Древесница

В дверь позвонили. Маленький рыжий котёнок, спавший на коврике в прихожей, поднял голову. Старушка прошла мимо него и открыла дверь.

– Баб Маша, – заговорил мужской голос на площадке. – Займи мне денег.

Котёнок зажался в угол, так напугал его этот незнакомый голос.

– Здравствуй, Степан, – сказала старушка.

Гость по имени Степан шагнул в прихожую. Он был заросшим и неопрятным.

– О, ты ёлку приготовила выбрасывать? Баб Маш, а это кто у тебя?

Гость указал на котёнка.

– Подобрала вчера на улице, – ответила старушка. – Очень мороз большой. Надо отдать кому-нибудь.

– Себе оставь.

– Совсем я старая, куда мне?

– А, так давай я ёлку твою выброшу и котёнка на птичий рынок отнесу, кому-нибудь пристрою. А ты мне за это денег дай.

Старушка с сомнением посмотрела на гостя:

– А ты его не обидишь?

– Не, я в добрые руки! Ну, баб Маш!

Старушка подумала и согласилась:

– Ну пристрой. Только кому попало не отдавай, смотри, чтоб люди хорошие были.

– Это я обязательно! – обрадовался Степан.

Он взял у старушки деньги, ухватил за ствол подсохшую, осыпающуюся ёлку и протянул руку к котёнку. Тот выгнул от страха спинку и зашипел. Но Степан поймал его и вышел в подъезд.

Спустившись на несколько этажей, Степан остановился возле мусоропровода, сунул ёлку в угол и, недолго думая, швырнул туда же котёнка. Потом пересчитал деньги, довольный сбежал вниз и вышел из подъезда. Хлопнула дверь.

***
Оставшись один, котёнок выбрался из-под ёлки, сел на холодный бетонный пол, полизал ушибленный бочок и тоскливо осмотрелся. Уткнул мордочку в лапки и горько заплакал.

– Не плачь, не надо! – услышал он тихий, шелестящий голос рядом с собой. – Ты рыженький, как солнечный лучик, солнышко таких любит, у тебя обязательно всё будет хорошо!

Котёнок встрепенулся и вскочил. Вокруг никого не было.

– Кто здесь? – спросил котёнок.

На бетонный пол слетела птица, и котёнок подумал, что это голубка. Он задрожал всем тельцем – не от страха, а от неистребимого охотничьего азарта. Припал к полу и прыгнул. Но его лапы прошли сквозь птицу, словно через лёгкий туман.

Котёнок озадаченно сел. Только тут он разглядел, что птица перед ним – необычного, серо-голубого цвета и, как ему показалось, слегка светится в полумраке подъезда.

– А... ты кто? – спросил котёнок.

Птица встрепенула лёгкими крыльями.

– Я – древесница, дух этого несчастного новогоднего дерева. – Птица указала на ёлку возле мусоропровода. – Нас с тобой обоих выбросили сегодня из квартиры. Моё имя Еловни'ца.

– А у меня пока нет имени, – тихо сказал котёнок. – Старушка никак меня не назвала. Почему меня снова выбросили?

– Ты же видел, старушку обманул тот злой человек.

– Так она не хотела нас выбрасывать?

– Ну... – смущённо пробормотала древесница. – Меня хотела. Нас, новогодние ёлки, всегда выбрасывают. Старушка вообще не стала бы ставить ёлку, но меня принесли к ней и нарядили её правнуки. А вот выбрасывать тебя она правда не хотела.

– Если так, – решил котёнок, – я сяду около ступенек. Старушка пойдёт за хлебом, увидит меня и снова подберёт.

Птица Еловница грустно покачала головой:

– Она совсем старенькая и не ходит по ступенькам. Она ездит на лифте.

– Но она живёт на восьмом этаже! – снова заплакал котёнок. – Я ни за что не вскарабкаюсь по ступенькам так высоко! Я же ещё совсем маленький!

***
Птица обняла котёнка своими лёгкими крыльями и принялась утешать:

– Ну не плачь! Вот увидишь, всё образуется!

– Да? – всхлипнул котёнок. – А ты знаешь, как холодно там, на улице? Даже большие кошки и коты не могут без тёплого уголка зимой, а котята и совсем не могут! Какие злые эти люди! – закричал он отчаянно. – Зачем меня отобрали вчера у мамы и бросили на мороз!

– Злых людей на свете немного, – ласково возразила древесница. – Поверь мне, ты найдёшь добрых людей. А вот мне это сделать гораздо труднее.

– Почему? – всхлипнул, немного успокаиваясь, котёнок.

