Азим и Чёрный рубин - Глава 44

«Глядя на пламя, объявшее тело Нисо, я повторял про себя обещание, данное ей. Глядя на золото и самоцветы, которыми я хотел унять горе, я забыл об этом обещании. Любовь, которую я испытывал к Нисо, отличалась от любви, которую, признаюсь, я до сих пор испытываю к Арогин. При виде ведьмы я испытывал к ней вожделение. Всё моё нутро желало овладеть ей. Моя кровь вскипала между ног, а сердце стучало в безумном ритме. С Нисо же я чувствовал умиротворение. Рядом с ней я забывал о всех проблемах и невзгодах. Одно её прикосновение снимало усталость, один её голос успокаивал душу».
Султан Бузург ибн Махмуд, Мемуары о Нисо.

Первые три дня походя на Арруж было так жарко, что казалось будто сам воздух вот-вот загорится. В первый день пути, несмотря на жару, войско Ангурана преодолело десять фарсангов. Однако их продвижение заметно замедлилось на второй день, когда посыльные голуби принесли благие вести, если их можно так назвать. Из Арружа сообщили, что войско копейщиков только покинуло границы Зебистана. К Арружу они двигались медленнее, чем Бузург и его войско. Возможно, они тоже не хотят проливать кровь в преддверии десятидневного поста. Это позволило воинам Ангурана замедлить ход и сохранить силы для вечерних тренировок, которые они начали на третий день
Азиму и Комилу выдали деревянные мечи. Комил постоянно выдавал какую-нибудь шутку, каждый раз беря в руки свой тренировочный меч. До прибытия в Арруж Азим с Комилом изучали основные движения с мечом, а по вечерам вели бой с тенью. Азим учился быстро, а вот Комилу мастер над оружием часто делал замечания.
По прибытию в Арруж султан созвал общее собрание военачальников и местных чиновников, включая мэра. Бузургу сообщили, что войско копейщиков перешло границу Ахоруна и находятся в трёх днях от Арружа.
– Если они будут двигаться теми же темпами, в городе они будут через три дня, – уточнил главный писарь Арружа.
– Мы добрались сюда за неделю. Копейщики уже давно должны были напасть. Почему они так медлят? – спросил султан у военачальников.
– Может, они также не хотят этой войны, как и мы? Нам нужно отправить к ним гонца и узнать, чего они хотят, – предложил Азим.
Собрание проходило в аудиенц-зале дворца мэра Арружа. Сам же Фотех уступил свой трон султану и сел у вечернего дастархана рядом с другими. Он занял место слева во главе низкого длинного стола, а Азим справа.
– Если бы они не хотели нападать, они бы сами отправили к нам гонца, – возразил Фотех. – Однако они медленно, но, верно, идут на нас. Они всего лишь ждут подкрепления из Расулабада.
До захода солнца оставалось немного времени. В зал размером сорок на тридцать газов вошли слуги и служанки с яствами на подносах и кувшинами в руках. За ними вошёл и младший писарь Арружа со свёртком в руке. Он вручил письмо главному писарю, который сидел рядом с мэром. Старик развернул свёрток и, внимательно изучив, обратился к султану:
– Боюсь, мэр прав, мой светлый господин. – Главный писарь посмотрел на Азима, а после на султана, сворачивая послание. Затем он встал и подошёл к султану. – Это письмо перенаправлено вам из Ангурана, мой светлый господин, – поклонившись, старик вручил свёрток султану.
Прочитав послание, Бузург помрачнел и протянул его Азиму.
– Прочти вслух, – сказал он, когда зять взял свёрток.
