Про Минерал. Главы 3 и 4

Глава 3.

   К утру ветер утих, и погода стала налаживаться. Вэйн явно нервничал, теряя время и заработок. Стэну было лучше, но идти сам он ещё не мог. Только на четвёртый день утром он перестал шаркать, и осторожно прохаживался перед их приютом, словно испытывая свою ногу.
   - Как думаешь, твои друзья пошли без тебя на Пик?
   - Уверен, что пошли. Погода позволяет.
   - Значит сейчас они где-то на пути назад. Еды у нас на пару дней, если не голодать, как раз хватит дойти до станции. Может быть ещё повстречаешь своих. Собирайся. Выйдем на центр западного склона, там есть тропа.
   Хотя такое передвижение нельзя назвать прогулкой, но по склонам вполне можно было ходить. Снег не особо мешал, основная масса его сдувалась ветрами. Почти постоянно путникам приходилось преодолевать небольшие подъёмы и спуски, пробираться между камней всех форм и размеров.
   Через несколько часов такого движения они вышли на чуть более свободный участок склона. Вэйн сверился с навигатором.
   - Тропа. Если повезёт, через сутки будем на месте.
   - Спасибо, Вэйн. Без тебя бы я…
   - Без меня ты бы сейчас возвращался здесь с друзьями, если бы повезло. А я бы без тебя точно так и делал бы, только один.
   - Ты чего-то недоговариваешь, Вэйн. Или мне кажется?
   - Недоговариваю.

   Какое-то время они шли молча. Тропа называлась так очень условно. Тот же каменный лес на склоне, но реже. Однако она неизменно вела вниз, и было видно, что время от времени здесь бывали люди.
   Примерно через час Стэн остановился, взял своего попутчика за рукав, и молча показал рукой вперёд. Метрах в тридцати, перед большим камнем, лицом вниз лежал человек. Вэйн осмотрелся по сторонам, прислушался. Кроме шума лёгкого весеннего ветра и стучащего от волнения сердца, ничто не нарушало тишину.
   Первое, что они увидели, подойдя к лежащему, это хорошего объёма рюкзак на нём, намокший снег вокруг тела, и нашивку «Клим» на шевроне военной куртки. Вэйн резко потащил Стэна назад. Отойдя обратно на место, откуда они увидели тело,
   Вэйн спросил:
   - Ваш?
   - Наш, – Стэн был явно под впечатлением.
   - Слушай меня внимательно. Слева от нас небольшой обрыв. Твоя задача: максимально быстро подойти к этому, - Вэйн показал рукой за спину, в сторону лежащего. - Открыть рюкзак, достать самый большой свёрток, которого раньше не было в ваших вещах, и бросить его подальше и вниз. Может покалывать руки – не обращай внимания. Если задумаешься о смерти или неудаче – так же красиво ляжешь рядом. Понял меня? – Вэйн внимательно смотрел в глаза своего напарника.
   - Понял.
   - Ключевое слово: Быстро. Подошёл, открыл, достал, бросил, вернулся. Никакой самодеятельности. Не вздумай что-нибудь разворачивать и смотреть. Второй раз я тебя спасать не буду, сразу говорю.
   Стэн кивнул. Успокоив дыхание, он, переходя на бег, подобрался к своему бывшему товарищу, повозился с молнией рюкзака, вытащил блеснувший фольгой свёрток размером с футбольный мяч. Затем богатырским движением отправил его в начинающуюся рядом расщелину, повалившись при этом на бок, но быстро встал, и побежал обратно. Подбежав, он сел прямо на тропу, засунув руки в перчатках глубоко в снег.

   Вэйн ждал его, глядя на часы.
   - Молодец. Сильно горячий?
   - Ощутимо. А ты шутник. Если будет покалывать… Что это было?
   - Минерал. Вот почему его не всегда можно принести. Твой друг Клим этого не знал. И пожадничал.
   - Вот чёрт. Как это работает?
   - Точно не знаю. Минерал выходит на поверхность в разломах горы на разной высоте, не только наверху. И чем выше, тем проще его найти, однако нести придётся дольше. Эта условная тропа идёт почти до верха, и всё кажется проще – пришёл, набрал, пошёл вниз. Но путь получается примерно на день длиннее, чем если искать и собирать где-то ниже, по трещинам, а счёт здесь идёт на часы. В Минерале, поднятом или оторванном от земли, через некоторое время начинается реакция, при которой он нагревается и излучает что-то, опасное для живой органики. Чем больше объём Минерала, тем быстрее и сильнее реакция.
   - Откуда ты всё это знаешь, Вэйн?
   - Канал «Дискавери» люблю смотреть.
   - Долбанный шутник. Значит, я облучился уже?
   - Догадливый. Но ты на месте уложился в тридцать секунд. Ты молодой, голова покружится, или вовсе ничего не почувствуешь.
   - А сюда эта дрянь не достаёт?
   - Теперь уже нет. Вообще, можно было бы таскать Минерал за собой на верёвочке, но в горах это сомнительное развлечение. И вряд ли кто заплатит тебе за кусок горячей, распадающейся породы. Пойдем смотреть, чем твой молчаливый товарищ готов с нами поделиться.
   - Ты ещё и циник. Как с тобой люди уживаются?
   - Я живу один. А ты вообще, что в армии делаешь, такой нежный и розовый? Цветы в штабе поливаешь?

