Голова Жар-птицы

   Кровавый рассвет Марса осветил руины Фема, когда они снова промчались мимо него. Хотя они не спали, с наступлением рассвета они не чувствовали себя сонными.
Их атака и приобретение Голубой Драгоценности оставили в сознании Натана две ужасные альтернативы. Если бы на них напал Табор, он наверняка не знал бы их личности и не стрелял бы в них, если бы знал. В этом случае Натан без всякой причины убил друга своего отца на всю жизнь. Или, если это был не Табор, это означало, что Табор обладал шестой Драгоценностью - розовой - и был убийцей, которую искал Натан.
Он выбросил обе мысли из головы и заставил себя подумать о предстоящей задаче. Вершины Патерских гор даже не были видны на горизонте. Вскоре дала о себе знать жара пустынного дня. Они включили кондиционер после того, как Натан залатал дыру в кожухе кабины.Они ели за рулем, а днем ;;Жар-Птица объяснил курс, и они попеременно ехали и спали. На закате они увидели далекие зловещие скалы Патерских гор. Они были похожи на какое-то гигантское кладбище, где были свалены грубые кости гигантов.
Поднялся ветер и смахивал песчинки с поверхности пустыни. Песчаные бури на Марсе - это не просто колышущиеся ветром пески Земли. Это могучие электрические бури, в которых облака песка собираются в небе и заряжаются миллионами вольт потенциала от их непрерывного трения друг о друга. Быстро темнело, песчаные облака закрывали сумерки. По вершине горы начали тереться огненные полосы. Непрерывная пурпурная корона придавала ему вид люминесценции.Гора медленно поднималась из пустыни, и песок постепенно уступал место следу из разбитых камней, которые шли по земле и сопротивлялись бегунам саней. «Мы пойдем отсюда утром пешком, - сказал Жар-птица. Когда она остановила сани, она быстро выпрыгнула и начала тянуть за огромный валун поблизости. Натан смотрел в недоумении. Валун медленно перевернулся на бок, обнажив небольшую пещеру.-«Мы спрячем сани сюда. Утром я покажу тебе, почему».
Они приготовили место для ночлега и дежурили по очереди. На рассвете они собрали свои рюкзаки с едой, водой и оружием. Жар-птица осторожно закрыла пещеру над санями.
Она шла по тропе, которая вскоре поднималась все выше и выше над пустыней. Они наткнулись на сгоревшие и почерневшие развалины саней с песком, уничтоженных со всем оборудованием. -«Это принадлежало кому-то, кто поднялся сюда как в первый, так и в последний раз», - сказал Жар-птица. «Нет любви потерянной между искателями Семи Драгоценностей. Когда их находят, они сжигают сани друг друга».
Коронная молния усилилась ужасными полосами синего и фиолетового света, которые кружились вокруг пиков, как живые существа. Воздух был наполнен озоном, и Натан почувствовал сухое потрескивание электрических разрядов в волосах и на теле. Жар-птица резко свернула с тропы и ударила по склону горы. Натан последовал за ними, и вскоре они подошли к большому нависшему скалу. Они проскользнули под навес и оказались в узком полузамкнутом проходе.
«Теперь отойди от меня и внимательно смотри», - сказал Жар-птица. Она повернулась и посмотрела на проем под навесом. «Возможно, нам не придется долго ждать».
Натан не совсем понял, но молча ждал. За проемом камни были собраны вокруг, образуя своего рода небольшой вестибюль, за которым ничего не было видно. Но внезапно в вестибюле появился мужчина. Жар-птица выстрелила в него без предупреждения.
«Я только что спасла двадцать жизней», - сказала она сквозь тонкие губы. «Собака Роберт убил пятерых невинных людей, о которых я знаю. Можно было ожидать, что он убьет еще двадцать, если бы прожил еще десять лет».
Натан смотрел с тела мертвеца на мраморное лицо Жар-птицы, сидящей там - судьи и палача. Прождали час, и появился ещё один мужчина. Она тоже убила его.