Азим кивнул и, встав справа от султана, начал читать:
– Да озарит солнце ваше правление. Пусть Всевышний ниспошлёт вам долгую жизнь, о светлейший господин. Досточтимый султан Ахоруна, прошу простить меня за очередную плохую весть. Падишах собрал трёхтысячное войско Расулабада. Однако перед этим произошло восстание военачальников. Как и Орзу, они хотели свергнуть колдуна, прибегнув к помощи ведьм. В итоге были убиты трое военачальников, пять ведьм и двенадцать солдат из числа городской стражи и меченосцев. Расим подчинил своей воле оставшихся бунтарей, и теперь его армия готова выступить на Арруж. Скоро в Расулабад из Чехры и Джоду прибудут две с половиной тысячи воинов в сопровождении двух десятков ведьм. Кроме того, в этих городах собрали по пять тысяч воинов и готовят к войне. И это только начало. Я рискую своей жизнью, написав это письмо. Но чего стоит моя жизнь, когда на кону десятки тысяч других. Расим хочет утопить Рахшонзамин в крови в жажде своей мести. Надеюсь, у вас достаточно сил остановить узурпатора. Ваш покорный слуга, Одил, – Азим свернул письмо и вопросительно посмотрел на султана. – Что значит узурпатор?
– Кто такой Одил? – одновременно спросил Фотех.
– Узурпатор – это тот, кто силой и не по праву захватил власть, – ответил султан Азиму. – Одил слуга Расима. Это он сообщил нам об отправке копейщиков, – пояснил он мэру.
– Три с половиной тысячи! – обеспокоился полководец Ангурана. – Если к копейщикам в ближайшие три дня подойдёт подмога, численное преимущество будет на их стороне.
– Добавь к ним ещё две с половиной тысячи из Чехры и Джоду, – также выразил озадаченность воевода лучников Арружа.
– В Ангуране собирают пятитысячное войско, но пока они придут к нам на помощь... – Мансур не стал договаривать, медленно покачав головой.
– В Арруже мы собрали пятьсот лучших лучников, служащих в городской страже, – заговорил мэр Арружа. – Ещё пятьсот мы оставили в запасе. Мы можем призвать их. Кроме того, мы можем призвать всех мужчин от восемнадцати до шестидесяти лет. Завтра к утру у нас будет больше десяти тысяч воинов, – уверенно заявил он.
– Воинов? – усомнился Азим, приведя всех в недоумение. – Большинство из них обычные крестьяне, пекари и садоводы. Какой будет от них толк в сражении?
– Мы обучим их? – ответил Фотех, в замешательстве глядя на султана.
– Чему вы их научите за столь короткий срок? – снова спросил Азим. – Вы дадите им мечи, но не зная толком как с ним обращаться, они понесутся на врага, сломя голову и тут же лишатся её.
– Что же вы тогда предлагаете, господин? – с паузой добавил Фотех.
– Призовите только тех, кто проходил военную службу, – ответил Азим. – И добровольцев на худой конец. Их можно обучить быстрее. В нашей армии нужны воины, умеющие думать перед тем, как взмахнуть мечом. Поверьте, – выждав паузу, Азим оглядел всех взглядом, – от большого количества наш враг не содрогнётся, а вот от качества, – Азим жестом головы призвал всех задуматься.
Фотех неуверенно смотрел на султана.
– Он прав, – султан поддержал Азима. – Призовите отслуживших и переобучите их.
Мэр и чиновники Арружа склонили головы в подчинении, приложив руку к сердцу...
На следующий день из числа отслуживших и добровольцев собрали тысячу триста лучников и меченосцев. Их записали в запас и отправили во вновь сооружённое ристалище за городом, где они готовились вместе с остальными воинами.
На деле, как выяснил Азим, слова мэра о десятитысячном войске оказались лишь словами. Он бы ни за что не собрал столько мужчин. Всё потому, что беспощадная Зелёная хворь унесла большую часть населения Арружа. Если до хвори в городе проживало около ста семидесяти тысяч, то сейчас не досчитаешься и до тридцати тысяч.
В Зебистане же, наоборот, Зелёная хворь прошла мимо, не причинив особого вреда. Потому Расим может собрать десятки тысяч в свою армию. Шансы на победу в таком случае у Ахоруна будут ничтожны.