   Они подошли к лежащему на снегу Климу. Стэн проверил пульс. Пульса не было, но труп был горячим.
   - Даже если жив, ему не помочь, – Вэйн навалился на сведённые вместе палки, и ждал.
   Стэн стащил с тела рюкзак, отложил в сторону. Посмотрел на Вэйна, стоящего в выжидательной позе. Спросил:
   - Ботинки заберёшь?
   - Моя школа, – Вэйн заулыбался. – Не теряй времени, здесь не Палм-Бич.
   - Странно, - сказал Стэн, перебирая свёртки, - здесь больше еды, чем должно остаться. Он, что, бросил остальных?
   - Значит, её некому было есть, – лицо Вэйна оставалось спокойным. Он что-то продумывал, глядя, как его напарник ворошит вещи.

   Стэн перевернул остывшее уже тело, снял с шеи медальон. Отстегнул часы, надел себе на свободную руку. Нашёл бумажник, бросил в рюкзак.
Вытащил из нагрудного кармана навигатор, стал перебирать настройки.
   - Это военная модель, – сказал он. – Я могу видеть, где остальные навигаторы нашей группы.
   - И где же?
   - Один выше по тропе, а два где-то далеко вверху. И один далеко внизу. Ну, это мой видимо, на станции.
   - Отлично, – Вэйн снова принял решение. Планы меняются. Теперь у нас есть еда. Мы можем выполнить то, зачем шли. Сейчас идём к ближайшей метке. Там решим, что дальше делать.
   Он поправил свою заметно похудевшую поклажу, и зашагал верх по тропе. Стэн подхватил на плечи непривычно тяжёлый рюкзак, и стал догонять.

   Подъём занял всю оставшуюся часть дня. Периодически авантюристы сверялись со своими навигаторами, Вэйн высматривал что-то в миниатюрный бинокль. По пути они пообедали на камнях, а когда стало смеркаться, Вэйн показал палкой на относительно ровное место под нависшим потёком застывшей лавы.
   Химическое полено давало небольшой, но стойкий огонь. Чувствовалась высота - воздух был другим, и склон стал явно круче, чем утром.
   - Твои метки всё там же? – спросил Вэйн, когда простой походный ужин был закончен. – Далеко до ближайшей?
   - Там же. Метров триста не дошли. Это по прямой.
   - Нормально. Утром дойдём. И поменяем маршрут. Выше подниматься не будем, на этой высоте уже можно найти Минерал.
   - А Нех?
   - Он сам тебя найдёт, не переживай. Да, тут опасно уже, если ты про это.
   - И что же ты делаешь в таких случаях, мистер Шутник?
   Вэйн достал из сумки полотняный мешочек. Развязал, и из него уже вытащил герметичный пакетик поменьше, с тёмным порошком внутри. Понюхал, не открывая его, сморщил нос.

   - Я на тебя не рассчитывал, поэтому перца брал на одного. Так что тебе – по остаточному принципу, извини.
Он стал осторожно, насыпая порошок небольшими порциями в ладонь, размазывать его по своей одежде, в основном по штанам.
Когда осталась примерно половина пакета, он передал остатки Стэну, велев делать то же самое.
   - Что это за перец? – Стэн уже ничему не удивлялся, просто было интересно.
   - Это не совсем перец, на вкус лучше не пробуй. Предмет культа местных. Смесь специй и сушёных экскрементов животных. По легенде этот запах может отпугнуть Великого Духа.
   - По легенде? – переспросил Стэн с недоверием. - Может отпугнуть, а может и нет?
   - А может и нет. И ещё советую на ночь плотно закрыть лицо, и чтоб уши не торчали. У меня для этого шарф, я обматываю голову как мумия. На твоём месте я бы надел на голову и плечи пустой рюкзак, – Вэйн начал обматываться.
   - Это тоже от Нех?
   - Нет. Ночной загар может повредить нежную кожу. И если вдруг услышишь негромкое шипение, постарайся не проявлять любопытства, а просто выдохни, и замри. Стань сухой веткой, как говорят индейцы.
Вместо того чтобы рассердиться, Стэн с теплотой в голосе сказал в окружившую их темноту:
   - Спасибо тебе, Вэйн.
   -Ага.

