Кольцо

 С раннего детства моё внимание привлекало кольцо нашей соседки по даче бабы Мани.
 Правильнее сказать не само кольцо, а то обстоятельство, что она носила его на верёвочке на шее. Время от времени, выглядывая из-под одежды, оно скорее отталкивало, чем привлекало - какое-то пожухшее и такой же старое, как сама баба Маня.
По крайней мере так мне казалось в раннем детстве, когда шестидесятилетние женщины кажутся древними старухами, а бабушка Маня, по её собственным словам, приближалась к 70-летнему рубежу и казалась мне чуть ли не ровесницей сказочного Кощей Бессмертного.
 Много позже я узнала, что это и не дача совсем была у нас, а старый дом бабушки с дедушкой. Они, как и большая часть жителей села, переехали на центральную усадьбу совхоза, а здесь доживали свой век старики вроде бабы Мани, да некоторые из бывших сельчан, как и мы сажали огороды. Фактически отсюда до города было ближе, чем до центральной усадьбы.
 Вернёмся к кольцу.
 Я уже в школе училась, когда спросила:
- Баба Маня, почему вы кольцо носите на шее, а не на пальце?
 Старушка дёрнулась словно испугалась чего-то, а после небольшой заминки ответила:
- Его подарил мне муж, когда свататься приходил. Я тогда маленькая и щупленькая была, а потом раздалась в кости и кольцо стало мало.
 На тот момент этот ответ вполне удовлетворил меня.
 Прошло какое-то время, и я вернулась к разговору о кольце.
- Бабушка Маня, в зачем вы носите такое некрасивое кольцо на шее?
- Я же тебе говорила - оно мне мало, чтобы надеть на руку, - неохотно ответила старушка.
 Такой ответ меня не удовлетворил я продолжила расспрашивать:
- Почему вы его тогда не почистите? Можно же отдать кольцо в город, чтобы почистили. Я знаю, что золото чистят и оно становится красивым.
 Баба Маня вздрогнула и отшатнулась от меня. Испуг её глазах прочитала даже я, 10-12 летний ребёнок. Старушка спросила:
- С чего ты взяла, что это золото?
- Разве нет? - удивилась я.
- Нет, конечно! - поспешно ответила собеседница и добавила:
- Это простое железное кольцо, которое муж сделал своими руками для меня.
- И камешек сам ставил? - не отстаю я.
 В колечке действительно был зеленоватый камешек.
- Конечно! – баба Маня ковырнула что-то у дороги и подняла осколок от бутылки. - Это обычное бутылочное стекло. Просто оно так удачно разбилось, что смотрится будто драгоценный камень.
- А из какого металла сделано кольцо? - продолжаю допытываться я.
 Старушка пожала плечами.
- Я в этом не разбираюсь. Железное, да железное.
 Она поспешила свернуть разговор, сославшись на дела.
 Не знаю было ли кольцо на шее бабы Мани в следующий наш приезд, но, когда мы приехали на дачу следующей весной, его точно не было.
 Не могу сказать почему я так зациклилась на этом кольце, но тут же спросила:
- Баба Маня, а где ваше колечко?
 Она поморщилась и сказала, как отрезала:
- Потеряла!
 После такого, достаточного резкого, ответа старушки мне расхотелось спрашивать её, уточнять, где и как потеряла.
 Прошло ещё несколько лет.
 Баба Маня оказалась долгожителем. Она ещё довольно споро управлялась с хозяйством самостоятельно. Говорили, что где-то далеко у неё есть сын, но старушка отказывается переезжать к нему. Раз в год к ней приезжают либо сын, либо внук. Они забивают большущий дровяник и часть двора дровами, чтобы их хватило на год-полтора.
 В тот год я окончила школу и планировала поступить в техникум. Поехала с родителями на дачу, чтобы немного развеяться после выпускных экзаменов и перед началом подготовки к вступительным экзаменам.
С удивлением  обнаружила, что кольцо вновь висит на верёвочке на шее бабы Мани. Помня её реакцию, не стало ничего спрашивать, где оно нашлось.
 Старушка сама позвала меня в гости.
- Чайку попьем, расскажу тебе о своей жизни. Ты, помнится, много вопросов задавала, а я уходила от ответов. Теперь пришло время всё рассказать.
Как можно было отказаться от такого предложения? Это же шанс узнать тайну, о которой никто (или почти никто) не знает.
В доме  бабы Мани пахло сыростью и старостью. Старость чувствовалась во всём: в старом доме, в предметах обихода, в хозяйке дома.
 Бабушка Маня налила в две большие железные кружки чай, поставила чашку с вареньем.