Думая об этом, Азим усердно тренировался. Он выполнял силовые упражнения, а после фехтовал деревянным мечом с тенью, а иногда с Комилом или другим соратником.
На исходе дня, изрядно устав, Азим сидел на наспех возведённом деревянном заборе ристалища и наблюдал за тем, как солнце за облаком клонится к горизонту.
– О чём думаешь, Азим? – к нему подошёл Комил.
– Я... Я скучаю по своей жене, – помедлив, ответил Азим. – Иногда мне кажется, что всё это происходит по моей вине.
– Что за глупости? – Комил недоумённо скосил взгляд.
– Расим хотел жениться на Зилоле и, если бы я не встал у него на пути, этой войны бы не было, – задумчиво сказал Азим, посмотрев в глаза другу.
– Да-а... Ты дурак! – мотая головой, протянул Комил. – Как ты мог об этом подумать?
– Это очевидно, Комил. Он всегда приезжал на приём в Ангуран просить её руки... и тут появился я.
– Султан отказал бы этому мерзавцу, даже если бы ты не родился на свет! Перестань, – Комил дружески хлопнул Азима по плечу. – Лучше помоги мне выбрать имя.
– Имя? – переспросил Азим.
– Да-а, – протянув, Комил сел рядом с Азимом. – У меня скоро родится сын, а я до сих пор имя ему не выбрал. Как только я начинаю об этом думать, одни девчачьи имена приходят на ум. Может, назвать его в твою честь? – подумав, спросил Комил.
Азим улыбнулся и задумчиво помотал головой.
– Вот, видишь? Ты улыбнулся, – с улыбкой сказал Комил. – И тебе приятно и у меня груз сойдёт с плеч.
– Комил! – позвал Мансур, который стал их мастером над оружием и обучал фехтованию. – Ты выполнил все упражнения?!
Комил устало вздохнул, ещё раз улыбнулся Азиму и положил руку ему на спину.
– Ещё увидимся, – сказал он и спустился с забора. – Сейчас иду доделывать, – ответил он Мансуру. – Я не такой выносливый, как наш господин, – подшутил он и вернулся к занятиям.
Мансур дал подзатыльник Комилу и подошёл к Азиму. В руках он держал два меча.
– Держите, господин, – он протянул один Азиму, когда тот спустился с забора.
Азим взял меч, который был в ножнах, и с интересом обнажил его на две пяди.
– Он не заточен, мой господин, – сказал Мансур. – Вы делаете большие успехи. Вам пора перейти на настоящий меч.
– Он не острый, – обнажив и изучив слегка изогнутый клинок, подтвердил Азим. – Комил и его назвал бы ненастоящим оружием.
Мансур улыбнулся и сказал:
– Он единственный среди нас, кто остаётся бодрым и весёлым несмотря на то, что грядёт завтра.
Азим согласно кивнул, посмотрев на Комила, который повторял режущие и колющие удары своим деревянным мечом.
– До захода солнца я бы хотел пофехтовать с вами на железных мечах, господин, – Мансур сделал пару шагов назад и обнажил свой тренировочный меч. – Вы когда-нибудь держали настоящий меч в руках? – приняв боевую стойку, спросил он.
Азим, задумавшись, снова посмотрел на меч. Взвесил его в правой руке, пару раз покрутил из стороны в сторону и опустил остриём вниз.
– Я никогда не направлял его на человека, – ответил Азим.
Мансур многозначительно вздохнул и встал в обычное положение.
– Всем нам не по нраву эта война, – негромко сказал он. – Но Расим посягнул на наши жизни, на наши земли, на честь нашего султана. Хотим мы того или нет, копейщики уже совсем рядом. Мы должны сокрушить их до того, как к ним подоспеет подмога. У нас нет выбора, господин.