Глава 4

   Стэн долго не мог заснуть. Ему было душно и холодно одновременно. Он так и не понял, издевается над ним Вэйн, заставляя надеть рюкзак на голову, или на самом деле существует какая-то угроза. Но проверять на себе этого не хотелось. Напоминала о себе травмированная нога, ноющей болью словно выдавливающая из себя пройденные километры. Ещё несколько раз в ночи ему слышались шаги и голоса, и он замирал каждый раз, снова проваливаясь в беспокойный сон. И когда холод окончательно пересилил дремоту, Стэн решил подняться. Прислушавшись, он медленно снял с головы рюкзак, и осмотрелся.

   Уже почти рассвело. Утренние облака растянулись выше по склону, скрывая за собой вершину Пика. Вэйн лежал на камнях возле своей половинки коврика, целый, раскинув в стороны руки, всё так же замотанный в свой широченный шарф.
Стэн взял его под руки, и посадил на коврик. Из под витков ткани послышалось, еле разборчиво:
   - Нормально, солдат. Вольно, разойдись.

   Через пару часов, следуя показаниям прибора, они нашли ещё одно тело. Это был Марк. Он замер между большими камнями, на коврике, вытянув руки вперед в каком-то невероятном усилии. На его лице застыла гримаса ужаса, а ног не было совсем. Там, где они должны были начинаться, всё было как будто обуглено или закопчено. И ни крови, ни остатков одежды или обуви не наблюдалось вокруг.
   - Вот засранец, – произнёс Вэйн, навалившись на свои палки. – Не сберёг мои ботинки. Говорил же, что от тебя пахнет.
Затем отошёл на пару шагов, и продолжил, не оборачиваясь:
   - Делай, что нужно, и пойдём. Время дорого. Коврик забери, ты мне должен.
Стэн вытащил из-под мертвеца коврик, снял с цепочки жетон, забрал документы. Переложил себе то, что могло пригодиться.
   - Я готов.
   - Двигаем на южный склон. – В голосе Вэйна слышались металлические нотки. За командирским тоном он явно хотел скрыть наполнившие душу переживания. Каждый раз, видя чью-то нелепую смерть, Вэйн думал о том, сколько бы ещё хорошего мог сделать погибший, пусть даже для самого себя. О том, что недавно этот человек о чём-то мечтал, строил планы, накапливал имущество, наконец. Возможно, что его кто-то ждёт сейчас далеко отсюда, и может даже бескорыстно любит, несмотря ни на что. А он останется навсегда вот здесь, холодный и страшный, не порадовав больше никого своим теплом и добрым словом. И Стэн очень правильно надеялся, что его спутник переживал не из-за утраченных чужих ботинок.

   Остаток дня они преодолевали подъёмы и спуски, обходили провалы и вздыбившиеся в небо каменные глыбы. Возле одного провала Вэйн остановился, и указал вниз.
   - Смотри!
Стэн присмотрелся, и разглядел на дне и нижних стенках щели необычные камни. Разного размера и неправильной формы, но эта неправильность была у них какая-то одинаковая. Всё же они были серые, но отражали свет тонким серебристым отливом. Он понял, что это Минерал. К его удивлению, они продолжили путь, ничего не взяв в этом месте.

