тропинке, которая вела к дачному водоёму. У пруда он сразу заметил купающихся друзей.
-Тритон, привет! Ну, ты и соня – крикнул Руслан, увидев Витю.
-Привет, ребята! – поздоровался он в ответ, стягивая на ходу футболку.
-Ты чего спишь до обеда? Так между прочим, можно и все каникулы проспать, – заметил Сашка, звонко хлопая руками по воде.
-Зря, ты вчера с нами за ягодой не пошёл, - воодушевлённо добавил Димка. – Мы вчера видели такое...  Просидишь дома и не узнаешь самого интересного. Слушай и завидуй: - когда мы пошли за дальнюю поляну, ну ты знаешь там земляники больше, так вот, когда мы зашли за поляну, увидели очень странные следы на земле.. Хочешь, пойдём сегодня, и мы тебе покажем?
 - Мы думаем, в роще кто-то живёт – тихим голосом сказал Сашка.
-Обязательно сходим, покажете, – согласился Витя, ныряя в тёплую воду.
Ему было нестерпимо трудно держать в себе то, что он пережил всего лишь за один час, прошедший этой ночью. Но, обещание, данное Марвину, словно пудовая цепь сковывала его язык. Ему хотелось рассказать ребятам столько необычного и интересного: - о могучих драконах, и о жизни маленьких человечков, и о загадочных монстрах из пустошей теней, но, это была чужая тайна. Окунувшись, он вдруг ощутил сильное тепло, даже жар, исходивший от медальона. Посмотрев на него, Витя понял, что медальон что-то чувствует и подаёт импульсы. Символы вокруг портрета Марвина светились и мигали. Сам кристалл беспорядочно менял цвета, становясь то серебристым, то пурпурным, то огненно-золотым.
 Витя безошибочно чувствовал, что это не просто реакция на энергетически активную зону, а что-то очень тревожное и необычайно сильное..


________________________________________


   На этом, подошла к концу первая книга о Вите Соколове, но поверьте, это ещё не всё! С Витей случится ещё много удивительных и увлекательных приключений, о которых я поведаю Вам в следующий раз..