«Я избавил его мать от мучений, узнав, что его повесили за измену. Полиция уже месяц была готова задержать его».
Ждали до полудня, но больше никого не было. Наконец Жар-Птица повернулся и осторожно двинулся по коридору. Теперь Натан чувствовал, что убийцы прячутся за каждым камнем. Предупреждения Жар-птицы ему не требовались, чтобы внимательно следить.
Они прошли милю по извилистой тропе под медным небом, а затем внезапно погрузились в темноту пещеры. Призрачная корона, парившая над горой, слабо мерцала в темноте, но вряд ли могла направить их.
«Возьми меня за руку», - сказал Жар-Птица. «Я могу сделать это в темноте».
Натан почувствовал дрожь в ее хрупком теле. Какие-то эмоции, недоступные его чувствам, захлестнули ее. Но он чувствовал, что прежде, чем они покинут пещеру, он узнает, что это было. Через некоторое время они подошли к спиральной рампе, которая казалась бесконечной, когда бросала их в глубины пурпурного сияния. Внезапно Жар-Птица положила руку Натана на мешочек с драгоценностями. Было немного тепло.
"Закопанный драгоценный камень?" - прошептал Натан.
«Нет, розовый. Мы еще не достаточно далеко. Убийца твоего отца ждал нас где-то внутри. Он сейчас преследует нас».
Натан был переполнен болью, потому что либо он убил Табора несправедливо, либо вскоре он убьет его, чтобы отомстить за убийство своего отца.
Вскоре пандус выровнялся, и они сделали крутой поворот. Затем Firebird остановился. «Здесь мы остановимся. Будьте осторожны. Он где-то позади нас».
«Да, прямо за тобой». Из темноты раздался безошибочный голос Табора.
Натан развернулся, потянувшись за ружьями, но Огненная птица мощно толкнула его, и он растянулся в углу глубокой ниши в стене пещеры.
«Я думал, ты отправился на Венеру», - выдохнул Натан от ненависти и ярости. "
«Драгоценности Чамара. Я твой друг и друг твоего отца, Натан, но сначала я космонавт, а Драгоценности Чамара - это прежде всего дружба для космонавта. Тем не менее, я честный человек. Я». Буду сражаться с тобой за них, Натан ".
«Почему ты просто не выстрелил нам в спину, как мой отец?»
«Почему ты не поймешь меня неправильно, Натан? Я должен был сделать то, что я сделал, чтобы заставить Тимара раскрыть, где он спрятал Драгоценности Венеры. Он всегда говорил, что лучше, чтобы только один человек знал это за раз. Я согласился с его, но было очень плохо, что мы не имели в виду одного и того же человека ".
«Грязный убийца…» «Он примет ваш вызов при одном условии», - сказал Жар-Птица. "
"Вы примете ни на каких условиях!" - проревел Табор, - если я так скажу. Но я бы предпочел увидеть их всех вместе. Положите их на пол.
Жар-птица положила пять Драгоценностей на пол. Их радужная фосфоресценция казалась Натану живой силой, которая тронула его силой и миром.
Из своего укрытия за зазубренным валуном Табор бросил Розовый Драгоценный камень, и он приземлился рядом с остальными. «Теперь мне есть за что бороться!»
Пламя Огненной Птицы было нацелено в точку, где она впервые увидела светящийся Розовый Драгоценный камень. Взрыв пламени.
Ревущий смех Табора закончился ревом гнева. «Я знаю твое прикосновение где угодно, Жар-птица. Твоя честь родилась в загоне для свиней».
Натан попытался уловить направление звука. Затем он осторожно нацелил винтовку. Пылающий шар брызнул на валун и омыл его края. Он запечатлел в памяти освещенную сцену. «Это был ты, Натан? Ты хорошо помнишь, что я говорил тебе о битве с затемнением. Используйте винтовку, чтобы осветить сцену битвы. Это хорошо. Но ты помнишь, что будет делать огонь из винтовки в небольшом пространстве?» Мгновенно в их сторону мелькнуло винтовочное пламя. Он ударился о стену ниши и растекся слоем ослепляющей белизны, который испустил невыносимый жар, прежде чем умер.