   В какой-то момент, собравшись шагать дальше, Стэн неожиданно был сбит с ног прыгнувшим на него Вэйном. Тот придавил его всем телом к снежному склону, одновременно закрывая собой.
   - Стань веткой, – прохрипел Вэйн, что-то энергично делая руками в области своей головы. И затих.
   Стэн чувствовал, как тает снег под его лицом. Первая капля медленно поползла по шее и вниз. Сердце выпрыгивало из груди. Кроме его стука не было слышно ничего. Вэйн прижимал сверху большим тяжёлым мешком.
   Стэну послышалось, что кто-то медленно высыпает песок из ведра на железный лист, но, судя по звуку, песок в ведре не заканчивался, а лист постепенно приближался к его голове. «Я – ветка. Сухая, старая ветка» - стал повторять про себя Стэн. И вот уже песок сыплется не куда-то рядом, а будто бы прямо в уши, сыплется, и исчезает, чтобы снова шипеть и шипеть в ушах. Стэн зажмурился, чтобы не закричать, ручеёк талой воды уже пробивал себе дорогу глубоко под одеждой, и только успев осознать это, Стэн понял, что всё прошло. Шум стих. Сердце билось ровнее, а из окружающих звуков начало слышаться чьё-то осторожное дыхание. Через минуту оно сменилось резким кашлем, и, наконец, Вэйн свалился с него на снег.
   - Что это было? – Стэн растирал руками своё раздавленное лицо.
   - Я не знаю, – раскрасневшийся и вспотевший Вэйн глубоко и жадно дышал. Отдышавшись, он продолжил:
   - Выглядит как туман или облако. Только плотнее, виден его край. Ползёт по склону прямо к тебе, и шипит. Контактирует с кожей, кто не спрятался, тот проиграл. Можно увидеть или услышать, успеть среагировать.
   - Понятно.
   - Аномальное образование. Состав неизвестен. Происхождение туманно, извини за каламбур. Поднимайся, мы теряем время.

   Они стали пробираться дальше вдоль склона, уже перебравшись на его южную сторону.
   - Слушай, Вэйн, куда мы идём? У нас же не осталось продуктов на обратный путь.
   - Мы не пойдём обратно, только вперёд. Доверься мне. Мы почти на месте, сегодня ночуем, завтра ближе к вечеру будем на станции.
   -У тебя тут самолет, что ли, спрятан?
   -Ну, почти.
   - Недоговариваешь?
   - Недоговариваю. Мог бы и сам догадаться. Как вы готовились к восхождению? Что знаешь про южный склон? Ну, давай, скаут, расскажи.
   - Южный склон ровнее, но круче чем западный. Из-за этого по нему не ходят. Изучен мало. Представлен на открытках, как основная достопримечательность…
   - Хватит. Вот именно, ровнее и круче, то, что надо. И что не ходят – вообще красота.

   Начинало смеркаться. Вэйн ещё раз посмотрел в навигатор, покрутился с ним на одном месте. Затем убрал в карман, и стал карабкаться прямо вверх, часто помогая себе руками.
   - Не отставай. Мы пришли. Сейчас я тебя кое с кем познакомлю.
Поднявшись на сотню метров, Вэйн остановился и выпрямился. Когда Стэн догнал его, то увидел относительно ровную площадку, размером с парковочное место. В основании уходящей дальше вверх стены темнела узкая трещина, чуть ниже человеческого роста. Проход, или точнее – лаз в неё загораживал занесённый снегом валун, по форме напоминающий очертания человека, стоящего на коленях.
   - Это Стонки. Мой давний проводник и напарник. Однажды он не успел стать веткой, – говоря это, Вэйн наклонился над фигурой, и обмёл краем шарфа то место, где должно было быть лицо. Сквозь налипший снег Стэн разглядел почерневшую от времени маску. Похоже было, что плоть вскипела, соединившись с частями одежды. Рука, не спрятанная в перчатку, по виду напоминала коралл.
   - Это случилось несколько лет назад. Не сразу, но я перенёс его сюда. В знак благодарности, что ли.

   Вэйн огляделся по сторонам, достал карманный фонарик, и начал протискиваться в пролом.
   - Проходи, располагайся. Под ноги смотри, руками ничего не трогай.
Забравшись внутрь, Стэн остановился. Он увидел каменный грот, не меньше гостиной в приличном доме. Стены почти не отражали свет, но там, куда падал луч фонаря, сверкало сразу по несколько серебристых отблесков. Низкий, неровный потолок угрожающе нависал над ним, но стоять в полный рост оказалось вполне возможно.
   Вэйн возился с чем-то слева у стены, кряхтя и бормоча. Через пару минут синее химическое пламя высветило там подобие каменной ступени и самого Вэйна, расправляющего покрытое инеем тонкое одеяло. Второе одеяло лежало рядом. Он расстелил на этой ступени коврик, накрыл одеялом ноги, и принялся согревать пальцы над разгоревшимся пламенем.

   Стэн устроился рядом. Настолько уставшим он давно себя не чувствовал. Даже встать, чтобы рассмотреть вблизи Минерал не было никакого желания. Он лениво поводил фонариком из стороны в сторону, по отблескам прикидывая богатство местных залежей, и забыл про него. Сил не было уже ни на что.
   Завершив свой ежевечерний обряд обмазывания перцем, Вэйн передал остатки порошка соседу, и замотался в свой шарф, став похожим на улитку, устроившуюся на ночлег. Стэн натянул посильнее капюшон, размотал на лицо балаклаву, скрючился поудобнее, и провалился в сон.