Азим, опустив глаза, озадаченно покивал. Вдруг он вспомнил про письма Одила и у него в голове возникла идея. Он порубил воздух мечом и, вернув клинок в ножны, протянул его рукоятью Мансуру.
– Выбор есть всегда, – негромко заявил он и поспешил ко дворцу.
Дворец мэра Арружа был в три раза меньше султана. Тем не менее найти здесь султана оказалось сложной задачей. Азим напрямую пошёл в аудиенц-зал с высокими арочными окнами в южной стене, расположенной слева от главного входа, но там были слуги, накрывающие дастархан. Один из них сказал, что видел султана на веранде, но Азим пробегал мимо и никого там не встретил. В коридоре Азиму подсказали, что султан может быть в зале заседаний мэра на третьем этаже. Азим побежал по деревянной лестнице вверх и, войдя в длинный коридор, заметил тестя. Султан стоял посередине и задумчиво смотрел на закрытую дверь.
– Мне сказали, я могу найти вас здесь, мой светлый господин, – Азим склонил голову и прижал руку к сердцу.
На самом деле, он хотел сразу изложить султану весь свой план, но подходя к тестю, он заметил его подавленный вид. Потому Азим повёл себя сдержано.
– За этими дверями стоит трон, на котором я когда-то сидел, будучи мэром этого города, – султан кивнул в сторону резных дверей. – За этой комнатой есть крытая терраса. По ночам, когда Зилола не могла уснуть, её мать выходила и показывала ей звёзды. Она была такой крохотной, – посмотрев на свои руки, вспомнил Бузург.
– Я знаю, как вернуть её, – заявил Азим.
Бузург удивлённо посмотрел на зятя и недоверчиво спросил:
– Что ты задумал?
– В своём письме Одил писал, что Расим подчинил воинов своей воле, но в первом письме он говорит, что Расим заставил копейщиков. Я полагаю, что они не хотят войны и потому медлят с нападением.
– Так это или нет, завтра мы узнаем, – сказал султан.
– Если они на вас нападут, значит я ошибался, – продолжил Азим. – Если же нет, прошу вас, не нападайте на них.
– Ты говоришь так, словно тебя завтра не будет с нами, – с подозрением проговорил Бузург.
– Я еду за помощью, – ответил Азим.
Султан с недоумением насупился.
– Доверьтесь мне, – Азим положил руку на плечо султану. – Мы можем спасти всех и избежать кровопролития. Мне нужно лишь время.
– Как раз его-то у нас нет, – всё ещё недоумевая, проговорил султан. – Завтра мы выступаем на перехват копейщиков. Мы должны сразить их до того, как к ним придёт помощь, – озадаченно сказал Бузург.
– Я разделяю вашу озабоченность, господин. Тем не менее я верю, они не хотят с нами сражаться. С ними можно договориться и призвать на нашу сторону. Я прошу вас, отец, – в голосе Азима слышалось отчаяние, – не нападайте на них первыми.
Бузург нерешительно отвёл взгляд в сторону. Он задумался и вскоре согласно кивнул.
– Что ты хочешь сделать? – в его голосе звучала нотка неуверенности.
В ответ Азим лишь широко улыбнулся и благодарно склонил голову, прижав руку к сердцу.
– Когда вы встретитесь на поле брани, дождитесь меня, – бодро попросил Азим и начал отдалятся от султана.
– Ты куда? – Бузург был в полном недоумении. – Скоро ужин... И у меня есть кое-что для тебя.
Азим остановился и вопросительно посмотрел на руку тестя, который засунул её за пазуху своего белого халата с золотистыми узорами.
– Помнишь, я говорил тебе о своём друге ювелире? По моему заказу он сделал это кольцо для тебя, – Бузург вытащил руку из-за пазухи и протянул её в сторону Азима. На его ладони лежало серебряное кольцо, выполненное в форме симурга, расправившего вверх крылья и держащего в лапах огранённый Чёрный рубин, размером с горошину. Длинные хохолки крыльев и хвоста составляли обод кольца, который можно подогнать под размер пальца. – Нам пора узнать на практике, защищает ли он действительно от колдовских чар.
