Про Минерал. Главы 1 и 2

Глава 1.

   Этот контраст скорости и постоянства всегда завораживал Вэйна. На какие-то секунды удавалось даже почувствовать себя тем мальчиком, впервые ощутившим на себе этот эффект.
   Как бы быстро ни мчался «Континенталь-экспресс», заснеженный Пик за окнами выглядел неподвижно и величественно. Запретный, и полный опасностей. Со стороны серебристая молния экспресса визуально просто терялась на фоне древнего вулкана, остывшего много лет назад.

   Скорость на этом перегоне поезд набирал весьма приличную. И почти все пассажиры в это время неотрывно смотрели на открывшийся вид. Только Вэйн, убедившись, что Пик на своем месте, ощутив животом скорость несущегося по рельсам состава, и почувствовав себя между этими двумя величинами, любил наблюдать за своими попутчиками. Сегодня рядом с ним ехала компания из пятерых молодых людей. Это для него они были ещё молодыми парнями, лет двадцати с небольшим. Себя они явно чувствовали зрелыми мужчинами, всё знающими, и способными практически на всё.

   Это и забавляло Вэйна, в его почти 60 лет. Он достаточно повидал таких удальцов, чтобы уверенно заявить им:
   - Ребятки, я бы хотел отговорить вас от того, что вы задумали. Скорее всего, все вы погибнете. Очень скоро, и очень неприятно.
Бравурный разговор резко стих. Один из парней, с вышитой надписью «Марк» на плече военной куртки, повернулся к нему, и негромко, но жёстко спросил:
   - Откуда инфа, дед?
   - На лбу у вас написано, – Вэйн снова обвёл компанию взглядом. И, наклонившись в сторону Марка, похожим тоном добавил: - Ботинки мне свои завещай, чудо как хороши. Жаль, если пропадут.
Марк, не моргнув глазом, но сменив тон на более снисходительный, сказал:
   - Слушай, дед, выкладывай, что знаешь. Если окажешься полезен, ботинки тебе подарю потом, на тёплой земле.
   - А ты не дурак, парень. Может быть, протянешь дольше остальных. Предложу сделку. Будете слушаться – поживёте ещё, получите небольшой навар, и огромный опыт.
   - Ну, предлагай, мы послушаем, и решим, что с тобой делать.
   - Кто вы, и за чем идёте – видно за пару миль. На станции таких ждут, и отправляют домой, к мамкам. Даже если пройдёте кордон – сгинете в пути. Там трэш, Диснейленд - в другую сторону. Искать вас никто не будет. А сможете вернуться – не факт, что долго протянете. Интересно?
   - Аж дух захватывает. А ты, что, супермен? Дальше что?
   - Идёте со мной. Делаете, что скажу. Дышите, когда разрешу. Может всё и сложится. Кто вернётся, отдаёт половину мне, и свободен. За мои знания и опыт. На девочек и шмот вам хватит. Только так.

   - Заманчиво. Нас пятеро, дед. Мы не скауты какие-нибудь, знаем, что делаем. И нужные связи есть, так что пугать не надо. Давай так: мы тебя берём с собой, и если будешь успевать, и не сильно меня разозлишь, то по приходу оставишь себе немного из своей доли. С меня - ботинки, и обратный билет с обедом. Идёт?
   - От вас воняет, – Вэйн навалился обратно на спинку дивана, – Знаете, почему местные не ходят на Пик?
   - Знаем. Но мы же не местные, – вся компания гоготнула, - Веришь в здешний фольклор?
   - Надо обдумать ваше щедрое предложение, – Вэйн посмотрел на часы, поднялся со своего места, закинул на плечо рюкзак, другой рукой поднял небольшую дорожную сумку, и вышел из салона.
   - Оборзевший дед, – Марк явно был озадачен, но не хотел этого показывать.
Парень с нашивкой «Стэн» встал, и начал пробираться к выходу:
   - Пойду, посмотрю, что он будет делать.