Натан и Жар-Птица низко пригнулись к противоположным сторонам проема.
«Придется выбраться», - прошептала она. «Вы идете направо, я - налево, и мы приблизимся к нему. Как можно скорее прячьтесь в укрытие».
«Нет! Ты не можешь рисковать. Было бы невозможно найти укрытие, пока он не осветил тебя пламенем винтовки. Позволь мне попробовать еще кое-что».
Он послал еще один выстрел выше предыдущего. Он упал на пол далеко позади Табора. Натан мельком увидел далекий валун прямо за местом, где прятался Табор.
Прежде чем он смог снова выстрелить, в нише прогремел еще один взрыв. В его свете Натан увидел, что Жар-птица исчезла.Волна ужаса, тревоги, которой он никогда раньше не знал, захлестнула его при мысли о ней там, на виду у Табора. Он осторожно прицелился из своего маленького огненного копья и попытался визуализировать небольшой валун позади Табора.
Пламя ударило и рассыпалось. Голос Табора проворчал: «Снимок с отражением? Хорошая работа, Натан. К сожалению, я не находился в плоскости падения и отражения.
Внезапно в глубину пещеры слева от Натана вспыхнуло пламя. В голосе Жар-Птицы раздался единственный мучительный крик. Тогда ничего.
Табор нарушил молчание. «Извини, Натан. Думаю, ты очень мягко к ней относился».
"Ты убийца!"-«Сохраняйте хладнокровие. Помните, чему я вас всегда учил. Никогда не позволяйте врагу заставить вас покончить жизнь самоубийством, заставив вас потерять голову». Ниша была похожа на гроб в темноте. Злобные насмешки Табора и крик Жар-Птицы, казалось, соединились в гулкую песню мучений, которая разлилась и поразила его чувства. И затем, в пурпурной тьме, шесть Драгоценностей, лежащих на полу, привлекли его внимание. Там, где раньше их цвет казался просто фосфоресцирующим, теперь казалось, что он вспыхнул, как будто ожили скрытые огни. Натан следил за тем, чтобы его глаза не просто привыкли к темноте. Но это было больше чем то. В нише пульсировал и усиливался свет. Он взбирался по стенам и наполнял воздух дергающимися лентами, похожими на живые существа.
И это делало его легкой мишенью для отражающего выстрела Табора. Но какое это имело значение, что с ним случилось теперь, когда Жар-птица исчезла?
Он произвел полдюжины выстрелов подряд.
«Дикий, весь дикий», - насмехался Табор. "Вы должны делать это с точностью. Вот так!" Пламя пронзило нишу, но отрикошетило от края проема и промахнулось мимо головы Натана всего на фут. Взрыв обжег его лицо и ослепил глаза.
"Видите, что я имею в виду?" - сказал Табор.
Натан знал, что теперь у него есть диапазон. Вот для чего и предназначались выстрелы из винтовки - чтобы он смог определить хорошее место, чтобы сделать отражающий выстрел в глубину ниши. Но в своих диких кадрах Натан заметил кое-что, что дало ему новую надежду.Он должен был двигаться быстро. Другой выстрел Табора коснулся его, но он отразился от противоположной стороны отверстия, где Табор просчитал, что Натан двинется. Натан ничего не сказал, но упал на пол. Он настроил винтовку на автоматический огонь и лег в проем ниши. Он нажал на спусковой крючок, и огненная река прокатилась по полу и потекла у основания валуна, скрывавшего Табор - и под ним! Валун стоял на узких зазубренных гранях, между которыми были отверстия. Именно через них стрелял Табор, и Натан увидел секрет его защиты. Пламя пронеслось вокруг Табора потоком света. Он прыгнул на него и очертил его, словно в огне Святого Эльма.