- Чувствую, что немного мне осталось, потому не вижу смысла что-то скрывать. Хотела внуку рассказать в прошлый его приезд, да не решилась. Доживу ли до нового его визита и решусь ли открыть правду - не знаю. Ты когда-то всё выспрашивала у меня про кольцо…
Она помолчала.
- Не знаю, важно ли это ещё для кого-то, кроме меня, но не могу уйти, не рассказав правды.
 Баба Маня встала и ушла в комнату, а вернулась со старым, потертым альбомом в руках. Она открывала его на тех страницах, на которых считала нужным, не соблюдая очерёдности.
- Это мы с супругом после венчания. Не знаю, где он денег взял, чтобы заплатить за фотографию. Никогда не спрашивала. Ты же видишь, что одеты мы бедно, даже для того времени.
- Возможно. Я не очень хорошо в этом разбираюсь, - призналась я.
- Я почему тебе эту фотографию показываю: тебе ничего не кажется тут странным?
- А должно?
- Ты, наверное, этого не помнишь, но как-то, много лет назад, ты спросила почему я не ношу кольцо на пальце, и я ответила, что рука раздалась и оно стало мало.
- Я помню этот разговор.
- А теперь внимательно посмотри на фотографию. Ничего не замечаешь?
- Нет.
- В день венчания я в полтора раза крупнее супруга. Кольцо никогда не было мне в пору.
- Зачем тогда он подарил такое маленькое кольцо? Вы говорили, что муж сделал его сам. Зачем он такое маленькое колечко сделал?
 Ни слова не говоря, баба Маня открыла альбом в другом месте.
- Здесь плохо видно, но, если присмотреться, у девушки на руке можно разглядеть это самое кольцо.
 Откровенно говоря, моё внимание сосредоточилось не на кольце, а на людях на фотографии. Здесь был муж бабы Мани, но значительно моложе чем в день их венчания. Он держал на руках младенца, а женщина постарше него сидела рядом. Женщина была миниатюрной и колечко с её руки просто не могло налезть на руку бабы Мани.
- Кто эта взрослая женщина? - напрямую спросила я.
 Старушка покачала головой.
- На самом деле она на 3 года моложе супруга. Это первая жена моего мужа. Они поженились и спустя положенное время в семье родился сын…
 Бабушка Маня усердно водит ложкой по варенью, словно выискивает какую-то особенную ягодку.
- Что-то пошло не так и после родов молодая женщина начала усиленно стареть. Здесь сыну 6 месяцев, а Клавдия выглядит уже лет на 35. К году мать смотрелась так будто она бабушка мальчика. Когда сыну исполнилось полтора года, её не стало.
 Старушка помолчала.
- Последние месяцы я помогала управляться с ребёнком, и Клавдия дала мне своё колечко. Она взяла с нас слово, что, когда уйдёт мир иной, мы поженимся и я воспитаю её сына, как своего собственного.
Баба Маня внезапно посмотрела мне в глаза, потом открыл альбом в другом месте.
- Как ты думаешь, сколько мне здесь лет?
- Ну-у … лет 35…
- Ровно на 10 лет больше – 45. Как ты думаешь, почему я так молодо тут выгляжу?
 Пожимаю плечами.
- Потому что моё тело всё ещё ждёт своего часа. Догадываешься?
- Нет.
- Муж исполнил последнюю волю Клавдии, но для меня он никогда не был мужем в полном смысле этого слова.
- Как это?
- Мы растили сына, вели совместное хозяйство, но он ни разу не притронулся ко мне, как женщине. Никогда не обижал, заботился обо мне, хорошо относился, но не притрагивался.
- Но почему? Как так можно? Столько лет прожить вместе и…
 Старушка покачала головой.
- Не знаю, как он вытерпел всё это. Я пыталась соблазнить, уговорить…  Мне много-то не надо было. Я просто хотела родить своего ребёночка.
 - А он?
- Он только перед уходом сознался, что винил себя смерти Клавдии и боялся, что та же участь постигнет и меня. Так и прожили жизнь - ни муж с женой, ни брат с сестрой.
 Старушка сняла с шеи кольцо, подала мне.
- Если вдруг случится так, что меня уже не будет и приедут сын или внук, а ты застанешь их - передай им кольцо и расскажи то, что узнала от меня. Сын до сих пор не знает правды. Мы же тогда уехали в другую область, чтобы добрые соседи не рассказали ему, как всё было на самом деле.
- Хорошо.
 На следующий день мы узнали, что бабушки Мани больше нет. Я настояла на том, чтобы остаться и дождаться приезда сына и внука и выполнить последнюю просьбу старушки.
 Более 40 лет прошло, а я помню, будто это было вчера.
 Историю поведала мне И. Романовская