– Потому что я – дух, и люди меня не видят. То есть видят, но очень-очень немногие, да и те не всегда.

– Как это?

– Увидеть древесницу могут только очень злые или очень хорошие люди. Но такие, которые очень-очень, – они встречаются совсем редко.

– А я тебя вижу.

– Потому что ты котёнок. Животные видят меня. Видят как птицу. А люди, если могут, то видят меня как девочку с зелёными, будто трава или листва, волосами.

Котёнок вытер лапками мордочку и наконец внимательно посмотрел на птицу.

– А на самом деле ты кто? Древесница – это что такое?

Птица Еловница рассмеялась, тихо и устало:

– Какой же ты ещё маленький, никак не поймёшь! Я – вот эта ёлка. Её дух, душа!

Котёнок оглянулся на ёлку. Она стояла, наклонившись в угол, полуосыпавшаяся, жалкая, с поникшими ветками.

– Какая ты несчастная! – со всхлипом сказал котёнок. – Ах, если бы я мог тебе помочь!

– Ты можешь, – тихо сказала птица.

***
Котёнок удивлённо моргнул.

– Я? А... – и запнулся. Он хотел спросить, как можно помочь ёлочке, если она высохла и почти погибла, но побоялся обидеть её. – Разве ты можешь прирасти назад к своему корню?

– Не могу, – прошелестела птица Еловница. – Но если бы можно было отнести меня на улицу, а там положить в машину, которая скоро приедет за такими же новогодними ёлками, как я!

– То что бы тогда было?

– Меня отвезли бы в такое место, где измельчили бы мою древесину, сделали бы из неё мягкий питательный компост. Весной его отправили бы в лес, положили в землю и посадили бы там новые деревья. И я возродилась бы в одном из этих деревьев, среди густых пышных трав! На меня снова проливались бы летние дождики и светило солнце, ветер играл бы со мной, и осыпал бы пушистый серебристый снег! Надо мной плыли бы лёгкие облака, и птицы вили бы свои гнёзда на моих ветвях! Ах, какую счастливую, долгую жизнь я обрела бы снова!

– А так бывает? – несмело спросил котёнок.

– Да. Именно так бывает в лесу с состарившимися деревьями и травами! Они разрушаются, уходят в землю, и на их месте вырастают новые деревья и травы.

– Но что же я могу для тебя сделать? – спросил котёнок. – Ведь я слишком маленький, мне тебя не поднять и не унести!

– Ты, конечно, меня не поднимешь! Но ты можешь позвать тех, кому это по силам, – людей! Я облетела все квартиры в этом подъезде, хотела сама позвать на помощь, но никто меня не увидел.

– Здесь нет хороших людей?

– Есть! Просто все слишком заняты своими делами. Надо, чтобы ты их привёл ко мне, понимаешь? Причём поскорее, а то машина, которая собирает ёлки, уйдёт, а другой в этом году уже не будет. До следующего Нового года!

Котёнок растерянно заморгал.

– А... А как же я приведу этих людей? Они где? Они же меня не поймут!

– Хорошая семья живёт совсем рядом. Тебе надо спуститься всего по одной лестнице, на десять ступенек, и помяукать. Я покажу тебе нужную дверь.

– А они услышат?

Птица Еловница повела головой, встрепенулась и вздохнула:

– Не знаю. Но ведь это единственный наш шанс. Надо попытаться!

***
Котёнок подбежал к лестнице и посмотрел вниз. Ступеньки показались ему очень высокими, и он попятился, но вспомнил несчастную ёлочку и храбро спрыгнул на ступеньку. Стукнулся носом и сел, ошеломлённо потирая ушибленную мордочку лапкой. Потом оглянулся. Ступенька, с которой он спрыгнул, была выше его роста, и вскарабкаться на неё снова ему было бы непросто.

Но ему и не надо было назад. Ему нужно было вперёд, вниз! Только как бы приспособиться прыгать получше?

Котёнок подобрался и прыгнул снова. На этот раз получилось хорошо! Лапы соприкоснулись со ступенькой мягко. Ободрённый успехом, он прыгнул снова, и снова... Оказалось, это совсем нетрудно. Ступеньки быстро оставались позади, и он даже удивился, когда оказался на лестничной площадке.

Птица Еловница бесшумно пролетела над его головой и опустилась возле одной из дверей, сложила крылья.

– Сюда! – позвала она. – Ты молодец! Просто молодец!

Котёнок подбежал к двери, сел рядом с птицей и замяукал. Его голосок слабо разнёсся по подъезду.

– Ты думаешь, там услышат? – спросил он.

– Помяукай ещё, – попросила птица.

– А ты не можешь надавить на звонок?