Он дернулся от жгучей боли, и в это мгновение через пещеру прозвучал единственный выстрел, попавший в цель. Огонь утих до того, как Табор упал, но звук его мертвого тела, разбивающегося об пол, был громким в темной тишине. «За убийство вашего отца отомстили», - сказал голос через пещеру. «Жар-птица. Я думал…»
«Я должен был заставить тебя подумать то, что я заставил думать Табора. Я бросил камень, чтобы дать ему цель. Здесь не было никакой защиты. Я мог рискнуть только одним выстрелом». Натан бросился на звук ее голоса и прижал ее к себе, чтобы убедить себя, что она цела и невредима. В свете Драгоценностей, льющихся из ниши, он почти мог видеть ее лицо. Казалось, что оно наполнено радостью."Что это такое?" пробормотал Натан. «Подожди, ты увидишь. Это то, ради чего я жил. Моя работа теперь закончена». Натану казалось, что они стояли так бесконечно долго, пока свет поднимался и опускался, но постепенно увеличивался, пока они не могли ясно видеть друг друга. Раздался высокий звук, похожий на далекий звон курантов. Драгоценности поднимались с пола. Рука Жар-Птицы на его руке удержала Натана, чтобы он не бросился вперед. «Подожди», - скомандовала она. Драгоценности поднялись выше, а затем стали выплывать из ниши к двум землянам, неся с собой свой призрачный свет.
Драгоценности поднялись выше, неся с собой свой призрачный свет.
Натан смотрел. Если раньше в нише было всего шесть Драгоценностей, то теперь в воздухе парило семь. Три были встык, образуя вертикальный столб. Остальные четыре вокруг этой колонны образовали вращающийся квадрат. По мере того как он вращался быстрее или медленнее, высота музыкальной ноты повышалась или понижалась.
Поющие, парящие Драгоценности приближались ... вибрируя силами жизни. А затем из их среды раздался голос. «Вы хорошо поработали. Моя благодарность. Я награжу вас».
Натан почувствовал покалывание в затылке. И вдруг Жар-птица схватила его за руку и слабо всхлипнула. "Мы слишком поздно?" она спросила. «Корабль Плара долго ждал, но посланники терпеливы. Они ждут моего отчета».
Драгоценности закружились в воздухе и помчались к пандусу туннеля, ведущему на поверхность. «Пойдём», - сказал голос. Механически Firebird последовал за ним. Натан подошел к ней, не оглядываясь на упавшего Табора.
"Что это такое?" - хрипло прошептал Натан. "Драгоценности живы?"
«Давным-давно, - сказал Жар-Птица, - Посланники Плара вошли в нашу Систему. Они пришли из столь далекой вселенной, что наши величайшие телескопы никогда не давали ключа к разгадке ее присутствия. Жители этого мира - это формы жизни, имеющие основу. из металлических солей, и они образуются, как вы видите это. Они буквально Драгоценности. Жизненные силы содержатся в могучих ячейках хранения сырой электронной энергии, сведенной к ее простейшей форме. Некоторые из существ представляют собой только отдельные Драгоценности. Посланники имеют высший тип, имеющий семь.«Жизнь в них бездействовала, пока они снова не собрались вместе. Седьмой Драгоценный камень был, так сказать, мозгом. Каждую из остальных можно сравнить с рукой или другим органом человеческого тела, хотя это далеко не так. Согревание Драгоценностей по мере их приближения было тем, что их общие жизненные силы пытались схватить друг друга.Но никакой контролирующей жизни не было, пока Седьмая не была рядом. Она была похоронена глубоко в земле, но притяжение между ней и остальных шести было достаточно, чтобы вытянуть его и воссоединиться с ними ».
Натан наблюдал, как странная фигура кружилась в воздухе перед ними и освещала путь через пещеры. "Что это значит?"