   Он нашел их попутчика в служебном помещении в конце вагона. Вэйн разглядывал что-то в небольшое окно.
   - Извините, – Стэн осторожно закрыл за собой дверь. – Там правда так опасно, как говорят?
   - Нет, – Вэйн не отвлекался от окна. - Только утром с похмелья можно обмочить себе сапоги. Но подают кофе и гамбургеры.
   - У Вас хорошее чувство юмора. А если серьёзно, вы верите в Нех? Его же никто не видел. Может, специально болтают, чтоб на Пик все подряд не бегали?
   - Те, кто видел, уже не расскажут, куда их ноги делись. Я верю не слухам, а тем, кто находил этих укороченных бедолаг.
   Бешеная скорость поезда стала снижаться, начался подъём к перевалу, за которым была единственная здесь станция. Вэйн резко посмотрел на часы, подтянул рюкзак на плечах, а свою сумку надел лямками спереди, став похожим на парашютиста. Натянул крепче шляпу, заправил под воротник конец своего необычно широкого шарфа. Поезд явно замедлял ход на подъёме.

   - Что Вы задумали? – Стэн пытался понять происходящее.
Вэйн не ответил. Он вытащил из кармана ключ-карточку на шнурке, вызвал ей меню управления на небольшом мониторе возле двери, выбрал нужный пункт, и нажал на появившуюся красную панель.
   Створки дверей бесшумно разъехались в стороны, обдав мужчин потоком холодного воздуха. Стэн резко отстранился от выхода, а Вэйн наоборот – встал на самом краю, повернувшись спиной к природе.
   - Жаль, что мы не договорились, – прокричал Вэйн сквозь уличный шум.- Будь здоров!
Он прыгнул, так же спиной вперёд, как-то хитро повернулся в воздухе, и исчез из вида.
   Стэн резко выглянул в освободившийся проем. Тёмный силуэт Вэйна, наполовину торчащий из снежного склона, медленно отдалялся, шевеля рукой в воздухе. На экране перед глазами истекал таймер. Стэн огляделся по сторонам, секунду поколебался, затем, вдохнув поглубже, резко оттолкнулся ногами от поезда.

Глава 2

   - Слабоумие и отвага? – Вэйн подошёл к лежащему в снегу парню. На спине – рюкзак, на груди – сумка. Но в руках его появились складные палки, а на ногах – небольшие снегоступы. – Ты зачем это сделал?
   - Не знаю. Внутренний голос сказал. Почувствовал, что иначе – конец.
   - Ты идти можешь, Голос?
   - Нет, кажется. Одна ступня не шевелится, встать не смогу.
   - И вещей нет? Ну, тем хуже для тебя. Прощай. Обманул тебя твой голос.
   - Да, глупо получилось. Дед, ты что, тут меня и бросишь?
   - Ну конечно же да. Как там тебя? Стэн? Говори, что родным передать, и я пойду. Или ты думаешь, что я буду тебя тут с ложечки кормить, пока ты снова танцевать сможешь?
Стэн молчал.

   Вэйн задумался, навалившись на свои палки. Посмотрел на часы, на темнеющие облака. Закрыл лицо руками, постоял так с минуту, принимая решение.
   - Хватит мокнуть в сугробе. Давай свой зад сюда. Нам не повезло с погодой, надвигается пурга. Бросить бы тебя, и через три часа никаких улик. Но мне и одному в пургу хода нет. Давай, давай, что у тебя там с ногой? Отлично, перелома нет, ещё сбегаешь мне за пивом когда-нибудь, если ума хватит дожить. Держи палку, руку на меня, и похромали, тут не так чтобы близко, но выбор невелик.
Когда они добрались до нужного места, уже почти стемнело, и началась пурга. В отвесной стене нашлась глубокая ниша, видимо не в первый раз служившая Вэйну убежищем. Стены её были специально закопчены, чтобы увидеть издалека на фоне заснеженного склона. Вэйн развёл огонь, разрезал пополам походный коврик, и принялся наводить в большой металлической кружке что-то очень приятно пахнущее.