– К сожалению, не могу. Только пролететь сквозь него и сквозь стену.

Котёнок передохнул и опять принялся мяукать. За дверью было тихо, оттуда не слышалось ни голосов, ни чьих-то шагов.

– А они дома? – спросил котёнок.

– Да, да!

Время шло, котёнок мяукал, а из-за двери по-прежнему не доносилось ни звука.

Из соседней квартиры вышел мужчина. Он запер дверь на ключ, обернулся и увидел котёнка.

– О, так это ты здесь пищишь? Тебя что, домой не пускают?

Он надавил на кнопку звонка над головой котёнка и сбежал вниз по лестнице.

***
В квартире простучали быстрые шаги и детский голос спросил:

– Кто там?

– Мяукай! – взмолилась древесница.

Котёнок разразился новым криком.

– Кто-то пришёл? – спросил второй детский голос за дверью.

– Никого нет. Котёнок кричит.

– Папа! – позвали оба детских голоса вместе. – Давай посмотрим, там, кажется, котёнок!

Щёлкнул замок, дверь открылась. Двое детей, мальчик и девочка, стояли на пороге, к ним подошёл их отец.

– Ой, правда котёнок! – закричали дети. – Какой хорошенький!

Древесница взлетела, но дети не увидели её, они наклонились к котёнку. Котёнок отскочил и побежал к лестнице. Дотянулся лапами до ступеньки вверху и оглянулся.

– Чего это он? – спросил мальчик.

– Может быть, там его мама-кошка с другими котятами? – предположила девочка. – Надо их найти и покормить!

– Что ж, – согласился отец, – давайте поищем.

Мальчик подбежал и взял котёнка на руки. Дети с отцом поднялись по ступенькам. На площадке между этажами они осмотрелись, заглянули за мусоропровод.

– Никого нет, – заметил отец. – И тихо, никто не мяукает.

– Смотрите, ёлка! – сказал мальчик. – Какая засохшая!

– Бедная ёлочка! – воскликнула девочка. – Кто её здесь бросил? Даже на улицу не вынесли!

– А знаете что? Давайте мы её унесём! – предложил мальчик.

– А куда? – спросила девочка. – Свою-то мы отправляли на переработку, а эту как же?

Отец достал телефон.

– Сейчас посмотрим, – сказал он, – может быть, в ближайшие дни будут ещё машины?

Птица Еловница сидела, зажавшись среди еловых веток, с тревогой и надеждой глядя на людей. И она, и котёнок у мальчика на руках с волнением ждали, как решится судьба ёлочки, смогут люди исполнить её мечту и даровать ей новую жизнь или нет.

– Надо же! – сказал отец, найдя в интернете нужную информацию. – Машина, собирающая новогодние ёлки, будет как раз сегодня, буквально через полчаса.

– Здорово! – обрадовались дети. – Так давайте поторопимся!

– Бегите одевайтесь, – сказал отец.

Котёнку было уютно у мальчика на руках. Он прижимался к его футболке и мурлыкал. Девочка и мальчик вместе поглаживали его по пушистой рыжей шёрстке, и ему хотелось, чтобы эта прекрасная минута никогда не кончалась. Но теперь он встрепенулся и спрыгнул на лестничную площадку, чтобы проститься с Еловницей. Она спорхнула к нему.

– Спасибо, спасибо тебе! – со слезами радости сказала она. – Теперь у меня всё будет хорошо! И у тебя тоже, поверь мне: ты встретил своих людей!

***
Мальчик и девочка убежали к себе домой, отец спустился следом. Через несколько минут мальчик, уже в зимней куртке и шапке, вернулся, взял ёлку и сбежал вниз по ступенькам. Птица Еловница последний раз обняла котёнка невесомыми крыльями и улетела за мальчиком – за своей ёлкой.

Котёнок остался один. Ещё несколько минут он сидел, слегка мурлыча и перебирая лапками от радости за чудесную птицу. Потом огляделся, подбежал к лестнице и стал спускаться по ступенькам к квартире своих хороших людей.

Он был уже на площадке, когда подъехал лифт и из открывшихся дверей вышел человек. Котёнок не успел даже его увидеть, только почувствовал запах – и сразу узнал. Это был тот самый неопрятный гость по имени Степан, который приходил к старушке и забрал у неё ёлку и котёнка. У него в руках была сумка, в ней звякали бутылки – он возвращался из магазина.

Котёнок испуганно отскочил в сторону.

– Как, это ты? – пробормотал Степан. – Ну, шустрый! Увидят тебя здесь и расскажут баб Маше...