«Столетия назад - в наше время - Драгоценные Существа Плара отправились в экспедицию, чтобы исследовать вселенную и изучать обитателей планет, на которые они прибыли. Они обнаружили, что их наука и навыки намного превосходят любые другие, с которыми они контактировали, что они решили помочь отсталым народам, которых они нашли, и поделиться своей наукой с теми, кто может извлечь из этого пользу. Они надеялись ускорить эволюционный прогресс этих рас и когда-нибудь организовать конгресс миров. Тем, у кого не было космических полетов, они раскрыл секрет искусства. И так далее с другими искусствами и науками ».
«Неужели они собираются сделать такие подарки Солнечной системе?»
«Их решение помочь расе определяется докладом одного из посланников, которого помещают в мир для тайного расследования. Чамар, семидрагоценный, был посланником, которому было поручено сообщать о Земле и Солнечной системе».
«Чамар! Но как он рассеялся? Разве это не было для него смертью?»

«Они почти бессмертны. Экспедиция оставила здесь Чамара, а остальные ушли. Мой дед был первым, кому открыл себя Чамар. Но вскоре после этого Посланник был подорван в результате взрыва лаборатории. Мой дед умер от взрыва. травмы получил там, но сначала он рассказал моему отцу о посланнике.

«Мой отец не знал, какой будет реакция других посланников, когда они вернутся, но он чувствовал, что они откажут Солнечной системе в их дарах, если им не будет возвращен Чамар. Он провел остаток своей жизни в поисках. он умер, он переложил ответственность на меня. Он заставил меня поклясться, что я потрачу свою жизнь на поиски. И я сделал это охотно, потому что Земля получит дары, превосходящие самые смелые мечты человека ». -«Но миф о Семи Драгоценностях существует уже почти двести лет!» - воскликнул Натан. Жар-птица молчал. Они снова вышли из пурпурной тьмы на дневной свет. Посланник был едва виден на свету, но постоянная высокая нота говорила о его присутствии. «Легенда о Жар-птице тоже почти такая же старая», - сказала она.
«Но предполагается, что многие называли себя Жар-Птицей. Конечно, ты…» Натан остановился и уставился на нее. «Была только одна Жар-птица», - сказала она. «Чамар сделал один подарок моему деду перед взрывом. Это был бассейн Лулин. Когда мне было всего пятнадцать, отец взял меня к нему, и я впервые окунулся в него. Помимо его чудесных целебных свойств, бассейн замедляет течение скорость разложения животных организмов. Это дает естественную жизнь в тысячу лет. Он изменяет человеческие ткани. Вы видели свет, исходящий от моей плоти, и вы видели, как я хожу невредимым в огне в Феме, а также был свидетелем мое видение в темноте. Все это из бассейна Лулины. Но за сто пятьдесят лет я постарел всего на десять».-Конец скрытой тропы вывел их на скалистый склон горы. Они шли, пока в воздухе не раздался резкий звон колокольчиков. Их глаза сосредоточились в пространстве перед ними. Сначала они ничего не видели. Даже посланник Плара потерялся в солнечном свете. Затем они уловили шелковистый блеск почти невидимой поверхности земного шара, висевший в воздухе над тропой. Корабль Плара. Они инстинктивно знали, что его сущность не является материалом, который они могут идентифицировать. Скорее, это было чистое поле, отрезок из другого времени, другое пространство, которое там висело. Он был массивным, его размеры были неопределенными.Затем знакомый звук приблизился к ним в воздухе, и они быстро повернулись. -«Они пришли», - сказал Чамар. «Я представил свой отчет, и теперь они обсуждают ваше дело. -"Они должны спорить?" Голос Жар-птицы внезапно стал тонким, и в нем появилась странная дрожь. «Есть ли сомнения в том, что они даровали те дары, которые у них есть?» -«Каждый мир должен опираться на свои достоинства».
«Но вы один из них. Разве вы не можете нам сказать?»
«Мне не разрешено голосовать за мир, который я исследовал. Это закон».
Посланник внезапно замер в воздухе перед ними, и из огромного невидимого корабля Плара, казалось, раздался дикий звон. Посланник ответил: "Посланник! Что это?" - воскликнул Жар-птица. -«Они пришли к решению». "Подарки-?" «Не должны быть даны».