Азим взял кольцо и надел его на правый указательный палец и слегка прижал обод, чтобы он плотно сел. Азим сжал руку в кулак и заметил про себя удивительное сходство кольца с Рудобой.
– Спасибо, – Азим прижал правую руку к сердцу и склонил голову. – Если мой план удастся, нам не нужно будет доказывать теорию Хранителей знаний о Чёрном рубине, – юноша снова начал отходить от тестя. – Простите, отец. Время не ждёт! – с улыбкой крикнул Азим и скрылся с глаз султана.
Юноша рванул к конюшне за дворцом, оседлал жеребца и взял немного еды. В последнем ему помогли служанки, которых он по дороге в конюшню попросил принести ему припасов на дорогу. Две кухарки принесли ему, в основном, лепёшек, сухофруктов, орехов и немного жаренного мяса в глиняном кувшине.
– Мы должны как можно скорее добраться до Тропы мёртвых. Ты готов? – спросил он у Катрона.
В ответ жеребец коротко фыркнул и кивнул.
Азим с улыбкой сел на своего жеребца и погнал его на север, оставив конюха в недоумении.
Солнце скрылось за горизонтом, но ночь ещё не вступила в свои полные права. Азим не останавливал Катрона. Он гнал жеребца вдоль Корявого леса. Когда уже полностью потемнело, они обогнули северную опушку леса и двигались на запад. На небе медленно плыли длинные перистые облака, между которыми сияли звёзды. Они худо-бедно освещали путь Азиму.
Азим повернул жеребца на северо-запад и погнал к предгорьям. Он сильно устал и был очень голоден. Доехав до долины, он спешился и, наконец, поел. После ужина Азим задумчиво смотрел на расщелину. Катрон встал перед ним, негромко фыркнул и отрицательно помотал головой.
– Знаю, – сказал Азим, посмотрев на жеребца. – Ночью ехать по этой тропе куда страшнее, чем днём, но мы должны пройти до конца. Я должен позвать её.
Катрон заржал в знак возражения и головой осторожно толкнул Азима в сторону. Посмотрев в глаза своего хозяина, он ещё раз коротко заржал и лёг на землю.
– Ты думаешь, я снова услышу дэва и буду заворожен его пением? – спросил Азим, взволнованно посмотрев на расщелину.
Катрон выдохнул в ответ.
– Подождём до утра, – согласился Азим.
Он откинулся на бок жеребцу и вскоре уснул.
Солнце встало раньше Азима. Своими лучами оно разгоняло утреннюю прохладу. Небо было ясное. Катрон тоже бодрствовал. Он пытался разбудить своего хозяина, но тот проворчав, переворачивался с бока на бок или скручивался как младенец в утробе. Катрон поднялся и носом ткнул пару раз в спину Азима. Юноша не хотел вставать. На нём сказались усталость от тренировок и волнения. Катрон, помотав головой, склонился и лизнул хозяина по лицу.
С громким вздохом Азим сел и изумлённо посмотрел на жеребца. Вытерев лицо, Азим зевнул и встал.
– Надеюсь, это утро будет добрым, – проговорил он.
После небольшого завтрака Азим сложил всё в седельные сумки и озадаченно посмотрел на расщелину. Они были в пятидесяти газах от неё. Недолго размышляя, Азим сел на жеребца и направил его вперёд. Не доехав до расщелины, юноша свернул налево и поехал на вершину холма.
– Рудоба! – крикнул он.
Азим помнил, что по утрам симург покидает пещеру. Возможно, она летает где-то рядом и может услышать его. Другим эта затея показалась бы странной, но тут, на вершине холма, никого больше не было, и Азим продолжил ехать вперёд и звать её.