   Стэн уселся, прислонившись к стене, вытянув больную ногу. Он заговорил первым.
   - Как тебя зовут, дед? Хочу поблагодарить.
   - Зови меня Вэйн. Поблагодаришь, когда домой своими ногами придёшь. А тебя? Эти собачьи клички на шевронах – ваши имена?
   - Позывные. Мы служим в одном подразделении. Так и зови. Если не вернусь, адвокат сделает всё, что надо. Кстати, мои ботинки завещаю тебе, если что.
   - Твои мне не подойдут, но спасибо, отнесу на ярмарку, не пропадут. А в свободное от службы время, вы решили подработать добычей Минерала? И хорошо подготовились?
   - Ну да. Нормально собрались.
   - И где всё? У тебя что с собой есть?
   - Нож, компас, мультитул. Ну, документы, деньги, – Стэн быстро ощупал карманы своего кителя.
   - Отлично. Сбегай-ка, друг, в магазин за печеньем. Чем ты думал, когда прыгал с поезда? Что у тебя в планах было на ужин? – Вэйн вопросительно уставился на него.
   - Я не думал, я почувствовал. Такое животное чувство, что если не прыгну – всё кончится. Вряд ли это можно объяснить, но такое бывает со мной, и никогда не подводит.
Вэйн продолжал внимательно разглядывать собеседника.
   - А сейчас что чувствуешь? Не жалеешь, что прыгнул?
   - Трудно сказать. Скорее - нет, не жалею.
   - Ну, ещё бы, – Вэйн поставил кружку на камень рядом с костром. – Значит расклад такой, Прыгун: у меня продуктов на шесть дней для одного. Пока мы сидим, порции урежу вдвое. Про подъём наверх придется забыть. Как только сможешь идти, вернёмся на станцию по-тихому, и разбежимся. Там и отблагодаришь, сумму я назову.

   - Согласен. – Стэн закрыл глаза, с жадностью втягивая носом запах из стоящей на огне посуды.
Вэйн вытер салфеткой ложку, воткнул её в кружку, где уже закипала тёмная густая масса. Положил рядом пару галет.
   - Приятного.
   - Спасибо, – Стэн, стараясь не показать, насколько он голоден, осторожно взял кружку, и принялся есть.
   - Очень вкусно, – сказал он через пару минут. – А что это?
   - Сушеное мясо, овощи, витамины. Делаю сам. Ну, хватит лирики. Спать придётся сидя. Если что - кричи, никто не услышит, кроме меня.
   - А здесь безопасно?
   - Думаю да.
   - Вэйн, что ты знаешь про Нех?
   - Захотелось страшных историй на ночь? – поевший Вэйн явно стал добрее. - Какое-то время я жил среди местных индейцев. Этот малый народ кочует в окрестностях Пика небольшими семействами. Гора для них священна, и бла бла бла. Если ты пошёл на Пик, тебя не тронут, они считают тебя добровольной жертвой Великому Духу Нех, обитающему здесь. Но если ты вернёшься, да ещё с полным рюкзаком чего-нибудь, то они будут этому не очень рады. Можешь случайно споткнуться, удариться о камень, или ещё что-нибудь. В горах всякое бывает. Сейчас стало спокойнее, некоторые из них сами берут Минерал. А из того, что я слышал про Нех, сделал вывод, что это точно не зверь и не человек, хотя твой запах имеет значение. Невозможно так искалечить, не оставив следов. Ни крови, ни следов на снегу вокруг. Ничего. Только спящий вдруг становится на метр короче снизу, вот и всё. И, естественно, не просыпается. Великий Дух, не иначе. Не бойся, твоей дефектной ногой он побрезгует.

   - А про Минерал что можешь сказать?
   - Могу сказать: забудь, – Вэйн повозился, устраиваясь удобнее, но вдруг приподнял шляпу с глаз, и пристально посмотрев на Стэна, спросил: - А расскажи-ка ты о себе и вашей банде? Чтоб всё стало окончательно ясно.
   - Мы с детства знакомы, учились вместе, теперь служим. Не так важно где. У нас есть доступ к цепочке движения Минерала внутри военного ведомства. И мы решили немного заработать, используя служебное положение. То, что официально оборота Минерала нет, не значит, что он никому не нужен. Военные щедро платят тому, кто его принесёт. Но всё дело в свойствах самого Минерала, до конца ещё не изученных. Его же нельзя так просто набрать и принести, верно?
   - Как повезёт.
   - Иногда за ним отправляют приговорённых к смерти преступников, но возвращаются не все. Счастливчики получают какие-то преференции, но радость их бывает недолгой. Патрули, про которые ты говорил, следят за тем, чтоб все подряд не лезли туда на свою погибель.
   - Минерал приносят местные. Есть те, кто умеет собрать немного где-то пониже, и донести его до спецконтейнера на станции. Ну и такие как я, тоже стараются.