В Firebird не было никаких физических изменений. Только ее голос выглядел так, как будто ее дух улетел. "Что мы наделали?" она спросила.

«Не вы - все расы Системы», - сказал Чамар. «Я видел их всех, чувствовал их мысли, знал их действия за те полтора века, что я был здесь. Я должен был сообщить о войнах, кровопролитии, воровстве и ненависти, которые я видел. Я знал, что посланники не согласны их дары такой системе, как ваша
"Есть ли только зло?" - сказал Жар-птица. "Разве нет ничего хорошего?"
«Не все зло. Но слишком много зла. В мире, где слишком много людей хотят править всеми другими людьми, мы не можем принести силы, которые были бы только проклятием для вас. Ваши глаза слишком слабы, чтобы выдержать яркость их света . Вашим спинам не хватает силы, чтобы нести их ношу. Через десять тысяч вы можете быть готовы, но до тех пор посланники не вернутся».
Наступила минута молчания, затем посланник ласково заговорил. «Вы, Жар-птица, что бы вы сделали? Ваша выбранная вами миссия выполнена».

Голова Жар-птицы медленно поднялась. «Моя миссия не завершена. Она еще даже не началась. Я могу сократить эти десять тысяч лет. Я буду стоять на пути тысячи людей, у которых это будет долго. Ты вернешься в эту Систему быстрее благодаря мне.
«Это хорошо», - сказал Чамар, и им показалось, что он ласково улыбается им. "Это то, что я надеялся, что ты скажешь. Из-за твоего решения я останусь, даже если мои товарищи должны уйти. Я буду рядом с тобой все остальные дни твоей жизни, и когда тебе понадобится моя помощь, она будет твоей на все время". просьба. Силы, которые я не могу дать вам, будут использованы для вас. Вы не будете видеть меня всегда, потому что я буду делать свою работу, но где бы вы ни были, позовите меня, и я отвечу. Я пойду, чтобы договориться со своими товарищи ".

Существо влетело в пузырь света и исчезло из их поля зрения. Сам пузырь поднялся с поверхности и взорвался в небе, оставив их в покое.
Холодный ветер пустыни обрушился на них и накинул плащи на их тела. Они стояли, как будто все еще в трансе, но через мгновение Натан медленно двинулся по тропе, потянув Жар-Птицу за руку. Они не разговаривали, пока не подошли к саням. Это было безопасно в укрытии, где они его оставили. Натан сел за руль и направил нос саней через пустыню в сторону далеких городов Гелиополиса и Пяти городов.

Санки шипели над песками, раскачивались между высокими дюнами и бросали вызов ветрам пустыни. И в этом вызове было ликование.
Он наконец заговорил. «Куда ты теперь идешь? Это конец Жар-птицы?»
Она покачала головой и слабо улыбнулась ему. "Жар-птице никогда не будет конца. К тому времени, как я умру, легенды станут настолько невероятными, что они никогда не умрут. Я сделаю имя Жар-птицы именем, которого будут бояться воры и убийцы на высшем уровне. и низкое место в обществе. Я буду бороться за справедливость в сферах, где закон никогда не достигнет. Жар-птица будет именем, которое будет сеять зло на космических путях. «А что насчет тебя, Натан? За убийство твоего отца отомщены. Ты вернешься на Венеру? » -Она пыталась улыбнуться, но Натан повернулся и увидел, как улыбка дрогнула на ее губах, и его сердце забилось сильнее, потому что он думал, что знает, почему оно дрогнуло. В её голове было видение бесконечных веков с никто не поделится ее секретом,Натан коснулся ее руки. «Я полагаю, что время от времени вернусь на Венеру. Но есть еще кое-что, что я должен пойти сначала». "Куда?"-«В Пруд Лулин. Как ты думаешь, я позволю тебе прожить оставшуюся тысячу лет в одиночестве?»
*
Seven Jewels of Chamar