– Рудоба!.. Рудоба!..
Они двигались по хребту постепенно возвышающихся холмов. Азим смотрел вверх, оглядывался по сторонам, но её нигде не было.
– Рудоба!!! – звал юноша.
На вершине каменистого холма Азим спешился и ещё раз крикнул имя симурга, но ответа он не услышал в своей голове.
Солнце было в трёх копьях от зенита, а зов Азима всё оставался безответным. Он переживал, что сражение уже могло начаться. С рассветом султан со своим войском должен был выступить навстречу копейщикам. Поле брани было в пяти фарсангах к югу от Арружа. Именно там в последний раз заметили копейщиков. Азима тревожило то, что султан мог не дождаться его.
– «Рудоба, услышь меня», – мысленно сказал Азим.
Ответа и в этот раз не прозвучало. Юноша не сдавался и решил ещё раз позвать её, но тут его жеребец громко заржал и встал на дыбы. Азим огляделся по сторонам – ничего не было. Он посмотрел наверх – то же самое.
– Рудоба! – громко позвал он.
Вдруг над ними пролетела тень. Азим резко повернулся и увидел, как огромное белое облако садится на холм в трёхстах газах к югу от них.
– «Ты имел наглость прийти один?» – возмущённый голос симурга прогремел в голове Азима.
Юноша взял Катрона под узду и с чувством облегчения направился к симургу.
– Рудоба, мне нужна...
– «Где мои птенцы?!» – сердито спросила она.
– Их здесь нет, – ответил Азим.
Вытянув шею вперёд, Рудоба издала разгневанный крик, покачивая головой.
– «Раз их нет, то и жены твоей больше не будет!»
Рудоба хотела улететь, но Азим жестом остановил её.
– Погоди! – позвал он. – Прошу, мне нужна твоя помощь!
– «Я не помогаю людям. Особенно тебе», – Рудоба опустила палящий взгляд на юношу.
– Тот, кто украл твои яйца, объявил нам войну, – Азим был уже в ста газах от Рудобы и не кричал так громко, чтобы она услышала его. – Расим хочет захватить весь Рахшонзамин!
– «Проблемы людей не касаются меня. Ты должен был вернуть моих птенцов, но…»
– Расим оказался могущественным колдуном! – юноша был уже в пятидесяти газах от неё. – Только ты можешь помочь нам одолеть его, – Азим пришёл к такому мнению, вспомнив усопших ведьм на Тропе мёртвых.
– «Я не вмешиваюсь в дела людей. Это запрещено».
– Расим подчинил своей воле тысячи воинов! – вознегодовал Азим. – Он мог запросто подчинить и твоих птенцов, если уже не сделал это, – он опустил поводья и приблизился к Рудобе. – Лишь вопрос времени, когда они придут за тобой! – Азим пальцем ткнул в воздух, указывая на симурга.
Юноша опустил голову и сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться. Однако его сердце продолжало нервно биться.
– Мы не хотим войны, но Расим заставил копейщиков из Расулабада пойти против нас, – объяснил он Рудобе. – Скоро к ним подойдёт трёхтысячное подкрепление. С тобой мы сможем предотвратить братоубийственную войну. Помоги мне, умоляю, – Азим отчаянно посмотрел на симурга и опустился перед ней на колени.
Катрон негромко заржал и тоже опустил передние ноги, склонив голову.
Рудоба не отвечала. Она развернулась к Азиму спиной и посмотрела вдаль. Её белое оперение под лучами солнца имело золотой отблеск.
– «Говоришь, судьба Рахшонзамина зависит от тебя?» – после, казалось бы, вечного молчания, спросила Рудоба.
– От нас, – ответил Азим.
