Призрачный заяц

Как-то вечером, придя домой, я обнаружил на своем рабочем столе письмо. Адресовано оно было мне, а вот адреса отправителя на конверте не было, и это обстоятельство придавало письму некоторую загадочность. Взяв в руки конверт, я посмотрел на штемпель и не мало удивился: письмо явно блуждало по почтовым лабиринтам, такое бывает, ; одним словом, ко мне оно попало с двухнедельным опозданием. Рассердившись на почту и старого неуклюжего почтальона, я стал осторожно вскрывать конверт. Развернув небольшой листок бумаги, я сразу же догадался, кто был автором этого загадочного послания. Это был мой старый приятель ; охотник из соседнего района. В письме он напоминал мне о своем обещании пригласить меня, по первому снегу, на охоту на зайца, в ближайшие выходные. Собственно, на этом письмо и заканчивалось, стояла дата и подпись. Еще раз взглянув на дату, я понял, что спешить никуда не надо: выходные, что упоминались в письме, давно прошли. Мне ничего не оставалось, как только еще раз посетовать на работу нашего почтового отделения, мысленно выразив свое глубокое разочарование. Разведя огонь в камине, усевшись по удобнее в любимом кресле, стал представлять, какая это, могла бы быть, прекрасная охота. Я вспомнил, что моему приятелю должны были привезти из Тюмени отличного гончего кобеля по кличке Гай, чемпиона прошедшей осенней выставки, имевшего много титулов и наград. Со слов его хозяина, это был великолепный рабочий пес, мечта охотника. Работал он в одиночку, и это было чуть ли не главным правилом охоты с ним, любые другие собаки ему только мешали. Конечно, так уж повелось, что охотники в своих рассказах очень все преувеличивают, и тем не менее, у меня не было причин не доверять моему испытанному в походах другу, с которым мы прошли многие километры по лесным охотничьим тропам.

Теперь, ты понимаешь, дорогой читатель, какая это была для меня потеря, ведь этого дня я ждал чуть ли не целый год. Несомненно, этот вечер для меня был испорчен плохим настроением. Спать я ложился с мыслью о том, что завтра же постараюсь дозвониться до своего приятеля, извиниться за свое отсутствие и подробно расспрошу его, как прошла эта долгожданная охота. Я долго не мог заснуть, мысли о том, что все было без меня, не давали покоя. Утром, ни свет ни заря, поспешил на телеграф. Телеграфистка, молодая курносая девчушка, с очень серьезным выражением лица, сразу же принялась за выполнение своих обязанностей. Я протянул ей слегка помятую бумажку с телефоном товарища. Не помню почему, но разговор наш так и не состоялся, то ли старый коммутатор зависал, то ли линия была повреждена, ; домой я вернулся ни с чем. Да и в последующие встречи с ним я как-то не решался первым заговорить о том случае на охоте. В глубине души я чувствовал себя виноватым. И лишь спустя несколько лет, на привале у костра, я услышал эту историю о «призрачном» зайце.

А было это так… Собака была привезена за неделю до назначенной охоты. Хозяин, уезжая, попросил относиться к псу, как к своему, и главное, хорошо кормить. Обещал вернуться за ним в понедельник.

В субботу, к полудню, все приглашенные охотники, кроме меня, были в сборе. Два отставных военных прилетели из Новосибирска, и еще один отставной, кажется из Перми. Все они были знакомы еще по училищу, когда были курсантами. Встретились в аэропорте Тюмени, дальше два часа автобусом на север в сторону Тобольска, так они добрались до назначенного таежного поселка. Настрой был у всех по-настоящему боевой.

Великолепный, крепкого сложения пес по кличке Гай, держался высокомерно, хорошо контролируя ситуацию, словно зная, что все зависит только от него. Каждый из нас хотел его погладить, потрепать по загривку, не переставая удивляться его экстерьеру. Все глядели на него с гордостью и удовлетворением, и конечно возлагали на него большую надежду на удачу.

Когда сборы были закончены, вся группа, состоящая из четырех человек, выдвинулась в сторону леса, к старому зимовью у озера. Впереди всех был Гай, понимавший взятую на себя ответственность. Он шел скачками, гордо выбрасывая передние лапы, натягивая поводок до предела. Всем своим видом давал понять, что все зайцы в лесу теперь наши!

Вся группа охотников была не против этого, слегка увязая в снегу, двигались не спеша подбадривая друг друга. Стояла морозная безветренная погода, и только редкие хрупкие, как балерины, снежинки, кружась медленно опускались на кусты и деревья. Настроение у всех было хорошее. К зимовью подошли, когда солнце закатывалось за макушки деревьев. Вокруг заваленного снегом небольшого домика не было никаких следов. Внутри самого помещения было все аскетично-просто. Вдоль стен были деревянные настилы, на них разложили спальники и рюкзаки. Ночь провели возле раскаленной до красна печки-буржуйки. Из всех углов веяло холодом, и все-же помещение медленно, но прогревалось. Пили душистый травяной чай, вспоминали о прошлых походах, как-всегда много шутили, ну и, конечно же, с языков не сходила главная тема: предстоящая завтрашняя охота. Одного лишь Гая ничего не волновало, он тихо спал, развалившись у жаркой печки, временами вздрагивая, и поднимая голову лишь только для того, чтобы перевернуться на другой бок.