Он протянул руку. Котёнок испуганно зашипел, выгнул спинку и попытался ударить по злой руке коготками. Но Степан ухватил котёнка, вернулся в лифт и спустился с ним на первый этаж.

Котёнок обмер. Да, вот теперь он попал в настоящую беду!

Возле уличной двери он снова попытался вырваться, изо всех сил царапаясь и мяуча. Степан рассерженно перехватил котёнка за шкирку и вышел из подъезда.

Морозный воздух обдал котёнка, нежные нос и уши тут же замёрзли. Злой человек отнёс котёнка в глухую подворотню, где не ходили люди, и бросил его в сугроб.

***
Машина пришла быстро, отец с детьми уложили ёлку в кузов, среди таких же ёлок, и пошли к своему подъезду.

– А где котёнок? – спохватилась девочка.

– Остался в подъезде, – ответил мальчик.

– А какой он ласковый! – вспомнила девочка. – Папа, как ты думаешь, он, наверно, ничей, да?

– Не обязательно, – ответил отец. – Может быть, он убежал у кого-то из квартиры. Выскочил в дверь, а хозяева не заметили.

– Пап, давай пройдём с ним по подъезду, поспрашиваем. Может, найдутся его хозяева?

– Давайте, – согласился отец. – Пусть сегодня у нас будет день добрых дел. Только надо предупредить маму, куда мы собрались.

Они поднялись к своей квартире. Мальчик и девочка сбегали на лестничную площадку между этажами, где оставили котёнка, и вернулись к отцу растерянные.

– Пап, там его нет!

– Куда ж он делся? – удивился отец. – Надо поискать как следует.

***
Котёнок барахтался в сугробе и пищал. Но человек, выбросивший его, не ушёл сразу, а задержался, прикуривая. Он стоял, выдыхая зловредный дым и поглядывая по сторонам. И вдруг сигарета выпала из его руки: перед ним в зимнем сумраке поднялась девочка. Странная девочка. С зелёными распущенными волосами. Но испугало Степана даже не это. Девочка была прозрачной. Сквозь неё ясно просматривались угол дома и сугробы. Девочка сурово посмотрела ему в лицо.

– Не делай этого! – сказала она. – Забери котёнка обратно!

– Э... как это? – сумел выговорить Степан.

– Забери! – повторила странная девочка. – И отдай людям, которые его ищут!

Не в состоянии перевести дыхание от страха, злой человек уронил свои бутылки и полез в сугроб за котёнком.

***
Дети с отцом обошли весь подъезд, но котёнка нигде не было.

– Наверно, его уже нашли хозяева, – предположил отец. – Ну, тогда всё в порядке. Идёмте домой, а то мама нас заждалась.

Они уже подошли к своей квартире, когда в подъезде послышались торопливые шаги. Дети оглянулись и увидели на лестнице неопрятного человека. Вся его одежда была в снегу. Он быстро поднимался по ступенькам – бледный, испуганный – и прижимал к себе что-то маленькое. Рыжего котёнка! Увидев отца с детьми, он суетливо протянул котёнка им:

– Вот, вот! Это вы его ищете? – дрожа, выговорил он. – Забирайте!

Дети подхватили котёнка. Малыш был замёрзшим, в его шерсть набился снег.

– Что с ним? – воскликнули дети. – Он был на улице?

Отец узнал в неприятном человеке соседа.

– Откуда у вас этот котёнок? Вы знаете, чей он?

– Ничей! Я обещал его пристроить и выбросил! Но больше я... Никогда!

Он закрыл голову руками и скрылся за дверью своей квартиры.

Отец покачал головой. Дети гладили котёнка, стараясь согреть ему лапы и уши.

– Папочка! Посмотри, какой он хороший и как сильно ему нужна наша помощь! Мы же не можем его бросить на произвол судьбы, раз он ничей, правда?

Испуг котёнка начал проходить. Эти люди были такими хорошими! Он несмело замурлыкал, отдаваясь доброте детских рук, испытывая наконец тепло и безопасность.

– Для начала надо узнать, – задумчиво произнёс отец, – как посмотрит на него наша мама.

– Она хорошо посмотрит! – обрадованно закричали дети. – Мы её уговорим, вот увидишь!

Котёнка занесли в квартиру, гладя его и обещая:

– Ты теперь наш, и больше тебя никто не обидит!

Когда дверь квартиры закрылась, на пустой лестничной площадке возникла девочка с зелёными волосами. Она посмотрела на дверь и улыбнулась:

– Всего тебе доброго, малыш! Вот видишь, я тоже сумела тебе помочь!

Она обернулась птицей, вылетела из подъезда сквозь оконное стекло и помчалась догонять машину, которая увозила в кузове старые новогодние ёлки.