– «С наступлением Эпохи человека люди забыли о нас. Нам же было велено не вмешиваться в ваши дела и в тайне оберегать вас от заточённого зла. Я потеряла свою пару, исполняя свой долг. Но я не хочу потерять и своих птенцов. Я столько лет ждала, чтобы они вылупились», – Рудоба повернулась к Азиму. – «Я помогу тебе», – согласилась она, опустив голову.
– Спасибо! Спасибо!!! – обрадовался Азим, чуть ли не запрыгав от счастья.
Катрон тоже поднялся и благодарно заржал. Азим подошёл к нему, взял поводья и повёл обратно к долине.
– Нам нужно спешить на юг. Сражение могло уже начаться, – Азим всем сердцем надеялся на обратное.
Рудоба в одно мгновение перелетела на долину, а юноше оставалось преодолеть ещё два холма. Он решил сесть на жеребца, но тот начал артачиться.
– Что с тобой? – возмутился Азим.
Катрон громко заржал, встал на дыбы и погнал вперёд, оставив хозяина одного на гребне зелёного холма.
– «У тебя довольно дерзкий жеребец», – Азим услышал смех Рудобы в своей голове.
В это время он побежал за Катроном, но остановился в недоумении.
– Да, иногда он поражает своим поведением, – Азим продолжил бежать.
– «Он бросил мне вызов», – сообщила Рудоба.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Азим и вдруг снова остановился в замешательстве. – Ты понимаешь его? – изумился юноша.
– «Разумеется», – ответила Рудоба.
Азим перебежал на другой холм и вскоре спустился с него на долину.
Тем временем, Катрон топтал копытами и возбуждённо мотал хвостом перед Рудобой.
– А меня он понимает? – Азим подошёл к жеребцу и вперил на него пристальный взгляд.
– «Каждое слово», – подтвердила Рудоба.
– Мог бы довезти меня до долины, – с шутливым порицанием Азим слегка ударил Катрона по уху. – Заставил меня бежать.
Катрон слегка покачал головой и коротко фыркнул.
– Иногда мне кажется, он отвечает мне фырканьем, но я не понимаю его. Как так? – недоумевал Азим.
– «В Эпоху мастеров люди понимали всех животных и птиц. После Великого конфликта вы утратили эту способность», – поведала Рудоба. – «Твой жеребец из чистокровной породы. Поэтому он понимает тебя и может общаться со мной».
– И какой же он бросил тебе вызов? – поинтересовался Азим, глядя в глаза Катрону.
– «Он вызвал меня на гонку, заявив, что доскачет до поля брани раньше меня», – ответила Рудоба.
– Ты с ума сошёл?! – с осуждением покосился Азим. – Посмотри на неё. Нам ни за что не обогнать её.
Катрон заржал в ответ и кивнул в сторону симурга.
– Что он сказал? – Азим вопросительно обернулся на Рудобу.
– «Он хочет, чтобы ты летел на мне, ибо ты его задержишь», – объяснила Рудоба.
– Вот как? – изумился Азим, снова посмотрев на Катрона. – Я тебя задержу? Значит я лишний груз для тебя? Вот спасибо, – с наигранным возмущением покачал он головой. – Если Рудоба прилетит первой, будешь три месяца пахать на землях моего отца, – идя к Рудобе, поставил условие Азим.
Катрон высоко поднялся на дыбы и громко заржал.
– Я принимаю твой вызов! – с деланной сердитостью сказал юноша под шеей симурга.
– «Не хочешь узнать, чем он ответил?» – спросила Рудоба, опуская шею.
– Потом скажешь, – ответил Азим, забираясь ей на спину.
Рудоба подняла голову, пару раз взмахнула крыльями и негромко и коротко крикнула жеребцу. Катрон же небрежно и, даже можно сказать, самоуверенно фыркнул в ответ и погнал вперёд.
– Что ты ему сказала? – поинтересовался Азим.
– «Я дала ему три фарсанга форы, но он отказался. Так что держись покрепче».
– Что ж, ему пойдёт плуг, – увлечённо ухмыльнулся Азим.