С рассветом команда была готова к выходу, и несмотря на бессонную ночь, выглядели бодро. В лесу было тихо, рядом в кустах и прямо над головами, трещали вездесущие синицы. Гай нетерпеливо повизгивал, и как только отстегнули поводок сразу же устремился вперед, то появляясь, то исчезая из вида. Не прошло и четверти часа, как раздался его громкий раскатистый лай. Такого быстрого подъема зайца и не ожидали. Сердце у всех колотилось как бешеное, казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Охотники разошлись по лесу как бы образуя собой полукольцо, в ожидании зайца. Неожиданно лай прекратился, все напряженно вслушивались в тишину леса, но тщетно, Гай как сквозь землю провалился. Слышен был только дятел, усердно колотивший по сухому дереву. Вся группа собралась под огромной елью, растерянно глядели друг на друга недоуменно пожимая плечами. «Ничего-ничего», ; успокаивали они себя, ; «сейчас он появится». Так простояли минут сорок, но Гая все не было слышно. Вот уж и мороз стал предательски потихоньку подкрадываться, пощипывая нос и уши. Вдруг, где-то далеко раздался еле слышный лай, как по команде все замерли, лай повторился, затем еще и еще, друзья вновь оживились, и чуть ли ни бегом бросились в сторону доносившегося лая. Прошли метров шестьсот, ни собаки, ни зайца, ни следов, и опять команда стоп! Потом еще несколько раз слышался лай то слева, то справа. Метались и кружили охотники по лесу, вперед и назад, влево, и вправо. Им казалось, что вот еще немного и они настигнут Гая с зайцем в зубах. Глядя на следы на снегу, можно было предположить, что здесь высадился десант охотников, как минимум из трехсот человек. Ну, шутки шутками, но сколько бы они ни бегали, результат был равен нулю. Следы Гая вывели на край большого поля. С помощью бинокля были осмотрены дальние горизонты и опушки леса. Все было зря, ничего никто не увидел. Чемпион просто исчез, растворился на лесных просторах. Сколько охотники не прислушивались все было напрасно. Нужно было принимать волевое решение ; возвращаться к месту стоянки без Гая.

Но как вернуться без собаки, все хорошо понимали, что пес взят в аренду, и за ним непременно приедет хозяин. И это обстоятельство накладывало двойную ответственность. День быстро подходил к концу, белизна берез становилась серой, а кусты превращались в единую темную массу. Как-то сразу навалилась усталость, каждый следующий шаг давался с трудом. Шли молча, едва передвигая ноги, часто останавливались, вслушивались в темноту, кричали, свистели, выстреливали в воздух холостыми зарядами, и двигались дальше. Хоть и нерадивый пес, а все же жалко бросать в лесу. И уже совсем стемнело, когда подходили к зимовью. Заснеженный домик едва был различим на общем фоне кустов и деревьев, еще и снег повалил крупными хлопьями.

Каково же было удивление охотников, когда навстречу им, из темноты выскочил Гай, весело махая хвостом, и приветствуя их своим звонким лаем. Горе-стрелки; замерли в оцепенении, немая сцена продолжалась несколько минут. На раскрасневшихся от мороза уставших лицах мужчин не было восторга от внезапного появления блудного пса. Сил не осталось даже на то, чтобы что-то сказать или пошутить в адрес чемпиона-медалиста. Измученные изнурительным походом друзья, в буквальном смысле, вползли в остывшую за день избушку. Каждый забрался в свой спальник и через минуту все уже спали.

Ранним утром проснулись как по команде, нужно было успеть на единственный автобусный рейс до Тюмени. В поселок прибыли как раз вовремя. Старый красного цвета автобус уже стоял на остановке, шумно выпуская клубы белого пара. Рядом стоял припаркованный автомобиль «Жигули», из него вышел высокий полный мужчина и широко улыбаясь направился в сторону группы охотников. Это был хозяин Гая, приехавший за ним из Тюмени. Поздоровавшись крепким рукопожатием с каждым, настойчиво стал расспрашивать на сколько удачной была охота, ему очень хотелось услышать отзывы о своей собаке. Восторженный блеск в глазах не сходил с его лица. Гай тоже был очень рад, что вновь обрел своего хозяина. Мужчины стояли молча, в легкой растерянности. Не хотелось вспоминать как четыре опытных охотника весь световой день гонялись за призраком зайца по заснеженному лесу, местами по колено утопая в снегу. Такого приключения с ними еще не случалось. «Да, кстати, могу вас до Тюмени подкинуть», - вежливо предложил он. «Пока будем ехать, расскажете обстоятельно как оно было». Все дружно рассмеялись: «Спасибо конечно, но нам удобнее на автобусе». Вот такой курьезный случай произошел с моим приятелем и его друзьями бывалыми охотниками.

Анатолий Вогульский